The Project Gutenberg EBook of Ell�nore, Volume II, by Sophie Gay

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Title: Ell�nore, Volume II

Author: Sophie Gay

Release Date: April 10, 2006 [EBook #18142]

Language: French

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SOPHIE GAY

ELL�NORE

II

PARIS
MICHEL L�VY FR�RES, LIBRAIRES �DITEURS
RUE VIVIENNE, 2 BIS, ET BOULEVARD DES ITALIENS, 15
� LA LIBRAIRIE NOUVELLE

1864

I
En c�dant aux nombreuses sollicitations des lecteurs, curieux de savoir
la fin de l'histoire d'Ell�nore, de cette vie commenc�e sous l'influence
de tant d'�v�nements romanesques, de tant de sentiments passionn�s, je
ne me dissimule pas l'impossibilit� d'en soutenir l'int�r�t. Comment le
r�cit des sensations d'un coeur d�j� fl�tri par de longues souffrances,
des r�ves d'une imagination tant de fois d��ue aurait-il l'attrait de la
peinture exacte des tourments d'un coeur na�f, ignorant du mal, dupe par
la loyaut�, victime par innocence?

Non, les cons�quences d'une fausse position dans le monde sont trop
pr�vues pour avoir le piquant des faits qui l'ont amen�e; mais,
peut-�tre le tableau de la soci�t� de cette �poque, dont nulle autre ne
saurait donner l'id�e, sera-t-il assez attachant pour faire supporter la
simplicit� du sujet.

Assez d'historiens plus ou moins vrais, plus ou moins �loquents, se sont

charg�s de transmettre � la post�rit� les grands �v�nements de ce r�gne
de gloire. Je me borne � constater l'effet qu'ils produisaient sur les
diff�rents salons de Paris, que le deuil de la noblesse, la mis�re
des anciens riches, la pers�cution de toutes les c�l�brit�s pass�s et
pr�sentes n'emp�chaient pas d'exercer cette influence toute spirituelle
qui a �t� si longtemps une puissance dans notre pays.

Madame de Sta�l a donn�, dans ses _Consid�rations sur la r�volution

fran�aise_, une esquisse de la soci�t� de Paris, telle qu'elle �tait
lorsque �la vigueur de la libert� se r�unissait, ainsi qu'elle le dit, �
toute la gr�ce de la politesse chez les personnes,� et que les hommes
du tiers �tat, distingu�s par leurs lumi�res et leurs talents, se
joignaient � ces gentilshommes plus fiers de leur propre m�rite que de
leurs anciens privil�ges, dans le temps o� les plus hautes questions que
l'ordre social ait jamais fait na�tre �taient trait�es par les hommes
les plus capables de les entendre et de les discuter; mais � cette
�poque, o� sauf la disposition des esprits, tout �tait encore � sa
place; o� l'on discutait sur les diff�rents partis de l'Assembl�e
constituante avec la m�me chaleur qui animait l'ann�e d'avant les
disputes entre les voltairiens et les s�ides du citoyen de Gen�ve, la
conversation avait conserv� cette �l�gance aristocratique, cette
ironie implacable dont la terreur de l'�chafaud, ou le pouvoir d'un
gouvernement tout militaire, devaient seuls triompher.

Alors, les vainqueurs et les vaincus, se faisant une guerre loyale sans
se douter qu'en suivant des routes diff�rentes ils marchaient vers le
m�me pr�cipice, causaient ensemble avec l'espoir commun de se ramener
r�ciproquement � leur opinion. Sorte d'illusion qui maintient l'urbanit�
dans les discussions et ne leur permet pas d'arriver � ce point
d'�loquence o� la v�rit� l'emporte sur l'int�r�t personnel.

Depuis la chute du r�gne de la guillotine, le bourreau et la victime,

se rencontrant sans cesse dans le m�me salon, forc�s, par des
consid�rations imp�rieuses, de se supporter, de se parler m�me, ils
devaient n�cessairement se cr�er un nouveau langage, de mani�res qui,
sans manifester le juste ressentiment des uns et la haine des autres,
�taient toute id�e de conciliation, et donnaient � leurs discours la
rudesse de l'ind�pendance et � leurs plaisanteries l'amertume de la
satire.

L� devait se perdre ce d�sir mutuel de se plaire qui engageait autrefois

le causeur � prodiguer toutes les richesses de son esprit pour le seul
bonheur d'�tre �cout�; l� devait expirer cette bienveillance int�ress�e
qui encourage et double les facult�s en tous genres.

L� devait finir ce marivaudage galant qui avait longtemps suffi aux

amours de salon; l� devait s'�vanouir cette gaiet� sans sujet qui
faisait l'envie des _loustics_ allemands et de l'_humour_ anglaise.

La gravit� politique, la m�lancolie shakspearienne s'empar�rent des

jeunes esprits, et il en r�sulta une opposition entre les nouveaux
go�ts, les nouvelles moeurs et l'ancien caract�re des Fran�ais, qui a
dur� assez longtemps pour m�riter d'�tre constat�e, et qui peut servir
de transition � la peinture de nos moeurs pr�sentes, si dramatiquement
retrac�es par nos grands romanciers modernes.

Nous avons laiss� Ell�nore chez madame Talma au moment o� Adolphe de

Rheinfeld venait d'y entrer.

Il avait quitt� une petite cour d'Allemagne o� sa famille s'�tait

r�fugi�e lors des pers�cutions religieuses, pour visiter la France dont
la r�volution l'int�ressait; mais bient�t, retenu par la difficult� de
franchir les fronti�res, sous peine d'�tre arr�t� comme �migr�, par le
d�sir de constater ses droits de citoyen fran�ais, et plus encore par
l'attrait de la soci�t� spirituelle qui l'avait accueilli, il s'�tait
d�cid� � vivre � Paris; c'�tait la vraie patrie de son esprit, dont la
finesse, l'ironie, la profondeur, la gaiet�, n'auraient obtenu autant de
succ�s dans aucun autre pays.

--Comment trouvez-vous mon cher Adolphe, dit � voix basse madame Talma
en se penchant vers Ell�nore, pendant que M. de Rheinfeld r�pondait
� MM. Riouffe et � Ch�nier, qui �taient assis de l'autre c�t� de la
chemin�e.

--Mais je n'ose trop vous l'avouer, r�pondit Ell�nore; il est, je crois,

un des amis que vous pr�f�rez!...

--Oh! vous pouvez dire le plus cher... car il est si aimable!...

--Alors, je suis forc� de le trouver charmant, reprit en souriant

Ell�nore.

--Non, vraiment, je ne suis pas si exigeante, et d'ailleurs je sais

l'effet qu'Adolphe produit � la premi�re vue, sa grande taille un peu
d�gingand�e, sa figure p�le, ses cheveux d'�tudiant de Gottingen, ses
b�sicles et son air moqueur le font prendre tout d'abord en ex�cration.
J'ai �prouv� cela comme vous; mais comme moi aussi, vous subirez
l'influence de son esprit, de sa gr�ce irr�sistible, et vous le
trouverez ravissant en d�pit de tout ce qu'il a de d�sagr�able.

--Savez-vous bien que vous en faites un homme fort dangereux; car on ne

peut aimer qu'avec passion celui qui d�pla�t?

--Aussi l'aime-t-on passionn�ment. Demandez � madame de Seldorf?

--Quoi! cette femme entour�e de tant d'adorations? � qui sa c�l�brit�

tient lieu de beaut�? Cette femme dont m'a tant parl� le comte de
Narbonne, et qui le rendait amoureux fou, elle le d�laisserait pour ce
monsieur-l�?... C'est difficile � croire.
--Cela est vrai pourtant; mais je comprends votre �tonnement; nous
sommes, nous autres Fran�aises, les seules femmes du monde chez qui
l'amour s'introduit par les oreilles plut�t que par les yeux. En
Angleterre, l'homme le plus spirituel qui n'est pas tir� � quatre
�pingles, s'il n'a pas avant tout la tenue d'un gentleman, n'a aucune
chance de plaire. En Espagne, pour �tre aim�, il faut �tre noble. En
Italie, il faut �tre beau. En Allemagne, il faut �tre riche. En France
seulement, il faut avoir de l'esprit; mon cher Adolphe en est la preuve.

--Je regrette moins de n'�tre point Fran�aise, car mon culte pour
l'esprit ne saurait aller si loin.

En ce moment Ch�nier interrompit sa conversation pour demander � madame

Talma si elle ne consentirait pas � venir le lendemain soir � la reprise
de _Charles IX_.

--Pour applaudir mon infid�le? En v�rit�, c'est me supposer trop

d'h�ro�sme, r�pondit-elle.

--Est-ce qu'une femme de votre sup�riorit� prend garde � ces choses-l�?

N'�tes-vous pas ce que Talma honore le plus?

--Je le crois, mais pour me contenter de son estime, il aurait fallu ne

pas avoir eu mieux, et quand je le vois sublime et accabl� sous le poids
des applaudissements que son talent excite, je rentre chez moi fort
triste. C'est une faiblesse qui va tr�s-mal, j'en conviens, avec ce
caract�re de _Romaine_ qu'il vous pla�t de m'accorder; mais les Romaines
aussi �taient jalouses.

--Quand la rivale en valait la peine, dit Riouffe, en pensant flatter

madame Talma, par cette r�flexion d�daigneuse.

--Elles en valent toujours la peine, reprit celle-ci; qu'importe

leurs qualit�s, leurs agr�ments, elles les ont tous, puisqu'elles sont
pr�f�r�es. Au reste, je suis juste, et comme je veux que madame Mansley
ne prenne pas de moi une id�e ridicule, je vous dirai qu'en �pousant un
homme beau, c�l�bre, et beaucoup plus jeune que moi, je ne me suis
pas fait d'illusion sur le sort qui m'attendait, mais j'esp�rais
qu'il s'accomplirait moins vite, et que je le supporterais plus
courageusement; il en est de l'infid�lit� comme de la mort: plus on la
pr�voit, plus elle est cruelle.

M. de Rheinfeld, touch� du sentiment douloureux qu'exprimait alors le

visage de madame Talma, s'empressa de ramener la conversation sur les
int�r�ts politiques.

L'arriv�e de la marquise de Condorcet n'en changea pas le sujet. Elle

m�la son avis aux questions les plus graves, et fut �cout�e par Ell�nore
avec toute l'attention qu'on pr�te aux personnes c�l�bres.

Madame de Condorcet l'�tait � plus d'un titre. Sa beaut�, plus s�v�re

qu'attrayante, l'avait fait surnommer par Ch�nier la _Junon_ des
philosophes; et le talent de son mari, les opinions r�publicaines dont
il avait p�ri victime, le noble courage qui l'avait port� � se livrer
aux terroristes plut�t que d'exposer � leur fureur la personne qui lui
avait donn� asile, rejetait sur sa veuve un extr�me int�r�t.

Les malheurs historiques qui ont eu un grand retentissement dans la

soci�t� restent souvent plus vifs dans la m�moire des indiff�rents que
dans celle des familles qui les ont longtemps pleur�s. Cela est facile �
expliquer. Il faut mourir ou se distraire momentan�ment de ses regrets,
lorsqu'ils sont de nature � d�vorer la vie. Leur part est encore assez
grande dans la solitude des jours et dans l'insomnie des nuits. On ne
les porte dans le monde qu'� la condition de ne les pas montrer.
Mais l'indiff�rent aux yeux duquel vous n'avez de prix que par votre
d�sespoir, ne vous pardonne pas de l'avoir laiss� amortir par le temps,
et vous fait un crime de vos efforts � le lui cacher.

Ell�nore commit cette injustice, et tout au souvenir du s�jour de M. de

Condorcet dans les carri�res, o� il avait souffert la faim; de ce petit
livre latin qui avait �t� le d�lateur du marquis, de son courage � se
laisser mourir d'inanition pour se soustraire � l'�chafaud; Ell�nore
s'�tonnait que sa veuve p�t parler d'autre chose.

Cependant la belle Sophie de Condorcet avait un air imposant qui allait

fort bien � son nom et � ses malheurs. Son s�rieux lui tenait lieu
de tristesse; et ses amis seuls savaient que sa gravit� n'�tait pas
invincible.

--Puisque vous venez ici en solliciteuse, dit � part madame Talma �

Ell�nore, il faut vous r�signer � �tre un peu coquette, c'est l'unique
moyen d'attendrir nos farouches r�publicains. Ch�nier, par exemple, vous
saurait gr� d'un petit mot sur sa derni�re trag�die.

--Sur _Timol�on_, r�pondit Ell�nore, je croyais que c'�tait lui rendre

service que de n'en rien dire.

--Il ne tient pas � ces sortes de d�licatesse, reprit en souriant madame

Talma. Vantez-le, n'importe comment. C'est l'homme du monde le plus
sensible � l'�loge, surtout lorsqu'il sort d'une jolie bouche.

--Je ne saurais; il a l'air trop d�daigneux.

--Ah! si vous en �tes encore � croire aux airs, vous ne parviendrez �

rien de ce que vous voulez. Apprenez donc, ma ch�re enfant, qu'on se
donne toujours l'air du caract�re le plus oppos� au sien; par exemple,
Ch�nier, qui affecte des principes antimonarchiques, et nous �crit des
odes spartiates, est marquis dans l'�me; il fait faire antichambre chez
lui aux _sans-culottes_, comme les courtisans faisaient antichambre chez
le prince de Rohan. C'est toujours les m�mes souplesses d'une part, les
m�mes airs protecteurs de l'autre. Les r�volutions d�placent les
choses et les gens, mais ne les changent pas de nature. Ch�nier est
n� aristocrate; la peur des cachots et de la guillotine l'a fait
r�publicain. N'allez pas en rien conclure contre sa bravoure. Il a
prouv�, dans plus d'une circonstance, qu'il savait porter l'�p�e d'un
gentilhomme; mais on en a vu d'aussi braves que lui fl�chir devant
l'�chafaud: il n'y a que nous autres femmes qui n'y prenions pas garde.
C'est qu'il mena�ait d'ordinaire ceux que nous aimions plus que la vie.
Vous �tes l� pour le prouver, car le moment de votre arriv�e ici fut
bien mal choisi; mais votre courage a �t� r�compens�: ne vous en
faites pas un droit pour commettre la moindre imprudence. La chute de
Robespierre n'a pas entra�n� celle de tous ses amis, et ce qu'il en
reste est sans piti� pour les partisans de l'ancien r�gime. On sait que
vous en recevez plusieurs. Eh bien, dans leur int�r�t m�me, faites-vous
des amis parmi les n�tres. Il y en a de dignes d'une pr�f�rence.
--Je n'en doute pas, reprit Ell�nore, puisqu'ils sont honor�s de
la v�tre; mais vous me permettrez, madame, de m'en tenir � votre
protection.

En disant ces mots, Ell�nore se retira.

II

--Quelle ravissante personne! s'�cri�rent � la fois M. Riouffe et

Maillat Garat d�s que madame Mansley eut quitt� le salon. Elle est
Irlandaise, dites-vous? mais elle parle fran�ais sans le moindre accent,
et avec une d�licatesse d'expression ordinairement impossible aux
�trangers.

--C'est qu'elle a �t� �lev�e en France, r�pondit madame Talma.

--Ah! racontez-nous son histoire, dit Riouffe. Si jeune qu'elle soit,

elle a d�j� d� faire des passions.

--Sans compter la v�tre, car vous me paraissez d�cid� � l'adorer,

interrompit Ch�nier.

--Ma foi, si j'�tais plus aimable, je tenterais sa conqu�te.

--Tentez toujours; les femmes ont des caprices si bizarres.

--Non, Riouffe n'a pas de chances, dit Garat: sa conversation est trop
l�g�re. La pruderie de madame Mansley s'en effaroucherait trop vite.

--Elle est prude? dit Ch�nier. J'aurai d� le deviner. Elle doit �tre
fi�re aussi. Son rang l'y oblige, ajouta-t-il d'un ton moqueur. Mais
tout cela n'emp�che pas qu'elle ne soit fort jolie, et ne d�raisonne
s�rieusement avec beaucoup d'esprit.

Alors il s'engagea une sorte de combat entre les admirateurs et les

d�tracteurs d'Ell�nore, qui d�plaisait visiblement � la ma�tresse de la
maison, et qu'elle voulut terminer en disant:

--Vous �tes tous �galement exag�r�s dans votre opinion sur madame
Mansley. Je suis certaine que celle d'Adolphe, qui garde le silence, est
la seule raisonnable. Voyons, que pensez-vous de cette belle Ell�nore?

--Moi, madame, r�pondit Adolphe avec l'air d'un homme qu'on �veille en
sursaut. Je ne l'ai pas vue.

--Quoi; vous n'avez pas vu cette femme charmante dont nous parlons
depuis une heure?

--J'ai de mauvais yeux... vous le savez... J'�tais plac� loin d'elle...

je ne l'ai pas regard�e...

--Voil� une insouciance qui pourra vous co�ter cher, mon ami, si jamais
on la raconte � celle qu'elle offense, dit madame Talma. Ce sont de ces
fautes que la meilleure des femmes punit comme un crime.
--Lorsqu'on lui en fournit l'occasion; mais...

--Elle se trouve toujours, interrompit Ch�nier, et je vous pr�dis

qu'avant peu...

--Je ne crois point aux oracles; les v�tres surtout ont beaucoup perdu
de leur cr�dit depuis qu'ils m'ont pr�dit le triomphe de la r�publique
en France sur tous les autres gouvernements; je la vois tourner de jour
en jour au despotisme militaire, et je ne doute pas que dans le nombre
de vos jeunes conqu�rants il ne se trouve un futur C�sar.

--C'est possible, dit Riouffe, mais la race des Brutus n'est pas encore
�teinte.

--A quoi servent-ils? reprit Ch�nier, � pr�parer le r�gne d'un Tib�re.

En v�rit�, j'aimerais autant celui d'un cardinal de Richelieu.

--Esp�rons mieux que tout cela, dit madame Talma; la libert� nous co�te
assez cher pour la d�fendre contre toute esp�ce de tyrannie, m�me celle
de la gloire. Et puis n'�tes-vous pas l� pour plaider sa cause? Les
tournois de la tribune ont aussi leurs vainqueurs, et les couronnes de
ch�ne valent bien celles de laurier.

Adolphe ayant ainsi ramen� la conversation sur les int�r�ts politiques.

Il n'aurait plus �t� question d'Ell�nore, si le vicomte de S�gur n'�tait
arriv� en disant:

--Je croyais madame Mansley ici?

--Elle y �tait il y a peu de moments, dit madame Talma.

--Ce sont vos discussions politiques qui l'auront fait fuir. Vous avez
la rage de vouloir gouverner chacun � votre mani�re; aussi Dieu sait
comme cela va. Ce n'est pas que ses id�es anglaises sur la libert� �
la mode soient meilleures que les v�tres, et qu'elle les soutienne avec
moins d'ent�tement; mais elles ont un faux air de raison qui ne leur
permet pas de supporter vos folies; je l'avais pr�vu, elle sera partie
d'ici r�volt�e.

--J'en serais d�sol�, dit Riouffe, car je me fais une grande joie de
la revoir, et s'il ne fallait pour cela que se d�guiser en Vend�en, je
n'h�siterais pas un instant, au risque d'�tre trait� comme ce pauvre
Charrette... Mais vous qui la connaissez depuis longtemps, dites-nous,
je vous prie, ce qu'il faut croire de tout ce qu'on en raconte. Les uns
pr�tendent que c'est la chaste victime d'un de nos rou�s de l'ancienne
cour, et qu'� ce titre elle m�rite la protection de tout bon patriote;
les autres la rangent dans la classe des femmes tout simplement l�g�res,
et l'accusent de vouloir rehausser ses faiblesses par l'aristocratie de
ses choix. Cela serait fort d�courageant pour un bourgeois de ma sorte.
Par gr�ce! �clairez-nous sur ce qu'il en faut penser.

Alors le vicomte de S�gur raconta comment il avait vu pour la premi�re

fois Ell�nore, encore enfant, chez la duchesse de Mont�vreux; que
c'�tait la fille d'un officier irlandais; qu'apr�s s'�tre engag�e
d'�lever Ell�nore comme son enfant, la duchesse en �tait devenue
jalouse, au point de la forcer � quitter sa maison pour accepter l'asile
que lui offrait le marquis de Croixville; il parla de son enl�vement
et de son faux mariage avec le jeune marquis de Rosmond; de la mani�re
cruelle dont elle avait appris que le contrat, la c�r�monie nuptiale,
tout n'avait �t� qu'une com�die; que son enfant n'�tait pas l�gitime;
qu'il existait une v�ritable marquise de Rosmond, et que la pauvre
Ell�nore d�shonor�e sans avoir jamais manqu� � l'honneur, malheur
dont la profonde estime et l'attachement d�vou� de M. de Savernon ne
parvenait point � la consoler. Chacun se r�cria sur la fatalit� de sa
destin�e, sur le romanesque de ses aventures; M. de Rheinfeld seul ne
m�la aucune de ses r�flexions � toutes celles qui interrompirent le
narrateur. Et pourtant il �tait facile de voir que le r�cit captivait
enti�rement l'attention d'Adolphe.

--Que faut-il conclure de tout cela? demanda Garat.

--Qu'habitu�e � �tre tromp�e, elle ne demande pas mieux que de l'�tre

encore, dit Ch�nier.

--Oh! si j'en �tais s�r, j'irais � l'instant m�me me jeter � ses pieds,
dit Riouffe.

--- Eh bien, vous pourriez y rester longtemps, car j'en connais d'aussi
aimables que vous, reprit le vicomte de S�gur, qu'elle laisse soupirer
sans la moindre piti� de leur peine. C'est une femme �trange, qui a tout
ce qui fait le bonheur: la beaut�, la jeunesse, l'esprit, la fortune, et
qui ne sera jamais heureuse.

--Vous verrez qu'elle aura plac� son amour sur quelque sot, dit M. de
Rheinfeld avec un sourire amer.

--Non; elle a bien une passion malheureuse, mais personne n'en est
l'objet.

--Serait-elle avare? demanda madame de Condorcet.

--Pl�t au ciel! On aurait un moyen s�r de la s�duire, mais il n'est au

pouvoir de qui que ce soit de satisfaire son ambition. Elle est � la
poursuite d'un bien qu'on usurpe souvent, mais qu'on ne rattrape jamais;
elle a la manie de la consid�ration, et vous comprenez qu'on n'y arrive
gu�re par le chemin qu'elle a pris, ou plut�t en sortant du gouffre o�
le sort l'a jet�e. Mais le ciel s'amuse souvent � d�jouer l'effet de
tous ses dons par un go�t d�sordonn� pour l'impossible. Voyez plut�t
madame de Seldorf, toute l'Europe est aux pieds de son esprit; on va
jusqu'� parler de son g�nie. Eh bien, cela ne lui suffit pas, elle veut
qu'on la trouve belle.

III

Au nom de madame de Seldorf, Adolphe fit un mouvement qu'il r�prima

aussit�t, se promettant de venger plus tard la baronne d'un reproche
malheureusement trop bien fond�; il eut recours � l'influence qu'il
exer�ait � volont� sur la conversation, et l'amena sur le burlesque
des m�tiers adopt�s par plusieurs des victimes de la R�volution pour se
soustraire � la mis�re.
Il parla du comte de R..., qui donnait des le�ons de guitare sans savoir
une note de musique; de la marquise de F..., qui tenait une pension
bourgeoise o� les hommes d�naient gratis, et ne payaient que le souper,
et il finit par demander au vicomte si son commerce de vieux meubles
�tait aussi lucratif.

--Il devient chaque jour meilleur, r�pondit M. de S�gur sans se

d�concerter, surtout depuis que nos parvenus tournent � l'aristocratie:
ils veulent tous des meubles d'�migr�s, et nous savent tr�s-bon gr�
de les avoir sauv�s de leur propre pillage. J'ai vendu ce matin �
mon ancienne fruiti�re un meuble complet tout en damas jaune, et qui
figurera merveilleusement dans le grand appartement qu'elle vient
de louer sur les boulevards, pour y recevoir ce qu'elle appelle sa
_compagnie_; elle compte y donner de beaux bals, suivis d'excellents
soupers, le tout pay� avec les b�n�fices des petits accaparements de
grains tent�s par son mari avec beaucoup de succ�s. Ah! c'est une femme
de joyeuse humeur, et pas du tout fi�re, car elle m'a invit� � son
prochain bal.

--Et vous irez?

--Pourquoi pas? Je suis s�r de n'y �tre pas connu, et je ne suis pas
f�ch� de voir comment ce monde-l� s'amuse.

--Mais vous lui ferez, je pense, le sacrifice de vos ailes de pigeon

poudr�es � frimas, dit madame de Condorcet.

--Non, vraiment! ces ailes-l� ne se sont pas pli�es devant la

guillotine, je ne vois pas pourquoi elles s'abattraient devant ma riche
fruiti�re.

--Vous aurez bient�t une occasion de les placer avantageusement, dit

madame Talma, car on pr�tend que le perruquier Cl�nard va donner une
f�te superbe, � ce bel h�tel de Salm qu'il a achet� presque pour rien de
la nation, qui l'avait encore eu � meilleur march�.

--Certes, j'irai � sa f�te, si le citoyen Cl�nard daigne me mettre

sur sa liste en qualit� d'ancienne pratique. Je vous affirme que ces
soir�es-l� sont fort divertissantes de plus d'une mani�re. D'abord, il
y a un luxe de fleurs, une nouveaut� d'ameublements et de parures dont
l'effet ne peut se peindre. Figurez-vous le boudoir d'Aspasie, rempli
de Grecques plus belles les unes que les autres, et d'une beaut�
incontestable, car leurs tuniques sont drap�es avec tant d'art, qu'on
devine tous les attraits qu'elles ne montrent pas. Ce sont autant de
statues anim�es qui semblent �tre descendues de leur pi�destal pour
recevoir de plus pr�s les adorations des humains; mais quels humains,
bon Dieu! et que leur costume, leur ton, leurs mani�res sont peu en
harmonie avec la gr�ce de cet essaim de d�esses! Je voyais hier la
belle madame Tallien � c�t� d'un incroyable � gilet frang�, � cravate �
cornes, � badine en massue; elle avait l'air d'Hermione causant avec un
escamoteur fran�ais.

--Mais c'en �tait peut-�tre bien un aussi...

--Non, vous le connaissez tous. C'est un homme tr�s comme il faut, mais
pour qui la mode est une religion. Il la suit dans tout ce qu'elle a de
plus extravagant. Si son titre lui avait permis de se montrer sous
le r�gne des sans-culottes, il n'aurait pu s'emp�cher d'imiter leur
non-costume. C'est sa folie.

--Elle est moins courageuse que la v�tre, dit madame Talma, et vous
vivrez dans notre histoire, rien que pour avoir travers� le temps de
la Terreur, coiff� et v�tu comme vous l'�tiez aux petits soupers de
Trianon. Il a fallu bien moins d'h�ro�sme pour triompher de Robespierre.

Ch�nier revendiqua une part dans cet �loge. En effet, il avait conserv�
sa grande coiffure de l'ancien r�gime, en d�pit du nouveau; mais il
avait tant contribu� � l'�tablissement de ce dernier par ses discours �
la tribune, que ses phrases r�publicaines avaient obtenu gr�ce pour sa
frisure de royaliste; aussi le vicomte de S�gur ne se refusa-t-il point
le plaisir de lui dire en riant:

--Sans doute il y a du m�rite � garder son plumage, m�me en changeant

de langage; mais vous conviendrez que j'ai toujours gard� les paroles de
mon air.

--Ah! c'est un fait incontestable, dit Riouffe, et qui prouve que le

jeu des r�volutions ressemble � tous les autres. Il ne s'agit pas de
les bien jouer, mais d'avoir la chance. On en a tu� vingt mille de moins
aristocrates que le vicomte.

--C'est qu'on ne m'a pas fait l'honneur de me croire dangereux. Mais,

comme on pourrait se raviser, et qu'il reste encore beaucoup d'amateurs
des journ�es de septembre, je vous supplie de me laisser jouir le plus
longtemps possible du d�dain de nos Brutus. J'aime la vie, surtout
depuis que je suis oblig� de gagner la mienne en faisant le m�tier de
brocanteur. Et puis je suis curieux de savoir o� tout cela nous m�nera.
J'ai dans l'id�e que si le ciel m'accordait encore une dizaine d'ann�es,
je vous verrais tous plus royalistes que moi.

A ces mots, de grands �clats de rire se firent entendre. On traita la

pr�diction de r�ve insens�. Le g�n�ral Bernadotte, qui arriva juste
au moment o� elle excitait la gaiet� g�n�rale, s'en divertit plus que
personne, et raconta plusieurs traits de notre arm�e r�publicaine, qui
d�montraient assez sa haine contre les tyrans, et ne laissa pas douter
d'une r�volte sanguinaire contre le premier qui tenterait de s'emparer
du pouvoir.

--Bons soldats! disait le vicomte de S�gur en haussant les �paules;

mais ce sont des esclaves n�s, qui ob�issent comme des n�gres, sans oser
demander pourquoi et pour qui on les fait tuer. Leur g�n�ral est leur
roi; et le premier de vous qui le voudra s'en fera couronner sans la
moindre opposition.

Bernadotte se r�cria tellement sur l'absurdit� de cette sentence,

et chacun la trouva si extravagante que le vicomte, accabl� sous les
moqueries de tout le monde, en fut r�duit � se retirer, en disant
humblement:

--Je n'ai pas la pr�tention de passer pour un oracle, mais c'est ainsi
que les plus vrais ont �t� re�us.

IV
En rentrant chez elle, Ell�nore trouva M. de Savernon qui l'attendait.

--Eh bien, dit-il, pendant qu'elle �tait son ch�le, qu'avez-vous obtenu
de tous ces coquins-l�?

--Ah! pouvez-vous traiter ainsi des gens � qui nous devons tout, et sans
lesquels vous seriez exil� de France!

--C'est � vous seule que je veux devoir ce service, je ne veux pas

savoir qui vous l'a rendu pour n'�tre pas oblig� de partager ma
reconnaissance entre l'amour et la haine, car je devrais cent fois la
vie � tous ces jacobins, que je ne pourrais m'emp�cher de les ha�r.

--Gr�ce au ciel, les jacobins dont vous parlez ne sont plus

tout-puissants, et les patriotes qui leur ont succ�d� ne demandent qu'�
r�parer les maux caus�s par Robespierre et ses s�ides.

--Dites plut�t qu'ils affichent une sorte de mod�ration pour mieux

consolider leurs lois r�publicaines, et ramener ainsi le r�gne du peuple
souverain. Quels �taient les coryph�es de ce noble parti, les Manlius
qui se pavanaient ce soir chez madame Talma.

--Le vicomte de S�gur, r�pondit avec malice Ell�nore.

--Oh! celui-l� n'est pas des leurs, et l'on ne con�oit pas sa

complaisance � souffrir leur soci�t�.

--C'est sans doute qu'il la trouve spirituelle; car vous le connaissez,

son ancien amour pour madame Talma, tout ce qu'il lui doit pour l'avoir
prot�g� contre les p�rils les plus imminents, ne lui feraient pas
supporter volontairement une conversation ennuyeuse.

--Oui, j'admire sa bonne gr�ce � sourire � ces fiers Spartiates, � ces

h�ros de la libert�, qu'il voudrait voir pendus; mais je ne saurais
l'imiter. La vue de ces gens-l� me fait horreur.

--Vous confondez � tort, vous dis-je, les partisans de la libert� avec

les chefs de la Terreur. Les premiers se sont laiss� d�passer par les
seconds. Voil� leur seul crime; et la plupart en ont d�j� �t� punis par
la mort. Ce triste exemple, et la fid�lit� de ceux qui restent attach�s
aux opinions qui deviennent tous les jours plus difficiles � soutenir
doivent leur assurer l'estime de tous les partis.

--Oh! j'en connais un qui ne leur pardonnera jamais d'avoir d�mantibul�

le plus doux des gouvernements pour nous mener au plus f�roce.

--En ce cas, pourquoi avoir recours � eux?

--Par la m�me raison qu'on se sert d'un couteau qui a d�j� bless� plus
d'une fois, et qu'un g�n�ral a recours � des espions pour surprendre
l'ennemi, mais il n'en fait pas sa soci�t�; et j'avoue que je serais
d�sol� d'�tre expos� � rencontrer chez vous ces messieurs de la
R�publique; cela ne m'emp�che pas de rendre justice � leur esprit; celui
de M. de Rheinfeld surtout m'a paru des plus piquants.

--Ah! vous le connaissez? dit Ell�nore avec �tonnement.

--Oui, j'ai d�n� plusieurs fois avec lui chez la baronne de Seldorf;
c'est le h�ros de son salon, et ce n'est pas par une galanterie servile
qu'il se maintient dans la pr�f�rence de cette femme c�l�bre, car il
la contrarie � tout propos, mais juste ce qu'il faut pour animer son
amour-propre et redoubler son �loquence. Rien n'est si amusant que leurs
attaques r�ciproques; on croirait, � la chaleur de leurs discussions, �
la malice de leurs plaisanteries, au mordant de leurs �pigrammes, qu'ils
vont se brouiller pour toujours: bien au contraire, ils n'en sont que
mieux ensemble.

--Cela se comprend. Quand les coeurs sont d'accord, les esprits peuvent
se combattre impun�ment.

--Leurs coeurs? Je ne crois pas qu'ils soient pour rien dans tout cela;
ce qui ne les emp�chera pas d'�tre tr�s-fid�les l'un � l'autre: les
cha�nes de l'amour-propre sont plus solides que celles de l'amour,
dit-on, et comme ils se connaissent r�ciproquement plus d'esprit qu'�
personne au monde, ils ne se laisseront pas �chapper. On tient toujours
� ce qu'on ne peut remplacer.

--Mais si j'en crois les amis de la baronne, elle ne se contente pas des
suffrages de M. de Rheinfeld.

--Sans doute elle les veut tous, elle sait trop bien qu'elle leur doit
son amour, et qu'un peu moins admir�e par le monde dans ce qu'elle a de
sup�rieur, M. de Rheinfeld ne verrait plus que la beaut� qui lui manque.
Ah! vous ne saurez jamais combien il est difficile de se faire aimer
quand on n'est pas jolie!

--Pourtant les exemples ne sont pas rares. Madame de Bourdic, madame

Fanny de Beauharnais sont encore l� pour prouver...

--Que la petite vanit� de voir sa complaisance et ses infid�lit�s

c�l�br�es dans de jolis vers de boudoirs, peut donner le courage de
se consacrer quelque temps � une femme laide, voil� tout; mais ces
amours-l� ne font point de dupes, pas m�me parmi les gens qui en
paraissent le plus domin�s. L'illusion n'entre pour rien dans leur
attachement, c'est ce qui en assure la dur�e.

--Celui de M. de Rheinfeld pour madame de Seldorf est fond� sur des

motifs plus graves; il y a tant de prestige dans une grande sup�riorit�!

--Aussi est-il fier de sa conqu�te, et ne se donne-t-il parfois des airs

d'inconstance que pour emp�cher le sentiment de la baronne de s'endormir
dans la s�curit�.

--Ah! vous le croyez capable d'un si mis�rable calcul?

--Et de bien d'autres, vraiment; mais ne me demandez pas ce que je pense

de vos r�volutionnaires; je me reconnais injuste envers ceux qui valent
quelque chose; j'ai trop vu les autres � l'oeuvre. Il en est r�sult� une
antipathie pour tous, que je ne saurais vaincre; heureusement, j'ai peu
l'occasion de les voir.

--Parce que vous ne rendez pas � madame Talma les visites que vous lui
devez; et c'est un tort qui touche � l'ingratitude.
--J'en conviens, mais je m'en donnerais un plus grand en lui montrant
mon aversion pour ses amis. Quant � elle, vous savez combien j'aime � la
trouver chez vous et � lui parler de ma reconnaissance. Ce n'est pas que
j'ignore ses �lans patriotiques et sa pr�dilection pour les nouvelles
id�es, mais je les lui pardonne en faveur de leur t�nacit�; car du
temps de ce vieux prince de Soubise, dont elle a h�rit�, elle amusait la
soci�t� du prince par des �pigrammes sur les travers de la noblesse,
et par ses pr�dictions sur les malheurs que tant d'abus attiraient
aux premi�res familles de France. En l'appelant la _Cassandre_ de la
R�volution, h�las! on ne pensait pas dire si juste!

--Puisse-t-elle �tre encore dou�e de la m�me puissance, car elle m'a

pr�dit ce soir le prochain retour de votre soeur � Paris.

--Quoi! Si�y�s consentirait...

--Oui, � se rendre caution, pr�s des autorit�s r�gnantes, de la famille

dont il sollicite la radiation. Vous voyez qu'il y a du bon dans ces
monstres-l�.

--Ah! qui pourrait vous voir, vous entendre, et ne pas faire tout ce que
vous d�sirez? s'�cria M. de Savernon, en baisant la main d'Ell�nore.

Cet entretien prouva � madame Mansley l'impossibilit� d'amener jamais M.

de Savernon � supporter la soci�t� des gens d'une opinion contraire �
la sienne, malgr� les obligations qu'il pourrait leur avoir. Elle se
r�signa � porter � elle seule tout le poids de la reconnaissance due
� de si �minents services. Noble d�termination qui ajouta encore �
l'embarras de sa situation et partagea sa vie journali�re entre les deux
soci�t�s les plus oppos�es.

A mesure qu'un personnage de l'ancien r�gime obtenait la faveur de

rentrer en France, M. de Savernon l'amenait chez madame Mansley, o�
son titre d'exil� ruin� lui attirait un accueil gracieux, et quand elle
avait fait les honneurs de son modeste d�ner au prince de Poix, au duc
de Duras, au comte Charles de Noailles, au vieux duc de Laval, elle
allait finir sa soir�e chez une des amies de nos grands publicistes. L�,
s�duite par l'attrait de tant d'esprit sup�rieurs, elle se f�licitait
du sentiment qui l'obligeait � se montrer bienveillante envers eux,
et voyait avec plaisir les plus influents lui fournir chaque jour un
nouveau motif de reconnaissance.

Elle rencontrait souvent chez madame Talma et chez la marquise de

Condorcet une jeune femme que la reconnaissance y attirait aussi, et
dont le mari �tait sorti de prison par suite des d�marches d'Ell�nore
aupr�s des r�publicains qu'elle voyait habituellement chez ces dames.
Madame Delmer, que la R�volution avait saisie au moment o� les jeunes
filles commencent � penser, et qui faillit en �tre plus d'une fois
victime, s'�tait �lev�e dans l'admiration des id�es philosophiques qui
l'avaient enfant�e et dans l'horreur des atrocit�s dont elle venait
d'�tre le pr�texte. Afflig�e d'une imagination exalt�e, madame Delmer
s'enflammait au r�cit de tous les traits de d�vouement et d'h�ro�sme
si communs alors dans tous les partis, et en divinisait les h�ros, sans
s'informer seulement de l'opinion qui les avait fait agir. Pourtant
une pr�dilection tr�s-marqu�e pour la politesse �l�gante des fid�les
de l'ancienne cour, sans diminuer son go�t pour les illustrations
nouvelles, lui faisait rechercher la soci�t� des premiers: sorte de
plaisir qui pouvait passer alors pour une bonne action; car les �migr�s
rentr�s �taient pauvres et suspecte au gouvernement.

Madame Delmer frapp�e de la beaut�, de l'esprit d'Ell�nore, et plus

encore des malheurs qui la pla�aient dans une fausse position, se prit
d'amiti� pour elle, l'admit parmi les gens distingu�s qu'elle recevait,
et dont le plus continuellement aimable �tait le c�l�bre chevalier de
Boufflers.

Ce vivant souvenir des hommes � la mode de la cour de Louis XVI �tait

aussi le type du philosophe fran�ais, moiti� pr�tre, moiti� soldat,
moiti� rh�teur, moiti� po�te bon et malin, brave et galant, loyal et
adroit, gai jusqu'� la folie, s�rieux jusqu'� la profondeur; il faisait
�galement r�ver et rire.

Destin� par sa famille aux b�n�fices de l'�tat eccl�siastique, il leur

avait pr�f�r� la gloire des armes. Apr�s s'�tre fait distinguer, comme
capitaine de hussards, dans la guerre de sept ans, il avait command�
l'�le Saint-Louis, au S�n�gal. Sa naissance illustre, ses longs
services, ses grands voyages, l'amiti� de Voltaire, celle de madame de
Sta�l, de la mar�chale de Luxembourg, la protection de la reine, et,
plus que tout cela, son esprit gracieux, original et piquant, lui
avaient acquis cette bienveillance passionn�e que le monde accorde
toujours aux gens qui l'amusent. Sa conversation avait pour chacun un
attrait particulier; il parlait aux amateurs de l'ancien r�gime de ces
jolis concerts o� Marie-Antoinette chantait, accompagn�e par un piano,
et ravissait un petit cercle de courtisans plus d�cid�s � l'applaudir
qu'� la d�fendre.

Il racontait aux fanatiques de la libert� son s�jour parmi les esclaves;

aux militaires, ses campagnes et sa sanglante bataille d'Am�nebourg, �
nos jeunes �crivains, ses visites � Ferney, et � nos jolies femmes, son
dernier d�ner chez madame Bonaparte; il leur redisait la joyeuse chanson
qui en avait �gay� le dessert. Cette facult� de parler � chaque esprit
sa langue faisait rechercher la soci�t� du chevalier de Boufflers par
les partis les plus contraires.

La p�n�tration qui lui avait souvent fait pr�dire les fautes des
autorit�s pass�es et pr�sentes, son indulgence pour ce qu'il appelait
l'_humanit�_ des grands hommes et le _revers_ des grandes actions,
le garantissait de cette haine politique qui divisait alors tous les
�chapp�s de la Terreur. Il ne concevait pas comment, apr�s avoir
couru en masse d'aussi terribles dangers, on ne s'embrassait point
cordialement, sans �gard au rang, � la fortune, ainsi que le font les
marins d'une fr�gate �chapp�s � un r�cent naufrage. Il prenait en piti�
ces malheureux encore mutil�s par la R�volution, qui, au lieu de se
r�unir pour conserver la libert� achet�e par tant de sacrifices, se
disputaient � qui la perdrait le plus t�t. Son go�t pour les caract�res
originaux, les �v�nements dramatiques; son faible pour l'esprit, le
mettaient en relation avec toutes les sup�riorit�s de l'�poque; aussi,
il est fort � regretter qu'il n'ait point laiss� de m�moires; car nul
mieux que lui n'aurait racont� les moeurs de ce temps de r�volution, o�
les pr�jug�s, battus par les int�r�ts, s'effor�aient de vivre, quoique
mutil�s, et o� les vainqueurs de ces m�mes pr�jug�s ne pensaient � les
�craser que pour les relever � leur profit.

Dans ce bouleversement g�n�ral, il a exist� un moment, fort court �

la v�rit�, o� la beaut�, le m�rite r�el, les avantages naturels, si
commun�ment soumis aux avantages de convention, avaient retrouv� toute
la puissance que le ciel leur donne, et que la soci�t� leur conteste.

On pardonnait � la belle madame Tallien de porter un nom odieux; d'abord

parce qu'elle ne s'�tait r�sign�e � l'accepter que pour sauver sa
t�te, et qu'elle en avait sauv� beaucoup d'autres, en convertissant
son adorateur jacobin � la religion des simples patriotes. Et puis
elle rappelait si bien les charmes, la gr�ce irr�sistible de l'antique
Aspasie, son d�vouement courageux pour tous les malheurs, m�me les
plus obscurs; pour toutes les victimes, m�me les plus ingrates, cette
protection infatigable, qui l'a fait appeler par ses ennemis m�mes,
_Notre-Dame de bon secours_, lui avait acquis une sorte de royaut�
r�publicaine, que les plus farouches de nos _Brutus_ n'osaient lui
disputer.

Une petite maison, d�guis�e en chaumi�re, et situ�e dans l'all�e des

Veuves, lui servait de temple. C'est l� que chaque jour, un prisonnier,
accus� et convaincu du crime d'aristocratie, un �migr� muni d'un faux
certificat de r�sidence, un pr�tre travesti, venaient baigner des larmes
de la reconnaissance les belles mains de madame Tallien.

C'est l� que tout ce qu'il y avait de talents novices, de h�ros futurs,

de c�l�brit�s en herbe, venaient causer de leurs projets, et s'enrichir
r�ciproquement de leurs id�es; c'est l� que les parvenus se civilisaient
par degr�, en se frottant aux anciens ch�telains dont ils se
partageaient les terres. C'est l� que Barras imitait le mar�chal de
Richelieu, Si�y�s le cardinal de Retz, et un riche fournisseur le
surintendant Fouquet; tandis que tous les porteurs de grands noms
fran�ais affectaient les mani�res et le langage des petits n�gociants.

Ce travestissement r�ciproque offrait chaque jour les sc�nes les plus

�tranges, surtout quand un de ces artisans, sorti tout � coup de sa
classe par l'effet d'une sp�culation plus hardie que loyale, prenait en
protection un pauvre diable de grand seigneur trop heureux de continuer
la bonne ch�re dont il avait l'habitude et qu'il �tait d'autant plus
s�r de retrouver chez le parvenu, que celui-ci avait h�rit� de son
cuisinier, avec la plupart des autres biens de son illustre famille.
Enfin, c'est l� que la comtesse de Beauharnais, cette aimable cr�ole,
veuve d'un des hommes les plus �l�gants de la cour de Louis XVI, avait
vu pour la premi�re fois ce petit officier corse, qui devait la placer
au-dessus de toutes les souveraines de l'Europe.

Ceux qui n'en ont pas �t� t�moins ne concevront jamais comment tant
de classes, de fortunes, de rancunes, d'opinions diff�rentes se
r�unissaient chaque jour, pour le seul plaisir d'�chapper aux
souvenirs de terreur qui avaient fini par atteindre les plus ardents
r�volutionnaires, aussi bien que les plus fid�les de l'ancien r�gime.

Ces r�unions, loin d'engager � des concessions mutuelles, maintenaient

au contraire les partis les plus oppos�s dans leur malveillance
r�ciproque; mais le besoin de s'amuser est tel en France, que la
noblesse ruin�e (sauf quelques-unes de ces familles dont le puritanisme
chevaleresque s'est fait honorer), se pr�tait de fort bonne gr�ce �
profiter des invitations dont les nouveaux enrichis l'accablaient; car
la vanit� de ceux-ci visant � d�penser leur argent en bonne compagnie,
il fallait voir l'air qu'ils prenaient lorsque charm� du beau visage et
de la tournure �l�gante d'une jeune fille, qui avait pour toute parure
de bal une robe de grosse mousseline et des cheveux coup�s � la Titus,
vous demandiez son nom, et qu'ils vous r�pondaient en appuyant sur
chaque syllabe:

--C'est la fille du ci-devant comte de***, la ni�ce du duc de***, qui

est �migr�. La pauvre enfant danse comme si elle avait encore une dot.

Et tous convenaient qu'elle pouvait s'en passer.

C'�tait un m�lange de d�dain insolent d'une part, de protection

grossi�re de l'autre, d'imitation de l'antique et de singerie anglaise,
de luxe et de mis�re, d'�l�gance et de burlesque qui alimentait la
conversation de tout le monde.

Ceux qui n'avaient perdu au grand naufrage que leur fortune, s'en
consolaient en riant des b�vues de ceux qui l'avaient rep�ch�e et qui
la d�pensaient d'une fa�on si comique; enfin, jamais �poque n'a mieux
montr� � quel point on peut supporter courageusement les plus dures
privations, lorsque l'amour-propre n'en souffre pas; c'�tait � qui
se vanterait de sa pauvret�. Les femmes, qui se rendaient autrefois �
Versailles en berline � six chevaux, se cotisaient pour payer le
fiacre qui devait les conduire au spectacle, et les incroyables du jour
mettaient autant de fatuit� � se raconter leurs �conomies forc�es, que
leurs p�res en mettaient, avant la R�volution, � se vanter de leurs
dettes.

Monarchistes ou r�publicains, r�volutionnaires ou mod�r�s, chacun

�prouvait au m�me degr� le besoin de se distraire des dangers pass�s,
et de l'affreux spectacle qu'on avait eu si longtemps sous les yeux.
La crainte de voir revenir d'un instant � l'autre le r�gne de la
guillotine, donnait � tous les partis le d�sir de profiter des
intervalles de calme; chacun agissait, comme le malheureux atteint de
la fi�vre quarte, qui ne se refuse rien, dans le r�pit d'un acc�s �
l'autre. On s'amusait pour s'�tourdir. Les h�tels, les palais, les
jardins les plus beaux de nos seigneurs en fuite, �taient m�tamorphos�s
en salles de bals publics, o� l'on entrait pour son argent, et o�
l'affluence d'une soci�t� n�cessairement tr�s-m�lang�e, n'amenait aucun
d�sordre, tant le petit nombre de gens bien �lev�s qui se trouve dans un
salon, exerce sur les autres une autorit� tacite, qui les porte malgr�
eux, � l'imitation des bonnes mani�res.

Ell�nore refusait de para�tre � toutes les f�tes, o� sa beaut� lui

aurait attir� les regards des curieux, et sa position, les propos des
m�disants. Cependant, M. de Savernon aimait le monde et souffrait de
la retraite � laquelle se condamnait madame Mansley, ce qui la fit
consentir � prendre une loge � l'ann�e, au Th��tre-Fran�ais; il �tait
alors dans toute sa splendeur tragique et comique.

De la loge d'Ell�nore, plac�e au rez-de-chauss�e au-dessus de

l'orchestre, on voyait toute la salle sans �tre vu, et l'on avait pour
vis-�-vis, aux loges des premi�res, celle de la baronne de Seldorf, qui
offrait un spectacle tr�s-amusant dans les entr'actes, par la quantit�
de gens c�l�bres de toutes fa�ons et de tous pays, qui venaient rendre
hommage � la femme sup�rieure, dont l'esprit �tait alors une des gloires
de la France.

C'�tait le jour de la premi�re repr�sentation de l'_Agamemnon_ de

N�pomuc�ne Lemercier. La jeunesse de l'auteur, l'amiti� que lui portait
madame de Seldorf, la r�putation de causeur brillant qu'il s'�tait
acquise dans le salon de la baronne, les �loges donn�s � l'avance par
Talma aux principaux r�les de la pi�ce, tout devait exciter la curiosit�
du public; aussi la salle �tait-elle remplie jusqu'au comble. On y
remarquait un grand nombre d'amateurs de spectacle et de litt�rature,
que nos drames et nos vaudevilles r�volutionnaires avaient �loign�s
depuis longtemps du Th��tre-Fran�ais.

Les m�mes femmes qui, l'ann�e d'avant, n'osaient sortir que v�tues d'une
robe d'indienne et coiff�es d'un bonnet de servante, se montraient l�
par�es de tuniques �l�gantes et les cheveux si parfaitement natt�s � la
grecque, qu'elles semblaient �chapp�es des jeux olympiques d'Ath�nes.
On pouvait seulement leur reprocher de pousser l'imitation un peu trop
loin, et de justifier ces vers de M. de la Chabaussi�re:

Les hommes d�licats m'en seront tous t�moins,

Nos beaut�s � la mode �l�gamment v�tues,
Voulant rivaliser les gr�ces demi-nues
A montrer leurs appas mettent beaucoup de soins,
Mais on les aimait mieux quand on les voyait moins.

Que dirait aujourd'hui cet aimable critique, � la vue des m�mes

nudit�s[1] que ne recouvrent plus un ch�le drap� � l'antique, ni m�me
des gants longs?

[Note 1: On lit dans un journal de cette �poque-l�: �Deux femmes, ces

jours-ci, se sont fait huer aux Champs-�lys�es par l'effet de
leurs robes transparentes. Huer!... ce qui e�t �t� affreux pour nos
grand'm�res.�

(_D�cade philosophique_, ann�e 5, trimestre 1.)]

Dans cette trag�die d'_Agamemnon_, M. Lemercier avait fait preuve de

son culte pour l'antique plus que ne le permettaient alors nos habitudes
dramatiques, et cette routine � laquelle Racine s'�tait lui-m�me soumis
de franciser les classiques grecs au go�t des courtisans de Louis XIV;
l'auteur s'�tait permis le tutoiement g�n�ral des personnages, et avait
laiss� � celui de Cassandre, � cette somnambule troyenne, dont les
oracles �taient aussi sans cr�dit, toute la m�lancolie de la r�signation
au plus grand des supplices: celui de dire toujours la v�rit� sans �tre
jamais crue.

Ce caract�re, qui sortait des limites au del� desquelles les jeunes

princesses de trag�die n'osaient s'aventurer, avait inspir� de si vives
craintes � un acad�micien, ami de l'auteur, qu'il l'avait engag� �
arranger ce r�le sur les patrons accoutum�s, en l'ornant d'un petit
amour bien timide et de toutes les j�r�miades � l'usage de cet emploi.
Heureusement, Lemercier avait l'esprit trop courageux pour c�der � cet
avis. Le succ�s a r�compens� son audace. Mais, en d�pit de cet exemple,
on ne peut nier qu'en France, o� l'on nous accuse de vouloir _du
nouveau, n'en f�t-il plus au monde_, il y a peine de mort pour toute
esp�ce d'ouvrage dramatique qui hasarde la moindre innovation. Notre
public n'est inconstant qu'en parure; il n'est point de vieilles beaut�s
qu'on ne puisse lui faire applaudir, � la faveur d'une robe nouvelle.
Il garde toute sa malveillance pour les visages inconnus. C'est
probablement ce qui fait qu'on lui en montre si rarement.

Talma, qui br�lait du d�sir d'enrichir notre sc�ne de tous les effets
m�les et franchement tragiques d'Eschyle, de Sophocle, de Shakspear
et de Schiller, saisit avec joie l'occasion de repr�senter le plus
fid�lement possible un v�ritable Grec.

On lui pardonna l'exactitude de son costume en consid�ration de la

noblesse, de la gr�ce qu'il mettait � le porter. Ce manteau bleu attach�
sur une �paule par un cam�e, et retenu de l'autre c�t� par la main
d'�giste � la mani�re de l'Apollon du Belv�d�re, sans que les mouvements
de l'acteur en fussent g�n�s, faisait une illusion compl�te et donnait
une id�e fort juste de la coquetterie d'un tyran qui tient sa puissance
de l'amour d'une femme criminelle. Ce m�lange d'�l�gance et de cruaut�,
tr�s-commun dans le monde et tr�s-neuf au th��tre, o� chaque tyran �tait
forc� d'endosser la cuirasse de fer et le manteau couleur de sang, parut
�trange, inconvenant; et il fallut tout le talent de Talma pour le faire
accepter. Mais la terreur qu'il inspira en disant ce vers:

Il est temps qu'un forfait r�v�le qui je suis.

lui acquit si bien l'attention, la faveur du public, qu'on lui permit de

braver l'usage en �tant vrai de toutes les mani�res.

La trag�die termin�e au bruit des applaudissements les plus vifs, le

nom du jeune auteur circula dans toutes les bouches; chacun d�sirait le
conna�tre, et lorsque le chevalier de Panat vint demander � Ell�nore ce
qu'elle pensait de l'ouvrage, elle lui r�pondit que la pi�ce lui donnait
une grande id�e du talent de l'auteur.

--Voulez-vous le voir? dit le chevalier; tenez, le voil� qui entre dans

la loge de madame de Seldorf; elle �tait impatiente de lui faire ses
compliments; elle a pri� M. de Rheinfeld d'aller le lui chercher.

--N'�tait-ce pas mettre sa complaisance � une grande �preuve? demanda

Ell�nore.

--On pourrait le supposer, et peut-�tre s'en flatte-t-elle; mais Adolphe

a sur ce point une philosophie d�sesp�rante. D'ailleurs, vous le savez,
nous ne prenons jamais la jalousie qu'on veut nous donner.

--En effet, M. de Rheinfeld semblait �couter avec tout le calme possible

ce que l'enthousiasme le plus �loquent fournissait de flatteries
enivrantes � madame de Seldorf sur le succ�s m�rit� de M. Lemercier.
Un auteur moins spirituel en aurait eu la t�te tourn�e, et un adorateur
plus passionn� en aurait perdu son repos; mais tous deux savaient que
dans cet �loge acad�mique, madame de Seldorf voulait encore plus montrer
son esprit que vanter celui de N�pomuc�ne.

Malgr� le plaisir qu'Ell�nore prenait � regarder l'auteur qu'on venait

d'applaudir avec tant de chaleur, elle fut oblig�e de d�tourner les yeux
de la loge de madame de Seldorf, pour �viter ceux de M. de Rheinfeld
qui �taient constamment fix�s sur elle. Cette importunit� la fatiguait
d'autant plus qu'elle n'osait s'en plaindre; enfin, elle prit le parti
de se retourner et de causer avec le comte Arch... de P... Son fr�re
venait d'�tre nomm� ministre des relations ext�rieures, en remplacement
du citoyen Lacroix et en compagnie du citoyen Cochon, ministre de la
police, qui ne fut destitu� qu'un mois apr�s.

Cette admission dans le conseil supr�me des ministres de la r�publique

d'un ci-devant pr�tre, �tait le sujet de toutes les conversations.

Les patriotes accusaient madame de Seldorf d'avoir influenc� le choix du

Directoire, et les aristocrates ne lui pardonnait pas d'avoir engag� un
des leurs � faire partie d'un gouvernement dont ils d�siraient ardemment
la chute.

Les journaux �trangers, plus libres que les n�tres, retentissaient

d'injures sur les nouveaux ministres et sur ceux qui fixaient alors
l'attention publique; on lisait dans l'un que M. Adolphe de Rheinfeld
�tait _un ambitieux qui cherchait � se d�dommager au Luxembourg de
l'indiff�rence des coll�ges �lectoraux_; et nos journaux r�pondaient �
ces m�chancet�s:

�Que c'est bien conna�tre ce jeune et �loquent d�fenseur de la

constitution actuelle! Ceux qui le voient dans les soci�t�s, modeste,
timide, r�serv�, ne seront pas peu surpris d'apprendre que c'est un
intrigant �minemment adroit, qui s'est form� � l'�cole de la baronne de
Seldorf. Et voil�, ajoutait le journaliste, � quelles calomnies il faut
s'attendre aujourd'hui, d�s que l'on a le courage d'attacher son nom �
des �crits r�publicains.�

Au milieu d'opinions si diff�rentes et soutenues chacune avec

acharnement par les divers partis, il �tait bien difficile � Ell�nore
de s'en former une sur le vrai caract�re de M. de Rheinfeld; elle
l'entendait alternativement �lever aux nues et tra�ner dans la fange,
ce qui reportait souvent sa pens�e sur lui; car l'esprit revient
naturellement sur ce qu'il a peine � comprendre. Ell�nore, se reprochant
le temps qu'elle employait � se rendre compte des qualit�s et des
d�fauts d'une personne qui devait lui �tre si indiff�rente, crut expier
sa pr�occupation en penchant pour les mauvaises impressions qui lui
restaient des m�chants bruits r�pandus sur Adolphe. Elle s'empressa m�me
de montrer ses pr�ventions d�favorables contre M. de Rheinfeld, pour
s'en faire un bouclier contre les traits de son esprit piquant et contre
le charme invincible de son silence.

La conscience des femmes a des ruses dont elles sont involontairement

complices. Ell�nore se croyait de bonne foi � l'abri de la s�duction
d'un homme dont les d�fauts, les d�sagr�ments lui �taient antipathiques,
et pourtant une voix int�rieure lui disait qu'il pouvait �tre dangereux
pour elle.

Le coeur a la seconde vue dont l'esprit se moque en qualit� de

philosophe. Son d�dain pour l'instinct, pour les avertissements secrets,
les terreurs inexplicables, pour l'attraction ou la r�pulsion sans
motif, le fait tomber souvent dans de grandes fautes; l'esprit est un
fat qui croit tout savoir; le coeur seul devine.

VI

A la sortie du th��tre de la R�publique, ainsi qu'on appelait alors le

Th��tre-Fran�ais, Ell�nore, cach�e modestement derri�re une des colonnes
du vestibule, regardait le groupe de flatteurs qui se formait autour
de madame de Seldorf, dont la plupart venait demander son avis sur la
trag�die nouvelle pour s'en faire un.

M. de Rheinfeld profita de la n�cessit� o� se trouvait la baronne de

r�pondre � tant d'hommages pour prouver � madame Mansley que, malgr� le
soin qu'elle prenait de dissimuler sa pr�sence, il saurait toujours
la d�couvrir, il lui fit un salut respectueux; elle y r�pondit avec
embarras, et en se retournant vivement pr�s du chevalier de Panat, comme
pour d�courager Adolphe du d�sir de venir lui parler, s'il en avait eu
l'id�e.

--Pardon, si je vous quitte un moment, dit le chevalier; mais il faut

bien que j'aille remercier madame de Seldorf de son invitation. Je dois
d�ner demain chez elle avec la belle madame R�camier; je n'ai garde de
manquer une aussi bonne occasion de satisfaire � la fois mon estomac,
mes yeux et mes oreilles.

Alors le vestibule se remplit de femmes �l�gantes, dont les plus belles

fix�rent l'attention d'Ell�nore: elle d�sira savoir leurs noms.

--Celle-ci, lui r�pondit le comte Charles de N..., en lui d�signant

la plus remarquable, est une Milanaise, qui veut bien se consacrer �
l'adoration de nos g�n�raux fran�ais. Cette autre, dont l'attitude fi�re
et tant soit peu d�daigneuse donne l'id�e d'une vertu aust�re, est,
dit-on, sous le charme des accords de ce jeune et joli compositeur que
vous voyez l� pr�s d'elle. Les grands talents sont fort � la mode. Le
h�ros de nos concerts de Feydeau, de nos concerts de salon, est aussi
celui de la belle comtesse de B..., qui est en face de vous, tout pr�s
de madame de V..., qui peut � bon droit prendre sa part du succ�s de la
trag�die que nous venons de voir, car son int�r�t pour l'auteur va aussi
loin que possible. Quant � la marquise de C..., vous savez son histoire
mieux que moi; c'est d'elle que Champcenest disait:

�--Je ne connais pas de femme plus g�n�reuse: elle donne � ses ennemies
autant d'amants qu'elle en voudrait avoir.

Et le comte Charles continua sa revue, en joignant aux noms que

demandait Ell�nore l'histoire des aventures galantes qu'elle ne
demandait pas.

En ce moment, plusieurs personnes se rang�rent pour laisser passer

madame Bonaparte et sa fille; car on accordait par avance au conqu�rant
de l'Italie et � sa famille les d�f�rences qui seraient bient�t
exig�es par l'empereur. Le public saisissait avec joie les occasions de
t�moigner sa reconnaissance � celui qui cachait sous des lauriers toutes
les plaies de la R�volution.

--Si j'�tais aussi m�chant que vous le pr�tendez, dit le comte de

N..., je vous r�p�terais ce que l'on racontait ce matin chez un de
nos directeurs, en parlant de certain malheur conjugal dont le laurier
vainqueur ne d�fend pas ses... g�n�raux en chef; mais je ne veux pas
m'attirer votre col�re, et vous �ter la douce illusion de croire que la
gloire ne trouve pas d'infid�les.

A ces mots, M. de N... fut interrompu par une de ses parentes qui lui
dit � voix basse:
--Vous �tes l� avec une bien jolie femme; comment l'appelez-vous?

--C'est une Irlandaise que j'ai connue � Londres, r�pondit le comte en

�ludant la question.

--Cela ne me dit pas son nom. Elle est sans doute depuis peu de temps �
Paris, car je ne l'ai rencontr�e nulle part.

--Elle vit fort retir�e.

--Je le pense; car avec ce visage-l� elle serait remarqu�e de tout le

monde. Enfin, comment la nommez-vous?

--Madame Mansley.

--Quoi, c'est l� cette madame Mansley qui a enlev� le marquis de

Savernon � la princesse de V..., apr�s s'�tre fait enlever elle-m�me
par deux amants? Ah! vraiment, je ne l'aurais pas devin�, � voir l'air
respectueux que vous aviez en lui parlant. Passons de l'autre c�t�, je
ne me soucie pas de me montrer en si mauvaise compagnie.

Ces mots, dits assez haut pour �tre entendus d'Ell�nore, vinrent frapper
son coeur. Il lui sembla sentir le froid glac� de la lame d'un poignard;
la p�leur de la mort couvrit son visage, et il lui fallut un courage
surnaturel pour ne pas succomber � sa souffrance. Appuy�e sur la colonne
derri�re laquelle elle se tenait, elle ne s'aper�ut pas que le comte de
N... l'avait quitt�e pour suivre sa belle m�disante. L'indignation, la
honte la dominaient � un tel point, qu'elle ne pensait qu'� sortir
le plus t�t possible de ce lieu, o� la poursuivaient la calomnie et
l'insulte, lorsqu'une voix douce et sonore vint la tirer de sa cruelle
pr�occupation.

C'�tait celle de M. de Rheinfeld. Sans adresser � Ell�nore une seule

parole qui p�t lui faire soup�onner qu'il savait ce qu'elle souffrait,
elle ne douta pas un moment qu'il n'e�t vu ou devin� la d�marche ou les
mots outrageants qui la plongeaient dans un trouble insurmontable; elle
lui sut gr� de lui t�moigner un int�r�t si vif � l'instant o� elle se
croyait sans d�fense contre la m�chancet� des indiff�rents; et, bien
qu'elle ne lui r�pondit que par les lieux communs d'une politesse
ordinaire, Adolphe sentit, � l'accent p�n�tr� qui accompagnait ces
phrases banales, qu'il avait �t� compris.

Il y a parfois si peu de choses dans ce qu'on se dit, et tant dans ce

qu'on ne se dit pas, que le vrai langage des gens du monde est tout
entier dans les inflexions; aussi le souvenir de cette voix �mue,
animant une r�ponse insignifiante, fit-il r�ver longtemps M. de
Rheinfeld.

Au moment o� il saluait madame Mansley pour aller conduire la baronne de

Seldorf jusqu'� sa voiture, M. de Savernon venait pr�venir Ell�nore que
la sienne �tait avanc�e. Il parut surpris de la trouver en conversation
avec un homme qu'il faisait profession de d�tester, et ne put s'emp�cher
de lui dire, quand ils furent seuls:

--Je suis f�ch� qu'on vous voie parler � cet enrag� r�publicain... Quand
vous le rencontrez chez la marquise de Condorcet, ou chez madame Talma,
je con�ois qu'en consid�ration des services qu'elles vous ont rendus
vous traitiez leurs amis avec plus d'�gards qu'ils n'en m�ritent;
mais dans un lieu public, l� o� vous ne pouvez expliquer les motifs de
semblables relations, vous pourriez vous en �viter la honte.

--Je ne rougirai jamais, dit Ell�nore avec v�h�mence, des politesses

d'une personne bien �lev�e, dont les opinions peuvent diff�rer de celles
que vous professez, mais dont les mani�res et le ton sont semblables
aux v�tres; ce sont les impertinences de vos ci-devant grandes dames qui
blessent tout ce qu'il y a de nobles sentiments dans mon �me, et jusqu'�
ma conscience; car j'ai la certitude de valoir mieux qu'elles, et
supporter leur m�pris est un supplice avilissant auquel je ne saurais
me r�signer, je vous en pr�viens. Le monde est en droit de me mal juger,
c'est vrai, mais j'ai aussi le droit de le fuir; et je suis d�cid�e � me
soustraire � ses insultes.

Cette violente sortie amena tout naturellement le r�cit de l'injure, de

l'humiliation qui venait d'accabler la malheureuse Ell�nore. En vain,
M. de Savernon jura de la venger; en vain, il t�moigna, par son
indignation, sa douleur, le regret de livrer ainsi l'�tre qui'il
aimait le plus au monde, aux d�dains de la soci�t�, � la m�chancet� des
envieux, � celle des femmes galantes, la plus f�roce de toutes; en
vain, il lui r�p�ta ce que peut inspirer l'amour le plus d�vou�, le
plus passionn�. Rien ne put apaiser la r�volte de cette �me si fi�re, ni
consoler l'esprit si juste d'Ell�nore; car elle se condamnait d'avance
aux arr�ts, dont elle avait pour ainsi dire autoris� l'injustice.

En subissant chaque jour le triste effet des sacrifices qu'elle faisait

au d�vouement de M. de Savernon, il �tait impossible qu'un bonheur pay�
si cher ne perd�t pas beaucoup de son charme.

Ell�nore, se reprochant de laisser �chapper trop souvent des mots qui

trahissaient son supplice, �vitait tous les sujets de conversation qui
pouvaient rappeler ce qui s'�tait pass� � la sortie du th��tre de la
R�publique. M. de Savernon prit ce silence pour de l'oubli, et arriva
quelque temps apr�s chez Ell�nore, avec les coupons d'une loge qu'il
venait de louer au th��tre Feydeau, o� se donnait le soir m�me un beau
concert.

--Vous aimez la musique, dit-il; j'ai pens� qu'il vous serait agr�able
d'entendre chanter Garat et madame de Valbonne; tous deux sont
ravissants dans le duo d'_Orph�e_; on y ex�cutera la grande symphonie
en _ut_ de Haydn; le concert finira par des romances de Bo�eldieu et la
_Gasconne_, chant�es par Garat; on s'arrache les loges.

--Eh bien, faites des heureux en disposant de celle-ci, dit Ell�nore;

car je me sens trop souffrante pour en profiter. D'ailleurs, j'ai promis
� madame de Condorcet, de passer la soir�e chez elle.

--Si vous �tes assez bien portante pour braver le savant bavardage
du salon de madame de Condorcet, vous vous trouverez mieux encore du
plaisir d'entendre de la bonne musique, sans �tre oblig�e m�me d'en
dire votre avis; car je m'engage � n'interrompre par aucune question la
r�verie o� vous paraissez vous complaire.

--Je ne demande pas mieux que d'en �tre distraite, je vous l'affirme;
mais les brillants plaisirs du monde, loin d'avoir cette puissance,
ajoutent � ma tristesse; vous savez toutes les raisons que j'ai de
les fuir, n'insistez pas et laissez-moi leur pr�f�rer les plaisirs de
l'intimit�.

--Mais n'est-ce pas un plaisir intime, que d'�tre dans sa loge avec ses
amis particuliers, surtout lorsque cette loge est, comme les premi�res
du th��tre Feydeau, ferm�e de tous c�t�s?

--Except� de celui par lequel on est vu de toute la salle. Les jours

de concert, vous n'en pouvez disconvenir, ce sont les spectateurs qui
deviennent le spectacle. Encore, si les plus belles femmes, celles qui
visent le plus � l'effet, captivaient � elles seules la curiosit� des
spectateurs, on pourrait esp�rer rester inaper�ue; mais les plus
humbles ne sauraient �chapper aux regards de la malveillance, et c'est
l'encourager que de s'y exposer volontairement.

--Ainsi, vous refusez? dit M. de Savernon d'un ton amer; tout ce que
j'imagine pour dissiper votre ennui vous para�t insipide; mes soins vous
deviennent odieux. Chacune de vos actions, chacune de vos paroles, si
nobles, si douces qu'elles soient, laissent percer l'antipathie que je
vous inspire. Oh! je suis bien malheureux!

--Non, reprit Ell�nore; mais vous �tes insens�, et je vous supplie de

m'�pargner dans votre acc�s. Songez que votre malheur est une injure, et
que vous ne pouvez vous plaindre sans m'accuser et me d�sesp�rer.

A ces mots, accompagn�s d'un sourire charmant, Ell�nore prit la

main d'Auguste et la serra cordialement. C'�tait plus et moins qu'il
n'esp�rait; car dans cette caresse, dans cet accueil si tendre, il y
avait plus d'amiti� que d'amour.

--Pour vous prouver � quel point j'attache du prix � vos aimables

pr�venances, ajouta Ell�nore, je vais disposer de cette loge, pour avoir
le droit de vous en remercier; mais vous irez l'offrir de ce pas � votre
jolie ni�ce, qui la parera bien mieux que moi; de cette fa�on, je vous
devrai le plaisir de lui procurer une soir�e amusante, et vous m'en
sauverez une p�nible.

M. de Savernon n'osa plus insister, il fit ce que d�sirait Ell�nore,

et la laissa se rendre chez la marquise de Condorcet, o� elle devait
rencontrer M. de Rheinfeld.

VII

La brochure qu'Adolphe venait de publier sur les _Effets de la Terreur_,

dans un temps o� plusieurs jacobins qui avaient cr�� cette puissance
meurtri�re travaillait � la ranimer, lui attirait alors tous les
suffrages des honn�tes gens, et fixait sur lui l'attention g�n�rale.

Cette brochure politique �tait le sujet d'une discussion tr�s-vive

chez madame de Condorcet, lorsque madame Mansley y arriva: on la savait
tr�s-capable d'y m�ler une id�e ing�nieuse; les habitudes anglaises qui
permettent � une femme d'esprit de prendre un grand int�r�t aux
affaires d'�tat avaient d�velopp� chez elle une disposition � des
�tudes s�rieuses, qui la rendait fort digne d'avoir part � ces sortes de
discussions: aussi crut-on devoir les continuer devant elles.
Certes, l'avis �tait unanime sur le tort que la Terreur avait fait � la
libert�; et l'on savait bon gr� � l'auteur de le constater, seulement
quelques-uns, lui reprochaient cette phrase:

�Le gouvernement avait le droit de punir les tra�tres agitateurs; mais

la Terreur poursuivit, assassina, voulut an�antir tous les pr�tres;
elle recr�a une classe pour les massacrer; et, tandis que la justice e�t
paralys� le fanatisme, la Terreur en le poursuivant, en le combattant
par l'injustice et la cruaut�, en a fait un objet sacr� aux yeux d'un
grand nombre, _presque int�ressant_ aux yeux de tous.�

Ce _presque int�ressant_ appliqu� � de malheureuses victimes dont

le sang coulait encore dans les villages de la Vend�e, semblait une
expression bien froide en parlant de tels massacres, et pourtant, les
personnes qui croyaient y voir une sorte d'antipathie contre les pr�tres
n'auraient pas eu le courage d'en imprimer autant � une �poque encore si
mena�ante. Si�y�s, qui pr�voyait sa d�sertion aux id�es lib�rales que
M. de Rheinfeld soutiendrait toujours, r�p�tait avec complaisance
les principaux avis des journaux anglais sur la nouvelle brochure, et
comment ils traitaient l'auteur:

--C'est, disaient-ils un intrigant �minemment adroit qui s'est form� �

l'�cole de la baronne de Seldorf.

--Eh! voil� � quelle calomnies il faut s'attendre aujourd'hui, d�s qu'on

a le courage d'attacher son nom � des �crits r�publicains! s'�criait
tout le monde, except� Ell�nore.

Son silence fut remarqu�; madame de Condorcet lui demanda si elle avait
lu le dernier ouvrage d'Adolphe.

Cette question la troubla � tel point qu'elle se r�signa � mentir plut�t

que d'�tre oblig�e de donner son avis sur les opinions et le style de M.
de Rheinfeld; elle dit ne l'avoir pas encore lu, et son trouble augmenta
en voyant sur plusieurs visages qu'on ne la croyait pas.

C'est une bonne fortune pour les bavards que de trouver une personne
ignorante de la chose � la mode, de celle que chacun sait; ils se
croient le droit de la lui raconter, et madame Mansley ne gagna rien �
sa ruse; il lui fallut subir cinquante citations de pages qu'elle savait
par coeur, et dire ce qu'elle en pensait. Impatient�e de se voir ainsi
d�concert�e dans son mutisme, elle se laissait aller � la critique de
plusieurs phrases du livre qu'on lui citait, lorsque l'auteur entra.

--Ma foi, d�fendez-vous vous-m�me, dit Garat l'oncle, ainsi qu'on

l'appelait; vous �tes bien assez fort pour cela.

--Et contre qui faut-il m'armer? demanda Adolphe.

--Contre madame! r�pondit Garat en montrant Ell�nore.

--Est-ce bien vrai? reprit Adolphe en s'adressant � elle d'un ton o� le

reproche se m�lait � la surprise.

C'�tait mettre � l'�preuve le courage de madame Mansley, et il ne la

trahissait jamais. Elle soutint bravement le paradoxe qu'elle
avait adopt�, mettant sur le compte de ses opinions monarchiques
constitutionnelles, les raisons bonnes ou mauvaises qu'elle opposait
� l'�crit r�publicain; et se retranchant pour ainsi dire dans son
injustice et sa mauvaise foi, pour se soustraire � l'empire que cet
homme d'un esprit sup�rieur exer�ait sur le sien.

Elle ignorait qu'en sortant de la v�rit� on va toujours plus loin qu'on

ne veut dans la ruse.

L'envie de cacher son admiration pour le m�rite d'Adolphe, la fit tomber

dans le tort de le nier. M. de Rheinfeld, justement offens� de tant de
s�v�rit�, d'ingratitude m�me, y r�pondit par des mots piquants qui lui
auraient attir� pour jamais la haine d'une autre femme; mais celle-ci,
que le d�dain seul outrageait, parut enchant�e d'avoir pu irriter un
instant l'esprit le plus calme et le plus ironique. Il en r�sulta
un combat tr�s-amusant pour les t�moins, o� madame Mansley reprit
l'offensive, et dans lequel Adolphe retrouva toute sa malice et sa
gaiet�; car il venait d'acqu�rir la preuve que la m�disance d'Ell�nore
n'�tait qu'un voile pour cacher sa pens�e.

--Eh bien, soit, pensa-t-il, nous nous d�testerons, nous ne serons

jamais du m�me avis. Nos amis d�sesp�reront de pouvoir jamais nous
accorder. Qu'importe! si je l'aime, si elle le devine, et si elle se
croit oblig�e de me maltraiter pour se d�fendre!

Malgr� les applaudissements prodigu�s � l'�loquence d'Ell�nore et � sa

profession de foi politique, que l'on pr�tendait alors �tre dict�e par
_Pitt et Cobourg_, et qui est devenue depuis un lieu commun national,
Ell�nore sortit de ce brillant tournoi m�contente d'elle. Le sourire de
reconnaissance qui r�pondait � ses �pigrammes contre ce qu'elle appelait
la diplomatie genevoise du spirituel auteur de la brochure, l'irritait
d'autant plus, qu'elle ne pouvait s'en plaindre, et elle se promit
d'�viter avec soin les occasions de rencontrer M. de Rheinfeld, trouvant
plus facile de le fuir que de se soustraire � son ascendant sur elle.

Ce projet une fois arr�t� dans son esprit, Ell�nore ne pensa point qu'il
p�t s'y pr�senter aucun obstacle; M. de Rheinfeld la savait entour�e de
personnes qui ha�ssaient �galement ses opinions, ses succ�s, et ne lui
pardonnaient pas de joindre au caract�re d'un r�publicain, le ton et les
mani�res d'un aristocrate. Il n'oserait jamais demander � �tre pr�sent�
chez elle; et n'ayant nul rapport de soci�t� intime, encore moins
d'int�r�ts politiques, il �tait impossible qu'il s'en �tablit entre eux
d'aucune esp�ce.

N'est-ce pas ainsi que la prudence la plus sinc�re raisonne contre tout
les penchants qu'on redoute?

Malgr� le plaisir que les amis de madame de Condorcet prenaient �

exciter le d�pit d'Ell�nore et la malice d'Adolphe, elle sentit que tous
deux pouvaient se porter des coups dangereux dans ce combat d'esprit, et
elle changea la conversation en disant � madame Mansley:

--Vous serez sans doute, mardi prochain chez madame Delmer, M. de S�gur
y lit sa pi�ce; ce n'est rien moins qu'un ouvrage en cinq actes et en
vers.

--Ah! mon Dieu, s'�cria la ci-devant duchesse de Fl***, quelle ambition!

sauter ainsi tout � coup des fariboles du vaudeville aux profondeurs du
drame ou aux inspirations de la haute com�die; des pointes du couplets �
la sublimit� de l'alexandrin, cela me para�t d'une audace extr�me.

--Et qui m�rite d'�tre encourag�e, reprit madame de Condorcet. On a la

manie, en France, de condamner les auteurs � ne pas sortir du genre
o� ils font leurs premiers essais. Tant pis pour eux si, se m�fiant
de leurs forces, ils ont commenc� par les proverbes pour arriver � la
trag�die, on les condamnera longtemps, et peut-�tre toujours, � ne point
d�passer les petits succ�s de leurs petits ouvrages, et je ne doute pas
que cette tyrannie de la routine ne nous prive souvent de bonnes pi�ces
de th��tre.

--Cette tyrannie-l�, comme tant d'autres, a son beau c�t�, dit le

chevalier de Panat, vous en conviendrez mardi.

--Le vicomte vous a confi� son sujet?

--Non, madame, mais un de ces amis indiscrets qui s'affligent si

vivement et si haut des travers de leurs camarades dramatiques, m'a
dit, avec l'accent du plus tendre int�r�t, qu'il �tait d�sol� de voir
un talent de si bonne compagnie se livrer aux caprices d'un parterre
grossier, et j'en ai conclu � l'affectueuse piti� du critique qu'il
comptait sur la m�diocrit� de l'ouvrage pour �viter �galement le
scandale d'une chute ou l'�clat d'un succ�s.

--M. de Rheinfeld est le plus fid�le habitu� du salon de madame Delmer.

Il sera � cette lecture, pensa Ell�nore, cela m'�te tout d�sir de
l'entendre.

--J'ai brav� la prison, dit la duchesse, j'allais braver l'�chafaud

lorsqu'il vous a plu, messieurs, de l'abattre, et je ne pr�voyais pas
que mon courage p�t �tre mis jamais � une plus grande �preuve; mais la
lecture d'un drame en cinq actes et en vers! du drame d'un ami!... quel
supplice! bon Dieu! et que la terreur qu'il inspire fait p�lir celle
dont nous sortons!

--Qui sait, dit Riouffe, ce sera peut-�tre plus comique que vous ne
pensez.

--Quant � moi, je n'y manquerai pas, dit un jeune tragique, qui venait
d'obtenir un succ�s au th��tre. Je suis curieux de savoir comment un
�chapp� de l'OEil-de-Boeuf traite les sujets s�rieux.

--Avec la m�me facilit� que des r�publicains font des vers � Chloris,
dit le chevalier de Panat en faisant allusion � un madrigal nouveau.

--Enfin, quel que soit le motif de votre curiosit� � tous, interrompit

madame de Condorcet, venez la satisfaire, et n'exposez pas la pauvre
madame Delmer � se trouver mardi soir en t�te-�-t�te avec son lecteur.

M. de Rheinfeld r�pondit � cet ordre amical par un salut qui ne

laissait aucun doute sur sa soumission, et qui affermit Ell�nore dans sa
r�solution d'�chapper � la lecture du drame. Mais les d�cisions les plus
sages sont souvent d�concert�es par les personnes les plus int�ress�es �
les voir maintenir.

En surprenant madame Mansley au moment o� elle �crivait � madame Delmer

pour s'excuser de ne pouvoir se rendre � son invitation, M. de Savernon
lui reprocha son peu de complaisance pour un ami spirituel, et lui fit
entendre que s'il s'agissait d'applaudir quelque ouvrage d'un de ces
r�publicains qu'elle aimait tant � rencontrer chez madame Talma, elle se
r�signerait sans peine � ce qui lui semblait alors une corv�e.

--Vous me faites bien de l'honneur, dit-elle, en pensant que mon absence

serait remarqu�e par M. de S�gur, entour�, comme il va l'�tre ce soir,
des plus aimables flatteurs et des plus jolies p�dantes; mais si
vous croyez qu'il tienne le moins du monde � ce que j'assiste � cette
solennit� litt�raire, j'irai en d�pit de ma migraine.

M. de Savernon la remercia de cet acte de condescendance; et l'on

ne saurait peindre le malaise qu'�prouvait Ell�nore en recevant ses
remerc�ments.

Sans se rendre compte d'aucun des sentiments qui la dominaient, elle

c�dait � leur impression. L'id�e que M. de Rheinfeld et M. de Savernon
allaient se rencontrer chez madame Delmer lui �tait d�sagr�able; et
pourtant elle les avait souvent vus dans le m�me salon sans que leur
diff�rence d'opinion amen�t la moindre discussion entre eux. Leur
politesse, leur bon ton mutuel ne pouvaient lui donner de craintes sur
leurs rapports, qui, du reste, ne seraient jamais assez intimes pour
risquer d'�tre interrompus. A quoi donc attribuer ce qu'elle souffrait
en cette circonstance? Elle l'ignorait sinc�rement, et un instinct
secret lui faisait �viter avec soin tout ce qui aurait pu le lui
apprendre.

VIII

Le soir de la lecture arriv�, Ell�nore s'y rendit avec la marquise de

Condorcet. M. de Savernon vint de son c�t�, et il e�t soin de se placer
loin d'Ell�nore; car, malgr� la libert� qui s'appliquait alors aux
moeurs les plus intimes, on n'en �tait pas encore venu � ce point de
franchise galante qui ne laisse aucun doute sur les liaisons amoureuses
et leur donne dans le monde un air de conjugalit� qui les fait tol�rer.
On n'est s�v�re aujourd'hui que pour les plaisirs cach�s. Le myst�re
ajoute tant de charme � l'amour qu'on ne m�dit plus de celui qui s'en
passe; cependant la soci�t� est trop corrompue pour n'�tre pas prude;
elle exige des sacrifices aux convenances, et permet qu'on offense les
lois et la morale, pourvu qu'on respecte les usages et le bon go�t.

Ell�nore, plac�e pr�s de madame Delmer, en face de la porte du salon,

s'occupa tellement de regarder les personnes qui entraient, qu'elle
n'entendit pas un mot de l'exposition de la pi�ce. Cependant le premier
acte �tait lu, il fallait en dire son avis; son embarras �tait visible;
M. de Boufflers s'en apercevant, dit � voix basse � madame Mansley:

--R�pondez hardiment que c'est parfait; tous ces gens-l� vous

comprendront, et l'auteur vous croira.

Le conseil suivi, Ell�nore retomba dans sa r�verie; elle en sortait

brusquement chaque fois que la porte s'entrouvrait pour laisser entrer
un auditeur en retard; elle s'attendait voir para�tre M. de Rheinfeld
d'un instant � l'autre.
La lecture enti�re s'accomplit sans lui. Et Ell�nore, uniquement
attach�e � deviner la cause de son absence, r�p�tait, � la fin de chacun
des actes qu'elle n'avait point �cout�s, la phrase dict�e par M. de
Boufflers, et dont l'effet, loin de s'affaiblir par la r�p�tition,
allait toujours en croissant.

--Si vous saviez combien votre suffrage m'enchante, s'�cria le vicomte.

Certes, je suis tr�s-flatt� de ceux de tous les gens d'esprit ici
rassembl�s; mais mon ouvrage serait d�testable qu'ils l'auraient
applaudi de m�me: vous seule auriez eu le courage de me dire la v�rit�,
parce que vous �coutez et jugez avec conscience, et que vous ne craignez
pas d'�clairer un ami, votre lumi�re d�t-elle lui faire mal aux yeux.

On devine ce que souffrait Ell�nore pendant cet �loge si peu m�rit�;

ce fut pis encore lorsqu'on entendit une voix, qui fit la tressaillir,
s'�crier:

--Eh! b�ni soit le bon g�nie qui fait de la m�moire de madame l'espoir
et la consolation des malheureux qui n'ont pu venir assez t�t pour
joindre leurs applaudissements � tous ceux que j'entends.

--Vraiment, vous arrivez � une belle heure, dit M. de S�gur en

s'adressant � M. de Rheinfeld, qui sortait du boudoir de madame Delmer.
Je reconnais bien l� votre adresse � �chapper aux corv�es litt�raires.

Adolphe s'excusa sur la longueur d'un d�ner minist�riel suivi de

conf�rences politiques, et finit par ajouter:

--Mais je n'y perdrai rien, madame est trop bonne pour n'avoir pas piti�
de moi, et elle a trop d'esprit pour n'�tre pas ravie de raconter le
v�tre.

--Eh bien, je lui laisse le soin de le faire valoir, reprit le vicomte

en s'�loignant pour r�pondre � tous les aimables menteurs qui venaient
le complimenter.

Alors, feignant un tr�s-vif int�r�t pour l'auteur et son drame, Adolphe

accabla Ell�nore de questions sur la marche et les sc�nes principales de
l'ouvrage, et d�couvrit bient�t qu'elle n'en savait pas un mot. Madame
de Condorcet, qui vient se m�ler � leur conversation, ne cessait de
r�p�ter:

--Mais o� donc aviez-vous la t�te, ma ch�re amie, pendant la lecture?

Vous avez compris tout de travers. Serait-ce la pr�sence de ce beau
colonel, ou les tristes nouvelles qu'il nous apporte, qui vous ont
captiv�e � ce point?

--Quelles nouvelles? demanda vivement Ell�nore, empress�e de changer le

sujet de l'entretien.

--Il pr�tend que pendant que nous sommes ici � singer l'h�tel de
Rambouillet, on se bat sur le boulevart.

--Ah! mon Dieu! s'�cria Ell�nore avec un accent qui rappelait le temps
de la Terreur.

--Tranquillisez-vous, dit M. de Rheinfeld, les combats ont cess�, gr�ce

� une proclamation du g�n�ral Augereau, qui engage ses soldats � ne pas
sauter sur les petits collets noirs qu'ils rencontrent dans les rues;
malgr� cet avertissement, si vous avez, mesdames, quelque ami qui, par
go�t ou par opinion, ait adopt� le costume des Chouans, l'habit gris
orn� d'un collet de velours noir, conseillez-lui de ne le porter que
dans sa chambre; car la vue de ce charmant n�glig� met en fureur tous
ceux qui ont fait la guerre de la Vend�e; et comme ces braves enrag�s
accusent le gouvernement de ne pas assez fusiller de bas Bretons, ils
se font justice eux-m�mes. C'est ce qu'ils ont tent� aujourd'hui en
s'amusant d'abord simplement � couper les collets noirs qui voulaient
bien se laisser tailler en pi�ces; mais plusieurs s'�tant r�volt�s
contre cette plaisanterie militaire, il en est r�sult� des combats �
outrance. La garde nationale, la police s'en sont m�l�es, et l'on est
en ce moment � la poursuite des malheureux Chouans r�fugi�s � Paris;
pourtant ceux qui viennent ici pour �chapper aux horreurs de la guerre
civile devraient y �tre prot�g�s; mais on pr�tend qu'ils conspirent.
C'est le mot � la mode; et comme en France la mode a toujours raison,
si folle qu'elle soit, loin de la contrarier, il faut se ranger pour la
laisser passer.

A toute autre �poque, une semblable nouvelle aurait jet� l'effroi parmi
tous les invit�s d'un salon. Chacun n'aurait pens� qu'� se m�nager une
retraite s�re, � �viter les rues o� l'on se battait, les gens qu'on
poursuivait; mais depuis les atroces �preuves subies sous le r�gne de
l'�chafaud, on �tait difficile en terreur, et le meurtre de quelques
inconnus n'avait plus la puissance d'interrompre les plaisirs d'une
soci�t� bien choisie. Aussi, apr�s quelques r�flexions banales sur les
troubles partiels qui sont la suite in�vitable des grandes r�volutions,
les amis de madame Delmer revinrent-ils paisiblement � la causerie
litt�raire et coquette qui avait suivi la lecture du drame. On parla de
sa premi�re repr�sentation, qui devait avoir lieu au th��tre de Louvois,
o� mademoiselle Raucourt avait rassembl� les d�bris de l'ancienne
Com�die fran�aise. Saint-Phal, Naudet devaient remplir les premiers
r�les, et l'auteur avait insist� pour qu'il lui f�t permis d'en confier
un petit � un jeune acteur comique dont il aimait l'esprit et la
vivacit�. Cet acteur, qui jouait la com�die pour apprendre � la faire,
m�ditait d�j� le succ�s de la _Petite ville_: c'�tait le joyeux Picard.

Apr�s avoir employ� tout son esprit � pr�dire � l'auteur un triomphe que
l'on n'esp�rait pas, chacun se retira.

En rentrant chez elle, madame Mansley vit sa femme de chambre venir

au-devant d'elle, l'oeil hagard, la p�leur sur le visage et les l�vres
si tremblantes qu'il n'en pouvait sortir aucune parole.

--Oh! mon Dieu! qu'est-il arriv�? demanda Ell�nore effray�e.

--Rien... rien, madame, r�pond mademoiselle Rosalie en faisant signe

� sa ma�tresse qu'elle ne peut parler devant le domestique qui
l'accompagne.

Alors Ell�nore envoie Germain se coucher et se dispose � passer par son

salon pour entrer dans sa chambre, mais Rosalie l'arr�te:

--Madame va peut-�tre me gronder, dit-elle, pourtant il n'y avait pas

moyen de faire autrement, ils l'auraient tu� le malheureux...

--Tu�!... qui?
--Un pauvre jeune homme, poursuivi par les soldats de la caserne qui est
dans la rue � c�t�. Ils l'avaient d�j� cribl� de coups de sabre, quand
un portier, qui faisait mine de tomber sur lui avec les autres, et
criait � toute force: �A la lanterne! le collet noir; mort aux chouans!�
l'a pouss� de force dans la maison qui fait le coin, a ferm� vivement la
porte coch�re sur le nez des soldats, et a entra�n� le jeune homme vers
la grille qui donne de la cour de cette maison dans la n�tre. J'�tais
sur te pallier, m'appr�tant � descendre pour m'informer de la cause du
bruit que j'entendais dans la rue; car les soldats poussaient des cris
de rage qui retentissaient dans tout le quartier; j'avais laiss�
la porte de l'appartement entr'ouverte: un homme se pr�cipite vers
l'escalier, le monte quatre � quatre, se jette dans l'antichambre. Je
cours apr�s lui en criant au voleur. Il tombe � genoux; il me supplie
de lui sauver la vie; il me montre sa t�te toute sanglante; il me jure
qu'il vous conna�t, que son p�re est l'ami de M. de Savernon, que vous
�tes trop bonne pour m'en vouloir de l'emp�cher d'�tre massacr� par des
furieux. Enfin, que vous dirai-je, madame? La piti� me prend quand je
vois le malheureux perdre connaissance; je ne pense plus qu'� arr�ter
le sang qui sort de sa blessure, qu'� le faire sortir de son
�vanouissement, et je lui faisais respirer de l'eau de Cologne, lorsque
j'ai entendu une voiture s'arr�ter. J'ai pens� que c'�tait madame, et
j'ai tout laiss� l� pour venir la pr�venir qu'il y avait dans son salon
un pauvre gar�on � moiti� mort, et que je ne...

--Allons le secourir au plus vite, interrompit Ell�nore en ouvrant

pr�cipitamment la porte du salon... Grand Dieu! comme il est p�le!...
Ah! celui-l� est dans un v�ritable danger, ajouta-t-elle en se rappelant
la ruse de M. de Norbelle. Courez vite chercher un chirurgien...

Et, tout en s'exclamant ainsi, madame Mansley, � genoux, pr�s du corps

inanim� �tendu sur le tapis, entourait de coussins la t�te du bless�.

--Mais, madame, je vais r�veiller toute la maison si je demande des

secours � cette heure; on se doutera que le chouan s'est r�fugi� chez
nous, et on viendra piller la maison sous pr�texte de le trouver.

--Non, dites... que c'est... moi... oui, moi... qui me trouve mal...
que je viens d'�tre frapp�e... d'un coup de sang... qu'il faut qu'on me
saigne � l'instant m�me... Allez...

En ce moment le bless� se ranima, et fit un geste qui semblait vouloir

emp�cher Rosalie d'ob�ir; puis, joignant les mains en signe de pri�re,
il articula avec peine quelques mots pour supplier sa protectrice de lui
permettre de mourir sous son toit hospitalier, plut�t que d'�tre �charp�
par les bourreaux arm�s qui l'avaient mis dans l'�tat o� il se trouvait.

L'id�e de livrer ce malheureux � une mort certaine, l'emporta sur toutes

les consid�rations qui devaient d�cider Ell�nore � refuser l'hospitalit�
� un Vend�en poursuivi: d'abord, parce qu'il �tait moins en s�ret� chez
une femme accus�e de recevoir beaucoup de royalistes: et ensuite,
par les inconv�nients de la position d'Ell�nore, qui pouvait rendre
tr�s-suspecte la pr�sence d'un jeune r�volt�, cach� chez elle. Mais la
bont�, la noblesse qui la caract�risaient ne lui permirent pas d'h�siter
un instant.

--Il a sans doute une m�re, pensa-t-elle; je crois l'entendre me crier:

_Sauvez-le!_ Et fr�missant � ce cri imaginaire, Ell�nore n'�couta que
son coeur; elle ordonna � mademoiselle Rosalie de c�der sa chambre
au bless�, de l'y �tablir d�s qu'il pourrait s'y tra�ner, et de lui
prodiguer tous les soins que la prudence rendrait possibles.

En attendant, elle souleva les cheveux sanglants de cette belle t�te;

rapprocha de son mieux les chairs s�par�es par la lame du sabre, posa
dessus une compresse imbib�e d'eau fra�che, d�chira par bandes un
mouchoir qu'elle avait sur elle, entoura le front p�le du bless�; puis
apercevant une manche de son habit coup�e en plusieurs endroits, elle
parvint � la d�tacher avec l'aide de Rosalie, et elle ne put retenir un
cri de piti� en voyant ce bras d�chir� et sabr� du haut en bas. Elle le
pansa avec le m�me soin, et dit:

--Cela suffira, j'esp�re, pour lui faire attendre sans trop de

souffrances le moment o� le docteur Moreau pourra venir chez moi. Je
vais m'�tablir malade, cela justifiera l'appel du docteur, et c'est vous
Rosalie, qui serez charg�e de faire faire ce qu'il ordonnera.

A ces mots Ell�nore sentit une main br�lante se poser sur la sienne.

--O bont� c�leste! dit le bless� en cherchant � se lever. Vous me

rendez... la vie... madame, mais je ne doit pas vous punir de ce...
bienfait. D�s que le jour para�tra faites-moi porter... � l'hospice...
Sinon, les mis�rables sont capables de venger leur f�rocit� d��ue... et
je mourrais d�sesp�r� d'avoir compromis le salut d'un ange.

--Tranquillisez-vous r�pondit Ell�nore, l'�meute est dissip�e, et les

pr�cautions sont prises sans doute pour qu'elle ne recommence point. Le
docteur Moreau est non-seulement un homme tr�s-savant dans son art, mais
un homme d'esprit et de bon conseil; il vous gu�rira d'abord, et vous
indiquera ensuite le meilleur parti � prendre pour �chapper � tous les
dangers qui vous menacent. J'ai pour valet de chambre un brave gar�on
discret et d�vou�, Rosalie va se mettre � vos ordres sans laisser
soup�onner votre pr�sence ici. Celle de Rosalie dans ma chambre nuit et
jour sera motiv�e par la feinte maladie dont je ne gu�rirai, je vous le
jure, que le jour o� vous serez hors de tout danger.

Un regard mouill� des larmes de la reconnaissance r�pondit seul � cet

ordre donn� avec toute l'autorit� d'une volont� g�n�reuse.

--Il faut que vous sachiez... madame... de qui vous �tes... la

providence... Je m'appelle Lucien de...

--Je ne veux pas savoir votre nom, interrompit vivement Ell�nore; il

se peut qu'on vienne m'interroger; on fait journellement des visites
domiciliaires, et j'aurais peur de mal mentir en r�pondant que vous
n'�tes pas chez moi. Voici votre gardien, ajouta-t-elle en voyant entrer
Germain qu'amenait Rosalie, fiez-vous � lui.

En finissant ces mots, Ell�nore se sauva dans sa chambre, autant

pour �viter au bless� d'user du peu de forces qui lui restait en
protestations de reconnaissance que pour �chapper aux aveux que ce
malheureux croyait devoir lui faire sur sa position et sur le danger
qu'elle courait en lui donnant asile.

IX
Le lendemain, � sept heures du matin, Ell�nore fut r�veill�e en sursaut
par la voix d'un inconnu qui s'�tait cru autoris�, en qualit� de
commissaire de police de la section, � entrer en m�me temps que
mademoiselle Rosalie dans la chambre de sa ma�tresse, pour �tre plus s�r
de la surprendre, elle et la personne suspecte qu'il cherchait.

--Pardon citoyenne, dit-il en soulevant son �norme casquette, mais le

salut de la patrie passe avant tout, on te soup�onne d'avoir cach� dans
ta maison un sc�l�rat de conspirateur. Nous venons la visiter du haut en
bas, elle est cern�e par un piquet de garde nationale, et je t'engage
en ami � nous dire franchement o� se tapit ce beau gibier, pour nous
�pargner la peine de tout bouleverser ici, et de t'arr�ter toi-m�me pour
t'apprendre � prot�ger les ennemis de la R�publique.

D�s les premiers mots, prononc�s d'un ton mena�ant par le commissaire,
Rosalie �tait sortie de la chambre en lan�ant un regard � sa ma�tresse
qui semblait dire: Faites-le causer le plus longtemps possible.

--En v�rit�, citoyen, vous m'avez caus� une telle surprise... et je

dormais si profond�ment quand vous �tes entr� dans ma chambre, que j'ai
� peine entendu ce que vous m'avez dit... on m'accuse... et de quoi!
s'il vous pla�t...

--De cacher ici le tra�tre Drouet.

--Qui cela? le Drouet de Varennes?

--Oui. Celui qui, apr�s nous avoir d�barrass� du tyran a envie de le

remplacer par son camarade Gracchus-Babeuf; mais le Directoire est l�
pour l'en emp�cher.

--Moi... prot�ger ce monstre de Drouet, s'�cria Ell�nore; moi le

soustraire au ch�timent qui lui est d�! Ah! je vous jure bien sur tout
ce qu'il y a de sacr� sur la terre, que s'il �tait en mon pouvoir de
vous le livrer... je n'h�siterais pas.

Ce serment fait avec tant de chaleur et de bonne foi, �branla un instant

la s�v�rit� du commissaire.

--Si c'est ainsi reprit-il, tu ne dois pas craindre nos perquisitions.

Fais-nous conduire par ta bonne dans tous les coins et recoins de ton
appartement; car il faut que je fasse un rapport d�taill� qui constate
que je n'ai trouv� chez toi ni conspirateur, ni chouan.

Ell�nore sonna Rosalie.

--C'est que ce Drouet est bien le plus rus� coquin... On ne sait comment
il a pu r�ussir � s'�chapper de la Conciergerie, et je ne me laisserai
pas _dindonner_ par lui comme ce b�ta de ge�lier qui...

--Rosalie vous allez conduire le citoyen dans toutes les chambres

de cet... appartement dit madame Mansley avec une tranquillit� assez
naturelle qui naissait de l'id�e que si le r�fugi� �tait le premier
bourreau de la famille royale, elle le verrait arr�ter sans regret.

--Quoi, madame, il faut que je m�ne le citoyen m�me dans la chambre de

notre pauvre cuisini�re qui est si malade? le m�decin a pourtant bien
recommand� qu'on la laiss�t en repos. Elle a eu la fi�vre toute la
nuit, j'en sais quelque chose, c'est moi qui l'ai veill�e; elle vient de
s'assoupir, si on la tourmente, Dieu sait ce qu'il adviendra.

--N'importe, ob�issez au citoyen, reprit Ell�nore en montrant le

commissaire qui furetait partout, et qui regardait jusque dessous les
meubles; pendant que vous ferez vos perquisitions, je passerai une robe
pour vous laisser continuer dans cette chambre.

D�s qu'elle fut seule, Ell�nore sentit son coeur se serrer en pensant
que ce beau jeune homme qui lui avait inspir� une piti� si vive, pouvait
�tre le fils du ma�tre de poste de Sainte-Menehould. Cependant son
costume de Vend�en lui semblait un d�guisement mal choisi pour un
terroriste, puisque tous deux �taient �galement pourchass�s.

--Non, c'est un homme comme il faut, pensa-t-elle, je n'en puis douter

au peu de mots qu'il m'a adress�s, et si ce terrible commissaire ne le
reconna�t pas pour l'inf�me Drouet, il acceptera facilement le conte que
Rosalie lui fera de la cuisini�re malade.

Puis passant de cette supposition � une autre, elle perdit et retrouva

vingt fois son inqui�tude.

Enfin la grosse voix du commissaire retentit dans le salon. Ell�nore

alla tremblante au-devant de lui, pr�f�rant conna�tre tout de suite ce
qu'elle avait � redouter.

--Le gaillard nous �chappe encore, dit l'agent du Directoire; car,

d'apr�s nos renseignements, il est certain qu'il est entr� ici un fuyard
de je ne sais quel endroit, et tout porte � croire que c'est celui que
nous cherchons; � moins que ce ne soit un de ces damn�s de chouans dont
nos soldats ont jur� la mort. Mais comme nos sabreurs sont bien assez
forts pour faire leurs affaires eux-m�mes, cela ne nous regarde pas. Par
ainsi, ma petite citoyenne, nous allons nous retirer tout doucement, non
pas pourtant sans prendre quelques pr�cautions contre les ennemis de
la R�publique. Nous allons laisser deux de nos hommes ici; ils seront
nourris et log�s � la charge des locataires tant que durera l'�tat de
surveillance. Que cela ne vous inqui�te pas, ajouta-t-il en surprenant
le geste d'effroi que ne put r�primer Rosalie: d�s que nous aurons mis
la main sur Drouet, nous vous d�barrasserons de nos agents. Aussi bien
la citoyenne n'a pas l'air de vouloir risquer la prison pour sauver ce
gueux-l�. Adieu donc, et vive la r�publique!

--Vive la r�publique! r�p�ta Rosalie en conduisant le r�publicain jusque

chez le portier, o� il installa ses deux surveillants, apr�s leur
avoir enjoint de ne laisser entrer ni sortir aucun homme, sans l'avoir
confront� avec le signalement qu'ils avaient dans leur poche.

--Par quel miracle a-t-il �chapp� � ce cerb�re? demanda Ell�nore �

Rosalie, d�s qu'elle la revit.

--Ma foi, le bon Dieu m'a inspir�e: quand j'ai vu que ce gros jacobin
�tait bavard, j'ai pens� que j'aurais le temps d'aller coiffer notre
pauvre gar�on d'un bonnet � moi, de lui recommander de cacher son menton
sous sa couverture, de faire comme s'il dormait, ou plut�t comme s'il
�tait mort, le trouvant bien assez p�le pour jouer ce r�le-l�. Puis,
j'ai imagin� de le faire passer pour notre cuisini�re. Puis suppliant
le jacobin de ne pas effrayer la malade par sa grosse voix, je lui ai
r�p�t� dix fois qu'il �tait trop ami du peuple pour n'avoir pas piti�
des domestiques, surtout quand ils �taient mourants. Alors je suis
entr�e sur le bout des pieds dans ma chambre, j'y avais br�l� une grande
quantit� de sucre pour faire croire qu'elle �tait empest�e, on ne s'y
voyait qu'� travers un nuage; cela n'a pas engag� le commissaire � y
rester longtemps, il s'est approch� de la malade, a vu cette figure
d�color�e, a t�t� le lit pour s'assurer qu'il n'y avait qu'une personne
couch�e dedans, et il est sorti en toussant de toute sa force, et en me
disant d'ouvrir la fen�tre pour emp�cher cette malheureuse cuisini�re
d'�touffer.

--Croyez-vous qu'il ait assez regard� cette figure, pour pouvoir la

reconna�tre s'il l'avait d�j� vue?

--Je n'en doute pas; car mon bonnet lui allait fort bien, et ne cachait
ni son front, ni ses yeux.

--C'est qu'en me laissant aller � cette bonne action, j'ai peur d'avoir
sauv� un grand mis�rable.

--Se pourrait-il? grand Dieu! Non, je ne le croirai jamais... et ce

qu'il m'a dit hier, apr�s avoir aid� Germain � le faire monter le
petit escalier qui m�ne � ma chambre, me donne trop bonne id�e de lui.
Savez-vous bien, madame, qu'il a offert � Germain tout ce qu'il avait
d'argent dans sa bourse, en lui promettant bien plus encore, s'il
voulait le transporter dans un fiacre � l'H�tel-Dieu; et cela pour qu'on
ne vous inqui�t�t pas � propos de lui, et comme Germain le refusait de
mani�re � lui �ter tout espoir � cet �gard, le malheureux s'�criait:

�--Mais songez donc que je perds votre ma�tresse en l'exposant �

la vengeance de ces furieux; que je suis le fils du marquis de la
Menneraye, qui commande dans la Vend�e; que sans �tre hors la loi m�me,
mon nom est proscrit, et que soldats ou magistrats, tous ont le droit de
me poursuivre, de me tuer. J'�tais venu ici pour revoir ma m�re, qu'ils
gardent en otage dans une maison de sant�. Je voulais l'embrasser avant
qu'elle succomb�t � tous nos malheurs, mais le ciel ne l'a pas permis.
Laissez-moi mourir, mes amis, mon existence ne vaut pas qu'on lui
sacrifie sa tranquillit�.

�Est-ce qu'un m�chant parlerait ainsi, madame; non, les mauvais coeurs
ne pensent qu'� eux, il se moquent bien des dangers qu'on peut courir en
les sauvant. Ce jeune officier-l� est un brave gar�on, j'en mettrais ma
main au feu, et je voudrais �tre aussi s�re qu'il ne sera pas fusill�
par les patriotes comme je suis s�re qu'il m�rite ce que nous faisons
pour lui.

--Le marquis de la Menneraye? �tes-vous certaine que ce soit bien ce

nom-l�? demanda Ell�nore en r�fl�chissant.

--Oh! je me suis appliqu�e � le bien retenir. Il a dit: le marquis de la

Menneraye, et Germain l'a entendu comme moi.

--M. de Savernon le conna�t, dit Ell�nore en se parlant � elle-m�me. Ils

se sont vus � Bruxelles... en �migration... Je puis lui confier ce qui
m'arrive... il trouvera peut-�tre un moyen...

En ce moment on annon�a le docteur Moreau; il venait rendre compte

� madame Mansley de l'�tat du malade pour qui elle l'avait envoy�
chercher.

--Il n'a rien de fractur�, dit-il, et j'esp�re le gu�rir sans avoir

recours au talent d'un chirurgien; mais il s'obstine � se faire
transporter dehors de chez vous, et je m'y oppose formellement. Je sais
fort bien que s'il avait d�pendu de moi de lui choisir un autre asile,
il ne serait pas ici; mais puisque sa bonne �toile l'a conduit sous
votre toit hospitalier, il faut qu'il en sorte sain et sauf. Il a un
bras taillad� en sept endroits. Ce n'est rien; il le portera longtemps
en �charpe, voil� tout. Les blessures de sa t�te sont plus graves... et
demandent de grands soins.

--Il faut les lui donner, docteur, dit Ell�nore, et nous entendre sur le
pr�texte qui doit vous attirer ici tous les jours. J'ai fort � propos un
commencement de rhume, dont vous pouvez faire facilement une esp�ce de
fluxion de poitrine.

--Sans doute, mais ce serait vous rendre prisonni�re aussi, et je

pr�f�re avoir recours � un de mes clients, qui m'a d�j� servi dans
une occasion semblable; car en qualit� de Breton, je suis accabl� de
requ�tes de la part de mes pauvres compatriotes; ceux qui sont pris les
armes � la main et qui �ternisent une guerre civile inutile, je ne puis
rien pour eux; mais pour les malheureux enfants qu'ils entra�nent dans
leur folie, sans les consulter; qu'ils font tuer pour le soutien d'une
cause perdue, pour un culte abandonn�, dont les dieux sont en fuite et
que ces jeunes gens n'ont pas connus; pour les victimes de cette d�mence
politique, je combats de toutes mes forces, et je vous engage � faire
comme moi, � solliciter vos amis patriotes en faveur de ce jeune chouan,
dont la conversion ne vous sera pas difficile, car sa reconnaissance me
para�t trop vive pour vous rien refuser.

--J'ai peur de le d�noncer en voulant le servir.

--Aussi faut-il le faire sortir de France sous un faux nom; j'ai pour
ami un certain gentilhomme Allemand, n� de Fran�ais r�fugi�s en Bavi�re
depuis les guerres de religion; il vient de se reconstituer Fran�ais;
et cet acte flatteur pour un pays d�sol� par l'�migration le met fort en
cr�dit; je vais le consulter sur les moyens d'obtenir un passe-port � un
de mes malades, nomm� Durand. Je lui laisserai entendre qu'il y va de
la vie pour ce pauvre jeune homme, et je suis s�r de son z�le � nous
seconder dans cette charitable intrigue, surtout s'il sait que vous vous
y int�ressez.

--Moi?... Ah! par gr�ce, docteur, faites que je ne sois pas compromise
dans cette affaire, c'est le seul prix que j'attache � mon d�vouement
pour cet inconnu; ne me nommez pas � votre ami.

--Tant pis. Je vous ob�irai, mais c'est dommage; car Adolphe de

Rheinfeld aurait trouv� encore plus de plaisir � sauver votre prot�g�
que le mien.

X
Apr�s le d�part du docteur Moreau, Ell�nore resta longtemps immobile,
sous l'impression que ce nom d'Adolphe de Rheinfeld venait de lui
produire. Justement effray�e du trouble o� ce nom la jetait, elle se
r�volta contre l'ascendant de ce pouvoir occulte, inexplicable, que rien
ne motivait, n'autorisait, et dont elle pensait qu'une volont� ferme
devait triompher.

Alors, cherchant � se prouver � elle-m�me toutes les raisons qu'elle

avait de se rassurer sur la crainte d'une pr�f�rence impossible, elle se
disait:

--D'o� vient que son nom m'agite? sa personne est-elle donc si

s�duisante, ou mon aveuglement si complet? Non, je suis sans illusions
sur son compte. Ses grands cheveux trop blonds, ses b�sicles inamovibles
qui devraient m'emp�cher de jamais surprendre un de ses regards, ce
sourire sardonique, ce calme d�daigneux qu'il oppose � toutes les
opinions qui ne sont pas les siennes; sa tenue nonchalante, ses
habitudes; enfin, tout en lui me d�pla�t, et l'attrait d'un esprit
sup�rieur ne saurait l'emporter sur tant de causes d'antipathie.

Malgr� cette conclusion rassurante, Ell�nore sentit qu'il fallait mettre

entre elle et M. de Rheinfeld un de ces obstacles infranchissables,
qui rendent tout rapprochement impossible. Elle m�dita plusieurs de ces
injures que l'amour-propre ne pardonne jamais, et s'arr�ta � celle
qui lui parut devoir le mieux provoquer la col�re la plus implacable,
c'est-�-dire celle d'un auteur.

Adolphe venait de publier une seconde brochure politique qui alimentait

toutes les conversations. C'�tait une proph�tie sur les r�actions qui
sont les cons�quences de tous les partis extr�mes. Il y prouvait que la
r�volution de France, faite contre les privil�ges, et ayant d�pass�
son but en atteignant les propri�t�s, risquait de voir revenir les abus
qu'elle avait d�truits, en punition des droits qu'elle avait usurp�s.

Cette v�rit� politique, attaqu�e par tous les gens qui en �taient
le mieux convaincus, pr�c�dait dans l'ouvrage une sortie contre les
journaux qui devait attirer � l'auteur un grand nombre d'ennemis.

On reproche � la presse quotidienne de notre temps ses indiscr�tions,

son caquetage. Elle s'est pourtant fort am�lior�e, � en juger par ce
passage d'un livre d'un grand publiciste de 1797.

�La puissance des journaux s'est �lev�e comme par magie, au milieu d'un
�croulement universel. Elle donne de l'audace aux plus l�ches et de la
crainte aux plus courageux. L'innocence n'en garantit pas, le m�pris ne
peut la repousser: destructive de toute estime et profanatrice de toute
gloire, elle d�figure le pass�, elle devance l'avenir pour le d�figurer
de m�me; et, gr�ce � ses efforts et � ses succ�s, apr�s une r�volution
de sept ann�es, il ne reste, dans une nation de 25 millions d'hommes,
pas un nom sans tache, pas une action qui n'ait �t� calomni�e, pas un
souvenir pur, pas une v�rit� rassurante, pas un principe consolateur.�

Ce n'�tait pas sur la ressemblance de ce tableau qu'Ell�nore

pouvait asseoir sa critique; elle chercha ligne par ligne celles qui
pr�sentaient un c�t� faible ou une id�e facile � interpr�ter, et elle
tomba sur celle-ci:

�On n'est oblig� de dire la v�rit� qu'� celui qui a le droit de la

savoir.�

--Voil� un pr�cepte commode, pensa Ell�nore, et que je m'engage � faire

valoir de mon mieux.

En effet, se trouvant le lendemain chez madame Delmer en pr�sence de

plusieurs amis de M. de Rheinfeld, elle prouva avec toute l'�loquence
de l'indignation qu'une semblable maxime �rigeait la mauvaise foi en
principe; que tout homme devenant ainsi juge du droit qu'un autre a
de savoir la v�rit�, lui mentira sans scrupule. Comme si l'on pouvait
composer avec une vertu et l'alt�rer selon ses pr�ventions!

L'arriv�e de l'auteur n'interrompit point la discussion sur l'ouvrage;

seulement, plusieurs des personnes qui approuvaient tout bas la critique
de madame Mansley la critiqu�rent tout haut, ce qui redoubla le z�le
d'Ell�nore � soutenir son opinion sur l'inviolabilit� de la v�rit�.

--Mais d�fendez-vous donc, dit madame Delmer � Adolphe; vous comptez

peut-�tre sur tout ce qu'il y a dans votre brochure d'id�es fortes et
profondes, exprim�es dans un style brillant, pour vous mettre � l'abri
de tout reproche? D�trompez-vous. Nous vous accusons de certaines
r�serves propices au mensonge, dignes d'un j�suite politique.

--Que d'honneur! s'�cria M. de Rheinfeld. Vous voulez bien m'attaquer?

c'est prouver que vous m'avez lu, mesdames, et je ne saurais trop payer
cette faveur insigne.

--On ne peut mieux �viter le combat contre de faibles adversaires. Chez

vous, le d�dain tourne en galanterie.

--Ah! c'est me faire injure, et, puisque vous le voulez, je vais m'armer
de toutes pi�ces pour r�pondre � vos critiques.

Alors la discussion s'engagea d'une mani�re tr�s-s�rieuse entre Ell�nore

et Adolphe, car il devina que c'�tait la flatter que de para�tre bless�
des coups qu'elle portait � son amour-propre. Comme on exag�re toujours
ce que l'on feint, il montra tant de ressentiment, il s'exprima avec
tant d'amertume, que madame Mansley crut avoir atteint le but qu'elle se
proposait.

--Enfin, pensa-t-elle, j'ai trouv� le chemin de sa haine; l'auteur me

sauvera de l'homme aimable, et voici probablement la derni�re fois
que nous causerons ensemble. Tant mieux, car il me ferait contracter
l'habitude de dire des choses d�sagr�ables. Je ne sais � quoi attribuer
le besoin que j'�prouve de le contrarier; mais quand il est l�, je c�de
� une col�re sans sujet qui m'emporte, malgr� moi, � des discussions
ridicules. Celle-ci lui laissera, j'esp�re, une trop mauvaise opinion de
mon humeur querelleuse pour qu'il s'expose encore � la braver.

Cette petite sc�ne, que toute la politesse des acteurs et des

spectateurs avait eu peine � maintenir dans les bornes d'une querelle
ordinaire, plongea l'�me d'Ell�nore dans une satisfaction d'elle-m�me,
qui lui fit une compl�te illusion.

Elle rentra chez elle, comme dans un port assur� contre toutes les
temp�tes; la certitude qu'Adolphe n'oserait s'y pr�senter, et que
s'il en avait jamais con�u l'envie, ce qu'ils venaient de se dire
mutuellement la lui ferait perdre pour toujours, inspira � Ell�nore une
s�curit� qu'elle crut inalt�rable.

D�cid�e � ne s'occuper que du malheureux qu'elle avait recueilli, elle

le confia aux soins de M. de Savernon; puis elle pensa � implorer les
amis r�publicains, dont elle avait d�j� mis l'obligeance � l'�preuve,
pour obtenir les moyens de faire sortir de France M. de la Menneraye;
car malgr� les hymnes patriotiques, malgr� les odes du champ de Mars, o�
l'on c�l�brait, chaque d�cade, le bonheur et la prosp�rit� de la France,
malgr� le bien-�tre qu'on �prouvait depuis la chute du formidable comit�
de salut public, c'�tait encore une fort triste �poque que celle o� tant
d'h�ritiers de nobles familles sollicitaient l'exil comme une faveur!

M. de Savernon connaissait le p�re du jeune Lucien; il approuva tout

ce que la g�n�rosit� de madame Mansley lui avait inspir� pour le pauvre
bless�; mais ce malheureux �tait beau, brave, spirituel, et M. de
Savernon approuvait encore plus vivement les d�marches qu'Ell�nore
allait tenter pour l'�loigner de Paris.

Elle s'appr�tait � se rendre chez l'ex-abb� Si�y�s, lorsqu'on lui remit

une grande enveloppe cachet�e; elle ouvre, et voit les lettres imprim�es
de: _R�publique fran�aise_, en t�te d'un passe-port rev�tu de la
signature de toutes les autorit�s du jour, portant le nom du citoyen
Nicolas Durand, horloger, n� � Gen�ve, et retournant dans sa famille.

A la vue du passe-port qui assurait le salut de son prot�g�, Ell�nore

ne put contenir un cri de joie, et c�da sans r�flexion au d�sir d'aller
montrer au bless� le baume municipal qui devait lui rendre la vie. Son
domestique l'arr�ta en disant:

--Madame oublie ce papier qui est tomb� de l'enveloppe lorsqu'elle l'a

ouverte.

Ell�nore prend la petite feuille volante que lui pr�sente Germain, et

lit ce peu de mots:

�N'est-ce pas l� ce que vous d�siriez, madame?�

Comme l'�criture lui est inconnue, elle rappelle Germain.

--Qui vous a remis ce paquet?

--C'est le portier, madame.

--Allez lui demander qui le lui a donn�.

--Il n'en sait rien, madame, car je l'ai questionn� pour savoir si l'on
attendait en bas la r�ponse; il m'a dit que cette lettre venait d'�tre
pos�e sur sa table par un grand monsieur qui n'a pas m�me demand� si
madame y �tait, mais qui a bien recommand� de lui remettre tout de suite
ce paquet.

--C'est sans doute un des amis qui viennent souvent ici, et qu'il n'aura
pas reconnu? demanda madame Mansley d'une voix troubl�e.

--Oh! non, madame, car j'�tais � la fen�tre de la salle � manger quand

ce monsieur est entr� sous la porte coch�re, et je suis bien s�re de ne
l'avoir jamais vu ici. Avec ses grands cheveux blonds et ses b�sicles,
il me serait rest� dans la m�moire.
--Il suffit, dit Ell�nore; et, d�s que Germain fut sorti, elle se laissa
tomber dans un fauteuil, accabl�e sous le poids de tant de sensations
contraires, de soup�ons � la fois si doux et si effrayants, qu'elle
avait peine � se soutenir.

Les vives �motions bonnes ou cruelles, ont le pouvoir de suspendre la

pens�e, de remplacer les craintes les mieux fond�es par un vague, o�
l'espoir se fait jour comme un rayon du soleil � travers les nuages, et
cette impression ind�finissable, Ell�nore s'y abandonna comme � un r�ve
dont le r�veil lui serait p�nible.

M. de Savernon la surprit dans cet assoupissement moral. En la voyant

tressaillir au son de sa voix, et le regarder d'un air �gar�, il
s'�cria, avec l'accent de la terreur:

--Grand Dieu! vous �tes d�nonc�e? La Menneraye est arr�t�? Nous sommes
perdus?... Ah! je l'avais trop pr�vu, cet affreux malheur!...

Et M. de Savernon continuait de d�clamer contre l'imprudence charitable

d'Ell�nore, contre la tyrannie des r�publicains, sans �couter ce qu'elle
lui disait pour le sortir d'erreur; mais, en croyant mieux l'�tat de
stupeur o� il l'avait trouv�e que tout ce qu'elle pouvait tenter pour
le rassurer, M. de Savernon persistait dans son d�sespoir. Enfin, madame
Mansley, lui mettant le passe-port sous les yeux, lui commanda d'un ton
si imp�rieux de le lire, qu'il ob�it.

Alors, sa fureur se changea en un d�lire de joie. Il se jeta aux pieds

de celle qu'il appelait la providence des proscrits, et lui prodigua
toutes les adorations de la reconnaissance.

Embarrass�e de recevoir tant de b�n�dictions pour un bienfait qui

n'�tait pas son ouvrage, Ell�nore avoua sans d�tour comment lui �tait
parvenu ce passe-port sauveur.

--C'est probablement un ami de la Menneraye, que dis-je? de Nicolas

Durand, car il ne faut plus maintenant lui donner d'autre nom, qui,
sachant par lui l'asile qu'il vous devait, se sera compromis pour lui
faire avoir ce moyen de fuir, et de ne pas vous exposer plus longtemps
aux recherches de la police r�publicaine. C'est qu'elle a des mani�res
tr�s-exp�ditives, ajouta M. de Savernon en se levant pour aller
instruire le jeune bless� de ce qui lui arrivait d'heureux.

Il est permis de cacher aux autres ce qu'on ne s'avoue pas � soi-m�me.

Ell�nore cherchait de si bonne foi les raisons qui devaient lui faire
douter de la part qu'avait M. de Rheinfeld dans cette affaire, qu'elle
adopta, sans h�siter, la supposition de M. de Savernon, et l'affermit
dans sa croyance. Mais lorsque rendue par la solitude � ses r�flexions,
elle tenta d'essayer sur son esprit les m�mes raisonnements qui venaient
de lui r�ussir sur celui d'un autre, elle sentit r�gner au fond de son
�me une conviction invincible, elle ne pensa plus qu'� la difficult�
de rester froide sans para�tre ingrate, ou d'exprimer sa reconnaissance
sans trahir trop de sensibilit�. La crainte de tomber dans ce dernier
tort l'emporta.

--D�cid�ment, j'aime mieux passer pour ingrate, pensa-t-elle; il m'en

d�testera un peu plus, et je ne sais quoi m'avertit que sa haine vaut
mieux que son amour.
 XI

A vingt ans, �tre sauv� par une jolie femme, lui devoir la vie, la
libert�, et n'en pas devenir amoureux, ce serait un miracle de raison et
de froideur auquel personne ne voudrait croire. Aussi trouvera-t-on fort
simple que Lucien de la Menneraye re�ut le passe-port qui assurait
sa fuite sans t�moigner la moindre joie. Il affecta m�me de souffrir
tellement de ses blessures, qu'on ne pourrait sans cruaut� l'engager �
braver les fatigues d'une longue route avant d'avoir repris des forces.
En vain M. de Savernon insista pour vaincre une r�sistance dont il
devinait trop bien le motif, Lucien r�pondait � tout que, mourir pour
mourir, il aimait mieux que ce f�t sous les yeux de celle � qui sa vie
appartenait.

--Je crois que vous seule pouvez lui faire entendre raison, dit M. de
Savernon � Ell�nore, car le docteur y a d�j� perdu son �loquence,
et cependant nous jugeons tous deux qu'il y aurait danger pour votre
libert�, et m�me un peu d'inconvenance � garder ce jeune homme plus
longtemps chez vous.

--Si c'est votre avis, dit Ell�nore, et celui du docteur je m'y

conformerai, malgr� ma r�pugnance � cong�dier un malheureux dont
les blessures sont � peine ferm�es. Allez lui demander s'il peut me
recevoir.

--Ne vaudrait-il pas mieux lui �crire?

--Non, vraiment; ce que je vais lui dire est fort peu agr�able, et doit
�tre adouci par un ton affectueux. D'ailleurs, je tiens � lui prouver la
v�rit�: c'est qu'en le d�terminant � profiter sans d�lai du passe-port
qui doit le mettre � l'abri de toutes poursuites, je pense bien plus �
son int�r�t qu'au mien.

Un quart d'heure apr�s cet entretien, Ell�nore entrait dans la petite

chambre o� elle avait recueilli le jeune Vend�en.

On aurait entendu les battements du coeur de Lucien lorsque sa porte

s'entr'ouvrit et qu'une voix douce dit:

--Peut-on entrer?

Il ne r�pondit qu'en se jetant aux genoux de sa bienfaitrice.

--Ne parlons point de reconnaissance, s'empressa de dire madame Mansley,

en faisant signe � M. de la Menneraye de s'asseoir sur l'une des deux
chaises de paille qui, avec un lit, une commode et une table � ouvrage,
composaient tout le mobilier de cette chambre.

�Dans ce temps de r�volution, continua-t-elle, on peut facilement

s'acquitter du service qu'on re�oit; le proscrit de la veille devient
souvent le roi du lendemain, et la gratitude est une monnaie courante.
Dieu sait si vous ne me sauverez pas avant peu de la fureur d'un parti
quelconque.
--Ah! que je le voudrais! s'�cria Lucien avec un enthousiasme qui fit
sourire Ell�nore.

--Eh bien, puisque vous �tes d�cid� � tant faire pour moi, dit-elle,
commencez par m'�ter toute inqui�tude sur vous.

--Mais sous quel abri, dans quel temple puis-je �tre mieux prot�g�
qu'ici?

--Le temple est modeste, vous en conviendrez, reprit Ell�nore en

montrant l'esp�ce de soupente o� ils se trouvaient; mais si mis�rable
que soit ce pauvre asile, vous ne pouvez l'habiter plus longtemps sans
risquer de le voir d�couvert.

--Mais je serai rest� un jour de plus, l�, pr�s de vous, entendant tous
les bruits de votre appartement, la sonnette qui annonce votre r�veil,
le glissement des anneaux de vos rideaux lorsque votre belle main les
ouvre, les aboiements de cette jolie levrette, qui m'avertissent du
degr� de votre affection pour les gens qu'on annonce. Enfin, je vous
entendrai vivre, et ce bonheur me suffira; il vaut bien...

--Tout cela est fort galant, interrompit Ell�nore en affectant de

plaisanter sur ce que Lucien d�clarait tr�s-s�rieusement; mais puisque
vous m'y contraignez, je vais vous parler au nom de ma s�ret�. D'apr�s
l'avis que je viens de recevoir, vous ne pouvez rester cach� ici sans la
compromettre.

--Je pars � l'instant m�me, r�pond Lucien. Dieu me garde d'exposer au

moindre p�ril l'ange qui m'a sauv� la vie! Je pars... mais non pas sans
lui jurer que, quel que soit le lieu, quelle que soit la situation o�
je me trouve, f�t-ce au bout du monde, dans huit jours comme dans vingt
ans, un signe ou un mot d'elle disposera de moi, me ram�nera � ses pieds
pour y ob�ir � ses ordres, pour y servir ses projets, et sacrifier, s'il
le faut, mon existence enti�re � ses moindres caprices.

--Songez, dit Ell�nore, avec un ton presque solennel, que du fond de

cette petite chambre, Dieu entend votre serment et que je l'accepte,
comme une consolation r�serv�e � mes chagrins � venir. Soyez sage, ne
vous battez plus que pour votre pays, et consacrez-lui cette bravoure
qui vous r�pond d'un beau grade dans ses arm�es, et d'une bonne part
dans sa gloire. D�go�tez votre p�re des triomphes de la guerre civile,
de ces triomphes suivis de larmes, de remords, et revenez bient�t
rapporter ici quelques-uns des drapeaux que le vainqueur de l'Italie
y envoie si souvent. J'ai beau n'�tre pas n�e en France, elle est ma
patrie adoptive, et je me sens une grande pr�dilection pour tous ceux
qui se consacrent � sa prosp�rit�.

--Ce mot d�cide de ma destin�e; adieu, madame, vous apprendrez bient�t

tout ce que peut le despotisme d'un ange.

Madame Mansley essaya ce despotisme sur Lucien, en lui ordonnant

d'attendre la nuit pour sortir de sa maison, et pour aller chercher
le mauvais cabriolet qui le conduirait hors des barri�res de Paris; il
devait ensuite continuer sa route � pied, ou dans quelque charrette
s'en retournant � vide, selon que ses forces de convalescent lui
permettraient de braver la fatigue; mais c'�tait la mani�re de voyager
la moins compromettante et qui semblait la plus agr�able � un malheureux
reclus.

Dix jours apr�s ce d�part, madame Mansley re�ut un billet, dat� de

Wurtemberg, �crit sur du papier d'office, et contenant ces trois mots:

�Gr�ce � vous.�

Elle en conclut que M. de la Menneraye �tait en s�ret�, et elle ne s'en

occupa plus.

Esp�rant oublier de m�me celui qui l'avait si bien second�e dans cette
bonne action, elle se tint �loign�e des amies chez lesquelles elle
rencontrait habituellement M. de Rheinfeld; mais on aimait trop � la
voir, � l'entendre, pour supporter patiemment son absence. La marquise
de Condorcet, madame Talma, madame Delmer vinrent tour � tour l'accabler
d'invitations. Il fallut bien se rendre � quelques-unes, sous peine de
laisser deviner le motif qui les lui faisait redouter.

--Je viens vous enlever de force, dit un matin madame Delmer � Ell�nore.
Garat d�ne chez moi avec madame de Valbonne; ils nous chanteront ce soir
le beau duo d'Armide, et quelques morceaux italiens, cela nous d�lassera
de nos conversations politiques, qui d�g�n�rent trop souvent en
querelles. On laissera en repos le nouvel ouvrage de madame de Sta�l,
dont les critiques am�res commencent � me fatiguer.

--Quoi! dit Ell�nore, ce livre sur l'_Influence des passions_, qui,

selon l'avis de M. de Talleyrand, serait bien plus amusant si, au lieu
d'analyser les n�tres, l'auteur avait racont� les siennes?

--Oui, c'est ainsi qu'en parle un ami de l'auteur, celui qui lui doit
d'�tre aujourd'hui ministre. Jugez de ce qu'en disent les indiff�rents!
Heureusement tous ces bons mots, plus ou moins perfides, n'emp�chent pas
madame de Sta�l d'�tre la femme la meilleure et la plus spirituelle du
si�cle.

--Vous n'aurez donc chez vous que des amateurs de musique? demanda
madame Mansley avant de s'engager.

--Je l'esp�re, car j'ai suppli� mes charmants bavards de ne pas venir.

--Ils aiment un peu � vous contrarier, et vous �tes si bonne, qu'ils

n'ont pas � craindre votre col�re.

--Vous vous trompez, je suis sans piti� pour ces beaux parleurs qui,
n'aimant pas la musique, emp�chent les amateurs d'en jouir; pour ces
grandes coquettes de salon, qui ont si peur de manquer leur entr�e
(comme on dit en style de coulisse), qu'elles ont soin d'arriver au
beau milieu du morceau le plus important, et de d�ranger vingt personnes
avant de parvenir � la place qu'un homme poli leur c�de, ce qui met
au supplice les chanteurs et la ma�tresse de la maison. Je trouve fort
simple qu'on ne soit pas sensible � la musique; mais pourquoi afficher
les go�ts qu'on n'a point? pourquoi s'obstiner � venir s'ennuyer de
ce qui ravit les m�lomanes, ou refroidir par une admiration feinte les
�lans d'un enthousiasme vrai? Dans l'espoir d'�viter cet inconv�nient,
j'ai divis� ma soci�t�: mes discuteurs, mes _C�lim�nes_, mes
_incroyables_ ont leur jour; mes amateurs, mes artistes en ont un autre;
mes po�tes, mes auteurs sont de chaque r�union, car pour ceux-l� tout
est profit: la beaut�, les travers, les talents, les ridicules leur
fournissent �galement des images et des id�es.

--Ainsi, vous me rangez parmi vos amateurs; j'en suis tr�s-flatt�e, et

je vous promets d'arriver si discr�tement que Garat lui-m�me ne saura
pas que je suis l� pour l'applaudir, r�pondit Ell�nore, rassur�e sur
la crainte de rencontrer ce jour-l� M. de Rheinfeld chez madame Delmer,
tant il lui semblait qu'il devait �tre compris parmi les discuteurs.

Elle s'abusait; ce fut la premi�re personne qu'elle aper�ut en entrant

dans le salon de musique: il �tait debout derri�re le piano, appuy� sur
une des consoles qui s�paraient les fen�tres, et plac� tellement en face
de la porte du salon, qu'on ne pouvait y entrer sans �tre aper�u de lui.

Ell�nore se sentit rougir � son aspect; et dans le d�pit de ne pouvoir

surmonter son �motion, elle r�solut de d�tourner si bien ses regards de
l'endroit o� se trouvait Adolphe, qu'elle ne p�t jamais rencontrer les
siens.

Dans l'intervalle de la premi�re partie du concert � la seconde,

tous les hommes de sa connaissance vinrent la saluer, except� M.
de Rheinfeld. Pourtant il s'approcha de la belle Regnault de
Saint-Jean-d'Ang�ly, qui �tait � si peu de distance d'Ell�nore que leur
conversation lui parvenait.

--En v�rit�, vous m'�difiez par la mani�re dont vous �coutez la musique,
disait madame Regnault, je croyais que vous ne l'aimiez pas?

--Qu'importe? si j'aime les personnes qui l'aiment, r�pondait Adolphe.

Et puis ne doit-on pas savoir gr� � un chanteur tel que Garat d'exprimer
les sentiments qu'on �prouve? Il y a dans cette mani�re de faire
parvenir les aveux qu'on n'oserait hasarder, quelque chose de ravissant.

--Eh! comment voulez-vous qu'on devine votre passion dans les reproches
amoureux dont Armide accable l'insensible Renaud?

--Tout ce qui parle amour est mon complice, madame, reprit M. de

Rheinfeld avec un sourire ironique.

Alors M. de Chauvelin venant se m�ler � la conversation, elle se

continua tout en moquerie sur l'effet de grandes passions. Mais, du
milieu de ce feu roulant de plaisanteries, il s'�chappa quelques mots
dits s�rieusement, et qui, sortis du coeur d'Adolphe, vinrent retentir �
celui d'Ell�nore.

Pourtant, de son c�t�, elle paraissait enti�rement captiv�e par les

hommages que lui rendaient plusieurs des gens c�l�bres qui faisaient
les plaisirs et la gloire du salon de madame Delmer. Ch�nier, Lemercier,
Ducis, Isabey, Garat, Ch�rubini, Andrieux, Legouv�, G�rard, M�hul,
Alexandre Duval, le joyeux Picard, le malin Hoffman, Longchamps,
l'auteur de _Ma tante Aurore_, l'aimable Dupaty, l'�l�gant Forbin, les
deux S�gur, le chevalier de Boufflers, le comte de Lauraguais, et ce
groupe de jeunes officiers mont�s depuis aux grades de g�n�raux, de
mar�chaux, de princes, tous s'empressaient d'obtenir un mot, un sourire
d'Ell�nore.

Ce soir-l�, un sentiment involontaire la portait � r�pondre avec une

sorte de coquetterie aux charmantes flatteries qu'on lui adressait: elle
esp�rait sans doute en voir prendre un peu d'humeur � la seule personne
qui affectait de ne lui point parler. Mais ayant jet� � la d�rob�e
un regard sur M. de Rheinfeld, elle fut frapp�e de la douce joie qui
animait sa physionomie; feignant d'�couter la conversation de ses
voisins, y m�lant de temps en temps un mot inutile, il contemplait avec
ravissement tout ce que faisait Ell�nore pour lui d�plaire.

Il fut tir� de cette contemplation par de m�chants propos que deux

femmes, plac�es devant lui, se disaient � l'oreille, mais � si haute
voix, qu'on ne pouvait s'abuser sur leur d�sir de les faire entendre.
Ils portaient particuli�rement sur la facilit� de madame Delmer �
recevoir de certaines personnes qui n'�taient point faites, � ce
qu'elles pr�tendaient, pour se trouver en bonne compagnie.

--Gr�ce au ciel! disait l'une, nous ne sommes plus sous le r�gne de

cette �galit� f�roce qui mettait au m�me rang l'assassin et la victime,
le brave et le poltron, l'inepte et le savant, l'honn�te femme et la
prostitu�e. La soci�t� se reconstruit et tout nous fait pr�sager le
retour de nos anciens usages. Aussi est-il de notre devoir de
nous opposer vivement � ce qui entraverait ce retour aux vieilles
convenances.

--Sans doute, r�pondait l'autre, et le code du monde n'�tait pas assez

rigide pour qu'on ne soit pas tr�s-heureux d'y revenir. Il �tait m�me
fort indulgent pour la galanterie, et pourvu qu'on e�t un certain
rang... et d'excellentes mani�res...

--On fermait les yeux sur tout le reste, interrompit l'autre... Mais
souffrir que des cr�atures sans nom, ayant pour toute recommandation une
ou deux aventures scandaleuses, viennent s'asseoir � c�t� de vous dans
un salon, et y attirer tous les hommes que l'espoir d'un succ�s facile
rend si s�millants; vous obliger � �tre spectateur du prologue de leurs
intrigues futures; c'est ce qu'on ne saurait tol�rer, ajouta-t-elle en
montrant par un geste madame Mansley.

A ces mots dits avec le d�dain le plus insolent, M. de Rheinfeld se

sentit rougir de col�re. Entendre insulter Ell�nore, sans pouvoir la
d�fendre, le livrait � un supplice au-dessus de ses forces; et pourtant
comment oser prendre son parti contre des femmes qu'il connaissait
� peine, et dont rien ne l'autorisait � interrompre les confidences?
Malheureusement pour elles, un de ces nouveaux enrichis qui se
faufilaient alors dans le monde �l�gant, avides d'en apprendre les
usages, et de savoir les noms des personnages les plus marquants, vint
demander � M. de Rheinfeld s'il connaissait les deux femmes qui �taient
devant lui.

--Fort peu, r�pondit-il, on les dit m�chantes et plus que l�g�res; moi
je les crois simplement �gar�es. Elles ont pris l'offensive pour la
d�fensive, voil� tout.

Alors, certain de sa vengeance dont l'effet se lisait sur le visage

crisp� de ces dames, il s'�loigna d'elles et se rapprocha d'Ell�nore,
d�cid� � lui parler, et se flattant d'en �tre accueillis comme si madame
Mansley avait pu deviner le tort qu'il venait de se donner pour elle.

--Oh! mon Dieu! se disait Ell�nore, � chaque pas que faisait M. de

Rheinfeld pour arriver pr�s d'elle, ne permettez pas qu'il voie
mon trouble; ou plut�t armez-moi contre cet ascendant inexplicable;
donnez-moi l'amertume de l'ironie, la mauvaise gr�ce du d�dain,
l'apparence de la profonde ingratitude; enfin, tout ce qui s�pare
irr�vocablement une �me sensible d'un coeur sec, un esprit sup�rieur de
la sottise vulgaire!

Le ciel, touch�, probablement, par la nouveaut� de cette pri�re,

l'exau�a en partie, et peu s'en fallut qu'Adolphe ne f�t d�courag� par
l'air glacial de madame Mansley, par le soin qu'elle prenait de r�pondre
au voisin qui ne lui parlait pas, et cela uniquement pour �ter � M. de
Rheinfeld le d�sir de l'interrompre; mais l'affectation des sentiments
contraires � ceux qu'on �prouve r�ussit mal aux personnes d'une nature
franche. L� o� l'on devine un effort, on recherche une cause, et toutes
les ruses de l'esprit ne parviennent pas � dissimuler le sentiment qui
bouleverse un pauvre coeur.

C�dant moins � une pr�somption ridicule qu'� un soup�on flatteur, � une

sympathie entra�nante, Adolphe, pressentant qu'Ell�nore r�pondrait �
peine aux mots insignifiants qu'on adresse ordinairement dans le monde
aux femmes avec lesquelles on n'a que des rapports de politesse, se
pencha vers elle, et lui dit sans pr�ambule:

--Pourquoi vous faire moins gracieuse et moins bonne que vous ne l'�tes?

Cette attaque impr�vue d�concertait tous les plans d'Ell�nore. Furieuse

de r�pondre � sa pens�e, lorsqu'elle s'effor�ait si bien de la cacher,
elle feignit de para�tre surprise de l'esp�ce de familiarit� que M. de
Rheinfeld hasardait en entrant ainsi en conversation avec elle.

--Je ne vous comprends pas, dit Ell�nore d'un ton s�v�re.

--Tant mieux, reprit Adolphe; cela m'autorise � m'expliquer, et j'ai

tant de choses � vous dire!

--Pardon; un concert exige le silence, et nous ne sommes ici que pour

�couter... de bonne musique.

--Vous, peut-�tre, madame; mais moi, je n'y suis venu que pour voir...

--Eh bien, n'emp�chez pas les autres d'entendre, interrompit Ell�nore,

en souriant malgr� elle, comme pour adoucir la rigueur de cet ordre.

--Je me tais... aussi bien, vous savez mieux que moi ce que je pense,
ce que j'�prouve, autrement seriez-vous si s�v�re, si malveillante pour
moi. Ah! me punir ainsi, il faut que vous connaissiez mon crime.

--Est-ce que Garat ne va pas chanter son air basque? s'empressa de

demander Ell�nore � madame Delmer qui passait pr�s d'elle.

--Si, vraiment, il finira par un _Soir de cet automne_. Mais nous

voulons qu'il nous dise avant sa derni�re romance:

Je t'aime tant, je t'aime tant,

Je ne puis assez te le dire.

--Ah! oui, s'�cria M. de Rheinfeld, qu'il chante celle-l�, je

l'applaudirai de tout mon coeur; et vous madame? ajouta-t-il d'une voix
�mue en s'adressant � Ell�nore.

--J'aime peu ces sortes de fadeurs, r�pondit-elle avec d�dain; mais le

talent de Garat fait passer bien des choses.

--A quoi bon feindre pour si mal tromper? Convenez-en, madame, le talent
de Garat et toutes les richesses d'harmonie qu'on prodigue ici, ne nous
occupent gu�re en ce moment; il y va d'un plus grand int�r�t pour vous
et pour moi.

A ces mots, Ell�nore fit un geste d'impatience.

--Calmez-vous, ajouta Adolphe, et ne laissez pas deviner ce que je vous

dis par votre peu de complaisance � l'�couter. Comptez sur mon honneur,
sur ma prudence, sur ma crainte de vous compromettre en rien. Mais
puisque vous me r�duisez � des t�te-�-t�te de ce genre, qu'il me faut la
protection de soixante t�moins pour oser vous dire un mot de ce que je
pense, vous me pardonnerez de profiter de la seule occasion que j'aie de
vous apprendre que vos injures, vos d�dains, vos m�pris m�me ne peuvent
rien contre ce que vous redoutez; qu'en devenant, malgr� vous, l'idole,
vous avez accept� le culte et qu'il faut le subir.

--Je n'en vois pas la n�cessit�, r�pondit Ell�nore, en prenant un air

d�gag�.

--Mais vous la sentez, interrompit Adolphe; on n'exerce pas un pouvoir

absolu sans y tenir, croyez-moi. Laissons � d'autres toutes les
minauderies, tout le _doratisme_ des petites com�dies qui se jouent
dans le monde galant. Vous �tes mon secret, je suis peut-�tre le v�tre,
aidons-nous mutuellement � le garder.

En finissant ces mots, il se leva pour retourner � la place qu'il venait

de quitter, et laissa Ell�nore en proie � une �motion qui tenait � la
fois de la surprise, du d�pit, de la col�re et de l'amour.

Dans l'agitation f�brile qui la dominait, elle s'excita � l'indignation,

� la r�volte, contre ce qu'elle appelait le comble de l'insolence et de
la fatuit�.

--Gr�ce � cet exc�s d'audace, � cette confiance si impertinente,

pensa-t-elle, je n'ai plus rien � craindre; c'en est assez pour faire
oublier tout ce que je lui supposais de sentiments nobles et d�vou�s. Le
service m�me qu'il vient de me rendre, en m'aidant � sauver un proscrit,
dispara�t sous le vil motif qui l'a fait agir. Il a cru m'asservir
par la reconnaissance; mais si la g�n�rosit�, la d�licatesse, sont des
s�ductions irr�sistibles, le calcul appliqu� au bienfait est ce que je
connais de plus m�prisable, ce qui doit tuer � jamais toute affection
naissante. B�ni soit Dieu, pour m'avoir �clair�e � temps; je suis
sauv�e.

En se f�licitant ainsi d'�chapper � l'empire qu'elle redoutait, Ell�nore

s'�tonnait de la tristesse qui pesait sur son coeur. C'�tait ce qu'on
�prouve � la perte d'une esp�rance vive, c'�tait comme la douleur d'un
adieu d�chirant. Des larmes s'�chappaient de ses yeux sans qu'elle s'en
aper��t. Une voix secr�te lui disait qu'elle �tait profond�ment aim�e,
que cet homme, si ma�tre de lui en apparence, venait d'ob�ir au besoin
de lui parler de sa passion, et non pas � l'orgueil de s'en vanter,
qu'il avait trop d'esprit pour tomber dans le tort des sots qui se
croient irr�sistibles, et que s'il avait os� lui r�v�ler � elle-m�me ce
qu'elle ressentait pour lui, c'est que sans cesse occup� d'elle, �piant
ses pens�es, ses moindres mouvements, traduisant ses paroles, il avait
lu dans son coeur, et que, d�daignant cette ruse vulgaire qui consiste
� se plaindre de n'�tre point compris, lorsque tout vous prouve le
contraire, il lui avait parl� sans d�tour de leur pens�e commune.

Pendant que tant de r�flexions, de suppositions contrastantes

torturaient l'esprit d'Ell�nore, Adolphe se complaisait � voir passer
sur son beau front les id�es qui l'�clairaient ou l'assombrissaient tour
� tour. Peu lui importait que ces id�es lui fussent ou non favorables.

--Elle pense � moi, disait-il; et le bonheur attach� � cette certitude

l'emportait sur toutes les craintes qu'il aurait pu concevoir.

Plong�s tous deux dans une r�verie profonde, ils ne prenaient aucune
part aux ravissements caus�s par la voix de Garat, et surtout par sa
chaleur entra�nante � exprimer l'amour: quand on poss�de l'original, on
se soucie peu de la copie.

Enfin, les transports de dilettanti se calm�rent; aux applaudissements

effr�n�s succ�d�rent les compliments flatteurs. Garat et madame de
Valbonne se retir�rent de bonne heure par �gard pour leur sant� et leurs
belles voix.

A voir les soins, les inqui�tudes qu'on leur t�moignait, on ne se serait

pas dout� qu'il y e�t pour chacun d'autre int�r�t au monde; et pourtant,
on se battait sur toutes nos fronti�res; les brigands infestaient nos
grandes routes; les jacobins assoupis mena�aient d'un r�veil terrifiant;
on �tait ruin� par le papier-monnaie; r�volt� contre un gouvernement qui
autorisait tous les d�sordres, on en d�sirait et redoutait �galement
la chute. Dans cette crainte d'un funeste avenir, et encore meurtri du
pass�, on ne pensait qu'� jouir du pr�sent.

L'absence du plus grand ennemi des plaisirs contribuait beaucoup �

le rendre agr�able. La vanit� avait p�ri avec tant d'autres victimes
conduites par elle � l'�chafaud. La faux de la R�volution, en coupant,
� l'exemple du tyran de l'antiquit�, toutes les t�tes qui d�passaient
celle du peuple, avait d�go�t� de cette rage de para�tre plus qu'on est,
de d�penser plus qu'on a, de briller plus qu'on ne le doit, enfin on
ignorait ce supplice volontaire qui ne laisse aux vaniteux, ni paix, ni
tr�ve. Maudite soit la r�surrection de cette divinit� infernale.

XII

Il �tait une sorte de recherche de pauvret�, adopt�e par la classe des

ci-devants, ainsi d�sign�e par le rang qu'elle occupait sous l'ancien
r�gime; recherche dont l'�l�gance faisait p�lir le luxe des parvenus.

Par exemple, madame de N..., r�duite � mettre son titre de c�t� pour ne
garder que son beau nom, ne paraissait jamais dans le monde que v�tue
d'une simple tunique de mousseline blanche; ses cheveux retenus par une
r�sille en rubans de laine rouge, sa ceinture en ruban pareil, faisait
deux fois le tour de sa taille et �tait nou�e � l'antique, ses bras
seulement cach�s pr�s des �paules par quelques plis artistement drap�s,
ses pieds emprisonn�s dans des cothurnes de taffetas couleur de chair,
orn�s de bandelettes vertes � la mani�re des dames grecques, dont ce
costume et surtout le beau profil de madame de N..., rappelaient la
tournure noble et la gr�ce aust�re.

Avec tant d'avantages, elle n'aurait pas �chapp� sans doute aux
bourreaux de la Terreur; mais son plus proche parent, ayant jet� son
titre et son froc aux orties pour se sauver de leurs sanglantes mains,
venait d'accepter un emploi �minent sous la dictature de Barras, et
elle se trouvait naturellement prot�g�e par l'apostasie et le pouvoir
naissant de son illustre parent.

En d�taillant ainsi la grande parure de cette �poque de transition

entre la mis�re et la magnificence, nous voulons prouver � quel point la
vanit� �tait d�concert�e par la simplicit� � la mode.

Il doit �tre bien difficile de faire comprendre aujourd'hui, o� l'argent

est le mobile de tout, le dieu des ambitieux, la gloire des hommes
d'�tat, la passion des amants, le but des artistes, la muse des auteurs,
qu'il a exist� en France un moment, tr�s-court � la v�rit�, o� ce roi de
l'univers s'est vu d�tr�n� par le m�rite, la bravoure et la r�signation:
un moment o� nos soldats ni pay�s, ni v�tus, ni nourris, marchaient
gaiement � l'ennemi et gagnaient des batailles; un moment, o� le jeune
g�n�ral choisi par la Victoire pour les conduire dans tant de capitales
de l'Europe, disait � ceux que la faim, la mis�re abattaient:

�Soldats, vos besoins sont grands; mais la premi�re qualit� du soldat

est la constance � supporter la fatigue et la privation; la valeur n'est
que la seconde.�

Et tous, �blouis par ces nobles paroles, ressaisirent leurs armes, en

s'�criant:

--La victoire nous donnera du pain!

Un moment o� les banquiers de Paris, seuls financiers � qui leurs gains

l�gitimes permettaient de venir au secours de nos arm�es, pr�taient,
sur sa simple garantie, � un g�n�ral sans fortune, douze millions en
num�raire, et cela pour emp�cher ses braves, qu'il appelait ses enfants,
de succomber � la mis�re;

Un moment o� une jeune personne, jolie, bien �lev�e, trouvait � se

marier sans dot et sans trousseau;

O� le manuscrit d'un auteur distingu�, se donnait pour le prix des frais

d'impression.

Mais chaque si�cle a sa passion dominante: si l'avarice tue l'amour, l�

o� elle ne r�gne pas, il a tout son empire.

Chaque jour alors amenait de ces mariages, o� la fortune �pousait

l'esprit, le pouvoir la beaut�; de ces divorces, qui faisaient pr�f�rer
la mis�re � l'antipathie et � la trahison. Le coeur, une fois livr� �
tous les d�lices, les tourmente d'une passion naissante, avait bien de
la peine � la surmonter. Nul int�r�t de vanit� ne venait vous distraire
de ce r�ve continuel, o� l'on ne voit jamais que la m�me image, o�
l'on n'entend que la m�me voix. On aimait pour le bonheur d'aimer,
sans calcul, sans d'autre but que celui de plaire, et comme tous les
sentiments g�n�reux, l'amour de ce temps allait souvent jusqu'� la
folie. Ell�nore en voyait de si nombreux exemples, qu'elle �tait
terrifi�e. Mais que peuvent les craintes, les avis de la raison
en faveur du repos, contre les agitations, le d�lire d'un malheur
s�duisant!

L'Europe commen�ait � retentir des victoires de Bonaparte. C'�taient

des acclamations, une ivresse populaire, dont les grands
politiques s'alarmaient pour la libert�; ils savaient qu'en France,
particuli�rement, on ob�it sans restriction � ce qu'on admire, et ils
s'encourageaient � d�fendre une libert�, achet�e par tant de douleurs et
de crimes.

M. de Rheinfeld, qui devait succomber plus tard � la s�duction du g�nie

aux abois, se rangea parmi les opposants � la nouvelle puissance, jug�e
d'autant plus redoutable, qu'elle avait pour berceau la gloire, pour
prestige le succ�s.

Cette r�sistance � l'entra�nement g�n�ral, lui donnait de fr�quentes

occasions de faire briller son esprit. On ne pouvait raconter les
�v�nements du jour, sans citer ses �pigrammes et les bons mots de son
amie, madame de Seldorf. C'�tait fort contrariant pour la personne qui
fuyait sa pr�sence, les salons o� on le rencontrait, et tout cela dans
le d�sir qu'elle avait de n'en plus entendre parler.

Cependant, Ell�nore agit courageusement contre sa faiblesse; elle cessa

d'aller chez les amis de M. de Rheinfeld, l'�vita le plus possible dans
les endroits publics; et, apr�s avoir mis tant de mois et de soins �
l'oublier, elle crut y �tre parvenue.

Mais Adolphe en avait trop dit, pour supporter cette obstination � le

fuir sans se plaindre.

Il �crivit d'abord � Ell�nore, dans le seul but de se soulager du poids

de ses pens�es, sans intention de les lui adresser; puis, enhardi par
la sinc�re peinture des sentiments qu'il �prouvait pour elle, il avait
raisonn� (car on raisonne aussi dans la folie), et il s'�tait prouv�,
qu'apr�s l'audace de son aveu � Ell�nore, il n� risquait pas d'augmenter
sa col�re; que les torts d'un amour passionn� ne se faisaient pardonner
qu'en se continuant, et il se d�cida � envoyer ses lettres � madame
Mansley, non pas sans avoir pris toutes les pr�cautions possibles, pour
qu'elles ne tombassent pas en d'autres mains.

Reproduire ces lettres, serait une indiscr�tion coupable; s'efforcer de

les imiter, serait une pr�tention ridicule. Ceux � qui l'on a confi� des
lettres d'amour de M. de Rheinfeld savent si tant de m�lancolie dans
le coeur, tant de gr�ce dans l'esprit, tant de d�licatesse dans la
flatterie, tant d'�loquence dans le d�sir d'�tre aim�, sont imitables.

Leur s�duction fut irr�sistible. Madame Mansley se persuada que le

sacrifice d'un semblable amour suffisait � sa conscience, et qu'elle
n'�tait pas forc�e d'y joindre celui des preuves parlantes d'un
sentiment qu'elle pouvait combattre, mais non d�daigner.

Elle ignorait toute la sup�riorit� d'une lettre sur une entrevue, o�

la pr�sence de t�moins importuns porte souvent la personne la plus
spirituelle � dire des sottises, la plus prudente � commettre une
indiscr�tion, ou, ce qui est pis encore, � se trahir par l'affectation
de son mutisme ou de son parlage � l'envers. Elle ne se m�fiait pas
de cette facult� de choisir dans ce qu'on pense, qui fait d'une lettre
l'expression franche de la passion, sans s'exposer � trahir aucun de
ces mouvements spontan�s qui en pourraient faire soup�onner le
d�sint�ressement et la dur�e; elle s'abandonnait � tout le charme de
ce portrait flatt�, de cette harmonie de paroles qui enivraient son
imagination et son coeur.

O don c�leste de peindre ce qu'on sent avec des mots heureux,

persuasifs! Pr�sent funeste qui fait tant d'innocents parjures et tant
de belles dupes! Passer la journ�e, la nuit, avec un billet tendre,
le relire, le commenter cent fois, le graver dans sa m�moire, en faire
l'�vangile de son coeur! Quoi de moins coupable, dit-on, lorsqu'on se
promet de fuir celui qui l'a �crit? L'absence n'est-elle pas un s�r
rem�de contre cette affreuse maladie?

A cela nous r�pondons, en suivant la m�taphore, que l'amour est comme la

peste, il se gagne par lettre.

Plus Ell�nore reconnaissait cette v�rit�, plus elle cherchait �

s'aveugler et � se contenter de se montrer s�v�re et m�me assez
malveillante envers M. de Rheinfeld, esp�rant lui cacher sous cette
froideur glaciale, sous une diff�rence d'opinions dont elle exag�rait
l'antipathie, la faiblesse qu'elle avait pour ses lettres; mais les
recevoir sans les renvoyer �tait leur accorder une faveur dont Adolphe
se trouvait trop heureux pour ne pas la payer sans regret de tout ce que
tentait Ell�nore pour lui �ter de son prix.

D'ailleurs, Adolphe savait que madame Mansley, sans cesse en lutte avec
sa destin�e, protestait, pour ainsi dire, par chacune de ses actions et
de ses paroles, contre les jugements qu'on portait sur elle; que sans
cesse tourment�e d'une id�e particuli�re, au milieu de la conversation
la plus g�n�rale, elle ne restait jamais parfaitement calme. Mais,
par cela m�me, il y avait dans sa mani�re quelque chose de fougueux,
d'inattendu qui la rendait encore plus piquante; dans ses moments de
verve, d'indignation, Adolphe l'examinait avec int�r�t et curiosit�
comme un bel orage.

Le d�pit d'Ell�nore s'augmentait de cette esp�ce d'admiration; elle

s'en faisait un pr�texte vis-�-vis d'elle-m�me, pour se rassurer contre
l'attrait d'un amour assez froid pour s'y bien observer, lorsqu'un mot
d'Adolphe, une allusion � la lettre de la veille venaient la replonger
dans ce trouble divin, cette ivresse de la pens�e qui na�t de ce
mot:--_Il m'aime!_

De toutes les personnes qui s'amusaient � exciter les discussions, les

mots amers d'Adolphe et d'Ell�nore, madame Talma seule en avait devin�
le vrai motif.

--On ne se hait pas si haut, disait-elle � Ch�nier, et j'ai peur pour

cette pauvre r�volt�e. Si le malheur veut qu'elle s'aper�oive de tout
ce que ce grand p�le d'Adolphe a de ravissant dans l'esprit et le coeur,
son go�t pour la sagesse, sa r�solution d'expier les torts dont elle est
innocente, sa terreur de l'opinion, sa rage de vouloir reconqu�rir une
place � jamais perdue, n'y pourront rien; elle l'aimera, et le pis est
qu'elle aura la sottise de s'en faire un crime.

--J'ignore ce qui se passe dans l'�me de madame Mansley, dit Ch�nier en

souriant, et si les injures spirituelles dont elle accable souvent M.
de Rheinfeld sont un langage de convention pour �prouver notre cr�dulit�
imb�cile; mais j'ai parfaitement d�couvert � l'interrogatoire que j'ai
subi ce matin, ce qui rend Adolphe r�veur, impatient, enthousiaste,
ironique, selon que la voix de votre belle amie devient plus s�v�re ou
plus douce.

--Quoi! madame de Seldorf se douterait?...

--On se doute toujours de ce que l'on craint. Ce n'est pas qu'elle

le soup�onne _de porter ailleurs son hommage_, comme vous dirait le
vicomte, il ne trouvera jamais une plus belle occasion de le placer;
elle est s�re de ne pas perdre les adorations ostensibles dues � ses
talents et � sa c�l�brit�; mais les devoirs de l'amour-propre une
fois remplis envers les coryph�es de la soci�t�, l'amour va souvent se
divertir en moins bonne compagnie, et madame de Seldorf soup�onne celui
d'Adolphe de cette petite d�bauche. Je ne sais par quelle fatalit�
la calomnie qui travaille si bien d'ordinaire, a manqu� son effet sur
l'esprit de madame de Seldorf. On a eu grand soin de lui r�p�ter les
sots bruits accr�dit�s sur le compte de madame Mansley; de la ranger
parmi ces femmes galantes qui aiment et qu'on aime sans cons�quence;
elle a devin�, avec sa perspicacit� ordinaire, la sup�riorit� de cette
jolie femme, � l'acharnement qu'on mettait � en m�dire, et j'ai �t�
confondu de la trouver si dispos�e � croire le bien que j'en pense.

--Cela ne m'�tonne pas; l'esprit rend juste. Mais ce qui me surprend,

c'est que madame de Seldorf ait �t� assez domin�e par le sentiment
dont les femmes d�testent le plus � convenir, pour vous en parler si
na�vement.

--Aussi ne l'a-t-elle pas fait. Nous avons eu grand soin d'employer

l'un et l'autre tous les mots qui devaient d�guiser le vrai sujet de
la conversation. Elle me questionnait sur madame Mansley, comme c�dant
uniquement � l'int�r�t qu'inspire une personne injustement fl�trie, mais
distingu�e, partant fort malheureuse. Quant � moi, je lui r�pondais
sur Adolphe en amenant tant bien que mal la diff�rence d'opinion qui
provoquait souvent entre lui et madame Mansley des querelles assez
vives, et o� leur peu de sympathie se laissait trop souvent apercevoir.
Enfin, je t�chais de calmer l'inqui�tude que madame de Seldorf me
cachait; et, de son c�t�, elle m'apprenait le nouvel amour d'Adolphe,
en voulant m'en �ter l'id�e. Ainsi, sans nous rien avouer, nos pens�es
s'�chappaient � travers un flot de paroles insignifiantes. Vous avez d�
souvent causer de m�me; cela �pargne l'embarras des aveux sans rien �ter
aux charmes de la confiance.

--Eh bien, qu'est-il r�sult� de ce beau man�ge?

--Que me voil� initi� malgr� moi dans un myst�re qui int�resse �galement
trois personnes que j'aime et qui vont me prendre en horreur d�s
qu'elles me croiront dans le secret de ce qui les agite. J'ai toujours
eu de ces bonnes fortunes-l�.

--Pauvre Adolphe! je le plains.

--C'est singuli�rement placer votre piti�; je la croyais due aux

victimes, et non pas au bourreau.

--En amour, reprit madame Talma, il est d'excellents bourreaux, pleins

de remords, d'�gards et de tendresse. Vous qui parlez, vous l'avez
�t� tout comme un autre, et vous ne pouvez avoir perdu le souvenir du
supplice attach� au crime d'une infid�lit� de bon go�t; l'inconstance
brutale est bien moins douloureuse pour l'innocent et le coupable, mais
ces m�nagements humiliants pour tous deux, ces ruses, dont le succ�s
vous d�grade plus aux yeux de celle qui vous pla�t qu'aux yeux de celle
qui vous pleure; cet arsenal de tromperies qu'il faut d�ployer � chaque
bataille, les rend mortelles. Le mieux est de r�sister en Spartiate
ou de c�der en Sybarite. Et voil� pr�cis�ment ce dont Adolphe est
incapable; il n'aura jamais la force de renoncer � l'honneur d'adorer
madame de Seldorf, d'�tre le confident de son esprit, l'esclave de son
g�nie, et il ne saura pas davantage r�sister au charme invincible qui
fait de madame Mansley la femme la plus attrayante, la plus piquante, la
plus tourmentante � aimer, la plus impossible � oublier.

--Alors comment faire pour le sortir de peine, ou plut�t de son luxe de

plaisir?

--Il faut l'engager � suivre madame de Seldorf dans le voyage qu'elle

projette.

--Et nos affaires politiques? Songez donc que dans la crise o� nous
sommes, une voix puissante et plaidant pour la libert� nous est fort
utile. Le nombre de ses d�fenseurs diminue � chaque conqu�te de notre
g�n�ral. Une campagne de plus, et nous n'aurons tant fait de bien et de
mal que pour changer de dynastie. Si l'amour se joint � la victoire pour
faire d�serter ce qui nous reste de r�publicains, nous ne serons pas
longtemps libres.

--Eh bien, si la pr�sence d'Adolphe vous est n�cessaire, c'est madame

Mansley qu'il faut �loigner d'ici, et je me charge de ce soin. La pauvre
femme ne sera pas difficile � d�terminer. Elle est de trop bonne foi
dans sa r�solution vertueuse pour se refuser au seul moyen de la tenir.

Au moment ou madame Talma achevait ces mots, Ell�nore parut � la porte

du salon, le visage p�le, les traits contract�s et dans une agitation
p�nible qu'elle s'effor�ait en vain de dissimuler. On devinait qu'elle
�tait porteur d'une nouvelle triste et qu'elle cherchait les expressions
qui en devaient le mieux att�nuer l'effet, soin touchant qui trompe
toutes les terreurs, except� celles d'une m�re.

XIII

Si, comme le pr�tendent certains philosophes, les faibles humains ont

�t� de tout temps pourvus des m�mes vertus et des m�mes vices, on ne
peut nier l'influence des r�volutions sur la mani�re d'exercer les unes
et les autres.

Les grands dangers ram�nent aux id�es vraies; l� seulement, la

g�n�rosit�, le d�vouement, le courage h�ro�que reprennent leur rang. Les
convenances du monde, ces mille et une lois d'une soci�t� d�tr�n�e,
se bravent sans inconv�nient. On pardonne aux fautes rachet�es par
de nobles qualit�s; on pr�f�re l'imprudence au calcul, la faiblesse �
l'hypocrisie; enfin, l'on est moins prude et plus s�v�re.

Cela explique l'indulgence qu'on avait, � l'�poque que nous retra�ons,

pour les torts de l'amour, et le peu de soins qu'on prenait d'en cacher
les suites. Les plus grandes dames de l'ancien r�gime r�duite au veuvage
par la faute de l'anarchie, payaient quelquefois leur sortie de prison
d'un abandon complet; et quand le lib�rateur �tait jeune et beau,
lorsqu'il risquait sa vie pour sauver celle de la noble prisonni�re, la
reconnaissance de celle-ci �tait sans bornes. Il existe encore plusieurs
preuves vivantes de cet exc�s de gratitude; on les cachait peu, lorsque
le myst�re n'�tait pas indispensable, et l'on voyait chaque jour de
jeunes insens�es pr�f�rer l'�clat d'une rupture � l'ennui de tromper un
vieux mari, au remords de lui donner des h�ritiers de fantaisie.

C'�tait fort immoral, dit-on, d'un exemple pernicieux. Il vaut mieux

tromper saintement, soit: on ne peut disputer des go�ts ni des vices;
mais enfin, la na�vet� dans les passions, le d�sint�ressement dans les
liaisons de coeur, �tait un des travers de l'�poque. On en est bien
corrig�.

La spirituelle Julie, dont la vie noblement galante avait �t�

cruellement expi�e par son mariage avec un homme de grand talent, d'une
admirable figure, mais beaucoup plus jeune qu'elle, avait eu avant ce
mariage un fils, que son p�re, excellent gentilhomme, ne reniait pas, et
auquel il avait donn� son nom et la meilleure �ducation militaire.

F�lix de S�gur �tait un de ces mod�les de jeunes officiers, dont les

auteurs de romans et les femmes exalt�es faisaient alors leurs h�ros.
Intr�pides � l'arm�e, timides dans un salon, passant de la m�lancolie
d'un amoureux � la gaiet� d'un enfant; c'�tait la bravoure, l'�l�gance
en personne.

L'abn�gation de soi-m�me, si commune chez les m�res, avait d�cid� madame

Talma � laisser demeurer F�lix chez son p�re pendant ses moments de
cong�. Elle comptait avec raison sur l'empire d'une si douce pr�sence.
En effet, le vicomte de S�gur, dont la frivolit� se bornait � son
langage, sans influer sur ses actions, avait pour F�lix une tendresse
extr�me, et ne s'absentait jamais de Paris quand il �tait permis � son
fils d'y s�journer quelque temps; mais il �tait � l'arm�e, et le vicomte
venait de partir pour Bar�ge, o� une affection de poitrine l'attirait.
Son appartement �tait rest� confi� � un vieux valet de chambre, qui,
apr�s avoir r�gn� sur un nombreux domestique, en �tait r�duit � cumuler
les emplois d'intendant, de cuisinier, de frotteur, etc.

Ce brave homme balayait humblement l'antichambre de son ma�tre,

lorsqu'on frappa vivement � la porte. Il ouvre, et jette un cri per�ant
en voyant le jeune F�lix �tendu sur un brancard port� par deux hommes.
La p�leur du bless� redouble l'effroi du valet de chambre. Il aide �
le transporter sur le lit du vicomte, et commande � l'un des porteurs
d'aller chercher un chirurgien.

Il accable de questions le jeune officier, qui ne l'entend pas; car

la douleur d'une blessure rouverte et la perte de sang qui en r�sulte,
l'ont fait �vanouir. Enfin, le commissionnaire arrive suivi de M. du
P... et d'une garde-malade, qui vient offrir ses soins; le portefaix la
recommande avec un z�le tout particulier.

A son air modeste, preuve de douceur, � ses cheveux gris, preuve

d'exp�rience, Comtois pense qu'elle lui sera fort utile dans les soins
qu'exige l'�tat de son jeune ma�tre, et il lui promet de l'installer la
nuit m�me, aupr�s du lit du mourant.
Les secours de M. du P... l'ont bient�t ranim�, et F�lix raconte comment
ayant eu la poitrine ouverte par un coup de sabre autrichien, au
m�me moment o� la balle d'un Bavarois lui labourait le bras gauche, �
l'affaire de Mantoue, on l'avait transport� � l'ambulance; l� ayant
�t� trait� par des moyens exp�ditifs, il s'�tait cru assez r�tabli pour
avoir la force de venir achever sa gu�rison dans sa famille, mais les
cahots des fourgons et de la diligence ayant rouvert ses plaies, il
�tait tomb� sans connaissance en arrivant � Paris.

Aux vifs reproches que le docteur lui adressa sur l'imprudence

d'entreprendre une si grande route dans un �tat si d�plorable, F�lix
devina sans peine qu'il �tait en danger. Il s'excusa en disant:

--Vous avez raison, ce d�part devait m'achever. Mais, que voulez-vous?

je pr�f�rais mourir ici, � souffrir l�-bas; j'avais si peur de ne pas
pouvoir dire adieu �... mes amis.

En finissant ces mots, la bouche de F�lix se remplit de sang. Le

chirurgien lui recommanda le plus grand calme et un silence absolu;
puis, prenant � part le vieux Comtois, ils pass�rent dans un cabinet qui
s�parait la chambre � coucher de la salle � manger. Le docteur, apr�s
avoir �crit plusieurs ordonnances, dit en les remettant au valet de
chambre d'en presser l'envoi.

--La situation est grave, ajouta-t-il, et je vous engage � en pr�venir

ses parents.

Au m�me instant un cri aigu se fit entendre; il venait de la salle �

manger. Comtois, dans son trouble, n'y prit point garde.

A peine le chirurgien est-il parti qu'il va rejoindre la garde-malade,

lui fait quitter la salle � manger, l'�tablit au chevet du lit de F�lix,
et court chez l'apothicaire. Pendant que celui-ci confectionne, p�se les
drogues ordonn�es, Comtois va chez madame Mansley, lui apprend l'�tat
d�plorable dans lequel on vient de rapporter son jeune ma�tre, et la
supplie de pr�parer madame Talma � recevoir cette triste nouvelle.

L'effroi qui fait balbutier Comtois passe vite dans l'�me d'Ell�nore.
Elle se charge du soin douloureux d'amener sa vieille amie � comprendre
le malheur qui la menace; mais la pauvre m�re la devine plus qu'elle ne
l'�coute, et, faible de sant�, sans d�fense contre un coup si rude, elle
tombe dans une attaque de convulsions, suivie d'une fi�vre chaude, qui
la plonge elle-m�me dans un danger imminent.

Ell�nore, mue par la reconnaissance, n'h�site pas � se consacrer aux

soins que r�clame la maladie de la m�re, et veut la remplacer la plus
possible aupr�s de son fils.

D�s qu'elle a confi� madame Talma � l'amiti� de madame de Condorcet,

elle se rend chez F�lix, demande � le voir au nom de sa m�re. Comtois
r�pond qu'on lui a d�fendu de laisser entrer personne chez son jeune
ma�tre.

--Gr�ce � la potion qu'il a prise, il est assoupi maintenant,

ajoute-t-il, et ce serait un meurtre que de le r�veiller.

--N'importe, dit Ell�nore, j'ai promis � madame Talma de lui rapporter

la v�rit� sur l'�tat de son fils; il y va de sa vie � elle et je le
verrai, fiez-vous � moi pour respecter son sommeil.

En disant ces mots, elle ouvrit doucement la porte de la chambre, et

marchait � pas muets vers le lit du malade.

Tout � coup elle s'arr�te et retient une exclamation en reconnaissant

dans la garde qui tient le poignet de F�lix et compte les battements de
son pouls, une des plus belles femmes de Paris, la comtesse d'Ermoise la
ni�ce de M. de Savernon.

--Vous le voyez, dit la comtesse d'une voix � peine articul�e, il se

meurt.

Et cachant sa t�te dans ses mains, ses larmes l'inondent.

Il y avait dans ce peu de mots toute l'histoire des amours de la

charmante Honorine avec l'aimable F�lix.

Madame Mansley se trouvait inopin�ment initi�e dans un secret dont il

fallait qu'elle f�t d�lateur ou complice.

XIV

Madame d'Ermoise �tait l'ennemie de madame Mansley, comme toutes les

ni�ces qui r�vent des amours ambitieux pour leur oncle le sont de la
femme qu'il aime. Elle ne pardonnait pas � Ell�nore d'inspirer � M. de
Savernon un sentiment assez exclusif pour le rendre tr�s-insouciant des
affections, des int�r�ts de sa famille. En d�pit des obligations qu'elle
lui avait, elle m�disait si souvent et si hautement de madame Mansley,
affectait tant de m�pris pour ce qu'elle appelait ses aventures
galantes, et tant de d�dain pour sa position dans le monde, que le noble
coeur d'Ell�nore n'avait pas le choix en cette circonstance.

--Rassurez-vous, madame, dit-elle � la fausse garde-malade, et n'ajoutez

pas � toutes vos douleurs la crainte d'une l�chet� dont je suis
incapable; ne pensons qu'� ce pauvre ami.

--Ah! madame, que de g�n�rosit�! s'�cria madame d'Ermoise d'une voix

�touff�e, et en couvrant la main d'Ell�nore de baisers et de larmes.

--Les vomissements de sang sont-ils arr�t�s? interrompit madame Mansley,

d�sirant se soustraire � la reconnaissance d'Honorine.

--Seulement depuis deux heures; mais M. du P... qui me parle sans

m�nagement, comme � une vraie garde-malade, ne me dissimule pas le
danger du pauvre bless�; et comme je ne lui survivrai point, peu
m'importe ce que dira le monde apr�s nous.

--Dieu nous le rendra, j'esp�re, reprit Ell�nore, il doit ce miracle �

l'amour qu'il inspire, � votre d�vouement, madame; mais il ne faut
pas lui faire acheter son bonheur au prix de votre perte, il en serait
inconsolable. Vous avez un mari, une famille � m�nager. Songez aux
querelles sanglantes qui pourraient r�sulter d'un �clat entre F�lix et
celui dont vous portez le nom; ils sont tous deux de braves officiers
servant dans la m�me arm�e, se rencontrant sans cesse, et trop jeunes
pour m�priser les propos m�disants, les avis anonymes. Votre pr�sence
ici serait bient�t r�v�l�e; par amour pour lui, ajouta-t-elle en
montrant F�lix, retournez dans votre maison, je m'engage � vous y faire
porter d'heure en heure des nouvelles du malade, � vous laisser p�n�trer
chez lui, sous ce d�guisement, un moment chaque matin; mais qu'on vous
voie chez vous, qu'on ne soup�onne pas que la belle comtesse d'Ermoise
ait oubli� ce qu'elle doit � ses devoirs, � son nom, � sa position, pour
n'�couter qu'un amour coupable.

--Et c'est vous qui m'ordonnez un semblable sacrifice? Vous qui savez si
ce monde injuste tient compte des tortures qu'on s'impose pour lui?...
Non, tant que je craindrai pour la vie de F�lix, je ne le quitterai pas.

En cet instant, M. du P... vint savoir l'effet de sa potion, il trouva

le malade plus calme, et dit que si le sommeil se prolongeait dans la
nuit, et qu'il ne survint pas de nouveaux accidents, sa blessure serait
probablement ferm�e et le malade hors de danger, mais � la condition
de garder un r�gime s�v�re et d'�viter toute esp�ce d'�motion; car une
nouvelle h�morragie le replongerait dans un �tat d�sesp�r�.

--Vous l'avez entendu, madame, dit Ell�nore apr�s le d�part du

chirurgien. Vous vous soumettrez � l'ordonnance. Je cours r�p�ter ces
paroles d'esp�rances � la m�re de F�lix. Elles la sauveront, j'esp�re;
dans un quart d'heure, la gouvernante qui a �lev� ce pauvre bless�
viendra vous remplacer pr�s de ce lit, c'est une vieille amie habitu�e
� le soigner, et qu'il reverra avec un plaisir d'enfant. Il n'en
serait pas ainsi de la joie de vous retrouver l�. Elle lui donnerait un
battement de coeur qui serait le dernier. Par piti� pour lui, pour sa
m�re, c�dez � mes supplications; promettez-moi ce qu'il exigerait de
vous, s'il avait la force de vous implorer.

--Oui... c'est sa volont�... qui passe par votre bouche... J'ob�irai...

mais vous me le jurez... j'aurai � chaque instant de ses nouvelles...
sinon je deviendrai folle, et l'inqui�tude me fera tout tenter.

Apr�s avoir rassur� madame d'Ermoise et s'�tre bien convaincue de sa

r�signation � suivre un avis d'o� d�pendaient tant de grands int�r�ts,
apr�s s'�tre engag�e de son c�t� � ne pas parler � M. de Savernon de
la rencontre qu'elle venait de faire, � le tromper s'il fallait sur
l'imprudence de sa ni�ce, Ell�nore courut rendre � la m�re de F�lix
l'espoir qui devait la ranimer; puis elle voulut remplacer pr�s d'elle
la bonne Marguerite, dont les soins intelligents allaient passer de la
m�re au fils.

Par cet arrangement, madame Mansley sauva peut-�tre la vie � deux

amis, et s�rement l'honneur � une ennemie; on verra comment elle fut
r�compens�e de la plus belle de ces deux actions.

Avec l'esp�rance de revoir bient�t son fils, madame Talma recouvra assez
de sant� pour permettre � Ell�nore de la ne pas veiller plus d'une nuit.

En rentrant le lendemain chez elle, madame Mansley trouva M. de Savernon

dans une agitation extr�me.

--Ah! mon Dieu! que vous est-il arriv�? s'�cria-t-elle.

--Nous sommes dans une inqui�tude horrible, r�pondit-il; ma ni�ce a
disparu depuis hier matin; on ne sait o� elle a pass� la nuit. Nous
craignons qu'elle n'ait �t� arr�t�e. Elle parle souvent fort mal des
autorit�s r�gnantes, et si le malheur veut qu'un de vos patriotes l'ait
d�nonc�e comme suspecte, surtout comme munie de faux certificats de
r�sidence, on l'aura conduite en prison sans lui donner le temps ou les
moyens de pr�venir sa famille. Voil� ce que nous pouvons supposer de
moins malheureux; car j'ai bien une autre crainte vraiment; c'est une
femme � moiti� folle, et qui l'est devenue tout � fait depuis que ce
petit F�lix s'est amus� � s'en faire adorer. Elle aura lu dans les
journaux qu'il a �t� gri�vement bless� � la derni�re bataille, elle est
capable d'�tre partie pour le rejoindre et le revoir avant de mourir. Si
c'est ainsi, son mari d�sertera pour les venir tuer tous deux; et Dieu
sait quel sera le d�sespoir de toute notre famille.

--Rassurez-vous, dit Ell�nore en adoptant la premi�re supposition de

son ami, pour lui �ter toute id�e de la seconde. Je sais... qu'en effet
madame de Sermoise a �t� mise en surveillance pendant plusieurs...
heures... par suite d'une imprudence... qu'il ne faut pas �bruiter...
mais j'ai tout lieu de croire qu'elle est libre maintenant... Je vais
m'en assurer...

--Comment cela?

--Je ne puis vous le dire... Les personnes qui me servent en cette

circonstance demandent... le secret. Qu'il vous suffise de savoir que
c'est... Mais qu'importe la cause d'un fait sans nulle importance? Sauf
quelques mots imprudents, votre ni�ce n'a rien � se reprocher. On l'a
trait�e avec beaucoup d'�gards. Soyez tous assez raisonnables pour
oublier ce petit �v�nement, et il n'en restera pas trace.

En vain M. de Savernon insista pour en savoir davantage. Ell�nore resta

muette; elle mena�a de ne plus s'int�resser � la mise en libert� de
madame de Sermoise, si l'on s'obstinait � vouloir en apprendre plus
qu'elle n'en pouvait dire.

A peine se donna-t-elle le temps de changer de robe, de monter en

fiacre, d'arriver chez F�lix, et de faire demander sa garde.

Madame de Sermoise, confuse et joyeuse, lui saute au cou en s'�criant:

--Il est sauv�! M. du P... vient de nous l'assurer; ah! pardonnez-moi

de ne vous avoir point ob�i; je vous ai tromp�e sans le vouloir... Je me
croyais plus de courage; mais tant que je l'ai cru mourant...

--Que je le voie, interrompit Ell�nore, qu'il m'aide � vous secourir,

maintenant, sinon vous �tes perdue.

En parlant ainsi, madame Mansley entre dans la chambre de F�lix, lui

raconte l'effet de la disparition de madame de Sermoise dans sa famille,
les moyens qu'elle a de l'expliquer sans la compromettre. Mais pour
cela, il faut qu'elle se pr�te au service qu'on veut lui rendre; il faut
qu'elle adopte le conte imagin� par son oncle, et se laisse � l'instant
m�me ramener chez elle par Ell�nore.

F�lix, touch� d'un z�le si g�n�reux, commande au nom de l'amour. Sa

voix, quoique bien faible, est entendue; et bient�t, prot�g�e par
Ell�nore, madame de Sermoise rentre chez elle, sans avoir m�me �
rougir pr�s de sa femme de chambre, � qui madame Mansley fait un r�cit
tellement probable de la pr�tendue arrestation de sa ma�tresse, qu'elle
n'a pas le moindre soup�on de la v�rit�.

Bient�t toute la famille de madame de Sermoise vient s'assurer de

son retour, et promettra de ne pas divulguer la faute ni la punition
imaginaire.

Les secrets ne devraient jamais �tre trahis par les personnes les plus
int�ress�es � les garder, et pourtant c'est ce qu'on voit sans cesse.

Le jeune F�lix, ravi des preuves d'amour et d'amiti� que lui avait valu
l'honneur d'�tre perc� d'une balle autrichienne, faisait ajouter chaque
semaine quelques jours de plus � son cong� pour les employer � t�moigner
sa reconnaissance trop passionn�ment peut-�tre.

La mani�re dont on vivait alors, sans �tiquette, sans devoir de soci�t�

ni d'orgueil, donnait une grande facilit� � suivre ses inclinations. Il
en r�sultait que les amours, d�j� si mal dissimul�s quand le monde s'en
occupe et s'en indigne, �taient na�vement trahis par le besoin de
se voir, d'�tre toujours ensemble, et par le peu d'obstacles qu'on
rencontrait dans l'accomplissement de son bonheur.

Cette classe choisie, compos�es de rangs plus ou moins �lev�s, mais dont
les mani�res sont semblables, cette esp�ce de confr�rie qu'on a
appel�e de tous temps la bonne compagnie, �tait alors si dispers�e, si
boulevers�e, qu'on se croyait � l'abri de sa police et de ses jugements;
sauf l'int�ress� principal qu'il fallait tromper � tout prix, on se
contraignait fort peu avec les indiff�rents, et ce d�dain offensant,
ils s'en vengeaient d'ordinaire par d'innocentes plaisanteries, qui,
r�p�t�es de bouche en bouche, devenaient bient�t d'inf�mes d�lations.

C'est ainsi que M. de Sermoise fut instruit des assiduit�s de F�lix pr�s
de sa femme. Un de ces amis z�l�s, dont le plus grand plaisir est de
mettre au d�sespoir l'ami qu'il pr�f�re, s'�tait vant�, par lettre
au jeune capitaine, d'avoir exerc� une telle surveillance sur les
sentiments et les d�marches de madame de Sermoise, qu'il ne pouvait se
taire plus longtemps sur sa conduite.

Cette perfide nouvelle arriva au camp le soir m�me d'une affaire o� M.

de Sermoise s'�tait particuli�rement distingu�. Succ�s glorieux; � cette
�poque o� l'h�ro�sme courait les rangs de l'arm�e. Confiant dans sa
r�putation de brave, dans la nouvelle preuve qu'il vient de donner
de son d�vouement � la patrie, M. de Sermoise croit pouvoir suivre
l'impulsion de sa col�re sans compromettre son honneur militaire. Il
part la nuit m�me, et sous la blouse d'un charretier, il traverse �
pied les montagnes qui s�parent la France de l'Italie. Muni d'une petite
somme en or, il se met � la suite d'un conducteur de vins du Midi, lui
rend quelques services, guide ses chevaux pendant que le charretier
sommeille �tendu sur ses tonneaux, et parvient ainsi � gagner Paris, en
passant partout pour l'aide du conducteur.

A la faveur de son d�guisement, M. de Sermoise va se placer en embuscade

pr�s de la maison de sa femme. Il y voit entrer M. F�lix de S�gur. Il a
peine � ma�triser le premier mouvement qui le porte � se jeter sur lui
pour l'�trangler, quitte � se battre ensuite s'il �choue dans l'attaque.
Mais son amour l'arr�te. Si l'avis qu'il a re�u �tait faux? si, abus�
par l'apparence, on avait pris l'int�r�t que toute femme porte � un
pauvre bless�, pour l'entra�nement d'une passion coupable? si quelque
ma�tresse d�tr�n�e par le mariage avait imagin� cette calomnie pour
se venger du m�me coup de son infid�le et de sa rivale? O doux espoir!
comment ne pas tout tenter pour s'assurer de ce qu'on d�sire!

C'en est fait, M. de Sermoise n'en croira que lui; et pour combiner �
loisir les moyens les plus propres � l'�clairer, il s'assied � la seule
table qui soit libre, les autres �tant occup�es par des ouvriers et des
domestiques du voisinage.

Ces derniers, �chauff�s par le vin, parlent tr�s-haut; l'un d'eux

demande � un de ses camarades s'il ne viendra pas avec lui, la soir
m�me, au fameux drame de _Robert, chef de Brigands_, qui fait courir
tout Paris au Marais.

--Est-ce que je le peux? r�pond ce dernier; ne faut-il pas que j'aille

chercher mon ma�tre au Vaudeville, ous qu'on donne une pi�ce de son
p�re?

--Est-ce qu'il n'est pas gu�ri de sa blessure? est-ce qu'il a encore

besoin de toi pour le soutenir?

--Ah! vraiment il se porte aussi bien que toi et moi, et il ne craint

pas d'aller � pied; mais quand il est avec madame de Sermoise, ce qui
arrive tous les jours, et qu'il fait mauvais temps, faut que je sois l�
pour leur aller chercher un fiacre.

--Ah �a! dis donc, �a va joliment avec cette petite femme-l�; et si,
comme je le crois, ton ma�tre est g�n�reux, c'est un amour qui doit
doubler tes profits.

--Cela ne te regarde pas; les domestiques ne doivent pas se m�ler des

affaires des ma�tres. Certainement, plus on porte de billets, plus on
a de pourboires, et je ne me plains pas; aussi je serais tr�s-f�ch�
de perdre une si bonne place; c'est pourquoi je ne veux pas me faire
gronder: j'irai un autre jour voir ce beau brigand; mais, quant � ce
soir, je serai de planton au Vaudeville de la rue de Chartres.

On devine qu'au nom de madame de Sermoise, le faux charretier avait

tressailli, et que son attention s'�tait port�e tout enti�re sur les
causeurs attabl�s pr�s de lui.

--J'irai au Vaudeville, pensa-t-il, je me placerai dans les combles, �

l'abri de tous les regards qui pourraient me reconna�tre. De l�, je les
observerai tous les deux, et je saurai bient�t � quoi m'en tenir. Oh!
que le ciel prenne piti� de moi, et m'�pargne quelque folie.

M. de Sermoise passa tout le temps qui s'�coula entre la conversation

qu'il venait d'entendre et l'heure du spectacle, � se raisonner sur sa
situation et sur le parti � prendre dans le cas, trop facile � pr�voir,
o� il aurait la certitude d'�tre trahi; car il avait �t� aim� de sa
femme; il savait de quel feu ses yeux s'animaient lorsqu'elle �coutait
la voix qui lui �tait ch�re; de quelle langueur divine s'embellissait
chacun de ses mouvements quand une tendre �motion troublait son coeur;
et, semblable � l'avare � qui l'on vient de voler son tr�sor, il �tait
s�r d'en reconna�tre jusqu'aux moindres pi�ces de monnaie.

L'envie de se convaincre, cette manie si fatale aux jaloux, qui les

porte d'ordinaire � la tyrannie, au meurtre m�me, agit diff�remment
sur M. de Sermoise; lorsque par la suite de son espionnage conjugal,
il n'eut plus aucun doute sur son malheur, il ne pensa qu'� s'�ter tout
moyen de c�der � sa juste col�re; il sentit qu'en revoyant son rival ou
son infid�le, il ne pourrait contenir sa rage; qu'il en r�sulterait un
�clat funeste � tous les trois, sans que la joie f�roce de la vengeance
p�t compenser la perte d'un bonheur � jamais �vanoui. Enfin, dans son
d�sespoir g�n�reux, pr�f�rant souffrir seul, � la triste consolation de
faire partager son supplice, il se d�cide � s'enfuir au bout du monde, �
d�serter, � laisser croire sa mort, certain qu'on le supposerait plut�t
tu� que tra�tre � sa patrie.

Sans autre ressource que les dix-huit louis qui lui restent, il
marche vers le nord tant que ses forces le lui permettent, demandant
l'hospitalit� de grange en grange, vivant de pain et d'eau, couchant sur
la paille, lavant lui-m�me son linge dans les rivi�res qu'il lui faut
traverser, �vitant toute camaraderie de voyageur qui pourrait faire
soup�onner sa blouse de cacher un habit, choisissant les sentiers les
plus d�serts; il marche sans repos, sans d�sir d'arriver; uniquement
pour mettre le plus d'espace possible entre lui et ce qu'il regrette!

Nous ne le suivrons pas dans ce p�lerinage sans but, sans exemple,

peut-�tre, car le courage de s'isoler dans sa douleur est le plus
difficile � l'homme. Se venger et se plaindre, voil� les besoins les
plus imp�rieux de son �me. N'y pas c�der, se r�signer � porter sa croix
sans murmure, � subir dignement son martyre, c'est imiter le Christ;
c'est s'�lever jusqu'� Dieu.

Le bruit de la disparition du capitaine Sermoise se r�pand bient�t

dans l'arm�e. Son g�n�ral �crit � Paris pour avoir des nouvelles du
d�serteur; mais personne ne l'a vu, et toutes les d�marches ordonn�es
pour s'assurer qu'il n'a pas �t� la victime d'un accident ou d'un
assassinat n'am�nent aucun renseignement. Sa famille, ses amis sont
dans une anxi�t� sans pareille. Sa femme pleure, mais sans montrer cette
cruelle agitation qui na�t du combat d'une triste certitude avec un
reste d'espoir. On dirait qu'elle est dans la confidence du ciel, et
qu'elle sait comment il a dispos� du sort de son mari; des sanglots
seuls s'�chappent de son coeur; nulle plainte, nulle parole ne soulage
sa peine, et lorsqu'�mue de sa sombre douleur on cherche � lui prouver
que n'ayant pas la preuve du malheur qui la d�sole, elle doit en douter
encore, elle l�ve au ciel ses yeux baign�s de larmes et r�pond par cet
amer sourire du d�sespoir qui d�concerte toute tentative de consolation.

Ell�nore avait pr�vu ce que l'imprudence de F�lix et de madame de

Sermoise leur attirerait de
contre eux de leurs d�dains
qu'ils avaient m�rit�. Mais
pas ces l�ches proc�d�s que
elle courut offrir � madame
qui tenait plus de la piti�
chagrins et de bl�me. Elle aurait pu s'armer
de ses avis pour les abandonner au ch�timent
la noblesse de son coeur ne lui permettait
le monde appelle de sages pr�cautions, et
de Sermoise tous les secours d'une amiti�
que de la sympathie.

Elle fut accueillie avec les t�moignages d'une tendre reconnaissance;

car c'�tait avec madame Mansley seule qu'Honorine pouvait parler de
F�lix. L'�clat produit par la disparition de M. de Sermoise avait port�
l'attention publique sur sa femme; il ne lui �tait plus possible
de laisser entrevoir sa faiblesse sans devenir aussit�t l'objet de
l'indignation g�n�rale. Il avait fallu cesser tous ses rapports avec
celui qu'on soup�onnait �tre la cause de l'�v�nement qui faisait alors
le sujet de toutes les conversations, et le beau visage d'Ell�nore �tait
le seul qui refl�t�t aux yeux d'Honorine les regards qui venaient de se
fixer sur lui.

Mais ce prestige consolant devait bient�t s'�vanouir. Le ministre de la

guerre venait d'envoyer au jeune de S�gur l'ordre de rejoindre l'arm�e
d'Italie; il partit.

D�s lors, la pr�sence d'Ell�nore perdit beaucoup de son charme aupr�s

de madame de Sermoise, dont l'amour �tant �go�ste comme elle, ne se
d�rangeait de son sentiment que pour ce qui le servait.

Ce refroidissement, Ell�nore le mit d'abord sur le compte de l'atonie

qui succ�de aux grandes crises. Mais elle fut bient�t oblig�e d'en
reconna�tre le vrai motif. Les insolences marqu�es de la marquise de La
Rochette et de la vieille duchesse de Nortvallon ne lui laiss�rent pas
la moindre illusion � cet �gard. Ces dames, toutes deux proches parentes
de madame de Sermoise, accusaient madame Mansley d'avoir non-seulement
prot�g�, mais encourag� l'amour d'Honorine pour M. de S�gur.
L'indiscr�tion d'un domestique avait appris leur rencontre aupr�s du
lit du jeune bless�. On n'ignorait que les efforts d'Ell�nore pour
faire quitter � madame de Sermoise, son d�guisement et pour la d�cider �
rentrer chez elle. Enfin cette famille, qui aurait d� b�nir l'influence
d'Ell�nore en cette circonstance, fut la plus acharn�e � calomnier sa
conduite et ses louables intentions.

--Que pouviez-vous attendre des conseils d'une semblable cr�ature?

disait la duchesse � sa petite-fille; vous �tiez bien s�re qu'elle vous
entra�nerait le plus possible � suivre son exemple; parce qu'elle est
la ma�tresse de votre oncle, ce n'est pas une raison pour lui ob�ir.
Ces dames-l� ont tant d'int�r�t � faire tomber une femme honn�te � leur
niveau!

--Encore, r�pondait l'autre, si Honorine avait l'excuse d'une de ces

camaraderies de prison qui nous ont li�es parfois � des �tres indignes
de nous approcher, et qu'il fallait une r�volution sanglante pour mettre
en rapport avec nous. Mais payer le peu de services que cette madame
Mansley pr�tend avoir rendus � notre famille par le d�shonneur de cette
m�me famille, c'est trop cher. Nous sommes quittes du reste, et nous
pouvons, sans scrupule, la remettre � sa place, en lui t�moignant
notre juste ressentiment pour la part qu'elle a prise dans cette sotte
aventure. C'est une bonne occasion de cesser de la voir, il ne faut pas
la laisser �chapper, et M. de Savernon en pensera ce qu'il voudra; mais
notre complaisance envers lui ne peut aller plus loin.

Madame de Sermoise combattit faiblement ces pr�ceptes d'ingratitude;

d'abord, parce qu'elle savait � quel point ces dames �taient opini�tres
dans leurs id�es, et puis laisser attribuer sa faute � l'entra�nement
de conseils dangereux, c'�tait presque s'en disculper. Cette supposition
ajoutait bien peu � la mauvaise opinion que ces dames avaient
d'Ell�nore; aussi madame de Sermoise les laissa tranquillement
d�blat�rer contre sa bienfaitrice, et lui donner tant de preuves de leur
malveillance, que madame Mansley, indign�e de leurs proc�d�s offensants,
se d�cida � ne plus s'y exposer.
 XV

Le monde est long � prendre le parti des innocents, il lui faut des
preuves pour croire � la vertu, il n'est pas si difficile pour le vice.
En moins de quinze jours, il fut �tabli dans plusieurs salons que madame
Mansley avait servi de manteau � une intrigue qui n'aurait peut-�tre
jamais �t� tent�e sans son secours, et dont le scandale �tait son
ouvrage.

Le vieux baron de B... en parlait dans ce sens, un soir, chez madame de

Seldorf, lorsque M. de Rheinberg, apr�s avoir �cout� patiemment le r�cit
calomniateur qui accusait Ell�nore, se leva tout � coup et affirma qu'il
n'y avait pas un mot de vrai dans cette histoire.

Un d�menti aussi formel amena une discussion tr�s-vive dans laquelle

Adolphe laissa trop apercevoir son estime passionn�e pour madame
Mansley.

--Ah! mon Dieu! quel beau plaidoyer! s'�cria madame de Seldorf d'un ton
ironique; je ne vous savais pas si bien au courant de toutes les vertus
de cette jolie femme.

--Il n'est pas n�cessaire de la conna�tre beaucoup pour la savoir

incapable d'une action fl�trissante. Quant � moi, qui n'ai jamais eu
l'honneur d'�tre re�u chez elle, je ne m'en crois pas moins le droit
de la d�fendre contre des suppositions absurdes, car j'ai appris de ses
amis � l'honorer.

--Et de ses amants � l'aimer, interrompit madame de Seldorf; cela est

tout naturel, ajouta-t-elle avec un rire forc�.

--Vous aussi! dit avec surprise M. de Rheinberg.

--Ah! ne pensez pas que je me joigne aux m�chants qui s'acharnent �

cette pauvre femme, reprit vivement la baronne, pouss�e par un sentiment
g�n�reux qui l'emportait sur une impression p�nible. Je sais mieux que
personne comment le monde juge ce qu'il ne comprend pas, et combien
il est difficile de le ramener � la v�rit� lorsqu'il s'est commod�ment
�tabli dans une erreur. Il d�teste tout ce qui le d�range, et malheur
au talent, � la passion ou � la sup�riorit� originale qui d�passe les
limites de son admiration routini�re; il les punit de leur audace en
la calomniant. Aussi suis-je toujours tent�e de prendre le parti des
victimes de sa s�v�rit�. D'ailleurs, les amis distingu�s dont madame
Mansley est entour�e, prouvent assez pour son m�rite, et je crois qu'on
ne parle si mal d'elle que par envie.

Madame de Seldorf dit cette derni�re phrase en regardant Adolphe de

mani�re � lui traduire le mot _envie_ par celui de jalousie. Il
la devina et faillit se trahir par l'expression trop vive d'une
reconnaissance qui avait plus pour objet la bont�, l'esprit loyal de
madame de Seldorf, que son d�pit flatteur.

Elle paraissait rassur�e; mais sa pens�e ne l'�tait pas, et apr�s avoir

atti�di l'admiration d'Adolphe pour Ell�nore, en en professant une plus
exalt�e encore, elle fit tomber la conversation sur le malheur d'avoir
�t� abandonn�e par un homme que madame Mansley croyait de son devoir
d'aimer, et elle partit de l� pour peindre les tortures attach�es �
l'�tat du dernier qui aime.

--Qu'il est d�vorant le malheur qu'une telle destruction de la vie fait

�prouver! dit-elle. Le premier instant o� ces caract�res, qui tant de
fois avaient trac� les serments les plus sacr�s de l'amour, gravent en
traits d'airain que vous avez cess� d'�tre aim�; lorsque cette voix,
dont les accents vous suivaient dans la solitude, retentissaient �
votre �me �branl�e et semblaient rendre pr�sents encore les plus doux
souvenirs; lorsque cette voix vous parle sans �motion, sans �tre bris�e,
sans trahir un mouvement du coeur, oh! pendant longtemps encore la
passion que l'on ressent rend impossible de croire qu'on ait cess�
d'int�resser l'objet de sa tendresse, que des coeurs qui se sont compris
ne sauraient cesser de s'entendre; et rien ne peut faire rena�tre
l'entra�nement dont une autre a le secret; vous savez qu'il est heureux
loin de vous par l'objet qui vous rappelle le moins; les traits de
sympathie sont rest�s en vous seule; leur rapport est an�anti, il faut
pour jamais renoncer � voir celui dont la pr�sence renouvelait vos
souvenirs, et dont les discours les rendaient plus amers; il faut errer
dans les lieux o� il vous a aim�, dans ces lieux dont l'immobilit� est
l� pour attester le changement de tout le reste. Le d�sespoir est au
fond du coeur, tandis que mille devoirs, que la fiert� m�me, commandent
de le cacher. On n'attire pas la piti� par aucun malheur apparent; seul,
en secret, tout votre �tre a pass� de la vie � la mort. Quelle ressource
dans le monde peut-il exister contre une telle douleur? Le courage de se
tuer? Mais, dans cette situation, le secours m�me de cet acte terrible
est priv� de la sorte de douceur qu'on peut y attacher; l'espoir
d'int�resser apr�s soi, cette immortalit� si n�cessaire aux �mes
sensibles est ravie � celle qui n'esp�re plus de regrets!

Dans ces acc�s d'�loquence, madame de Seldorf �tait bien s�re de ne pas
�tre interrompue. Elle parlait avec tant de feu; elle appliquait si bien
les g�n�ralit�s � des int�r�ts particuliers, qu'on se laissait entra�ner
� penser comme elle. Adolphe seul osait souvent la contredire, comme
on excite un noble coursier pour redoubler son ardeur; mais cette fois,
terrifi� par le tableau qu'elle venait de mettre sous ses yeux, par
cette menace d�chirante du supplice qu'elle subirait s'il persistait
dans son amour pour Ell�nore, il se jura d'en triompher.

--Non pensa-t-il, non je ne risquerai pas le bonheur de la personne la

plus d�vou�e, la plus noble, la plus spirituelle, pour le d�sir insens�
de vaincre une antipathie inexplicable, une haine si passionn�e qu'elle
devrait m'�ter tout espoir de l'�teindre, mais c'est cette haine, si
ressemblante � de l'amour, qui me captive malgr� moi; c'est l'attrait
d'un succ�s impossible, d'un voyage dangereux, d'un ennemi � combattre,
� tuer, � faire prisonnier surtout! Et c'est � cette joie f�roce que
j'immolais mon repos, celui de... Non... je ne la verrai plus; je ne lui
donnerai plus le plaisir de m'accabler de ses d�dains; rien ne m'est si
facile que de l'�viter; je sais les heures o� elle se rend chez nos amis
communs, j'aurai soin de ne m'y pas trouver.

Adolphe en �tait l� de ses r�flexions, lorsqu'on annon�a le chevalier

de Boufflers; chacun s'empressa de le questionner sur M. de Sermoise.
En qualit� d'ami intime de son p�re, il devait �tre mieux instruit qu'un
autre de ce qu'on savait sur le fugitif; mais il dit que toutes les
perquisitions restaient sans effet, et que la famille commen�ait �
perdre tout son espoir.

A chaque personne qui arrivait, on renouvelait les questions sur cette

funeste disparition; et dans les r�ponses, les explications, les causes
pr�sum�es, le nom de madame Mansley se trouvait souvent m�l�, de mani�re
� rendre sa d�fense difficile.

La baronne, fid�le � l'opinion qu'elle avait soutenue sur le m�rite

d'Ell�nore, disait bien quelques mots en sa faveur; mais la meilleure
des femmes d'esprit craint le ridicule avant tout, et celui de se
r�p�ter lui ferait abandonner la plus juste cause.

C'est ce qui arriva. Adolphe n'osa continuer la d�fense que madame de

Seldorf ne pouvait ou ne voulait plus soutenir, et M. de Boufflers seul
chercha � int�resser les plus m�disants, en leur racontant comment, sous
pr�texte de venger la morale et les maris, on adressait � madame Mansley
des lettres inf�mes.

--Enfin, ajoutait-il, la pauvre femme en est r�duite � ne pas sortir

de chez elle, dans la crainte d'�tre insult�e publiquement. Et d�j�
plusieurs des personnes qu'elle croyait �tre de ses amis ont d�cid� en
plein salon qu'elles ne la verraient plus.

--Quoi! m�mes celles qui lui doivent leur retour en France, et partant
leur fortune? demanda M. de Rheinberg.

--Voil� une question bien niaise, pour un homme d'esprit, reprit en

souriant le chevalier; mais votre jeunesse l'excuse; plus tard, vous
saurez que pour la plupart des oblig�s, rien n'est si vite saisi qu'une
occasion honn�te de se brouiller avec son bienfaiteur.

--Je le con�ois � merveille, dit madame de F...; je vous avoue qu'il me

serait fort p�nible d'�tre sauv�e d'un grand danger par un �chapp�
du bagne, et qu'apr�s avoir pay� son d�vouement de ma fortune, je le
fuirais comme la peste.

--La comparaison n'est pas soutenable, dit M. de Rheinberg ne pouvant

plus contenir son indignation. Et il allait sans doute ajouter tout ce
qu'il s'�tait promis de taire, lorsqu'un regard de madame de Seldorf
l'arr�ta.

Le silence o� retomba Adolphe parut une d�faite. La conversation se

continuant sans qu'il y pr�t aucune part, on le crut d�courag� par la
difficult� de changer l'opinion �tablie sur le compte de madame Mansley.
Madame de Seldorf elle-m�me pensa qu'ennuy� d'entendre bavarder sans
cesse sur une histoire, qui, dans le fond, l'int�ressait peu, il
s'occupait du d�cret qu'il devait attaquer le lendemain � la tribune.

Pendant ce temps, M. de Rheinberg, oubliant les r�solutions qu'il venait

de prendre, honteux de l'id�e d'avoir projet� un moment de fuir madame
Mansley, lorsque tout se r�unissait pour l'accabler, plus entra�n� que
jamais � la d�fendre et � la servir, composait la lettre qu'en rentrant
chez lui il allait �crire � Ell�nore.

XVI

--Et de quel droit ce monsieur ose-t-il m'�crire? se disait madame

Mansley chaque fois qu'on lui remettait une lettre d'Adolphe.

Puis, c�dant involontairement au d�sir de savoir ce qu'elle contenait,

Ell�nore la d�cachetait avec d�pit, jetait l'enveloppe au feu en se
reprochant de n'avoir pas le courage d'en faire autant de la lettre. A
mesure qu'elle la lisait, elle sentait sa col�re s'affaiblir, se changer
en douce �motion, et elle s'abandonnait au charme d'une �loquence
persuasive; puis, jalouse d'en prolonger l'effet, elle recommen�ait sa
lecture � travers un voile de larmes.

Mais plus l'amour d'Adolphe se cachait sous des sentiments g�n�reux,

plus il s'effor�ait d'en mod�rer les expressions, de le rendre
pour ainsi dire insensible au coeur timor� d'Ell�nore, plus elle en
reconnaissait le danger. En vain elle �voquait tous les d�fauts qu'elle
croyait d�tester dans M. de Rheinfeld, en vain elle se r�p�tait.

--Je le hais pourtant; ses opinions, ses habitudes, tout nous s�pare.
L'ent�tement qu'il met � me d�fendre, � me plaire, ne se soutient que
par l'espoir de se venger un jour de mon indiff�rence. Il ne comprend
pas qu'ayant pu subjuguer la femme la plus spirituelle, la plus c�l�bre
de l'Europe, il �choue aupr�s d'une personne aussi simple, aussi
malheureuse que moi. H�las! sa constance � me poursuivre s'�teindrait
bient�t s'il devinait tout ce que je souffre. Ah! qu'il l'ignore
toujours!.. Mais, je le sens, pour n'avoir pas � craindre sa
p�n�tration, il faut avoir recours � l'unique moyen d'y �chapper. La
paix vient d'�tre sign�e avec l'empereur d'Allemagne; j'obtiendrai
un passe-port pour Vienne; de l�, j'irai � Londres. L'obligation
d'y conduire mon fils pour y �tre �lev� sous la protection de mon
respectable ami, M. Ham..., et dans l'ignorance des calomnies, des
malheurs qui fl�trissent ma vie, sera le pr�texte de mon voyage.
Quelques mois d'absence suffiront pour d�courager la constance de M. de
Rheinberg, et pour me rendre le calme dont j'ai besoin.

Ell�nore, forte de ce projet, et sans aucun doute sur le r�sultat

qu'elle en attendait, ne pensa plus qu'� le faire approuver par M. de
Savernon et � disposer ses amies � recevoir bient�t ses adieux.

Elle commen�a par se rendre chez la marquise de Condorcet, o�

Adolphe venait tous les soirs depuis huit jours, dans l'espoir de l'y
rencontrer. Lorsqu'elle entra, il captivait l'attention g�n�rale par le
r�cit de la solennit� qui avait eu lieu le matin m�me au Luxembourg
en l'honneur de la paix et du h�ros qui l'avait acquise � coups de
victoires.

--Jamais on n'a vu la gloire tant et si justement applaudie, reprit

Adolphe, apr�s s'�tre interrompu pour saluer Ell�nore, et peut-�tre
aussi pour se donner le temps de r�primer l'�motion produite par cette
pr�sence si d�sir�e.--- Mais je ne sais pourquoi, continua-t-il, l� m�me
o� je voyais les statues de la libert� et de l'�galit� d�corer l'autel
de la patrie, il m'a pris tout � coup une vive inqui�tude pour ces
nouvelles patronnes de la France. Cependant rien n'�tait si modeste que
l'attitude du g�n�ral Bonaparte en �coutant les acclamations du peuple
de spectateurs qui le portait aux nues, et je ne puis accuser que le
discours du ministre de l'int�rieur des mauvaises pens�es qui me sont
venues. Je ne sais s'il vous produira le m�me effet: je lui ai trouv�
ce parfum d'adulation avec lequel les courtisans enivrent les rois;
et comme M. de Talleyrand n'est pas homme � jeter sa _flatterie_ aux
moineaux, j'en conclus qu'il esp�re beaucoup de l'ambition du h�ros
qu'il encense. Pourtant il a commenc� par ces paroles rassurantes:

�On doit remarquer, et peut-�tre avec quelque surprise, tous mes

efforts en ce moment pour expliquer, pour att�nuer presque la gloire de
Bonaparte; il ne s'en offensera pas. Le dirai-je? j'ai craint un instant
pour lui cette ombrageuse inqui�tude qui, dans une r�publique naissante,
s'alarme de tout ce qui semble porter une atteinte � l'�galit�; mais je
m'abusais: la grandeur personnelle, loin de blesser l'�galit�, en est le
plus bel ornement, et, dans cette journ�e m�me, les r�publicains doivent
tous se trouver plus grands. Et quand je pensa � tout ce qu'il faut pour
se faire pardonner cette gloire, � ce go�t antique de la simplicit� qui
le distingue, � son amour pour les sciences abstraites, � ses lectures
favorites, � ce sublime OSSIAN qui semble le d�tacher de la terre; quand
personne n'ignore ses profonds m�pris pour l'�clat, pour le luxe, pour
le faste, ces m�prisables ambitions des �mes communes, ah! loin de
redouter ce qu'on voudrait appeler son ambition, je sens qu'il nous
faudra peut-�tre le solliciter un jour pour l'arracher aux douceurs de
sa studieuse retraite. La France enti�re sera libre. Peut-�tre lui ne le
sera jamais.�

--Et vous concluez de ce discours que le petit caporal veut profiter de

ses succ�s pour s'emparer du pouvoir? dit madame de Condorcet.

--Sur ce point, je ne sais pas positivement ce qui est; mais je sais

bien ce que M. de Talleyrand suppose; il est trop fin pour ne s'�tre pas
aper�u qu'on n'aime rien tant que d'�tre vant� sur les qualit�s qu'on
n'a pas, et s'il exalte le r�publicanisme de Bonaparte, c'est qu'il a
devin� ses projets ambitieux, reprit Adolphe en affectant d'�tre tout
entier aux int�r�ts politiques qui alimentaient la conversation.

Ell�nore, ne voulant pas para�tre avoir l'esprit moins libre, y m�la

quelques-unes de ces observations profondes qui r�v�lent les habitudes
studieuses d'un esprit r�fl�chi. Puis, craignant de tomber dans le
p�dantisme politique, elle se jeta dans l'ironie et demanda � tous
les pr�tendus champions de la libert�, l� pr�sents, si c'�tait bien
s�rieusement qu'ils s'�tablissaient les d�fenseurs d'une divinit� �
laquelle pas un d'eux ne croyait.

On peut se faire une id�e des exclamations qui accueillirent cette

singuli�re attaque. Et Adolphe la mit sur le compte des pr�ventions
anglaises de madame Mansley.

--Cette ch�re libert�, dit-il, n'ayant pas moins co�t� � nos voisins
qu'� nous, pour la conqu�rir et l'�pouser, ils ont, comme tous les
maris, la pr�tention de la garder pour eux seuls. Mais nous en sommes
les amants, et ce titre-l� r�pond de notre constance.

--Vous, messieurs! reprit Ell�nore, avec un sourire de piti�; vous, les

fanatiques de la libert�. Vous, qui n'aimez qu'� dominer ou � servir!
Vous avez bien trop d'esprit, vraiment, pour le sacrifier aux simples
int�r�ts de la chose publique. Il vous faut des effets surprenants, des
succ�s miraculeux, des h�ros � encenser, des puissants � flatter. Enfin,
vous ne vivez que des charmants poisons qui tuent l'�galit�.

--Ceci est d'une injustice r�voltante, s'�cria Garat, le publiciste,

imaginer que les auteurs d'une r�volution telle que la n�tre se
courberont de nouveau si volontairement sous le joug qu'ils ont secou�,
et reprendront gaiement les cha�nes rompues au prix de tant de sang!
C'est nous calomnier tous.

--Eh bien, si je vous fais injure, si dans moins de cinq ans, vous
n'�tes pas les sujets les plus soumis d'un pouvoir despotique, je
consens � subir tous les supplices qu'il vous plaira de m'imposer.

--Cinq ans! c'est bien long, madame, dit Adolphe en souriant; ne

pourriez-vous avancer un peu l'�poque o� nous aurons quelques droits sur
vous?

--Je le pourrais, je crois, sans nul danger, car vous qui, le premier,
avez dout� de ce que je pr�dis, vous ne r�sisterez pas plus qu'un autre
au torrent qui emportera la libert� fran�aise et tous ses �loquents
soutiens.

--Cela aurait �t� possible il y a quelques moments, madame; mais �

pr�sent qu'il y va de l'honneur de vous vaincre, de vous infliger
une punition � son choix, je vous jure qu'il n'est pas d'attrait, de
menaces, de pouvoir au monde qui puisse me faire changer d'opinion.

--Qu'on dise apr�s ceci que la r�publique a tu� la galanterie! s'�cria

Ch�nier: heureusement, nous sommes l� pour prouver que c'est une
calomnie; mais c'en est une aussi que de nous croire assez faibles pour
nous prosterner devant une tyrannie quelconque, f�t-ce m�me celle de la
gloire. Il y a tout � parier que ce vainqueur de l'Italie, malgr� les
belles phrases patriotiques qu'il nous a d�bit�es ce matin en r�pondant
� notre ministre d�froqu�, ne pense qu'� changer son �p�e en sceptre;
d'ailleurs, il n'en aurait pas l'id�e que nos ministres la lui
donneraient, tant ils se courbent devant lui; � cet �gard, je partage
l'opinion de madame Mansley. Seulement, je ne crois pas � l'unanimit�
des suffrages de serments parjures qu'elle pr�dit; j'esp�re qu'il
restera assez de fid�les � la libert� pour g�ner le despotisme qui
couve; quant � moi, j'ai pay� trop cher l'honneur de la d�fendre, pour
ne pas �tre un de ses martyrs.

En finissant ces mots, Ch�nier se retira, et d�s qu'il fut sorti, chacun
se r�cria sur l'alt�ration de son visage, qui portait l'empreinte d'une
vive douleur morale et physique.

--Ce n'est pas �tonnant, dit M. Guingu�n�, l'un des amis d�vou�s de
Ch�nier, le malheureux est assassin� chaque matin par un poignard
anonyme, et il n'est pas de sant� ni de force d'�me qui puissent
r�sister � de semblables coups.

--Mais d'o� viennent-ils? demanda madame de Condorcet.

--D'une main inconnue, qui change chaque jour d'�criture pour lui
adresser les m�mes mots.

--Ces mots sont donc bien terribles; car Ch�nier a trop d'exp�rience et
d'esprit pour attacher la moindre importance � une lettre anonyme.

--C'est ce que je lui r�p�te sans cesse, et ce qu'il dit lui-m�me. Ce

qui ne l'emp�che pas de devenir p�le comme la mort toutes les fois
qu'on lui remet une lettre, et de rester des heures enti�res la poitrine
haletante, les mains contract�es, les yeux rouges fix�s sur cette phrase
sanglante:
�Ca�n, qu'as-tu fait de ton fr�re?�

--Quelle horreur! s'�cria M. de Rheinfeld.

--Dites: Quelle calomnie! ajouta le citoyen Garat; car j'ai �t� t�moin
de tout ce qu'a tent� Ch�nier pour sauver son fr�re, et combien de fois
il a risqu� de se faire arr�ter et guillotiner pour arracher Andr� aux
mains de ses bourreaux.

--Sans doute, c'est une calomnie, dit le chevalier de Panat, mais

convenez que, dans la m�me position, elle n'aurait jamais atteint ni
vous ni moi.

--Que voulez-vous dire?

--Que ni vous ni moi, ni aucune personne ici pr�sente, ne seraient

rest�s, une minute apr�s le supplice de leur fr�re, attach�s au
gouvernement qui l'avait fait p�rir sur l'�chafaud.

--Cela est bien facile � dire, reprit M. Guingu�n�; mais quand la

d�mission est un arr�t du mort, on h�site � l'offrir ou � la demander.

--Alors on subit les cons�quences de sa timidit�. C'est ainsi que les

plus belles actions avortent: on les porte au plus haut degr�; elles
allaient atteindre au sublime, il ne fallait plus qu'un effort, le
courage �puis� en est incapable, et tout ce qu'on a fait d'admirable
dispara�t sous le reproche de ce qu'on aurait du faire.

Cette r�flexion ne trouvant pas de contradicteurs, on se rejeta sur la

piti� qu'inspirait l'�tat de Ch�nier et sur les moyens d'emp�cher la
fatale lettre de lui parvenir.

--Vous pensez bien que j'en ai beaucoup tent�, r�pondit M. Guingu�n�;

mais tous ont �t� d�jou�s avec une adresse inconcevable. Enfin,
craignant qu'aid�s de ses domestiques, nous puissions soustraire
quelques-unes de ces lettres quotidiennes, les l�ches auteurs les ont
adress�es au pr�sident m�me de la Convention, et depuis au membre du
conseil des Cinq-Cents.

�C'est en pleine assembl�e, et souvent au milieu d'une vive discussion

que le malheureux re�oit sur la m�me plaie le m�me coup qui l'a faite,
et qui la rend chaque jour plus mortelle.

--Mais � quoi sert donc cette police qui co�te si cher � l'�tat, si ce
n'est � d�couvrir les assassins de tous genres?

--Elle est trop occup�e � cr�er ou � d�jouer des conspirations, pour

s'int�resser aux int�r�ts des honn�tes particuliers. D'ailleurs, que
gagnerait Ch�nier � conna�tre ces mis�rables anonymes; il ne pourrait
pas se battre avec eux comme il l'a fait derni�rement avec M. de
Kerbourg; des ennemis qui se cachent sont toujours l�ches; il faut les
m�priser, et supporter leurs insultes comme on supporte les maladies
in�vitables dans une longue existence.

--J'�tais l�, dit madame Delmer, au th��tre de la R�publique, dans la

m�me loge d'avant-sc�ne o� se trouvaient Ch�nier et madame de la B...,
lorsqu'Am�d�e de Kerbourg insulta Ch�nier, qui d'abord n'y fit pas
attention; mais M. de Kerbourg ayant ajout� un mot offensant pour madame
de la B..., Ch�nier la vengea par une injure fl�trissante � laquelle M.
de Kerbourg r�pondit par un geste qui lui a valu une blessure grave. Je
suis li� d'amiti� avec le bless�; mais je suis forc�e de convenir qu'il
a eu le premier tort.

--Et que Ch�nier a eu le second, interrompit vivement M. de Rheinfeld.

--Comment cela?

--En ne tuant pas celui qui avait insult� la femme qu'il aime. Je ne
serais pas si humain en pareille circonstance.

--Beau m�rite de votre part, vraiment! dit Garat; quand on se fait des
adorations qui sont celles de tout le monde, on n'est pas expos� � ces
ennuis-l�.

Ell�nore avait rougi de reconnaissance aux derniers mots d'Adolphe. Elle

se sentit p�lir en �coutant la r�ponse de Garat, qui faisait allusion
aux sentiments tr�s-connus de M. de Rheinfeld pour madame de Seldorf.

--Et je serais assez folle, assez l�che pour aimer l'esclave de madame
de Seldorf? Celui que tout le monde reconna�t pour l'heureux adorateur
de cette femme c�l�bre, pensa Ell�nore, et je me laisserais �blouir,
entra�ner par son �loquence perfide, par ses soins � m'obs�der de son
souvenir, par cet ent�tement � me plaire, qui n'a peut-�tre pour but que
le plaisir de tromper? Ah! b�ni soit l'avis qui me rappelle ce que je
n'aurais jamais d� oublier.

XVII

Pendant qu'Ell�nore s'armait de toutes les forces de sa raison et de

son esprit contre Adolphe, celui-ci r�fl�chissait sur le triste effet
produit par le souvenir de madame de Seldorf.

Ce malheureux Garat, pensait-il, vient de d�truire par un seul mot le

fruit de toutes mes peines, l'espoir de tous mes plaisirs! Il n'est rien
comme l'innocente main d'un ami pour vous porter un coup mortel. Que
faire maintenant pour r�parer cette gaucherie funeste?... Ah! quelle
fatalit�! jamais elle ne m'avait souri avec tant de bienveillance;
jamais, apr�s m'avoir lu, elle ne s'�tait montr�e moins offens�e de mon
audace; j'�tais peut-�tre au moment d'obtenir, non pas un aveu, car elle
mourrait plut�t que d'avouer qu'elle m'aime, mais une de ces injures
ravissantes qui prouvent son d�pit contre sa faiblesse et m'autorise
� lui parler de mon amour; jamais les circonstances n'avaient �t� plus
propices: le monde l'accable de la plus injuste rigueur, c'est � qui lui
donnera le nom le plus fl�trissant; j'avais mille occasions de prendre
son parti, de me faire tuer pour elle, et voil� qu'un seul mot, une
sotte r�flexion renverse mon beau ch�teau en Espagne, et la rend �
toute sa haine pour moi! Par quel sacrifice, par quel acte de d�vouement
puis-je la ramener? la convaincre de ma passion? Car je le sens, ce que
j'ai cru longtemps �tre une simple pr�f�rence, un d�fi d'amour-propre,
est devenu un sentiment imp�rieux. Je ne fais, je ne dis plus rien que
pour m'attirer un regard courrouc�, un mot offensant de sa belle bouche.
A d�faut de mieux, je pr�f�re ses refus � tout ce que la femme la plus
s�duisante voudrait bien m'accorder. Ah! mon Dieu! que je souffre � la
seule pens�e de perdre sa haine!...

Par suite de cet examen de coeur, Adolphe se d�cida � tout braver pour
dissiper l'impression qu'Ell�nore s'effor�ait vainement de dissimuler.
Il vint se placer derri�re le fauteuil qu'elle occupait aupr�s de la
chemin�e, et lui dit � voix basse:

--Si l'on vous jurait, sur tout ce que vous inspirez, que l'allusion de
Garat n'est _plus_ vraie?

--Je ne le croirais pas, r�pondit s�chement Ell�nore.

--C'est trop me flatter. Je n'ai pas une constance � toute �preuve, et

par malheur une amiti� fond�e sur l'admiration ne me sauve pas d'une
adoration exalt�e. Que faut-il faire pour vous prouver cette v�rit�?

--Rien.

--Quoi! pas m�me une mauvaise action?... Une rupture �clatante...

--Je vous le d�fends.

--Ah! vous commandez!... c'est reconna�tre votre puissance, je vous en

avertis. Eh bien, soit, on vous ob�ira, mais � une condition pourtant.

--Je n'en accepte aucune.

--Celle-l� sera de votre go�t.

--J'en doute.

--C'est de me continuer cette malveillance dont les preuves sont

devenues aussi n�cessaires � ma vie que l'air que je respire.

--De la malveillance? reprit en souriant Ell�nore, vous lui donnez un

bien beau nom.

--Ne riez pas, ceci est plus s�rieux que vous ne le croyez.

--Raison de plus pour n'y plus penser.

--N'y plus penser? je vous en d�fie.

--Vous verrez.

--Non, je ferai tant d'extravagances que vous serez bien oblig�e d'y
prendre garde.

--Taisez-vous, par gr�ce! si l'on vous entendait?

--On devinerait que, pour vous menacer ainsi, il faut que j'aie perdu la
t�te, et l'on vous accuserait de ma d�mence.

--Quelle tyrannie!

--Oui, j'en conviens, c'est la plus cruelle de toutes, celle d'un

esclave r�volt�; mais qu'un seul mot peut rendre � la plus aveugle
soumission... dites-le?

--Jamais.

--Eh bien, je me contenterai d'un regard, d'un signe qui m'ordonnera

de vivre... pour vous... sans me promettre d'autre bonheur que mon
adoration... Laissez tomber votre �ventail.

Cette pri�re faite d'une voix tremblante, quoique de l'air le plus

insouciant, mit le comble au trouble d'Ell�nore. Traiter de semblables
int�r�ts, au milieu d'un cercle d'indiff�rents, � travers des
discussions politiques, confier sa destin�e � la chute d'un �ventail,
cela para�trait impossible, si cela n'arrivait pas tous les jours. Mais
qui n'a pas dans sa vie jou� son repos sur le fait le plus insignifiant
en apparence?

Ell�nore effray�e de ce qu'Adolphe pouvait hasarder pour la convaincre

de sa passion, crut ne c�der qu'� la prudence, en se pr�tant � une
d�marche de si peu de cons�quence en elle-m�me; elle laissa glisser son
�ventail sur le tapis... il y resta...

Adolphe, pris tout � coup d'un violent battement de coeur, d'un

�tourdissement complet, crut qu'il allait succomber � sa joie.

Ell�nore se retourna involontairement, et la vue de l'extr�me �motion

qui dominait Adolphe, lui donna aussit�t le remords de l'avoir caus�e;
elle ne pensa plus qu'� en att�nuer l'effet; mais Adolphe qui la
devinait, se leva en disant:

--Je ne veux plus rien entendre, laissez-moi dans le ciel.

Pendant qu'il glissait ces mots d'une voix �mue dans l'oreille
d'Ell�nore, M. de Chauvelin, que ses id�es lib�rales n'emp�chaient pas
d'�tre fid�le � notre vieille galanterie, ramassait l'�ventail et le
rendait � madame Mansley.

Que de fois on s'est ainsi innocemment fait le complice des faiblesses

qu'on bl�me.

De tous les secrets, le plus difficile � garder est celui de son

bonheur. Le regard, l'agitation, l'�loquence appliqu�e aux sujets les
plus indiff�rents, tout le trahit. Madame Talma, frapp�e de la gaiet�
subite d'Adolphe et de l'accablement o� �tait tomb�e tout � coup
Ell�nore, devina sans peine qu'il s'�tait pass� entre eux un de ces
�v�nements imperceptibles qui, sans nulle importance pour les autres,
d�cident parfois du sort de deux personnes.

Sa pr�vention en faveur de M. de Rheinfeld ne lui permettait pas de

croire qu'on p�t, non-seulement le ha�r, mais n'�tre pas sensible �
son amour, et sa prudente amiti� commen�ait � trembler pour le repos
d'Ell�nore.

--Si leur malveillance r�ciproque �tait r�elle, pensait madame Talma; si

leurs injures n'�taient pas un voile, si elles partaient du coeur, il y
a longtemps qu'ils seraient brouill�s � mort. C'est le pressentiment des
malheurs qui doivent r�sulter d'une liaison deux fois coupable, qui
leur a inspir� jusqu'ici ce moyen de d�fense; mais il vient d'�chouer.
J'ignore comment une si courageuse r�solution a pu succomber � la
conversation politique qui captive depuis deux heures l'attention de
tous ceux qui sont ici. Il faut que le diable ou l'amour s'en soit m�l�,
et je ne saurais, sans trahison, laisser Adolphe s'embarquer � la vue de
l'orage, et ne pas lui montrer les remords qui l'attendent, s'il ajoute
un malheur de plus � tous ceux qui ont d�j� fl�tri l'existence de madame
Mansley.

En cons�quence de ce raisonnement, madame Talma choisit un moment o�

Adolphe passait pr�s d'elle pour lui dire:

--Je voudrais vous voir demain matin, j'ai � causer avec vous.

--J'en suis d�sol�, mais cela m'est impossible, r�pondit Adolphe. C'est
demain la premi�re s�ance du club de l'h�tel de Salm. J'ai promis d'en
faire le discours d'ouverture, et je ne veux pas laisser �chapper une
si bonne occasion de dire tout ce que je pense sur le _terrorisme_,
le _royalisme_ et le faux _patriotisme_ qui sont aujourd'hui les plus
grands ennemis de la France, enfin j'esp�re un succ�s, et je vous
avouerai que jamais il ne viendra plus � propos.

--Ah! ah! vous comptez sur votre talent pour vous seconder dans quelque
mauvaise action, n'est-ce pas? Eh bien, soit; montrez-vous avec toute
votre sup�riorit�, je me charge de faire valoir vos d�fauts.

--Vous me faites fr�mir.

--Eh bien, r�signez-vous � m'entendre avant ou apr�s votre s�ance

politique.

--Comme il vous plaira. Cependant j'aurai l'esprit plus libre, je crois,

avant de vous avoir entendue; mais, de toute fa�on, promettez-moi de
garder un profond silence � mon �gard tant que je n'aurai pas plaid� ma
cause.

Il fut convenu qu'Adolphe viendrait se faire sermonner le lendemain,

n'importe sur quel sujet, en sortant du club de l'h�tel de Salm.

Son discours, quoique fort raisonnable pour l'�poque, eut un succ�s

�clatant, et jamais aucun de ceux qu'il a obtenus depuis sur un plus
grand th��tre ne l'a plus doucement enivr�. L'id�e qu'Ell�nore ne
pourrait �chapper � son �loge, qu'il la poursuivrait jusque chez
les ennemis de la R�volution, le ravissait, car son discours portait
l'empreinte d'une horreur profonde pour les crimes commis au nom de
la libert�, et promettait aux opprim�s du gouvernement nouveau un z�l�
d�fenseur. Aussi les royalistes en parlaient-ils avec une admiration qui
tenait de l'espoir, M. de Savernon seul persistait � bl�mer toutes les
actions et les paroles de M. de Rheinfeld.

Les travers attach�s � l'esprit de parti �taient alors fort communs et

faisaient le tourment des familles, dont la moiti�, ayant pris part �
la r�volution, en suivait les chances, tandis que l'autre moiti�, �lev�e
dans le culte de l'absolutisme royal, ne comprenait pas que la France
p�t se soumettre encore longtemps � un autre pouvoir, et en attendait
impatiemment le retour.

Malgr� cette loi du Directoire qui for�ait les membres des assembl�es
l�gislatives � jurer, par serment, qu'ils n'avaient aucun parent �migr�,
on en voyait tous les jours solliciter la radiation de soi-disant
amis intimes, qui leur tenaient encore de plus pr�s. Eh bien, dans ces
Fran�ais rendus � leur patrie, gr�ce au cr�dit d'un honn�te r�publicain,
il s'en trouvait un bien petit nombre d'assez reconnaissants pour ne pas
ha�r leur bienfaiteur, et d'assez sages pour permettre � leurs enfants
d'aller chercher dans nos arm�es ce qui pare toujours un grand nom: les
dangers et la gloire.

--Je pourrais me dispenser de vous parler de ce qui m'a fait vous

demander cet entretien, dit madame Talma en voyant entrer M. de
Rheinfeld, car vous le savez sans doute aussi bien que moi; mais si je
n'ai pas la pr�tention de vous instruire, j'ai celle de vous �clairer
sur les suites du roman que vous commencez, sans nulle pr�vision des
sc�nes qu'il doit amener.

--Vous oubliez qu'on ne fait pas un roman sans amour mutuel, et que le
courage d'aimer tout seul est bient�t �puis�. Mais je r�ponds l� � ma
pens�e plus qu'� la v�tre, dit Adolphe en souriant.

--Vous r�pondez fort mal, il est vrai, mais vous comprenez fort bien,
cher ami, et je ne serai pas oblig�e de vous prouver pourquoi il est
urgent que vous accompagniez madame de Seldorf dans le voyage qu'elle va
faire en Suisse, pendant que son mari sera en mission.

--Non, vraiment, je ne comprendrai jamais la n�cessit� de quitter Paris

au moment o� l'absence de Bonaparte et de son arm�e nous expose � de
grands revers, o� le gouvernement ne sait plus o� donner de la t�te, o�
le tr�sor est � sec, o� les soldats manquent de tout, et o� ma voix, si
faible qu'elle soit, peut crier au secours et ranimer l'�nergie de ce
peuple affaibli par ses exc�s et engourdi par la terreur, et ce que
je comprends encore moins c'est que ce soit vous, la personne la plus
d�vou�e � la France, � sa prosp�rit�, qui m'engagiez � l'abandonner
lorsque les terroristes et les royalistes sont l�, tout pr�ts �
ressaisir le pouvoir et � nous rendre la guillotine ou les lettres de
cachet.

--Sans doute il faut un motif tr�s-imp�rieux pour l'emporter sur de

si grandes consid�rations; mais d'autres sont encore l� pour sauver le
pays; et vous �tes seul l'arbitre d'un sort qui m'int�resse vivement. Je
vous propose l'�ternelle ressource de l'�loignement, parce que c'est un
lieu commun qui r�ussit toujours; mais j'en pr�f�rerais un autre, car je
ne me dissimule pas tout ce que nous perdrons avec votre pr�sence, et si
votre imagination nous fournit un aussi bon moyen de vous faire oublier,
je ne demande pas mieux que de l'adopter; mais je suis d�cid�e � vous
sauver malgr� vous, s'il le faut, des remords d'une double sc�l�ratesse.

--Peine inutile, j'ai un fond d'innocence qui peut tout braver.

--Quoi, jusqu'au malheur d'une femme adorable? Ah! vous vous calomniez.

--D'abord on ne fait le malheur que des gens dont on est aim�. Quant
� ceux qui nous ha�ssent, on n'est pas tenu � leur tout sacrifier,
convenez-en.

--Je suis de cet avis; mais cette haine-l� ne vous abuse pas plus que
moi, je vous prie de la traiter avec tous les �gards qu'elle m�rite.

--Que faire?
--N'y donner aucune suite, m�diter s�rieusement sur le tort de tromper
une femme dont l'esprit est indispensable � votre existence, ce qui ne
vous permet pas de disposer de vous, et ne vous laisse � offrir pour
prix d'un abandon complet qu'un amour partag�, une cha�ne � demi bris�e,
un de ces attachements qui font �galement le supplice des deux rivales
et de l'infid�le. Je vous connais, vous n'avez ni assez de probit�,
ni assez de duplicit�, pour vous tirer d'une situation pareille. Vous
serez, avant six mois, d�test�, et, qui pis est, m�pris� des deux
personnes que vous aimez le plus au monde.

--Que dites-vous? s'�cria Adolphe, terrifi� par cette menace.

--La v�rit�, reprit madame Talma. L'une ne vous pardonnera pas votre
ingratitude; l'autre, votre reconnaissance. Oui, l'affection que vous
conserverez pour madame de Seldorf, en d�pit de votre inconstance, sera
un crime aux yeux de madame Mansley. Elle ne peut plus �couter l'amour
que de l'homme qui lui sera assez d�vou� pour lui donner son nom...
Serez-vous cet homme-l�?

Adolphe garda le silence et parut absorb� sous le poids d'une pens�e qui
ne s'�tait point encore offerte � son esprit.

--Se taire, c'est r�pondre, continua madame Talma; et je me fie

maintenant � votre honneur pour vous guider dans le parti qu'il faut
prendre.

--L'honneur! reprit Adolphe avec impatience, et depuis quand l'honneur

des hommes est-il compromis par leurs faiblesses de coeur? N'avons-nous
pas fait les lois de mani�re � �tre absous de tous crimes en ce genre?
Non, la crainte du bl�me ne saurait nous arr�ter dans un sentiment
passionn�; celle de causer le malheur d'une femme d�vou�e pourrait seule
donner le courage de la fuir. Mais je vous le r�p�te, madame Mansley
s'indigne et s'amuse de mon amour. Voil� tout.

--Et pourquoi cet amour? Je vous prie, �tes-vous bien s�r de l'�prouver?
N'est-ce pas une de ces taquineries qui servent souvent au d�veloppement
de votre esprit, et dont vous voulez divertir votre coeur?

--Quelle m�chante supposition!

--C'est que je ne m'explique pas comment les qualit�s, les d�fauts et

les go�ts les plus oppos�s, m�nent � un amour mutuel.

--Mutuel! r�p�ta Adolphe, la joie dans les yeux. Vous �tes bien honn�te,
ajouta-t-il en souriant.

--H�las! oui, mutuel, et je n'en veux pour preuve que les efforts de la
pauvre Ell�nore pour se persuader qu'elle vous hait. Vous pensez bien
que si votre repos avait �t� seul en danger dans cette circonstance,
je ne m'en serais pas inqui�t�e. Je vous aurais laiss� _jouer_ de vos
d�fauts avec toute la gr�ce qui leur a d�j� valu tant de succ�s; mais
quand j'ai vu que leur s�duction commen�ait � agir sur un coeur d�j�
meurtri, et qu'un coup de plus doit tuer, j'ai cru vous servir tous
deux, en mettant mon amiti� entre vos deux haines pour les emp�cher de
se battre trop passionn�ment.

--Vous me faites tant de bien et tant de mal avec vos beaux discours,
que je ne sais plus que r�soudre.
--Eh bien, laissez-vous conduire.

--J'y consens, mais n'abusez pas de ma soumission; n'en demandez pas

trop � ma raison.

--Je ne veux pas m�me avoir � faire � elle. Votre coeur entendra bien
mieux ce que j'ai � lui demander: d'abord la sinc�re r�solution de
renoncer � plaire � une personne que tout doit s�parer de vous. Songez
que sans moi elle ne vous aurait jamais connu; que la diff�rence de vos
opinions avec les siennes, avec celles de ses amis, ne permet aucune
liaison entre vous; que vous ne pouvez sacrifier toutes les antipathies
qu'on sait exister entre vous deux, sans apprendre � tout le monde que
vous vous adorez. Et ce secret une fois divulgu�, je n'ai pas besoin de
vous dire les affreux malheurs qui s'ensuivront. Ne vous flattez pas de
les d�tourner, ils sont in�vitables. Madame de Seldorf se changera en
Eum�nide acharn�e � vos pas; et M. de Savernon poignardera Ell�nore.

Ce r�sultat �tait si probable qu'Adolphe en fr�mit, et qu'il s'engagea �

partir pour la Suisse avec madame de Seldorf sans en pr�venir Ell�nore,
sans lui �crire dans l'absence.

--C'est un indigne proc�d� que vous exigez l�, s'�cria-t-il en se

levant.

--Je l'avoue, et c'est tout son m�rite, reprit madame Talma, car un peu
moins offensant, il serait sans effet. Mais Ell�nore a l'�me fi�re, et
j'esp�re bien qu'elle ne vous le pardonnera jamais. D�s que j'en aurai
la certitude, et que je croirai sa dignit� et sa rancune plus fortes que
son amour, je vous �crirai de revenir.

--Ce sera la premi�re lettre de vous que j'aurai re�ue sans plaisir.

--Ce n'est pas tout; vous ne reviendrez ici qu'� la condition de ne vous
pr�senter chez moi qu'aux heures o� madame Mansley ne s'y trouve jamais;
enfin, qu'en me jurant, en malade soumis, de suivre mes ordonnances.

--J'ai bien peur que ce malade-l� ne meure entre vos mains, dit M. de
Rheinfeld en respirant avec peine. Il est atteint plus gravement que
vous ne le pensez. Mais, qu'importe, ajouta-t-il d'une voix �touff�e,
elles ignoreront mon supplice... Vous seule le saurez... Votre piti� me
suffira, et si... je...

L'exc�s de son �motion l'emp�cha de continuer; il sortit pr�cipitamment

et laissa sa vieille amie effray�e de l'impression qu'elle venait de
produire sur cet esprit � la fois si profond, si l�ger, et qu'elle
supposait plus fort contre les agitations du coeur.

C'est une erreur g�n�ralement �tablie dans le monde civilis� que de

croire les gens d'esprit insensibles. Et pourtant leurs �crits, leurs
longs attachements sont l� pour prouver le contraire. Mais l'envie qui
s'attache aux sup�riorit�s leur conteste les qualit�s � la port�e de
tout le monde; ce serait bien dommage pourtant que le ciel, dans sa
munificence, n'e�t accord� qu'aux sots la facult� d'aimer.
 XVIII

Les embarras du gouvernement devenaient chaque jour plus graves. Chacun

se disputait le pouvoir sans savoir l'usage qu'il en ferait, et le
secours des hommes politiques, des opinions ind�pendantes �tait plus
n�cessaire que jamais contre le retour des mesures r�volutionnaires ou
l'usurpation d'un despotisme militaire.

Madame de Seldorf, p�n�tr�e de cette v�rit�, et rassur�e par

l'empressement d'Adolphe � vouloir la suivre dans son voyage, lui imposa
l'obligation de revenir � Paris sur-le-champ, si quelque �v�nement
politique y r�clamait la pr�sence des d�fenseurs de la libert�.

Ravi de se soumettre � un ordre qui devait le ramener, peut-�tre

bient�t, pr�s d'Ell�nore, il partit avec plus de courage, non sans
d�plorer le serment qu'il avait fait � madame Talma de ne pas �crire un
mot d'adieu � Ell�nore.

Si ne rien tenter pour plaire � ce qu'on aime est un sacrifice souvent

impossible, quel nom donner � ce d�vouement surhumain qui va jusqu'�
s'attirer volontairement la haine de l'�tre dont on paierait un regard,
un sourire au prix du reste de sa vie?

La route enti�re se passa en suppositions plus douloureuses l'une que

l'autre.

--Comment apprendra-t-elle ma d�sertion? se demandait tacitement

Adolphe; quelque ami charitable se chargera-t-il d'en att�nuer l'effet
en lui pr�tant un motif louable? Je ne puis l'esp�rer. C'est dans la
brutalit� du coup, dans l'indignation du proc�d�, que madame Talma
compte pour d�truire � jamais le faible monument que j'�levais avec tant
de peine. Elle aura tout pr�vu pour qu'Ell�nore re�oive la nouvelle
de mon d�part devant t�moins, sans y �tre pr�par�e, et par cons�quent
doublement offens�e de se voir d�laiss�e, et livr�e dans sa surprise
� l'observation maligne des indiff�rents, pour qui toutes les �motions
invincibles sont autant de spectacles divertissants... et j'en suis
r�duit � d�sirer qu'elle ait peine � retenir ses larmes...

--A quoi pensez-vous donc? disait alors madame de Seldorf; vous avez
l'air sombre d'un conspirateur. Si Barras vous voyait en cet instant, il
vous ferait arr�ter rien que sur votre mine.

--Et il aurait raison, car si je pouvais renverser lui et son

Directoire, je le ferais de grand coeur.

--Vous regrettez de n'�tre pas rest� � Paris pour h�ter sa chute, je le

vois, dit madame de Seldorf avec amertume; car sans se l'expliquer, elle
devinait une pens�e rivale dans celle qui absorbait Adolphe.

--Vous vous trompez, reprit-il, je ne puis regretter un succ�s

impossible, � moi, du moins, qui ne voudrais changer que pour �tre
mieux, et non pour remplacer le gouvernement pitoyable du directeur
Barras par le despotisme du dictateur Bonaparte.

--Alors pourquoi vous inqui�ter autant des �v�nements auxquels vous ne

voulez pas prendre part?
--On n'a pas besoin d'�tre acteur dans un drame pour s'y int�resser;
et vous-m�me, madame, vous avez prouv� plus d'une fois qu'on pouvait
s'animer vivement pour des int�r�ts politiques �trangers aux siens.

--Cela est vrai, mais c'est un travers dont j'esp�re me corriger, et

j'exige que vous m'y aidiez. �tre tout seul � combattre pour la libert�
dans un pays qui n'en veut pas, est une duperie ridicule. Je commence
� me lasser des sentiments patriotiques qui m'ont �t� transmis comme un
h�ritage, et que j'ai adopt�s d�s que j'ai pu r�fl�chir sur les hautes
pens�es dont ils d�rivent et sur les belles actions qu'il inspirent. Les
sc�nes cruelles qui ont d�shonor� la r�volution fran�aise n'�tant que
de la tyrannie sous des formes populaires, n'avaient diminu� en rien
mon culte pour la libert�. Mais cette soumission aveugle d'une
nation �clair�e pour un gouvernement faible et arbitraire, pauvre et
dissipateur, grossier et immoral, a d�courag� ma constance, et je suis
d�cid�e � ne plus m'occuper du sort de ces aimables Fran�ais dont j'aime
tant la conversation et que le ciel a dou�s de tous les genres d'esprit,
except� de l'esprit national.

--Le parti est fort sage, mais vous ne le suivrez pas plus que moi; il
est de la nature des �mes g�n�reuses de se prendre d'amour pour le bien
public, en d�pit de tous les maux attach�s � cette belle passion. On
s'ordonne beaucoup de vertus par calcul, par exp�rience ou par religion;
l'amour-propre m�me en cr�e souvent; mais on a beau se la commander, on
ne se fait point d'indiff�rence. Voir la nation la plus brave, la plus
intelligente de l'Europe, courir au-devant de toutes les dominations,
m�me les plus vulgaires, plut�t que de rester ma�tresse d'elle-m�me,
sera toujours une douleur pour vous, et une douleur que vous ne pourrez
vous emp�cher d'exprimer avec toute votre �loquence; sorte de crime
toujours puni par les autorit�s r�gnantes, quelle que soit l'indulgence
de leur despotisme.

--Y pensez-vous!... c'est me pr�dire de longues pers�cutions, et il y a

de la barbarie � menacer les imaginations faibles des malheurs qui les
attendent.

--Oui, quand on ne doit pas les partager, dit Adolphe d'un accent triste
et doux qui p�n�tra jusqu'au fond du coeur de madame de Seldorf.

Cette conversation avait lieu en pr�sence d'un vieil ami de la baronne,

d'une gouvernante tenant endormi sur ses genoux le plus jeune des
enfants de madame de Seldorf, et, dans une berline que six chevaux
entra�naient vers la fronti�re.

Comme ceux que le mouvement emporte, que le voyage distrait en d�pit de

leur pr�occupation, sont beaucoup moins � plaindre, quelque soit leur
chagrin, que les malheureux dont l'existence immobile �ternise les
regrets, nous reviendrons � Ell�nore.

XIX

Pendant qu'Adolphe livrait madame Mansley � tous les dangers

d'une surprise mortelle, � tout le ressentiment du proc�d� le plus
inexplicable, elle se reprochait de ne lui avoir point cach� sa
faiblesse pour lui; et, pressentant l'�motion qu'elle �prouverait en
le revoyant apr�s la petite sc�ne de l'�ventail, elle s'�tait renferm�e
plusieurs jours chez elle pour �viter la rencontre d'Adolphe. Pourtant
l'id�e de le revoir, apr�s l'aveu muet qui lui �tait �chapp�, lui
causait une de ces joies m�l�es de terreur qui ont tant de charme en
amour. Aussi apprit-elle avec une sorte de plaisir l'accident arriv� �
madame Delmer, qui s'�tait foul� le pied en descendant de cheval. Cette
derni�re blessure la rendant prisonni�re, elle avait r�clam� la
soci�t� de ses amis pour l'aider � supporter sa r�clusion; et tous
s'empressaient � lui tenir compagnie.

Ell�nore, certaine de trouver parmi eux celui dont l'esprit avait la

puissance de charmer toutes ses douleurs et de conjurer tous ses ennuis,
s'arr�ta quelques moments dans l'antichambre qui pr�c�dait le salon de
madame Delmer, pour laisser calmer les battements de son coeur.

Elle redoutait tellement l'effet du premier regard de M. de Rheinfeld,

qu'en entrant dans le salon elle salua tout le monde sans lever les
yeux. Les phrases faites d'avance sur l'accident de madame Delmer
vinrent d'abord au secours de son embarras. C'�tait � qui lui
raconterait comment le cheval de madame Delmer s'�tait cabr�, et comment
la frayeur lui ayant fait poser son pied � faux sur un caillou, elle
s'�tait donn� une entorse. Dans ce conflit de voix, Ell�nore s'attendait
� entendre vibrer celle d'Adolphe; mais elle connaissait sa r�pugnance
pour les paroles insignifiantes, et s'expliquait son silence par
l'�motion qu'elle lui supposait. On aurait dit qu'avertie secr�tement
de ce qu'elle devait ressentir � la perte de son illusion, elle la
prolongeait le plus possible.

Enfin, elle se sentit tout � coup glac�e par l'id�e qu'Adolphe n'�tait
pas l�; cependant, bien des raisons pouvaient expliquer son absence;
il y avait le soir m�me une s�ance extraordinaire au club de l'h�tel de
Salm. On donnait � l'Od�on un drame nouveau qui attirait tout Paris.
Ce drame, traduit de l'Allemand, ayant pour titre: _Misanthropie et
Repentir_, �tait une importation qui pouvait amener notre public �
go�ter le th��tre de Schiller, si souvent vant� par Adolphe. Tout devait
faire pr�sumer � Ell�nore qu'il avait voulu �tre t�moin du succ�s de ce
drame; mais la v�rit� est une f�e invisible, dont la baguette agit en
d�pit de toutes les apparences, de tous les raisonnements; d�s qu'elle
a touch� votre coeur, d�s qu'elle a d�roul� le tableau de l'avenir qui
vous attend, ses rayons ont beau ne pas l'�clairer encore, vous souffrez
avant d'avoir vu.

Rien n'avertissait Ell�nore du d�part d'Adolphe; madame Talma qui se

trouvait l� semblait reculer devant l'effet qu'elle avait d�sir�, et
redoutait l'instant o� Ell�nore serait frapp�e du coup qu'elle lui avait
pr�par�. Semblable au m�decin qui vient d'ordonner une op�ration cruelle
d'o� d�pend la vie du bless� et qui souffre d'en �tre le t�moin, elle
sentait succomber son courage � l'id�e de la p�leur qui allait couvrir
ce beau front au premier mot qui se rattacherait � ce d�part subit;
elle allait jusqu'� esp�rer que la soir�e se passerait sans qu'il en f�t
question. On oublie si vite ceux qu'on ne voit plus, que cette esp�rance
se serait tr�s-probablement r�alis�e, sans l'arriv�e du comte de S�gur
et de N�pomuc�ne Lemercier.

Tous deux revenaient de l'Od�on. On les questionna sur le drame nouveau.

--C'est d�testable, dit le vicomte, et pourtant je me suis laiss�

prendre � plusieurs sc�nes assez dramatiques. Malgr� mon horreur pour
les querelles de m�nage, cette femme �gar�e, avec son profil grec, ses
grands yeux noirs et ses petits airs prudes, m'a presque fait pleurer.
Quant � son mari, je n'ai jamais pu m'int�resser une minute � cette
classe de gens-l�, et ce n'est pas Saint-Phal avec son air lugubre, sa
voix s�pulcrale et ses sentences de... mari tromp�, qui me fera revenir
de mes pr�ventions.

--Voil� bien nos esprits superficiels qui ne voient dans un sujet

s�rieux que le c�t� comique, dit madame Delmer. Comment se faire une
id�e de l'ouvrage sur de telles plaisanteries! Heureusement nous
avons l� M. Lemercier qui obtient trop de succ�s pour ne pas appr�cier
celui-l� � sa juste valeur.

--Je les trouve tous l�gitimes, madame, car ils sont le fruit du talent
ou de l'adresse � flatter le mauvais go�t � la mode, dit l'auteur
d'_Agamemnon_, et le malheureux qui abaisse son esprit aux absurdit�s,
aux invraisemblances, aux exag�rations qu'un certain public applaudit
toujours, a peut-�tre plus de mal et plus de m�rite que l'auteur qui
ob�it tout simplement � son g�nie. Mais le drame que nous venons de
voir, quoique _tra�nard, pleurnichard_, enfin pourvu de tous les d�fauts
du genre, a pour sujet un de ces malheurs conjugaux si communs dans les
familles, qu'il n'est gu�re de spectateur qui ne l'�coute avec une
sorte d'int�r�t personnel, soit comme s�ducteur, soit comme parent de la
victime. On entend de tous les cot�s de la salle des sanglots d�lateurs
qui confirment ce que j'avance. Mais quand l'art dramatique en est
r�duit � fouiller dans les adult�res bourgeois pour produire de l'effet,
c'est un aveu de son impuissance, et je ne sais pas ce que notre th��tre
peut gagner � imiter sur ce point les Allemands.

--Ah! si M. de Rheinfeld vous entendait, s'�cria la marquise de

Condorcet, comme il rel�verait ce blasph�me!

--Je n'en resterais pas moins de mon avis.

--Quel dommage qu'il soit parti! nous aurions �t� t�moins d'un combat
ravissant!

--Parti!... r�p�ta machinalement Ell�nore.

Puis, croyant avoir mal entendu, elle s'appliqua � �couter plus

attentivement la conversation.

--Oui, tous deux aussi spirituels, aussi ent�t�s l'un que l'autre, se
seraient battus � coups de Corneille et de Schiller, et nous aurions eu
les profits de la bataille, dit Garat; car lorsque de semblables lances
se croisent, il en jaillit toujours beaucoup d'�tincelles.

--Ah! nous sommes un peu blas�s sur ce plaisir-l�, dit Lemercier. Madame
de Seldorf, qui aime toutes les discussions, n'a pas manqu� de nous
offrir souvent l'occasion de guerroyer chacun pour nos idoles. Elle a
d� �tre contente l'autre jour. C'�tait la veille de son d�part pour
la Suisse; elle avait r�uni � d�ner plusieurs des amis que son absence
afflige. On �tait triste, la conversation languissait, elle imagina
de la porter sur le drame nouveau et de m'exciter � m�dire de cette
production germanique, pour forcer Adolphe � rompre le silence. Il avait
de l'humeur; il a soutenu son opinion avec une sorte de violence qui m'a
donn� de l'avantage sur lui. Cependant je commen�ais � m'�tonner et �
me lasser des �pigrammes dont il lardait son plaidoyer en faveur des
Allemands, lorsque madame de G..., qui �tait plac�e � c�t� de moi, m'a
dit � voix basse: �Vous voyez bien que le pauvre homme n'a pas sa t�te.
Ne prenez pas garde � ce qu'il dit; � la veille d'un d�part, on n'a
pas l'esprit libre.� Alors j'ai compris ce que je devais accorder aux
agitations trop douces ou trop cruelles attach�es � l'honneur de suivre
madame de Seldorf dans son voyage.

A ces mots, madame Talma fixa ses yeux sur Ell�nore; elle la vit p�lir
et s'appuyer sur les bras de son fauteuil comme si elle allait se
trouver mal; mais, en pareilles circonstances, les �vanouissements si
communs dans les romans, sont rares dans le monde, o� la crainte de
laisser voir le r�el de son �motion donne presque toujours la force de
la vaincre.

La fiert�, l'indignation vinrent au secours d'Ell�nore. C'�tait d�j� se

venger que de para�tre insensible au coup qui la frappait; et elle fit
bonne contenance.

En la voyant ainsi immobile, le visage alt�r�, mais calme, madame Talma

pensa qu'Adolphe, tra�tre � son serment, n'avait pu quitter Ell�nore
sans lui �crire. Elle voulut �claircir ce soup�on, et profita de
l'arriv�e d'une visite pour s'approcher de madame Mansley, qui,
plong�e dans une sorte de torpeur, ne s'aper�ut pas de sa d�marche, et
n'entendit rien des premiers mots qu'elle lui adressa.

--Pauvre amie! dit alors madame Talma en posant sa main sur le bras
d'Ell�nore, vous souffrez...

--Moi?... Non, r�pondit-elle avec un sourire d�chirant.

--Voulez-vous... me ramener chez moi? Ch�nier avait promis de venir me

prendre; mais il tarde trop... et je compte sur vous.

--Pourquoi? demanda Ell�nore d'un air �gar�.

--Pour me mettre � ma porte, si votre voiture est l�.

--Oui... vous avez raison... Il vaut mieux que je sorte d'ici... il y

fait trop chaud... j'�touffe...

--Attendez un moment... on va bient�t apporter la table de whist, cela

causera un d�rangement dont nous profiterons pour nous retirer sans �tre
aper�ues.

En cet instant, plusieurs personnes s'approch�rent de madame Mansley

dans l'espoir de causer avec elle. Madame Talma, craignant quelque
inadvertance qui aurait trahi le trouble d'Ell�nore, s'empressait de
r�pondre pour elle. Mais cette ruse ne pouvant se prolonger, elle prit
son bras et l'entra�na vers la porte.

Comme elles la franchissaient, elles entendirent ces mots:

--Madame Mansley se retire de bien bonne heure, ce soir! N'y aurait-il

plus ici tous les gens qui lui plaisent?

Cette r�flexion de Ch�nier piqua la fiert� d'Ell�nore, elle lui lan�a un

regard s�v�re pour toute r�ponse. Mais elle recevait de lui l'avis de se
mieux contraindre, et elle se jura d'en profiter.

XX

Un chagrin vient souvent au secours d'un autre: arriv�e chez elle,

Ell�nore trouva mademoiselle Rosalie au bas de son escalier, qui venait
la supplier de ne pas s'inqui�ter de l'�tat du petit Fr�d�ric.

--Oh! mon Dieu! qu'a-t-il? s'�cria sa m�re.

--Le docteur est pr�s de lui, car, madame pense bien que je l'ai
�t� chercher tout de suite quand j'ai vu l'enfant pris subitement de
vomissements et m�me de convulsions; mais M. Moreau assure que ce ne
sera rien que la rougeole.

Et Rosalie, dans la meilleure intention possible, ajoutait � cela tout

ce qui devait redoubler l'effroi de sa ma�tresse.

Heureusement celle-ci ne l'entendait pas et se pr�cipitait vers la

chambre de son fils, certaine qu'on ne lui disait qu'une partie du
malheur qu'elle devait redouter, sorte de mensonge officieux dont on
a fait tant d'abus � propos de tristes nouvelles, qu'ils sont plus
sinistres que rassurants.

Rosalie avait dit vrai, l'enfant commen�ait � souffrir de la rougeole,

et la maladie s'accomplit sans un seul accident f�cheux. Mais comme une
m�re n'est pas facile � tranquilliser, m�me lorsque son fils est hors
de danger, Ell�nore s'enferma pr�s du sien, et, sous pr�texte de la
contagion attach�e � cette maladie, ne voulut recevoir personne.

Une fois calm�e sur l'�tat de Fr�d�ric, elle ne put s'emp�cher de

revenir � ses agitations personnelles. Elle se fit m�me le reproche
d'avoir m�l� le souvenir d'Adolphe � ses craintes maternelles. Mais que
faire contre la pens�e, contre ce fant�me qui nous appara�t � son gr�,
en d�pit de tout ce que nous tentons pour le fuir, pour le tuer? Quel
raisonnement, quelle r�solution, quel serment peuvent sauver du retour
d'une image, du trouble d'un souvenir? On peut comme le savant c�l�bre,
dire qu'on a trouv� le secret de la terre: �_En y pensant toujours_,�
c'est du ressort de la volont�; mais �_n'y penser jamais_,� est une
facult� qui n'est donn�e � aucune puissance humaine.

Ainsi donc, Ell�nore avait beau s'ordonner l'oubli brusque du d�part

qui d�truisait d'un seul coup toutes ses illusions; l'impossibilit� de
l'expliquer le ramenait sans cesse � son esprit; elle �tait, comme le
pr�tendent les docteurs du somnambulisme, sous l'empire du vrai; elle
s'imposait inutilement une col�re non m�rit�e, une indiff�rence non
r�ciproque; elle �tait aim�e, pleur�e; sa raison le niait, son coeur le
sentait. La r�alit� agissait en d�pit de l'�loignement, de la rancune,
de toutes les fureurs d'un amour-propre justement irrit�.

Qui n'a pas �prouv� cette domination secr�te, ce sentiment n�gatif de ce

qu'on voit, de ce qu'on sait, de cet ennemi de l'�vidence qui d�concerte
tous les calculs pour nous soumettre au pouvoir sympathique dont nous
ignorons l'existence? Qui n'a pas souvent ob�i � sa raison en se disant:
�J'ai tort.�

La convalescence du petit Fr�d�ric exigeant des soins particuliers et

surtout un air pur, Ell�nore loua une jolie maison dans la vall�e de
Montmorency et fut s'y �tablir. Elle esp�rait y jouir d'une solitude
compl�te, mais la proximit� de Paris lui attirait beaucoup de visites;
seulement elles �taient plus longues qu'� la ville.

Tout faisait pr�sager un nouveau changement dans le gouvernement; le

retour inopin� du g�n�ral Bonaparte donnait l'espoir de le voir mettre
fin aux abus de tous genres qui entra�naient l'�tat � sa ruine. Chaque
parti se flattait d'un succ�s; les r�publicains seuls se m�fiaient des
protestations d�mocratiques qui ornaient les proclamations �loquentes du
vainqueur de l'Italie. Les plus ind�pendants se disposaient � combattre
de tous leurs moyens le pouvoir absolu qui devait bient�t remplacer
l'anarchie.

Peu de temps avant le d�barquement de Bonaparte � Fr�jus, avait eu lieu,

dans le champ de Mars, la grande f�te nationale de la fondation de
la R�publique. Chaque ministre, � l'imitation des orateurs grecs et
romains, qui, gr�ce au climat d'Ath�nes et de Rome, pouvaient haranguer
le peuple en plein air, s'�tait imagin� de monter tour � tour � une
tribune drap�e � la grecque, pour proclamer, dans une foule de phrases
emphatiques, l'un les belles actions, les bons ouvrages, l'autre les
d�partements qui avaient bien m�rit� de la patrie par leurs victoires
sur les _hordes royales_.

A ces discours, dont le vent emportait la moiti�, succ�da la marche

d'un bataillon de conscrits qui venait recevoir son drapeau des mains du
pr�sident du Directoire; il profita de cette occasion pour les inviter
� abjurer les haines, � ne songer qu'� la patrie en p�ril. Pendant qu'il
leur pr�chait la douceur, deux colombes pass�rent, d'un vol �gal et
tranquille, au-dessus de l'autel de la Concorde, et travers�rent le
champ de Mars sans jamais se s�parer! Dans notre application � singer
les anciens, les Parisiens ne manqu�rent pas de tirer de ce vol
d'oiseaux le plus heureux pr�sage. Ce qui n'emp�cha pas, huit jours
apr�s, de faire, au conseil des Cinq-Cents, la proposition de d�clarer
la _patrie en danger_.

Cette proposition, malheureusement tr�s-fond�e, devait ramener � Paris

tous ceux qui, par leurs talents et leur courage, pouvaient apporter
quelques secours au mauvais �tat des affaires publiques. D�j� plusieurs
chefs vend�ens �taient arriv�s sous de faux noms, et y attendaient
secr�tement la r�volution in�vitable qu'ils esp�raient faire tourner au
profit de leur cause. On y parlait dans les salons, dans les endroits
publics, sans nulle contrainte, de la chute prochaine du Directoire,
et l'on discutait sur ce qu'on d�sirait mettre � sa place avec une
franchise qui bravait la police et les �v�nements.

Le souvenir de la Terreur �tait encore si vif, qu'� la condition d'en

�tre pour jamais � l'abri, la France devait se laisser gouverner par le
premier qui consoliderait ses victoires et r�tablirait l'ordre dans ses
finances. Mais ce h�ros, les �migr�s le voyaient dans un Bourbon;
les Vend�ens dans un colonel �v�que; les r�publicains dans le g�n�ral
Moreau, et l'arm�e enti�re dans Bonaparte.

La crainte d'une insurrection dont il �tait impossible de pr�voir

l'issue servait de pr�texte � Ell�nore pour prolonger son s�jour �
la campagne; elle se promettait m�me d'y passer l'hiver, en d�pit des
instances de M. de Savernon, pour qui le s�jour de Paris �tait un besoin
imp�rieux.

Il faisait partie d'une classe assez nombreuse alors, compos�e de gens

�chapp�s par miracle � la faux r�volutionnaire, et � qui suffisait le
plaisir de se revoir. Ils n'allaient pas dans le monde; mais ils ne
pouvaient se passer des nouvelles du jour, de la repr�sentation des
pi�ces � succ�s, et m�me des caquets � la mode.

Avec ces go�ts-l�, on ne croit pas facilement aux plaisirs de la

retraite; aussi M. de Savernon amenait-il sans cesse � madame Mansley
les amis qu'il pr�f�rait, et m�me se hasardait-il parfois � lui
pr�senter de nouvelles connaissances, et cela dans l'id�e de la secourir
contre l'ennui. Elle les accueillit d'abord froidement; puis, touch�e de
la bienveillance qu'on lui t�moignait, elle y r�pondait par toutes
les gr�ces d'une politesse hospitali�re, dissimulant son profond
d�couragement sous les dehors d'une douce m�lancolie, se levant chaque
matin sans former un d�sir, se reprochant de n'�tre pas assez heureuse
de la sant� de son fils, du calme, du bien-�tre de son existence;
car voil� le triste effet d'un sentiment d��u. Dans les romans, on
en triomphe ou on en meurt; dans la vie r�elle, on ne fait ni l'un ni
l'autre; satisfait de ma�triser ses actions, on laisse aller sa pens�e.
C'est le feu souterrain qui dess�che la plante et qui transforme en
d�sert aride la montagne o� le lis fleurissait.

--Je vous apporte de grandes nouvelles, dit M. de Savernon en arrivant

un matin � Eaubonne, accompagn� du chevalier de Panat et d'un jeune
homme, qui, envelopp� dans un vaste manteau, se tenait � la porte du
salon, sans oser la franchir.

--De grandes nouvelles! r�p�te Ell�nore. Ah, mon Dieu! vous me faites
peur.

--Rassurez-vous, jamais r�volution ne s'est faite � moins de frais. On

ne s'est battu qu'� coups de langue; tout �tait pr�par� par votre ami
l'abb� Si�y�s, et vous �tes en ce moment sous son r�gne, si toutefois
Bonaparte veut bien lui laisser une part dans le pouvoir qu'il vient
d'envahir. Voil� encore un gouvernement de renvers�, nous n'avons plus
de Directoire. Reste � savoir ce que durera celui qu'on �chafaude en ce
moment; mais en attendant qu'il revienne � qui de droit, il faut
bien s'y soumettre, et s'arranger pour �chapper au z�le de sa police
consulaire et nationale.

--Seriez-vous poursuivi?

--Pas encore, mais s'il fait beaucoup de recrues dans le genre de

celle-ci, dit le chevalier en d�signant la personne qui n'osait se
montrer, il aura bient�t � r�pondre au plus rus� de tous les ministres.

--Quel est donc ce monsieur! demanda madame Mansley � voix basse.

--L'homme du monde qui a le moins de droit � votre bienveillance, reprit

M. de Savernon, et qui est le plus innocent du mal qu'on vous a
fait; aussi lui ai-je promis votre secours; mais il n'osera jamais le
r�clamer, si vous ne daignez l'y encourager.

--Votre int�r�t pour monsieur lui r�pond de mon empressement � lui...

--Ah! madame, s'�cria le jeune homme en se jetant aux pieds d'Ell�nore,
ne vous engagez point avant de savoir tout ce qu'on exige de vous; vous
ne me reconnaissez pas, je voyageais avec mon gouverneur lorsque vous
avez... fui... la maison... de ma m�re...

--Quoi! vous seriez?... mais oui, ce sont ses traits, ses beaux cheveux
blonds... C'est �douard!...

--De Mont�vreux! ajouta le jeune homme d'un air humble, et ce nom,

comment oser le prononcer devant vous?

--Ah! je ne me souviens plus que de notre amiti� d'enfance, que de ces

jeux o� vous me prot�giez toujours; mais comment �tes-vous ici?

--Par suite d'une imprudence impardonnable, interrompit M. de Savernon;

monsieur s'ennuyait de son �tat d'�migr�, et sans consulter ni parents
ni amis qui auraient pu le d�tourner de son projet, il s'est li� avec
un marchand de toile de Flandre; et s'affublant comme lui d'une grosse
veste de laine grise et de bons souliers ferr�s, il est rentr� en France
sous le titre de neveu du marchand. C'est dans cet �quipage qu'il
s'est pr�sent� chez ma soeur, sous pr�texte de vendre des torchons � sa
cuisini�re; mais, celle-ci que la r�volution a rendue m�fiante, et
qui voit dans tout inconnu un espion de police, reconduisait le pauvre
diable, et mena�ait d'appeler la garde nationale, s'il s'obstinait �
entrer malgr� elle. Voyez un peu � quoi il s'exposait! Enfin les cris de
la servante ayant attir� tous les voisins et ma soeur elle-m�me, elle a
p�li en reconnaissant �douard, et s'est empress�e de dire qu'elle avait
fait demander ce marchand et qu'on avait tort de le renvoyer. Sans ce
t�moignage, Dieu sait ce que la garde nationale, qui �tait d�j� � la
porte, aurait fait de cet insens�; mais comme il y avait dans le piquet
de gardes un malin qui paraissait se douter de quelque ruse, et que je
crois fort capable de revenir avec des camarades plus exigeants, j'ai
jug� qu'il fallait soustraire �douard � leur surveillance, et l'�loigner
surtout d'une maison o� logent plusieurs �migr�s rentr�s; en vous
l'amenant, je lui choisissais l'asile le plus s�r, car il est un exc�s
de g�n�rosit� � l'abri de tous les soup�ons.

--Vous me rendrez la justice d'affirmer que je n'ai pas dout� un instant

du bon accueil qu'il recevrait, dit le chevalier; j'ai beau �tre
souvent oppos� aux raisonnements de madame Mansley, je n'en ai pas moins
d'admiration pour son caract�re. Mais il ne s'agit pas de mettre �douard
momentan�ment en s�ret� chez elle, il faut encore qu'elle lui obtienne
la protection de ces farouches r�publicains qui ne savent rien refuser
aux pri�res d'une jolie femme.

--Je ne sais si leur cr�dit pourra procurer � ce jeune imprudent les

moyens de rester ici sans danger, dit Ell�nore; mais je vais m'adresser
au seul de ces r�publicains qui passe au service du gouvernement
consulaire. Je place toute ma fid�lit� sur les principes, et
m'embarrasse fort peu de celle des instruments. Peu m'importe que Si�y�s
soit pr�tre, conventionnel, directeur ou courtisan d'un g�n�ral, en
attendant mieux, pourvu qu'il m'aide � sauver quelques proscrits, je ne
lui en demande pas plus. Puissent vos nobles amis, qui me font un
crime de n'avoir pas rompu toute relation avec ce qu'ils appellent mes
r�publicains, vous rendre d'aussi bons services.

�douard de Mont�vreux fut �tabli dans un petit pavillon, au bout du

jardin de madame Mansley, faveur bien grande, et qui devait lui co�ter
bien cher.

XXI

Le retour miraculeux de Bonaparte �tait un succ�s qui en pr�sageait

beaucoup d'autres; celui qui avait pass� inaper�u au milieu de la flotte
ennemie pour venir r�tablir l'ordre en France ne devait pas rencontrer
une vive opposition � ses projets d'�l�vation. D'ailleurs son serment au
d�funt Directoire �tait encore dans le souvenir de tous les patriotes:

�Citoyens, avait-il dit, en mettant la main sur le pommeau de son

�p�e, je jure qu'elle ne sera jamais tir�e que pour la d�fense de la
R�publique et celle de son gouvernement.�

Mais les serments politiques, comme ceux d'amour, ont cela de

particulier qu'on y croit toujours. On sait comment celui prof�r� par
Lucien Bonaparte, dans cette grande journ�e, eut le pouvoir de sauver
son fr�re de la fureur des fanatiques de la libert�.

�Je jure, avait-il dit, de percer le sein de mon propre fr�re, si jamais
il porte atteinte � la libert� des Fran�ais!�

Et ce mouvement dramatique, appuy� par la compagnie de grenadiers que

commandait Murat, avait mis les repr�sentants de la nation en d�route,
mais non pas sans que le g�n�ral Bonaparte leur e�t adress� force
paroles et proclamations. Aussi le soir, accabl� de fatigue,
demandait-il � son secr�taire s'il n'avait pas dit bien des b�tises; �
quoi celui-ci r�pondit:

--Pas mal, g�n�ral.

Sauf un petit nombre, tous les amis de la gloire, las d'ob�ir aux
caprices de Barras, et confiants dans les promesses du vainqueur
de l'Italie, se pr�t�rent au mouvement qui livrait � Bonaparte le
commandement de l'arm�e et la direction des affaires de l'�tat.

En homme habile, il chargea l'homme qu'il d�testait le plus du soin de

lui faire une constitution � leur usage. Pourtant Si�y�s avait prononc�
un discours peu de temps avant o� du haut d'une tribune populaire il
avait dit:

�La royaut� ne se rel�vera jamais. On ne verra plus ces hommes qui se

disaient d�l�gu�s du ciel pour opprimer avec plus de s�curit� la terre,
et qui ne voyaient dans la France que leur patrimoine, dans les
Fran�ais que leurs sujets, et dans les lois que l'expression de leur bon
plaisir.�

Mais Bonaparte connaissait la valeur de ces paroles, et ne s'en servit

pas moins de l'orateur pour asseoir sa nouvelle puissance.

Nous ne rappelons ces faits que pour constater la partie comique

attach�e aux plus grands �v�nements de notre histoire moderne.
Si�y�s, qui avait l'esprit fin et enjou�, �tait le premier � rire des
incons�quences politiques dont il donnait l'exemple. C'est le m�rite, ou
le tort du caract�re fran�ais que de tourner en plaisanterie les sujets
les plus s�rieux. L'abb�-consul avait d�j� fait preuve de sa gaiet�
philosophique, lorsqu'en 1797, le 12 avril, il fut assassin� chez lui
par l'ex-moine, nomm� Poule, qui lui avait tir� � bout portant un
coup d'arme � feu charg�e de deux balles m�ch�es, dont l'une lui avait
fracass� le bras, et l'autre d�chir� la poitrine: l'ex-moine fut livr�
� la justice; mais elle �tait si indulgente � cette �poque pour les
intentions lib�rales des jacobins fanatiques, que le moine assassin fut
bient�t remis en libert�.

En apprenant ce singulier jugement, Si�y�s se contenta de dire � son

portier:

--Si l'ex-moine Poule revient, vous lui direz que je n'y suis pas.

Depuis, en votant le s�natus-consulte qui rev�tait Napol�on du titre

d'empereur, et, en se rappelant son vote sur la mort de Louis XVI, il
disait:

--C'�tait bien la peine!

Le souvenir de ce coupable entra�nement donnait � Si�y�s le d�sir de

s'�clairer des lumi�res de nos esprits ind�pendants; il fut le premier
� engager Bonaparte � admettre dans son tribunat les d�fenseurs de la
libert�, tels que Ch�nier, Stanislas Girardin, Guingu�n�, et autres; M.
de Rheinfeld fut du nombre.

Cette nomination devait le rappeler � Paris. L'id�e d'�tre utile aux

int�r�ts de la France devait l'emporter dans son esprit sur toute autre
consid�ration. La crainte du retour d'Adolphe d�cida madame Mansley �
passer l'hiver � la campagne. M. de Savernon, mal inspir�, combattit de
son mieux cette r�solution, sans deviner la part qu'il y avait; mais il
ne put rien obtenir sur ce point d'Ell�nore. Seulement elle promit de se
laisser conduire � la ville lorsqu'on y donnerait un spectacle digne de
curiosit�; mais � la condition qu'elle profiterait de la proximit� o�
elle �tait de Paris pour revenir coucher � la campagne.

--Que de fatigues inutiles! s'�criait le chevalier de Panat en entendant

Ell�nore s'obstiner � braver l'hiver dans les champs. C'est nous seuls
qui serons victimes de cette belle passion pour la retraite, car les
amis dont vous savez si bien vous passer, ont la sottise de ne pouvoir
vivre sans vous; il n'est pas jusqu'� cette pauvre madame Talma dont la
sant� fait piti� qui ne m�dite de faire six lieux l'un de ces jours pour
venir causer avec vous; pourtant son causeur favori lui est rendu, je
l'ai trouv� hier au coin de son feu.

--Eh bien, que pense-t-il de notre petite derni�re r�volution? demanda

le comte de S�gur.

--Il en parle comme de tout, avec ironie, ce qui me ferait croire qu'il
y porte assez d'int�r�t; car vous connaissez sa manie de se moquer des
choses qu'il a le plus � coeur.

--Quoi! vous pensez, reprit le comte, que M. de Rheinfeld est sous

l'illusion du r�publicanisme de Bonaparte? Oh! c'est calomnier son
esprit, j'en appelle au jugement de madame Mansley.
Mais Ell�nore, tout � l'id�e du retour d'Adolphe, n'entendit pas le
comte; il fut oblig� de la questionner plus directement pour la sortir
de sa r�verie.

--Moi? dit-elle, je n'ai aucune opinion sur le caract�re de M. de

Rheinfeld.

--Cependant, je vous ai entendu cent fois combattre ses id�es, et m�me

avec assez d'amertume, ce qui m'avait fait supposer que vous n'aviez pas
meilleure id�e de lui que de sa politique.

Une femme comme il y en a tant, ravie de voir si mal interpr�ter ses

sentiments, n'aurait pas manqu� d'abonder dans le raisonnement de M. de
S�gur, mais la loyaut� d'Ell�nore s'y refusa. Loin de se mettre � l'abri
du soup�on par une l�chet�, elle d�clara hautement son estime pour la
personne et le talent de M. de Rheinfeld. Seulement, ajouta-t-elle, nos
opinions, nos habitudes diff�rent; je vois d'abord le c�t� s�rieux des
choses, lui s'applique � n'en d�montrer que le c�t� plaisant; mais ce
d�faut qui m'est d�sagr�able dans sa conversation, il ne le porte, il
faut en convenir, ni dans ses discours, ni dans ses ouvrages.

--Ce qui ne les emp�che pas d'�tre fort insipides, dit M. de Savernon
dont la partialit� ne manquait pas une occasion d'�tre injuste et
injurieuse pour Adolphe.

--Enfin, nous allons voir comment tous ces beaux esprits se conduiront,
dit le chevalier. Voici d�j� les Tuileries reconquises. On ne se
loge pas dans ce palais monarchique pour y faire de l'�galit�, et je
m'attends � toutes les parodies des farces qui ont d�termin� la grande
r�volution. C'est toujours ainsi, on ne chasse les gens que pour se
mettre � leur place. Eh bien, tant mieux. Nous reverrons un peu de cette
grandeur, de ce faste que nous regrettons. Sans compter qu'il y aura des
apprentissages comiques, dont nous pourrons nous amuser.

--C'est fort bien, dit le duc de D...; mais avec le pouvoir arbitraire
reviendront les conspirations; l'on r�pand d�j� le bruit d'une tabati�re
empoisonn�e trouv�e sur le bureau du premier consul, et je sais de bonne
part qu'on a fait cette nuit plusieurs arrestations.

A cette nouvelle, Ell�nore et M. de Savernon �chang�rent un regard qui

exprimait leur crainte pour le jeune proscrit r�fugi� dans le pavillon
du jardin, car, � chaque tentative contre la vie de Bonaparte, le
ministre de la police redoublait de z�le, et ne manquait pas � se faire
un m�rite pr�s de lui de son adresse � d�jouer un complot, parfois
imaginaire, mais plus souvent r�el.

Il venait d'�tre averti, par ses espions, de la commande de plusieurs

uniformes absolument semblables � ceux des guides consulaires, qui
faisaient alors jour et nuit le service aupr�s du premier consul. Il sut
que sous ce d�guisement, et avec l'aide de pr�tendus ouvriers en marbre
appel�s pour travailler aux chemin�es de la Malmaison, les conspirateurs
devaient p�n�trer dans le ch�teau, se cacher dans la carri�re qui se
trouve au bas du parc, et assassiner le g�n�ral pendant une de ses
promenades solitaires.

L'ordre de fermer l'entr�e de cette carri�re par une porte de fer ayant
donn� l'�veil aux chefs de la conspiration, elle avorta; mais la police
n'en devint que plus active. Des agents furent envoy�s, non-seulement
dans tous les endroits de Paris soup�onn�s de receler quelques officiers
vend�ens, ou quelques jacobins d�cid�s � reconqu�rir � tout prix leur
sceptre encore teint du sang de tant d'innocentes victimes; mais Fouch�
donna l'ordre de soumettre aux m�mes recherches les environs de Paris.

Le maire de chaque village fut oblig� de d�clarer le nombre et l'�tat

des habitants de sa commune; de plus, on lui enjoignit de faire savoir
� l'autorit� occulte la qualit� des visiteurs qui passaient ou
s�journaient quelque temps dans les ch�teaux et maisons de campagne
d�pendant de sa mairie.

Il �tait difficile d'�chapper � tant de surveillance. L'ambition,

comprim�e sous la Terreur, commen�ait � se r�veiller dans toutes les
classes; c'�tait � qui se ferait valoir pr�s du gouvernement par un acte
propice au maintien de l'ordre et surtout � l'expulsion des terroristes,
dont le retour au pouvoir �tait l'effroi de tous les autres partis. On
parlait de r�tablir plusieurs emplois supprim�s au nom de l'�galit�
et dont les petits �moluments �taient d�j� convoit�s par ceux qui en
avaient le plus vivement sollicit� l'abolition.

Malheureusement, le maire d'Eaubonne �tait un de ces _z�l�s_ qui

d�nonceraient leur p�re pour avoir le plaisir de le sauver, et pour
se rendre important aux yeux d'un ministre quelconque. Instruit par
le gar�on jardinier de madame Mansley qu'il voyait tous les soirs une
lumi�re � travers les persiennes du pavillon, o� personne n'habitait
d'ordinaire, il mit un petit gar�on du village en embuscade sur un
cerisier qui, du champ voisin, dominait le jardin d'Ell�nore; de la,
le petit dr�le voyait tout ce qui se passait dans le pavillon. Mais une
journ�e enti�re s'�tait d�j� �coul�e sans qu'il e�t eu l'occasion de
faire aucune remarque, et il se disposait � quitter son poste lorsqu'�
la lueur du cr�puscule il vit une persienne s'entr'ouvrir et un homme
sortir du pavillon avec toutes les pr�cautions d'une personne qui craint
d'�tre vue ou entendue.

Comme dans l'extr�me jeunesse on ne se cache qu'apr�s avoir fait une

mauvaise action, Nicolas ne douta pas que le monsieur entour� d'un tel
myst�re ne f�t un grand coupable. On ne le rencontrait jamais en plein
jour, il ne se promenait que la nuit; donc il �tait suspect. Quelle
admirable d�couverte pour une autorit� subalterne! Comme monsieur le
maire allait payer un si grand service!

En effet, le maire donna une pi�ce de quinze sols au mouchard en herbe,

et se h�ta de faire part � son pr�fet de la pr�sence myst�rieuse d'un
�tranger dans la maison habit�e � Eaubonne par madame Mansley.

Elle soupait un soir en t�te-�-t�te avec une de ses soeurs nouvellement

arriv�e d'Irlande, o� elle avait �pous� un n�gociant; toutes deux se
livraient � leurs souvenirs d'enfance et au plaisir de se retrouver
apr�s avoir �t� si longtemps s�par�es, lorsqu'on vint pr�venir madame
Mansley que le pavillon de son jardin �tait envahi par la garde
nationale du village, assist�e d'un piquet de mar�chauss�e.

--Ah! mon Dieu, s'�cria-t-elle, �douard est d�nonc�, nous sommes perdus.

--Rassurez-vous, madame, dit Germain; le pauvre monsieur a d�clar� qu'il

s'�tait introduit furtivement dans le pavillon pour �chapper � ceux
qui le poursuivaient; il a r�p�t� dix fois que les ma�tres de la maison
ignoraient qu'il f�t chez eux. Lorsqu'on lui a dit votre nom, il a jur�
qu'il ne vous connaissait pas, et qu'on ne devait pas vous inqui�ter par
rapport � lui. Enfin, ils ont eu l'air de le croire, et je pense
bien que madame ne sera pas arr�t�e par eux comme ces coquins nous en
mena�aient; quant � lui... il n'y a plus d'espoir. Dieu seul sait ce
qu'ils vont en faire.

--Ils ne l'emm�neront pas, ou ils me tra�neront avec lui, s'�cria

Ell�nore en courant vers le pavillon.

Elle y arriva au moment o� les cavaliers de la mar�chauss�e ayant

fait placer au milieu d'eux celui qu'ils appelaient l'agent de Pitt et
Cobourg, le damn� chouan, l'assassin futur du premier consul, ils lui
ordonnaient de marcher en prison.

En vain, Ell�nore criait:

--Citoyens, vous vous trompez, ce n'est point un ennemi de la

R�publique; menez-moi vers le juge de paix, je serai sa caution;
conduisez-moi chez le consul Si�y�s, il r�pondra de lui...

Mais la troupe des gardes, suivie de tous les curieux et des enfants du
village, n'�coutait pas ces cris. Ils parvinrent seulement � l'oreille
d'�douard de Mont�vreux, qui se retourna sans oser faire � Ell�nore le
moindre signe, dans la crainte de la compromettre, mais en fixant sur
elle un regard qui l'aurait consol�e, si elle avait �t� consolable.

De tous les malheurs qui avaient d�j� frapp� Ell�nore, l'arrestation

d'�douard de Mont�vreux chez elle fut peut-�tre le plus sensible; car il
compromettait son caract�re et la livrait � des soup�ons dont la seule
id�e couvrait son front d'une rougeur br�lante.

En effet, le bruit de cette capture s'�tait vite r�pandu chez les

�migr�s rentr�s et dans les familles qui en pouvaient redouter de
pareilles; chacun se r�pandit en reproches contre une imprudence qui les
exposait tous.

--Comprenez-vous, disait la vieille marquise de F... la sotte confiance

d'�douard qui va se loger chez la plus mortelle ennemie de sa m�re, chez
une femme � qui elle a fait trop de mal pour qu'elle n'ait pas l'envie
de s'en venger, et qui attend l� tranquillement qu'on le d�nonce?

--Quoi, vous pensez, dit le comte de T..., que cette madame Mansley,
dont Panat nous vante sans cesse les beaux sentiments, serait
capable...?

--Ah! vraiment, les beaux sentiments de ces dames-l� ne les emp�chent

pas de se laisser entra�ner par l'amour et par la haine. L'occasion
�tait trop belle pour n'en pas profiter. Il aurait fallu avoir une de
ces g�n�rosit�s h�ro�ques qu'on ne trouve que dans les romans... Et de
mieux fam�es qu'elle en auraient fait tout autant � sa place; mais
ce qui m'�tonne au dernier point, c'est que M. de Savernon ait engag�
�douard � choisir un tel asile.

--Vous oubliez son fanatisme pour sa superbe Ell�nore, dit le comte de

C..., et cette foi aveugle qui le ferait douter de la mis�ricorde de
Dieu plut�t que de la loyaut� de sa belle; je parierais qu'en ce moment
il jette feu et flammes contre ceux qui osent la soup�onner.
--Eh bien, s'il se fait le d�fenseur de son innocence, il aura fort
� faire, reprit la marquise, car il n'est pas un de nous, qui ne soit
convaincu de la duperie d'�douard de Mont�vreux.

Les probabilit�s, qui sont ordinairement en faveur du mal, accr�dit�rent

cette opinion, et la malheureuse Ell�nore pressentit que tout ce qu'elle
allait tenter pour d�livrer M. de Mont�vreux ne la justifierait pas de
la calomnie si bien �tablie sur son compte.

Si la fiert� d'une conscience pure aide � supporter dignement les

injustices du monde, elle redouble aussi la rancune am�re qu'inspire une
destin�e constamment fatale.

En apprenant les nouvelles infamies qui se d�bitaient sur elle � propos

de l'arrestation du jeune �douard, Ell�nore dit � M. de Savernon:

--C'en est trop, vous ne pouvez partager plus longtemps les avanies
dont on m'accable; vous avez beau savoir que je ne les m�rite pas, comme
cette v�rit� est impossible � prouver, l'honneur ne vous permet pas d'en
affronter la honte. D'ailleurs, vous ne sauriez exiger que je reste plus
longtemps dans un pays o� je ne puis faire un pas sans rencontrer une
personne qui se croie le droit de me m�priser. Mon courage est � bout.
Tant que la m�chancet� ne s'est port�e que sur la partie romanesque
de ma vie, sur ces myst�res d'amour qui, n'�tant jamais bien connus,
peuvent �tre calomni�s sans cons�quence, je l'ai subie avec r�signation;
mais aujourd'hui qu'elle attaque ma loyaut�, mon caract�re dans ce qu'il
a de plus honorable, la r�volte devient un devoir. Adieu! Ne cherchez
pas � me retenir.

--Quoi! vous voulez fuir au moment de combattre!... avant d'avoir

terrass� vos ennemis par la force de vos armes! avant d'avoir prouv�
� tous la v�rit� qui doit les faire rentrer sous terre! Et vous me
supposez assez faible, assez l�che pour vous laisser accomplir cette
fuite: mais songez donc qu'elle confirmerait tous les soup�ons qui
nous indignent; qu'en d�daignant de vous justifier, vous affermissez la
calomnie.

--Que m'importe l'opinion de gens que je m�prise!

--Mais cette opinion, injuste, atroce, entra�ne celle des honn�tes gens.
Et celle-l� vaut la peine qu'on y sacrifie quelque chose.

--Rien ne peut plus me la ramener, vous dis-je; �gar�e par les

apparences les plus prestigieuses, l'opinion me sera �ternellement
contraire. Elle me disputait d�j� l'estime qu'on doit au malheur; elle
m'accable aujourd'hui de la fl�trissante col�re due � la trahison.
Je n'ai plus rien � en redouter. Qu'elle poursuive le cours de ses
injustices; mais que je ne sois plus l� pour recevoir toutes les
insultes de la haine, pour tendre ma poitrine � tous les poignards de la
calomnie.

En cet instant, madame Delmer entra sans se faire annoncer. Elle venait
pr�venir Ell�nore, que leur ami commun, M. Duchosal avait � lui parler
d'une chose importante, et qu'il la priait de le recevoir dans la
matin�e.

--Vous savez, ajouta madame Delmer, qu'il est li� avec le ministre de la
police, avec ce Fouch� qui, apr�s avoir fait tuer tant de monde � Lyon
et � Paris, a bien voulu �pargner le p�re de Duchosal; en reconnaissance
de ce bienfait, notre ami le voit souvent; et se fait un droit de cette
intimit� pour lui demander beaucoup de grands et de petits services;
c'est sans doute pour vous offrir son intercession aupr�s du ministre
qu'il d�sire vous voir. Ne le refusez pas; le sort de M. de Mont�vreux
d�pend peut-�tre de cette d�marche.

Madame Delmer accompagna cette recommandation de toutes les preuves d'un

vif int�r�t pour Ell�nore.

--Vous le voyez, dit M. de Savernon d'une voix attendrie, tout le monde

ne partage pas l'opinion qui vous r�volte; et peut-�tre de semblables
amiti�s devraient-elles vous rendre plus forte contre les injures des
indiff�rents.

--Vous avez raison, reprit Ell�nore en serrant la main de madame Delmer.

Mais ces injures, j'y serais moins sensible, si vous n'en aviez pas
votre part; car c'est mettre votre d�vouement � une trop grande �preuve
que de vous obliger � combattre sans cesse pour ma cause. Elle a beau
�tre juste, elle ne le para�t pas, et vous feriez mieux de...

--Ceci ne vous regarde point, interrompit en riant madame Delmer; s'il

est vrai que notre amiti� nous donne quelques droits, soumettez-vous �
nos conseils; laissez passer ce hourra des Solons ressuscit�s. Laissez
toutes nos vieilles et jeunes m�disantes s'�puiser en phrases pompeuses
sur les torts qu'elles vous supposent, sur le malheur qui en r�sulte,
vous n'en jouirez que mieux de leur confusion quand M. de Mont�vreux,
rendu par vos soins � la libert�, leur apprendra ce qu'il vous doit et
tout ce que vous m�ritez.

Jamais le baume des douces paroles n'�tait venu plus � propos calmer les
douleurs d'une �me en souffrance. Ell�nore promit d'ob�ir � de si doux
commandements. M. de Savernon ne la quitta qu'apr�s lui en avoir fait
r�p�ter les assurances.

Deux heures apr�s, Ell�nore �tant seule se disposa � recevoir la visite

qu'on venait de lui annoncer. En pareil cas, on se creuse ordinairement
la t�te pour deviner la motif de l'entretien demand�; on va jusqu'�
composer les questions, les r�ponses; � chaque supposition diff�rente,
on invente de nouveaux discours, en ayant soin, comme de raison, de
garder pour ceux qu'on s'attribue les meilleurs raisonnements et les
mots les plus �loquents. Il arrive souvent que tous ces soins sont
perdus, et que les suppositions sont fort d�pass�es par le fait.

XXII

A peine M. Duchosal fut-il arriv� chez Ell�nore, qu'elle devina, � son

air contraint, � l'esp�ce de m�nagement qu'il mettait � lui dire les
choses les plus ordinaires, qu'il �tait pr�occup� d'un sujet difficile
� aborder. Apr�s avoir pass� par tous les lieux communs de la sant�, du
mauvais temps, des fatigues de la ville, des charmes de la campagne, M.
Duchosal en vint � dire:

--J'esp�re que vous n'avez pas dout�, madame, de la part que j'ai prise
au chagrin que vous avez �prouv� derni�rement en voyant arr�ter dans
votre maison le malheureux exil� � qui vous donniez refuge.

--Je crois d'autant plus � votre bon int�r�t, dit Ell�nore avec un peu
de fiert�, que jamais je n'en ai �t� plus digne.

--Vous pensez bien que cinq minutes apr�s avoir entendu raconter cette
arrestation, j'�tais chez Fouch�, et que je lui demandais l'explication
de ce coup d'autorit�, tout comme si j'avais eu le droit de le faire.
Un autre � sa place se serait moqu� de moi, et n'aurait pas m�me pris
la peine de me r�pondre; mais Fouch� est un homme d'esprit, dont je ne
d�fends pas les exc�s r�volutionnaires, je suis m�me certain qu'il sait
� quel point ce souvenir me g�ne dans ma reconnaissance pour lui, mais
je sais aussi que son esprit lui sert � reconna�tre ses torts, � t�cher
de les faire oublier par de grands services, et surtout � ne pas faire
de mal inutile. Or, la pers�cution contre les �migr�s qui cherchent �
rentrer en France me semble une mesure fort impolitique; je ne lui en ai
pas fait myst�re. A cela il r�pond qu'il est de mon avis, et que, sans
les conspirations que les �migr�s tentent chaque jour et qui forcent
l'autorit� � s�vir contre eux, il y a longtemps qu'il aurait demand�
leur rappel � tous; mais on vient de d�couvrir un nouveau complot contre
la vie de Bonaparte. Les septembriseurs et les chouans sont �galement
compromis. La police a besoin d'�tre �clair�e pour atteindre les vrais
coupables, et pour ne pas tourmenter les innocents. C'est par cette
raison qu'elle r�clame l'aide des gens int�ress�s � maintenir l'ordre,
et � soustraire leurs amis aux soup�ons qui p�sent sur eux.

Pendant ce long pr�ambule, Ell�nore se disait: o� veut-il en venir?

Enfin, ne pouvant deviner ce que M. Duchosal voulait d'elle, mais
sachant tr�s-bien ce qu'elle voulait de lui, elle prit le parti de lui
demander brusquement si, par son cr�dit pr�s du ministre, il ne pourrait
pas obtenir la mise en libert� d'�douard de Mont�vreux.

--Cela d�pend maintenant plus de vous que de moi, reprit M. Duchosal.

--De moi, qui n'ai jamais vu le citoyen Fouch�? qui ne le connais que
de r�putation? ce qui explique assez mon �loignement pour lui; comment
m'accorderait-il la moindre gr�ce? En v�rit�, ce serait par trop
g�n�reux de sa part.

--Oh! les hommes d'�tat n'entrent pas dans ces petites consid�rations;
ils se servent de ceux qui leur sont utiles, et servent ceux qu'ils
d�testent, sans �tre arr�t�s par les opinions et les sentiments qu'ils
leur supposent. Je vous en donne pour exemple Bonaparte et Fouch�: tous
deux se ha�ssent cordialement, ils sont sans aucune illusion l'un sur
l'autre; mais le premier a besoin de la ruse, des intrigues du second
pour arriver � son but, et le second esp�re trop bien exploiter � son
profit l'ambition du vainqueur de l'Italie, pour ne pas la servir de
tout son pouvoir.

--En quoi puis-je �tre utile au ministre de la police?

--Je n'en sais rien, mais il d�sire vous parler; et c'est pour obtenir
de vous l'honneur d'un moment d'entretien, qu'il m'a envoy� vers vous!

--Voil� donc ce que vous aviez tant de peine � m'apprendre? s'�cria

Ell�nore... Je le con�ois; car tous les soins que prend votre amiti�
pour gazer une sommation brutale n'y change rien. Je suis mand�e � la
police, voil� le fait.

--Vous confondez une invitation avec un ordre.

--Parce qu'il faut ob�ir �galement � tous deux, et que l'id�e d'un
semblable interrogatoire me glace de terreur.

--Il ne saurait vous embarrasser. En recevant M. de Mont�vreux � la

campagne, vous pouviez ignorer qu'il n'e�t pas la permission d'�tre en
France.

--Sans doute, mais je ne l'ignorais pas.

--Ah! si vous allez vous piquer de franchise avec la police, vous vous
perdrez sans sauver votre prot�g�. Prenez-y garde, la conspiration
dont tous les complices ne sont pas encore d�nonc�s rend son affaire
tr�s-mauvaise. N'ajoutez pas au danger de sa situation par des aveux de
luxe ou par des mots injurieux. Vous �tes belle, aimable, spirituelle;
servez-vous de tous ces dons pour fl�chir la s�v�rit� de son juge. Je
ne vous dis pas d'avoir l'air de l'adorer; mais la plus honn�te femme
du monde sait fort bien employer ses moyens de s�duction au profit
d'une bonne oeuvre, sans qu'il en co�te rien � sa vertu. Un sourire,
une flatterie indirecte, suffisent pour apaiser la col�re d'un tyran, et
changent souvent sa rigueur en cl�mence. Essayez.

--Je ne saurais, dit Ell�nore accabl�e sous la n�cessit� de subir cet

interrogatoire. Ma nature s'y refuse. Je puis dissimuler le d�go�t qu'on
m'inspire, mais feindre la bienveillance pour qui me fait horreur,
est un effort au-dessus de mon courage. Ah! mon Dieu! s'il vous �tait
possible de m'�pargner cette cruelle �preuve! Dites que je suis malade,
en fuite... que sais-je?... trouvez un moyen...

--Il n'en est pas, interrompit M. Duchosal; croyez que si j'en avais
d�couvert un, je ne serais pas venu vous supplier, au nom de votre
repos, au nom de la s�ret� des royalistes qui vous int�ressent, de c�der
� cette invitation, et d'en tirer tout le parti possible en faveur du
pauvre prisonnier, dont le sort est peut-�tre dans vos mains.

Apr�s avoir perdu toute esp�rance de s'�pargner une si p�nible d�marche,

Madame Mansley ne pensa plus qu'� la rendre secr�te; car les rapports
avec la police, si innocents qu'ils puissent �tre, sont toujours
suspects.

Le ministre l'attendait le lendemain matin; il fut d�cid�, entre elle et

M. Duchosal, qu'elle irait le prendre pour qu'il l'introduisit chez
le citoyen Fouch� � l'heure qui suit son d�jeuner, moment qu'il se
r�servait ordinairement pour sa correspondance particuli�re, et o� l'on
�tait moins expos� � rencontrer des postulants d'audience.

--Si le malheur qui me poursuit, veut que je sois vue chez ce ministre
infernal par quelque parent de la duchesse de Mont�vreux, venu comme
moi dans cet antre de perdition pour en tirer le pauvre �douard, je suis
perdue, dit Ell�nore avec rage; il croira que je viens faire mon rapport
ou chercher la r�compense de mon infamie! Non, tout vaut mieux que de se
pr�ter � affermir de si atroces suppositions. Je n'irai point... qu'on
m'y tra�ne prisonni�re, qu'on m'y fasse subir le sort qu'on r�serve aux
conspirateurs, peu m'importe; le supplice que le bourreau des Lyonnais
et de Louis XVI m'infligera sera toujours plus doux et moins honteux que
celui de passer pour �tre sa complice.

Et, revenue par cette id�e � toute sa r�sistance, Ell�nore n'�coutait

plus les repr�sentations de son ami; il fut oblig� de la menacer de
nouveau des malheurs dont son refus allait la rendre responsable. Il
lui en fit une peinture si effrayante, qu'elle se r�signa � se rendre
� l'h�tel de la police � peu pr�s aussi tristement qu'on marche �
l'�chafaud.

Le malheur est moins dur � supporter qu'� craindre, a �crit un auteur

moderne, et l'on en peut dire autant des d�marches qu'on redoute le
plus. Il y a un fond de curiosit� dans l'esprit humain qui le distrait
en d�pit de sa pr�occupation. Puis, le mouvement, l'aspect d'objets
nouveaux, de visages inconnus sont autant de nuages qui passent devant
votre pens�e et qui la calment en la voilant.

Ell�nore ne connaissant le citoyen Fouch� que par ses exploits

r�volutionnaires, s'en �tait fait une id�e analogue � ses actions, et se
le figurait, avec la chevelure noire, l'oeil caverneux et le rire f�roce
d'un brigand de m�lodrame.

D�j� la vue des salons dor�s du minist�re l'avait d�concert�e sur

l'aust�rit� r�publicaine de l'ancien conventionnel; mais ce luxe tenant
au riche h�tel livr� par ses nobles propri�taires � leurs d�mocrates
vainqueurs, ne prouvait rien contre la haine du ma�tre pr�sent pour tout
ce qui brillait, et elle s'attendait � trouver l'empereur des espions.

Dans le simple appareil

_D'un mouchard_ que l'on vient d'arracher au sommeil.

Elle fut tr�s-�tonn�e, lorsque la porte du cabinet du ministre s'ouvrit,

et qu'il en sortit un petit homme blond, tir� comme on dit � quatre
�pingles, et dont les mani�res froides et polies rappelaient beaucoup
plus celles d'un courtisan de Louis XVI que celles d'un Brutus.

--J'ai voulu servir de chevalier � madame Mansley pour la conduire

chez vous, dit M. Duchosal en allant au-devant de Fouch�; on la sort
difficilement de chez elle, et j'esp�re que vous lui donnerez lieu de se
f�liciter de la peine qu'elle prend. Pardon si je vous quitte, mais une
affaire pressante m'appelle chez mon notaire.

En finissant ces mots, M. Duchosal pressa la main que lui tendait le

ministre, et il sortit du salon.

--Quoi! vous partez? s'�cria Ell�nore sans penser qu'il �tait d�j� trop
loin pour l'entendre.

--Il sait, madame, que le sujet de l'entretien que vous voulez bien
m'accorder ne doit �tre connu de personne, et c'est au nom de cet
inviolable secret que j'ose r�clamer de votre part une confiance
enti�re.

Et le ministre appuyant sur chacune de ces paroles, comme pour se donner

plus de temps � examiner l'effet qu'elles produisaient et se demander
s'il fallait continuer sur ce ton de d�f�rence, ou en prendre un plus
leste, levait timidement ses yeux bord�s de rouge sur le noble
visage d'Ell�nore, et se sentait domin�, malgr� lui, par l'admiration
respectueuse que sa beaut� inspirait.
Comme elle gardait le silence, il crut devoir s'expliquer plus
clairement.

--J'ai d'abord � m'excuser aupr�s de vous, madame, de la mesure de

rigueur qu'il m'a fallu prendre contre une personne que vous n'auriez
certainement pas cach�e dans le pavillon de la maison que vous habitez,
si vous aviez su � qui vous donniez asile.

--Je le savais tr�s-bien, citoyen, r�pondit fi�rement Ell�nore.

--Permettez-moi d'en douter: les femmes aiment � prot�ger le malheur,

mais non le crime; et si vous aviez pu soup�onner qu'en croyant faire un
simple acte d'hospitalit�, vous vous rendiez complice d'un assassinat,
vous auriez...

--�douard de Mont�vreux un assassin? c'est une horreur invent�e pour le

perdre; il est incapable d'une l�chet� sanglante.

--Eh! madame, en temps de r�volution, ces choses-l� prennent des noms

fort divers. Ce que vous appelez, � bon droit, une horreur, passe pour
un d�vouement h�ro�que chez les gens aveugl�s par l'esprit de parti. Se
battre contre sa patrie a �t� de tout temps un crime puni de mort; et
l'histoire a fl�tri des noms les plus odieux ceux qui s'en sont rendus
coupables. Eh bien, demandez � ces messieurs de l'arm�e de Cond� s'ils
ne croient pas faire la plus belle chose du monde en tuant le plus
qu'ils peuvent des soldats de la r�publique fran�aise? Cependant, nous
ne pouvons pas en bonne conscience, encourager cette erreur. Encore
s'ils se bornaient � nous faire ouvertement la guerre; mais, non
contents de soulever nos plus beaux d�partements contre la r�publique,
ils viennent en fraude � Paris, dans de fort mauvaises intentions, et
ils nous mettent dans l'obligation de les arr�ter.

--Je crois pouvoir affirmer qu'en venant en secret � Paris, �douard

de Mont�vreux n'avait d'autre projet que de solliciter sa rentr�e en
France.

--Peut �tre aussi voulait-il voir sa m�re? ajouta le ministre en fixant

sur Ell�nore un regard scrutateur.

--Sa m�re? r�p�ta-t-elle avec surprise.

--Oui, reprit Fouch� � voix basse, la ci-devant duchesse de Mont�vreux:

celle que vous connaissez trop bien, citoyenne, est en ce moment cach�e
� Paris, et vous le savez aussi bien que moi.

--Je l'ignore, je vous le jure!

--Je m'attendais � cette r�ponse, elle fait honneur � votre caract�re:

aussi n'est-ce pas dans l'espoir d'apprendre par vous o� elle se cache
que je vous en parle; c'est, au contraire, pour que vous lui fassiez
parvenir un avis salutaire.

--Je n'en ai aucun moyen, vous dis-je, et je vous crois mal inform�, car
la duchesse de Mont�vreux a trop de prudence et d'amour d'elle-m�me pour
s'exposer ainsi � toute la rigueur de vos lois contre les �migr�s.

Puis, Ell�nore, tout � la crainte de nuire par la moindre parole

incons�quente � la femme qui �tait la cause de tous ses malheurs, se
disait int�rieurement:

--Voil� donc pourquoi je suis mand�e ici; cet homme, me jugeant d'apr�s
lui, attend de mon juste ressentiment la d�nonciation qui doit mettre
en son pouvoir ma plus cruelle ennemie. Voyons ce que sa finesse tentera
pour me corrompre.

--Les plus beaux sentiments nous �garent quelquefois, reprit le ministre

avec un air de bonhomie. Vous croyez peut-�tre rendre service � la m�re
et au fils en refusant de vous charger de faire savoir � la premi�re que
sa lettre au citoyen Demerville a �t� surprise, et qu'elle contient une
phrase entre autres qui la m�nerait tout droit � l'�chafaud, si nous la
mettions en jugement.

Ici, Fouch� s'arr�ta, pour contempler la p�leur qui couvrit tout � coup
les traits d'Ell�nore. Ne pouvant la soup�onner d'�tre si �mue � l'id�e
du danger d'une ennemie.--Elle aime le fils, pensa-t-il, et cet amour-l�
m'aidera � tout savoir.

--Le premier consul sait, continua-t-il, que le complot tram� contre

sa vie avait pour chefs des �migr�s qui ont abaiss� leur fiert� jusqu'�
traiter avec des r�publicains, ou plut�t des sectateurs de Robespierre,
et cela dans la noble intention de le faire assassiner � la sortie de
l'Op�ra; lui, dont le syst�me politique admettait l'oubli des torts
comme un moyen de s'acqu�rir la popularit�; lui qui me recommande
tous les jours l'indulgence pour les �migr�s qui se convertissent et
reviennent au culte de la patrie; lui qui a autant d'horreur pour la
guerre civile que de passion pour la guerre �trang�re; l'assassiner!
pour prix de sa peine � r�tablir l'ordre, � rendre � chacun les
moyens d'existence que lui ont enlev� les troubles et l'anarchie. Vous
conviendrez qu'on s'indignerait � moins, et qu'il est permis de s�vir
contre des ennemis si sottement ingrats. Eh bien, ces ennemis contre
lesquels la loi serait inexorable, nous voulons leur sauver la vie; mais
� condition qu'ils sortiront sans d�lai du territoire de la R�publique.

--Vous oubliez, citoyen, qu'il est aussi difficile de sortir de

France que d'y rentrer, et qu'� moins d'�tre muni de tous les papiers
n�cessaires...

--Je les donnerai, interrompit vivement le ministre...

Puis s'arr�tant un moment, il ajouta:

--D�s que je saurai positivement que la ci-devant duchesse consent � en

faire usage.

--Je vous le r�p�te, j'ignore o� elle se cache. Autrement, je lui

conseillerais de profiter de votre avis.

--Et ce serait fort prudent; car son arrestation une fois �bruit�e, je
ne serai plus ma�tre d'en att�nuer les suites. La lettre qui l'accuse
est d�j� dans les mains du grand juge... R�fl�chissez... Ah! mon Dieu!
le moindre indice peut nous mettre sur la trace. Ne nous exposez pas �
frapper � faux.

--Frappez � votre gr�, mettez-moi en prison, vous n'en saurez pas

davantage.
--M�me en exilant les gens qui vous sont chers?

--Mes amis sont blas�s sur les pers�cutions.

--Pourquoi me faire repentir de leur avoir accord� de faux certificats

de r�sidence? C'est � cet exc�s de bont� que je dois l'embarras o� je
me trouve et les reproches du gouvernement. Je devais me d�fier de
la pr�tendue loyaut� chevaleresque de ces �migr�s, qui leur permet de
pr�ter le serment de fid�lit� au premier consul le jour m�me o� ils
m�ditent son assassinat.

--Tous ne sont pas si ingrats, dit Ell�nore en cherchant � surmonter

son trouble. Le jeune de La Menneraye, auquel vous avez daign� vous
int�resser est, dit-on, maintenant un des officiers les plus distingu�s
de l'arm�e d'Italie, et celui-l� ne vous donnera jamais lieu de vous
repentir de votre protection pour lui. Il est la preuve vivante de ce
qu'un gouvernement peut gagner � employer la g�n�rosit� plut�t que la
rigueur.

--C'est pr�cis�ment quelques exceptions de ce genre qui nous ont fait

fermer les yeux sur la rentr�e en France des complices d'Ar�na. Le jeune
Mont�vreux est du nombre. Sa m�re les conna�t tous; il faut qu'elle nous
les livre ou qu'elle partage leur sort.

--Et c'est sur moi que vous comptiez pour vous rendre ce service?
Heureusement, je n'en ai ni le pouvoir ni la volont�.

--Tant pis pour eux, car c'est la protection qu'ils trouvent contre
nous qui les perd; rappelez-vous, madame, qu'en refusant de nous aider �
trouver les vrais coupables, vous vous rangez parmi nos ennemis, et que
vous nous forcez � surveiller vos d�marches.

--Surveillez, �piez m�me, je ne conspire pas. Je hais les assassins de

tous les partis, et ne crains pas qu'on me surprenne � les prot�ger.

En ce moment, on entr'ouvrit la porte du cabinet, puis une voix dit:

--C'est l'heure du conseil.

--J'y vais, r�pondit Fouch�. Pardon, citoyenne, de vous quitter ainsi,

ajouta-t-il en se levant, mais un devoir imp�rieux m'appelle aux
Tuileries. J'aurais d�sir� m'y rendre muni des renseignements que vous
auriez pu me donner, et, par cons�quent, plus en �tat d'agir en faveur
des gens qui vous int�ressent; mais, loin d'imiter votre manque de
confiance, je vous dirai que leur sort � tous, � commencer par celui de
l'�migr� trouv� chez vous, d�pend de votre discr�tion � ne pas parler de
cet entretien, et de votre complaisance � nous faire conna�tre l'asile
o� se cache l'ex-duchesse de Mont�vreux.

En finissant ces mots, Fouch� offrit sa main de la fa�on la plus galante

� madame Mansley, pour la reconduire jusqu'� sa voiture, et ils se
s�par�rent fort m�contents l'un de l'autre.

XXIII
Avant de retourner dans sa retraite � la campagne, Ell�nore alla voir
madame Talma, qui �tait souffrante; elle la trouva seule avec le vicomte
de S�gur, et tous deux dans une grande agitation.

--C'est le ciel qui nous l'envoie, s'�cria madame Talma en apercevant

Ell�nore; nulle ne peut mieux qu'elle...

--Prenez garde, interrompit brusquement le vicomte, rappelez-vous tout

ce qui s'est pass� entre elles deux...

--C'est parce que je m'en souviens, reprit madame Talma, que je r�ponds
de sa prudence comme de sa g�n�rosit�. Apprenez, ch�re amie, que par
suite d'une de ces confiances absurdes qu'ont tous les conspirateurs
royalistes, la duchesse de Mont�vreux se trouve horriblement compromise
dans cette affaire d'assassinat, qui, v�ritable ou imagin�e par Fouch�
pour faire sa cour � Bonaparte, n'en sera pas moins fatale � ceux qui
s'en seront m�l�s. On a beau r�p�ter � ces malheureux �migr�s que leur
cause est perdue, qu'ils sont entour�s de pi�ges et d'agents de police
qui n'ont d'autre mission que de les y faire tomber, ils s'obstinent �
croire que le peuple de Paris soupire apr�s le retour des princes, et
qu'en tuant l'idole de l'arm�e, rien ne s'opposerait au r�tablissement
de cet ancien r�gime dont ils �taient le plus bel ornement.

�Dans cette croyance, tout ce qui vient leur parler de servir leurs
projets insens�s est accueilli d'eux comme le Messie. Ils ne supposent
pas que la police elle-m�me puisse avoir l'_inconvenance_ de venir,
au nom de leur roi, leur proposer d'entrer dans un complot tendant �
renverser la R�publique; et ils se livrent en toute confiance � ces
rus�s mouchards, qui commencent par les engager � rentrer en France sans
prendre aucune des pr�cautions qu'exigerait leur s�ret�; enfin, qui les
encouragent si bien dans leur folie, en leur persuadant qu'elle trouvera
ici mille complices contre un ennemi, que, dans leur cr�dulit� d'enfant,
ils conspirent tout haut et s'�crivent ce qu'ils font, ce qu'ils
veulent, ce qu'ils esp�rent avec une na�vet� digne de leur politique. Eh
bien, c'est une de ces lettres �crites par la duchesse de Mont�vreux, et
que nous savons �tre entre les mains de Fouch�, qui plonge tous ses amis
dans l'�tat o� vous voyez la pauvre vicomte. Il sait de bonne part que
le ministre a jur� � Bonaparte, non pas sur son honneur, ce qui n'aurait
pas grand poids, mais sur sa vie, qu'il lui livrerait avant huit jours
tous les complices d'Ar�na; qu'ils �taient tous connus de la duchesse de
Mont�vreux, et que, d�s qu'il se serait empar� d'elle, il tiendrait tous
les fils de la conspiration, ce qui n'est pas vrai; car la pauvre femme,
en travaillant pour le retour des princes, ne se doutait pas que l'on
voul�t proc�der par assassinat. Mais comme ce fait est difficile �
constater, si Fouch� la d�couvre, il ne lui fera pas gr�ce. Ce qui
ach�ve de d�sesp�rer ses amis, c'est l'impossibilit� o� se trouve la
duchesse de rester plus longtemps cach�e dans la chambre qu'habite son
ancienne femme de charge, rue de la Harpe, n�...

--Ah! ne me le dites pas, s'�cria Ell�nore, en c�dant � un mouvement

involontaire.

--Pourquoi cela?

--C'est... que... si par suite... des perquisitions... Enfin, il est

plus prudent de laisser... ignorer... o� elle est...
--Oui, de tout le monde, mais de vous! Elle vous a fait bien trop de mal
vraiment pour que vous lui en rendiez. Je vous connais si bien, qu'en
cherchant tout � l'heure avec M. de S�gur o� il pourrait la mettre sans
crainte d'�tre d�nonc�e par ses h�tes, je lui avais conseill� de la
conduire chez vous. Mais il a pens� avec raison que l'arrestation du
jeune de Mont�vreux prouvait � quel point la police �tait bien instruite
de ce qui se passait dans votre maison, et que vous �tiez aussi suspecte
par la noblesse de votre caract�re que d'autres le sont par leurs
turpitudes. Mais si vous ne pouvez offrir � votre ennemie l'hospitalit�
qu'elle vous a ravie si cruellement autrefois, vous pouvez nous guider
sur le choix d'un asile.

--Je ne saurais, dit Ell�nore, dans un trouble extr�me: ces affreuses

calomnies r�pandues sur moi depuis l'arrestation de son fils me forcent
� rester �trang�re � tout ce qui concerne sa s�ret� et � ignorer surtout
l'abri qu'on lui pr�tera contre l'orage qui gronde sur sa t�te.

--C'est impossible, dit le vicomte, nous vous avons d�j� livr� son
secret; il vous faut la perdre ou la sauver.

--Ni l'un ni l'autre, reprit Ell�nore avec fermet�, et pourtant le ciel

sait que je donnerais ma vie pour me venger de cette femme en sauvant la
sienne.

--Eh bien, vengez-vous � moins. Vous avez demand� et obtenu un

passe-port pour votre soeur madame Gardner qui demeure � Boulogne?

--C'est vrai, ne pouvant me rendre en ce moment moi-m�me � Londres pour

y conduire mon fils chez l'ami qui veut bien diriger son �ducation,
j'ai pri� ma soeur de me remplacer; elle est moins... connue... que moi,
ajouta-t-elle avec embarras. Elle peut risquer un voyage en Angleterre
sans �tre soup�onn�e d'aller y intriguer en faveur d'amis dont les
opinions inqui�tent le gouvernement; et je l'attends ce soir m�me, car
j'ai re�u l'avis que le b�timent qui doit les transporter d'Ostende �
Douvres mettra � la voile le 14 de ce mois, et il faut qu'ils partent
de Paris d�s demain. Ce serait une cruelle s�paration pour moi, si je
n'avais l'espoir de les rejoindre bient�t.

--Et la bonne Rosalie, la gouvernante de Fr�d�ric, l'accompagne sans

doute!

--Autrement, pourrais-je le d�cider � me quitter? Ah! mon Dieu, le

pauvre enfant ne saura m�me pas le temps qu'il doit rester loin de moi.
On ne lui parlera d'abord que d'une promenade � la campagne. Sa tante
lui dira qu'on ne lui fait faire tant de chemin que pour me rejoindre;
et comme ma soeur est une seconde m�re pour lui, j'esp�re qu'il ob�ira
sans trop de chagrin.

--Et moi aussi, repartit M. de S�gur, car il faut que la pr�sence et les
caresses de cette bonne tante le consolent de ne plus �tre avec vous ni
avec sa Rosalie.

--Que voulez-vous dire? demanda vivement Ell�nore, terrifi�e par la

pens�e qu'elle supposait au vicomte.

--Vous l'avez d�j� devin�. Votre regard inquiet, vos l�vres tremblantes
me le disent assez. Et bien, oui; l'id�e est excellente, et je r�ponds
du succ�s. Que la duchesse se coiffe de la cornette de Rosalie, qu'elle
endosse sa robe d'indienne, son ch�le de casimir, qu'elle prenne
Fr�d�ric sur ses genoux...

--Mon enfant! interrompit Ell�nore avec l'accent de la terreur... Lui

confier mon enfant!... Jamais... jamais!...

--Et que pouvez-vous craindre d'une femme qui vous devra tant?

--Avez-vous oubli� ce que je lui dois, moi? la honte, le d�sespoir qui

empoisonnent ma vie. Songez-donc que, sans nul motif, sans nul tort
de ma part, pour prix de l'amour filial que je lui portais, elle
m'a plong�e de sa propre main dans un ab�me affreux, et qu'� chaque
tentative pour en sortir, elle me frappe d'un nouveau coup qui m'y
replonge pour toujours. Et c'est � mon bourreau que je livrerais ce que
j'ai de plus cher au monde! Non... Que justice se fasse; qu'elle expie
sa m�chancet�, sans demander secours � l'enfant dont elle a d�shonor� la
m�re.

--Pardonnez-lui ce trop juste ressentiment, dit madame Talma au vicomte

en s'emparant de la main d'Ell�nore, dont l'agitation tenait du d�lire.
L'amour maternel est le moins g�n�reux de tous, et vous lui demandez-l�
un grand sacrifice; mais il n'est pas au-dessus des forces de sa grande
�me, et je le sens � cette main qui fr�mit dans la mienne, � cette
oppression qui la suffoque, son h�ro�que bont� va l'emporter; en vain
de cruels souvenirs, en vain le besoin d'assouvir une juste vengeance
combattent les sentiments de son noble coeur, elle succombe � sa
g�n�rosit�, je le sens, je le vois, je l'esp�re!...

Et madame Talma pleurant aussi, serrait Ell�nore dans ses bras et

s'initiait tellement � toutes les impressions de son �me qu'on n'aurait
pas pu deviner laquelle des deux �tait la plus �mue.

--Quoi! vous voulez?... dit Ell�nore sans pouvoir achever sa phrase.

--Je le veux maintenant moins que vous, r�pondit madame Talma avec un
sourire o� se confondaient l'admiration et la joie.

--Est-il bien vrai? s'�cria M. de S�gur, en se pr�cipitant aux pieds de

madame Mansley, et en couvrant sa main de baisers et de larmes; c'est
� vous qu'elle devra la libert� et la vie! C'est l'ange qu'elle a
pr�cipit� du ciel qui sera son sauveur sur la terre! Ah! l'exemple
de tant de vertus convertirait le plus grand coupable; croyez-moi, la
duchesse n'a �t� si barbare envers vous que pouss�e par une passion
qui fait des plus honn�tes gens des insens�s et des criminels. Je suis
garant de sa reconnaissance pour vous; elle �galera la mienne. Mais le
temps presse; il faut que toutes nos mesures soient prises, pour que, la
nuit venue, ce d�part puisse s'effectuer sans obstacle. Je vais pr�venir
la duchesse... je vais lui apprendre...

--Arr�tez! s'�cria Ell�nore; je mets une condition � ce service: c'est

que la duchesse de Mont�vreux ignorera toujours qui le lui a rendu;
cette condition est irr�vocable, et je ne me pr�terai � rien que vous ne
m'ayez jur� tous deux de la remplir.

--Quant � moi, cela ne me sera pas difficile, dit madame Talma, car je
ne connais madame de Mont�vreux que par le mal qu'elle vous a fait, et
le bien qu'en disent plusieurs de ses amis, qui sont aussi les miens; il
r�sulte de tout cela que je la d�teste, mais pas assez pour d�sirer
sa perte, et pour me refuser � aucune des conditions qui doivent
l'emp�cher.

--Mais comment esp�rez-vous lui laisser ignorer que c'est � vous qu'elle
doit?...

--Rien n'est plus simple, interrompit Ell�nore. Elle ne conna�t ma

soeur, ni de vue, ni de nom. Madame Gardner ayant �t� �lev�e par notre
oncle � Dublin, elle y est rest�e jusqu'au moment de son mariage avec
un officier qui est encore � Calcutta. Vous pouvez laisser la duchesse
ignorer que c'est ma soeur qui la patronne et mon enfant qui prot�ge sa
fuite.

--Vous voulez lui �pargner jusqu'� l'humiliation de tout recevoir de

la main qu'elle a d�chir�e. Ah! c'est pousser la g�n�rosit� trop loin!
Apr�s avoir �t� aussi indignement accus�e, calomni�e, manquer une
si belle occasion de se faire rendre justice serait une faute
impardonnable, dit madame Talma; et vous devez � vous-m�me et aux
amis que vous avez conserv�s, en d�pit de tout ce que la duchesse
de Mont�vreux a fait pour vous les enlever, de donner � votre noble
vengeance tout l'�clat qu'elle a donn� � son insultante conduite envers
vous. Le monde ne sait que ce qu'on lui laisse voir, et quand apr�s
avoir souffert de ses pr�ventions injustes, de ses arr�ts fl�trissants
on peut l'�clairer, le d�tromper par une bonne action, il n'y a pas �
h�siter.

--Aussi n'h�sitai-je point, reprit Ell�nore avec une �nergie fi�vreuse.

Je ne veux pas que madame de Mont�vreux joigne � tous ses mauvais
sentiments pour moi l'id�e que je me sois pr�t�e � la sortir du danger
o� elle est, dans l'unique intention de jouer publiquement une de
ces sc�nes de vieux drames, o� la victime se fait avec ostentation le
sauveur du tyran. Je ne veux pas qu'elle rougisse de me devoir quelque
chose. En faisant de mon fils l'instrument de sa d�livrance, je fais, il
est vrai, le plus grand effort dont mon courage soit capable; mais il
me reste encore trop de haine au fond du coeur pour accepter la moindre
reconnaissance en retour d'un d�vouement que j'avoue �tre le fruit d'un
orgueil vindicatif, et non l'effet d'une cl�mence g�n�reuse. Puisque
le ciel a voulu me soumettre � cette nouvelle �preuve, laissez-moi
l'accomplir � mon honneur et au profit de la duchesse; n'empoisonnez pas
la joie qu'elle aura en �chappant � la mort, peut-�tre, par la pens�e,
par le remords de me devoir la vie. Laissez-lui croire que madame
Gardner est une de vos amies, faites-lui le conte le plus probable
sur l'obligation o� est cette madame Gardner de vous rendre un �minent
service en se chargeant d'elle jusqu'� Londres. Enfin, je m'en rapporte
� vous pour satisfaire � la fois votre d�sir et ma volont�; mais j'exige
votre parole d'honneur que mon nom ne sera point prononc�, et que la
duchesse de Mont�vreux ne saura jamais que la malheureuse Ell�nore,
l'enfant confi�e � ses soins par un brave officier, par un p�re mourant,
celle qu'elle a r�pudi�e sans cause, qu'elle a perdue sans piti�, s'est
veng�e d'elle en la sauvant.

Le ton ferme, le regard fier qui accompagnaient cette d�claration ne

permettaient pas l'espoir d'y rien changer. Le vicomte de S�gur, trop
heureux d'obtenir de madame Mansley un secours si g�n�reux, se soumit,
quoiqu'avec peine, � la condition qu'elle imposait. Madame Talma
s'engagea aussi au secret, mais en haussant les �paules et en murmurant
tout bas:
--Quelle duperie!

Il fut convenu que madame Gardner se rendrait, � l'heure du d�part, au

bureau des diligences avec le petit Fr�d�ric; qu'un peu avant de monter
en voiture, elle entrerait dans le caf� voisin, sous le pr�texte d'y
faire boire un verre de limonade � son enfant; que l�, elle trouverait
Thomassin, le vieux valet de chambre du vicomte, avec la nouvelle bonne
de Fr�d�ric; que cette bonne, la t�te couverte d'un capuchon de serge
grise bord� de velours noir, comme en portent les nourrices de campagne,
aurait une provision de bonbons et d'images colori�es pour se faire bien
accueillir de l'enfant et que Thomassin ne les quitterait pas qu'il ne
les e�t vus se mettre en route.

Pour que rien ne manqu�t � l'ex�cution de ce projet, il fallait prendre

beaucoup de pr�cautions et pr�parer les acteurs aux diff�rents r�les
qu'ils allaient jouer. Madame Gardner devait s'abstenir de toute
d�f�rence envers la duchesse, et m�me lui commander un peu brusquement.
Fr�d�ric lui-m�me devait �tre pr�venu que sa bonne le quitterait pendant
quelque temps, et qu'une autre la remplacerait pendant le voyage. Madame
de Mont�vreux devait abdiquer ses mani�res de grande dame; se faire
une marche pesante, des gestes gauches, des regards h�b�t�s; des bas de
laine, de gros souliers ferr�s devaient cacher sa jambe fine et son pied
mignon; elle devait supporter patiemment les galanteries du conducteur
et les propos des voyageurs, qui, croyant avoir affaire � une servante
assez jolie pour �tre courtis�e et assez �g�e pour savoir se d�fendre,
ne se g�neraient pas dans leurs propositions; mais � cette �poque o�
toute la noblesse restante n'avait �chapp� � la guillotine qu'� l'aide
de la fuite ou d'un d�guisement, le talent de jouer un personnage tout
contraire � celui qu'on avait repr�sent� dans le monde n'�tait pas rare.
Aussi la duchesse de Mont�vreux se r�signa-t-elle sans peine � tout ce
qu'exigeait son rang de nourrice picarde, devenue bonne d'enfant.

Ell�nore, qui pressentait plus de difficult�s pour d�cider sa soeur �

lui ob�ir en cette occasion, se leva pour aller la rejoindre � Eaubonne.
Elle s'arracha aux embrassements de sa vieille amie, qui ne cessait de
louer son h�ro�sme; aux actions de gr�ces du vicomte, qui lui donnait
tous les noms qu'on ne donne qu'� la Providence, lorsque la porte
s'ouvrit, et qu'une femme de chambre pronon�a � haute voix le nom de M.
de Rheinfeld.

Ell�nore d�j� �branl�e par tant d'�motions cruelles, �tourdie par ce nom
magique, par cette pr�sence si enivrante et si fatale, passa rapidement
devant Adolphe et s'enfuit de toute la force qui lui restait.

Mais � peine mont�e dans la voiture qui l'attendait, elle perdit

connaissance. Le ciel sait combien de temps elle resta dans cet �tat
l�thargique qui n'est ni la vie, ni la mort.

En arrivant chez elle, une vive souffrance colorait ses joues; elle
avait la fi�vre, mais le sourire �tait sur ses l�vres; et au milieu des
tortures que ce moment de s�paration maternelle lui faisait endurer,
elle sentait qu'une impression heureuse calmait toutes ses douleurs.
Elle l'avait revu.

Adolphe s'attendait � trouver madame Mansley chez madame Talma; il avait

reconnu sa voiture � la porte, et comme elles �taient encore fort rares
� cette �poque, il n'y avait pas moyen de s'y tromper. C'�tait bien
Ell�nore qu'il allait revoir, cette id�e l'emportant sur toutes
ses r�solutions de rupture, le transportait d'une telle joie, qu'il
tremblait de tous ses membres en franchissant la porte du salon.

Cette �motion pleine de charmes se changea bient�t en surprise

d�sagr�able par la fuite pr�cipit�e d'Ell�nore. Adolphe en fut si
outrageusement bless�, qu'oubliant sa longue absence, et qu'apr�s tant
de mois pass�s loin d'elle, il devait � madame Talma sa premi�re pens�e
comme ses premi�res paroles, il s'�cria avec amertume:

--Je savais n'�tre pas honor� de la bienveillance de madame Mansley,

je savais m�me lui d�plaire; mais j'ignorais que ce f�t au point de ne
pouvoir rester une minute dans l'endroit o� j'arrive.

--Ne prenez pas garde � cette brusque sortie, dit madame Talma. Vous
n'�tes pour rien dans l'agitation qui n'a pas m�me permis � madame
Mansley de vous saluer en nous quittant. M. de S�gur vous dira que la
pauvre femme a la t�te � l'envers.

En ce moment, un regard du vicomte ordonna � madame Talma la plus

profonde discr�tion sur ce qui venait de se d�cider chez elle.

--�douard de Mont�vreux, continua-t-elle, �tait venu lui demander

asile, il vient d'�tre arr�t� chez elle, � la campagne, et vous devez
comprendre le trouble, l'inqui�tude o� cet �v�nement la jettent; elle
court toute la journ�e apr�s ceux qui pourraient interc�der pour le
jeune �migr�, dont la situation est tr�s-mauvaise en ce moment.

--Si mauvaise, interrompit le vicomte, que je vous quitte pour aller en

parler � mon fr�re; il conna�t plusieurs de ces coquins en place, dont
le cr�dit lui a servi plus d'une fois en semblable occasion. Je vais le
faire agir pr�s d'eux en faveur d'�douard.

A ces mots, il sortit, et M. de Rheinfeld se f�licitait de rester

seul avec madame Talma, dans l'espoir de la questionner sur Ell�nore,
lorsqu'on annon�a Ch�nier et madame Baguerval, vieille femme, riche,
spirituelle, avec des mani�res communes et un caract�re distingu�.

Cette madame Baguerval, veuve d'un opulent financier, avait pour premier
m�rite de dire tout ce qui lui passait par la t�te. D'abord enthousiaste
de la R�volution, elle l'avait prise en horreur en en voyant les suites,
et elle se moquait �galement des travers de tous les partis et des
d�fenseurs de toutes les opinions. Avide de savoir ce qui se passait
par pur int�r�t pour le pays, elle en tirait des cons�quences qui se
r�alisaient tr�s-souvent, et qui lui avaient fait donner par Ch�nier le
surnom de _sibylle bourgeoise_.

Loin de se choquer du sobriquet, elle en �tait vaine, et s'effor�ait de

le justifier � chaque �v�nement politique assez important pour exciter
l'inqui�tude publique.

--Eh bien, que faut-il croire de cette conspiration avort�e, dit-elle en

entrant, est-il vrai que la plupart de nos ci-devants aient donn� dedans
comme des imb�ciles, et que nous allons revoir les beaux jours de la
guillotine? Ah! si c'est ainsi, je vous dis adieu, et retourne dans les
vignes de mes bons Champenois; j'aime encore mieux mourir d'ennui que de
mort violente.
--De semblables horreurs ne se revoient pas... dans le m�me si�cle du
moins, dit Ch�nier. Nous avons bien plut�t � craindre un retour de
la tyrannie. Mais voil� un renfort, ajouta-t-il en tendant la main
� Adolphe, contre les invasions despotiques, et tant qu'il restera
quelques voix ind�pendantes, elles tonneront de toute leur �loquence
contre ces bourreaux de la libert� qui, apr�s l'avoir mutil�e � coups
d'�chafaud, veulent l'achever � coups de sabre.

--Il est certain, dit madame Talma, que si on le laisse faire, le

vainqueur de l'Italie sera bient�t celui de la France.

--Il l'est d�j�, dit madame Baguerval, et vos beaux discours, tous les
efforts d'une opposition bourgeoise ou r�publicaine n'obtiendront rien
contre la puissance d'un ambitieux � �paulettes. En France, on ne se
soumet qu'� ce qui se bat, qu'� ce qui tue. Robespierre n'a d� son r�gne
d'un moment qu'� son syst�me sanguinaire, qu'� ses massacres quotidiens;
et Bonaparte, couvert de sang autrichien, prussien et autres, fera
tout ce qu'il voudra de notre nation. C'est ce qu'avaient parfaitement
compris Ar�na et ses complices. A propos de ceux-l�, est-il vrai
qu'�douard de Mont�vreux soit du nombre, et qu'il ait �t� d�nonc� par
cette belle personne que j'ai vue chez vous, et qui avait, dit-on, � se
venger de la duchesse de Mont�vreux!

--Quelle infamie! soup�onner madame Mansley d'une pareille atrocit�, et

c'est vous, madame Baguerval, vous dont chaque journ�e est marqu�e
par quelque noble d�vouement, qui croyez si facilement � une si l�che
vengeance!

--�coutez-donc, ma ch�re amie, si comme on l'assure, la duchesse a �t�

sans piti� pour votre belle Ell�nore: si elle lui a fait tout le mal
qu'on raconte, ma foi, � sa place, je crois que je n'aurais pas r�sist�
�...

--Vous vous calomniez... Votre vie enti�re est l� pour vous d�mentir;
elle est sem�e de pardons sublimes, d'actions g�n�reuses.

--Oui, j'en fais bien encore quelques-unes, par-ci par-l�, mais je ne

les conseille plus. C'est une duperie dont l'ingratitude est le seul
profit. Je n'ai d'ennemis que parmi ceux � qui j'ai rendu le bien
pour le mal; ils ne vous pardonnent jamais ce genre de sup�riorit�.
D'ailleurs, je pense comme un grand tragique, que si le ciel vous livre
votre ennemi, c'est pour lui faire justice; et madame Mansley avait bien
le droit de se venger sur le fils des coups donn�s par la m�re.

Au nom de madame Mansley, Adolphe �tait sorti de sa r�verie, et avait

�cout� attentivement la conversation. Malgr� le souvenir de sa promesse
� madame Talma, malgr� sa ferme r�solution de combattre � mort sa
passion pour Ell�nore, il ne pouvait entendre parler d'elle sans
rougir de plaisir ou p�lir de col�re, selon qu'on la louait ou qu'on
l'accusait, et l'id�e qu'on la soup�onnait en ce moment d'une l�che
vengeance le mettait au supplice. Cependant, il se contint en laissant
aux amis d'Ell�nore le soin de la d�fendre, et en se promettant de
prendre parti pour elle, quand il l'entendrait attaquer par de plus
m�chants ennemis. L'occasion s'en pr�senta bient�t.

--Vous n'avez pas attendu ma permission pour revenir � Paris, lui dit en
riant madame Talma; mais je vous le pardonne; en lisant votre nom sur la
liste des membres du tribunal, j'ai bien pens� que vous ne pourriez vous
refuser � cette invitation flatteuse, � cette coquetterie consulaire;
mais prenez-y garde, en politique comme en amour, on ne fait d'agaceries
qu'aux gens qu'on veut corrompre.

--Soyez tranquille, madame, j'ai r�sist� � de plus grandes s�ductions,

et je reviens tr�s-d�cid� � me faire tuer, s'il le faut, pour le
triomphe de mes opinions.

--Rien n'est moins n�cessaire: bornez-vous � en d�montrer l'avantage sur

celles de ces plats orateurs, �ternels valets du pouvoir, qui �puisent
toutes les formes du langage pour prouver au despotisme qu'il ne saurait
s'�tablir trop t�t.

--Beau moyen vraiment! dit madame Baguerval. Vous vous ferez chasser du
tribunal, renvoyer de France et il n'en sera ni plus ni moins. Il n'y a
qu'un rem�de au mal pr�sent; il para�t que madame de Mont�vreux et
ses amis l'avaient trouv�, mais on ne leur a pas laiss� le temps de
l'administrer. La pauvre femme va, dit-on, payer cher le tort de n'avoir
pas r�ussi.

--Serait-elle arr�t�e? demanda vivement madame Talma.

--Pas encore, mais on disait tout � l'heure chez Si�y�s, � la sortie du

conseil, que, par suite d'un petit conciliabule qui a eu lieu ce matin
au minist�re de la police entre Fouch� et madame Mansley, on �tait sur
les traces de la duchesse et qu'elle serait avant deux jours entre les
mains de la justice.

--Madame Mansley avoir des rapports avec Fouch�! s'�cria madame Talma,
voil� encore une nouvelle turpitude dont on s'amuse � la fl�trir.

--Et qui ne doit exciter que le m�pris, dit Adolphe avec d�dain.

--Ah! quant � la visite, reprit madame Baguerval, j'en ignore le motif,

mais elle est positive. J'�tais appel�e ce matin, de bonne heure,
chez notre amie R... pour lui donner tous les renseignements propres
� prouver que la famille des Garneville n'est jamais sortie de France,
bien qu'on l'ait inscrite tout enti�re sur la liste des �migr�s. Son
bureau est � l'entre-sol, les fen�tres en donnent sur la cour; c'est
de l� que j'ai vu, oui, de mes deux yeux vu votre belle madame Mansley
monter le perron qui conduit � l'escalier particulier du ministre.

A cette affirmation faite avec toute l'�nergie de la v�rit�, chacun

garda le silence, les yeux seuls se disaient entre eux: Est-il possible?

Enfin, madame Talma, indign�e contre elle-m�me de s'�tre laiss�e un

moment entra�ner � croire ce que disait madame Baguerval, s'�cria:

--Vous vous serez tromp�e, ma ch�re; � cette heure, les femmes sont
toutes mises de m�me, et vous aurez...

--Non pas vraiment. Malgr� son petit chapeau et le voile noir de

dentelle qui le recouvrait, j'ai fort bien reconnu la taille et les
traits de la charmante Ell�nore. Voil� le malheur d'�tre belle, et
distingu�e surtout; on ne peut vous confondre avec personne.

--Mais l'erreur est d'autant mieux prouv�e, que madame Mansley sort
d'ici, o� elle est rest�e fort longtemps. Adolphe peut vous l'affirmer;
car elle �tait encore l� lorsqu'il est venu. Elle ne nous a pas dit un
mot de cette �trange visite, et, j'en suis certaine, c'est une illusion
de votre part.

--Je le veux bien; mais ce qu'on disait du r�sultat de cette visite chez
Si�y�s constate que je ne suis pas seule � l'avoir r�v�e. Ce que savent
ces gens-l�, je puis bien l'avoir vu! Je ne les connais pas, nous
n'avons pu nous concerter pour imaginer un conte. R�fl�chissez � toutes
ces circonstances, et vous verrez si vous pouvez douter du fait.

--Oui, j'en douterai tant qu'Ell�nore ne m'aura pas dit elle-m�me:

c'�tait moi, c'�tait bien moi. Oui, celle que vous avez cru si longtemps
le mod�le du plus noble caract�re, celle dont vous portiez aux nues la
cl�mence, la g�n�rosit�, celle de qui vous en attendiez une nouvelle
preuve, venait de livrer son ennemie � la vengeance du gouvernement?...
venait de m�riter tous les noms dont on l'accable, venait...? mais non,
vous dis-je. Ma confiance dans sa loyaut�, dans son honneur, me d�fend
de vous croire: c'est un prestige, c'est un pi�ge, un hasard, un de
ces faits inexplicables qui ont amen� tant de fois la condamnation d'un
innocent; mais Ell�nore est pure de toute action vile, j'en r�ponds sur
ma vie.

Apr�s une sortie si vive, madame Talma, d�j� ext�nu�e par la maladie de
poitrine qui mena�ait sa vie, s'�tait renvers�e haletante sur le dos de
son fauteuil, tandis qu'Adolphe lui serrait, lui baisait les mains, avec
tout le feu d'une reconnaissance passionn�e.

Madame Baguerval, d�sesp�r�e de l'�tat o� elle voyait sa vieille amie,

et se reprochant de l'avoir provoqu�, niait sans raison tout ce qu'elle
avait affirm�; elle donnait pour preuve de son erreur, des pr�textes
plus absurdes les uns que les autres.

Ch�nier, absorb� sous le poids des soup�ons qu'il cherchait vainement �

combattre, gardait un silence accusateur. Bien que l'heure du d�ner
f�t pr�te � sonner, personne ne pensait � quitter madame Talma, avant
qu'elle ne f�t un peu plus calme.

--Je n'en croirai que vous, dit-elle d'une voix faible en se tournant
vers Adolphe; allez demander � madame de Seldorf d'o� viennent tous ces
m�chants bruits, et comment il faut s'y prendre pour en d�montrer la
fausset�. Elle conna�t par elle-m�me, par tout ce que lui attire son
esprit �minent, jusqu'o� peut aller le g�nie de l'envie; elle nous
�clairera. Elle sait par M. de Talleyrand tout ce qui se passe; quand
vous l'aurez vue, vous reviendrez me rassurer, car il y a dans tout ceci
quelque chose de diabolique qui me rendrait folle.

--Voil� quelqu'un qui sort probablement de chez elle, dit Adolphe en

montrant le citoyen Riouffe qui venait d�ner avec la ma�tresse de la
maison. C'est l'homme le plus au courant des nouvelles du jour.

--Je le crois bien, dit madame Baguerval; quand il n'y en a pas, il en

fait.

--Le tout pour vous amuser, mesdames, dit Riouffe; mais aujourd'hui je
n'ai pas besoin d'avoir recours � mon imagination. Gr�ce aux �v�nements,
nous avons de quoi bavarder. Les Tuileries sont en rumeur. On devait y
donner un grand concert, un bal; madame Bonaparte avait d�j� command�
ses robes, ses guirlandes, plusieurs de ses invitations �taient d�j�
parties, mais Fouch� a tout fait d�commander, sous pr�texte que les
chefs de la conspiration dont il effraie le premier consul n'�tant pas
tous en sa puissance, il pourrait se glisser quelque assassin parmi les
danseurs ou autres _incroyables_, et qu'il fallait remettre le bal au
jour o� il tiendrait tous les fils et les agents du complot, ce qui ne
causera pas un long retard, car il vient de faire, dit-on, la capture la
plus importante, celle qui doit le remettre sur la voie; la confidente,
l'�me de la conspiration enfin, la duchesse de Mont�vreux vient d'�tre
conduite � la Conciergerie!

--Ah! mon Dieu! s'�cria madame Talma; et comment cela? demanda-t-elle

avec anxi�t�.

--Au moment o�, redoutant une trahison, elle sortait de sa cachette pour
se rendre dans une autre.

--Elle se trouve mal! s'�cria madame Baguerval.

Alors, chacun s'empressa de secourir madame Talma, except� Adolphe, qui

sortit sans prof�rer une parole.

XXIV

Pendant que la nouvelle de la capture de madame de Mont�vreux jetait

la consternation dans le salon de madame Talma, on ne s'occupait, chez
Ell�nore, que des moyens d'assurer l'�vasion de la duchesse. Rosalie ne
s'�tait pas r�sign�e facilement � ob�ir � l'ordre qui la s�parait de
son cher petit Fr�d�ric, et � croire qu'elle �tait moins indispensable �
l'enfant qu'� la m�re. Mais Ell�nore s'�tant fait un pr�texte de l'�tat
de souffrance o� la mettaient tant d'agitations p�nibles, avait si
souvent r�p�t� qu'elle ne pouvait se passer des soins de Rosalie, qu'il
avait fallu c�der et disposer m�me Fr�d�ric � recevoir sans mauvaise
humeur les caresses de la femme de chambre qui devait lui servir de
bonne pendant le voyage.

Toutes les dispositions �taient prises, les malles ferm�es. Ell�nore

serrait son enfant dans ses bras en retenant ses larmes, de peur qu'il
ne devin�t un long adieu dans ce tendre embrassement, lorsque M. de
Savernon arriva l'air abattu, le regard morne, et se fiant � son visage
d�color� pour pr�parer madame Mansley � la triste nouvelle qu'il lui
apportait.

A peine l'e�t-elle aper�u qu'elle s'�cria:

--�douard est condamn�?

--Pas encore; mais il n'en est pas moins dans une situation fort
p�rilleuse. Gr�ce � vos amis r�publicains et � ce ministre d�froqu� qui
est alli� � la plupart des �migr�s qu'on pers�cute, nous avions l'espoir
de voir la prison d'�douard se changer en maison de sant�, et une fois
sous la surveillance d'un m�decin et de quelques vieilles gardes, il
aurait facilement obtenu sa libert�, soit en la demandant, soit en la
prenant; mais voil� qu'un nouvel obstacle vient renverser toutes nos
esp�rances et compliquer son affaire de la fa�on la plus inqui�tante.
--Qu'est-il arriv�?... Ah! ne me laissez pas dans cette anxi�t�, dit
Ell�nore en tremblant.

--Fouch� a saisi une lettre de la duchesse de Mont�vreux � ce Demerville

qui est un des complices d'Ar�na.

--Qu'importe, si la duchesse est sur la route de Coblentz.

--Oui, mais elle n'y est pas. Persuad�e du succ�s de son entreprise,
elle a voulu en �tre t�moin; elle est parvenue, je ne sais comment,
jusqu'� Paris, s'y est tenue cach�e plusieurs jours, mais pas assez
secr�tement pour �chapper � l'oeil de la police, et l'on vient de la
conduire � la Conciergerie.

--O malheur! s'�cria Ell�nore stup�fi�e par cette nouvelle...

Maintenant... que faire? ajouta-t-elle en r�pondant � sa pens�e.

--Il faut partir � la place de votre soeur, reprit M. de Savernon.

J'accours pour vous supplier de ne pas attendre ici les recherches,
les vexations qu'on croira devoir faire subir � la personne qui a donn�
asile au fils de la duchesse. Vous savez ce que cette s�paration doit me
co�ter de peine, eh bien, je vous supplie � genoux de m'en affliger. Il
y va de votre libert�, de la mienne, car je ne pourrais de sang-froid
vous voir en butte � la col�re de ces mis�rables, et Dieu sait ce qui
arriverait alors.

--Soyez tranquille, dit Ell�nore en reprenant sur elle l'empire qui ne

l'abandonnait jamais dans le danger. Je n'ai point conspir�; la
police est trop bien instruite pour ne pas savoir qu'en recueillant un
malheureux proscrit, je ne lui ai pas fait subir d'interrogatoire; que
j'ignore ce qu'il venait faire ici; que je suis innocente de tout ce
qu'on reproche � madame de Mont�vreux, et que l'inimiti� r�gnante entre
nous deux est un s�r garant de cette v�rit�.

Puis c�dant � sa pens�e intime qui la portait � ex�cuter le plan trac�

par le vicomte de S�gur, en d�pit de l'�v�nement qui devait le rendre
inutile, elle insista pour presser le d�part de sa soeur, en lui
recommandant de ne pas para�tre surprise, si la nouvelle bonne de
Fr�d�ric ne se trouvait pas au rendez-vous; de partir seule avec
l'enfant, et d'�crire � la premi�re poste ces simples mots:

�Envoyez-moi Rosalie.�

--Mais pourquoi ne pas profiter du seul moyen que le ciel vous envoie
d'�chapper � la vengeance de cet atroce gouvernement qui vous croit de
concert avec ses ennemis? dit M. de Savernon.

--Fi donc! j'aurais l'air de fuir.

--Et qui donc n'a pas fui devant leur guillotine?

--C'est alors que madame de Mont�vreux aurait le droit de me croire

assez l�che pour l'avoir d�nonc�e.

--La v�rit� sera toujours l� pour vous justifier; l'essentiel est de

vous conserver libre pour pouvoir la dire et la faire triompher. Songez
donc qu'une fois en prison, on ne vous laissera ni parler ni �crire;
qu'on vous inventera autant de chefs d'accusation qu'il en faudra pour
vous faire condamner. Et vous croyez que je resterai l�, tranquille
spectateur de votre supplice? Non; c'est par piti� pour moi que je vous
supplie de partir...

En parlant ainsi, M. de Savernon pressait les mains d'Ell�nore et les

mouillait de ses larmes.

--Eh bien!... oui... dit-elle, avec le regard fixe et la voix bris�e

d'une personne qui, apr�s avoir r�fl�chi, prend une d�termination
importante. Rosalie, donnez-moi votre capote noire et votre vieux ch�le
de laine � carreaux.

--Emportez de l'argent, dit M. de Savernon, aussi inquiet de

l'insouciance qu'Ell�nore montrait � les quitter qu'il avait �t� afflig�
de sa r�sistance � partir.

--De l'argent, r�p�ta Ell�nore, j'ai tout pr�vu, ma soeur en a pour nous
deux.

--Merci de votre condescendance � suivre mes conseils.

Puis, voyant que madame Mansley ne l'�coutait pas et se disposait �

monter en voiture:

--Mais dites-moi donc adieu! ajouta-t-il.

--Non, � revoir, r�pondit-elle en souriant affectueusement.

XXV

La voiture qui conduisait madame Mansley � Paris s'arr�ta rue du Mail,

au caf� des diligences. Ell�nore, pr�par�e � n'y pas trouver madame de
Mont�vreux, esp�rait que le vicomte de S�gur y serait venu pour dire �
madame Gardner la triste raison qui emp�chait la duchesse de partir avec
elle. Mais elle regarda vainement de tous c�t�s dans la rue avant de
descendre de voiture, et pendant qu'elle donnait lentement au cocher les
paquets qu'il devait aller faire inscrire au bureau, elle n'aper�ut pas
l'ami de la duchesse, alors elle pensa qu'ayant perdu tout espoir de la
sauver, il avait cru inutile de se compromettre en venant l� o� elle ne
pouvait se rendre. Une id�e plus cruelle encore vint assaillir Ell�nore.

--A force de l'entendre affirmer, se dit-elle, il me croit la cause du

malheur de son amie! Ah! si de tels soup�ons entrent dans l'esprit des
gens qui me connaissent, qui m'aiment, comment jamais les d�truire chez
ceux dont l'indiff�rence accueille tous les m�chants bruits! Mais il
ne s'agit pas de moi en cette occasion. J'ai voulu me convaincre par
moi-m�me de l'inutilit� de notre ruse pour assurer la fuite de la
duchesse. J'emporte dans mon coeur la satisfaction d'avoir fait tout ce
qui d�pendait de ma volont�, de mon z�le pour la d�livrer. Que le monde
en juge � son gr�; qu'il se montre aussi dur, aussi injuste qu'il l'a
toujours �t� pour moi; je le d�fie d'attenter au calme divin que je
conserve au milieu de la temp�te. Oui, je suis fi�re de mon d�vouement,
car il �tait sinc�re et m�ritait une meilleure r�compense.
--On va bient�t partir, citoyens et citoyennes, dit le conducteur en
s'avan�ant � la porte du caf�; allons! en route.

Ell�nore, tir�e tout � coup de ses r�flexions par cette voix sonore, se
retire derri�re le volet de la porte pour laisser passer les voyageurs
qui se rendent � la diligence qui les attend dans la cour; elle
s'appr�te � prendre son rang, lorsqu'elle verra sortir sa soeur avec
Fr�d�ric: car elle veut le mettre elle-m�me en voiture pour lui faire
mieux accroire qu'elle va le rejoindre, puis elle se promet de revenir
chez elle y attendre les �v�nements avec toute la s�curit� qui na�t
d'une bonne conscience; mais au moment o� elle va s'emparer de la main
de Fr�d�ric, elle s'aper�oit qu'une autre femme la tient.

Cette femme, dont le capuchon gris et noir cache le haut du visage,

marche les yeux baiss�s � la suite de madame Gardner; elle tient le
bout d'un b�ton de sucre d'orge dont Fr�d�ric savoure d�j� une partie.
Ell�nore les suit des yeux en se tenant cach�e derri�re le volet de peur
d'�tre vue.

Arriv�s tous trois pr�s de la diligence, Ell�nore voit cette femme

prendre Fr�d�ric dans ses bras, et le baiser au front avec tout
le respect qu'aurait mis une vraie bonne � caresser l'enfant de sa
ma�tresse. Elle reste immobile, p�trifi�e par la surprise; son coeur bat
de joie; il n'y r�gne plus ni crainte, ni ressentiment, ni haine, il
est tout entier aux volupt�s de la cl�mence, au d�lire de la
g�n�rosit�. Cette femme qui couvre l'enfant d'Ell�nore des baisers de la
reconnaissance, cette femme qu'elle arrache au danger le plus imminent,
c'est la duchesse de Mont�vreux; c'est bien elle; les yeux d'Ell�nore
l'ont parfaitement reconnue. Et quelle autre lui causerait de telles
�motions? Mais qui a pu faire r�pandre le bruit de son arrestation?

La diligence �tait partie, et madame Mansley, absorb�e dans ses

suppositions, ne pensait pas � quitter sa place; mais un conducteur
�tant venu lui demander par quelle voiture elle partait, cela lui donna
l'id�e d'aller rejoindre la sienne, qu'elle avait laiss�e � quelque
distance du bureau des diligences.

Au moment o� elle allait franchir son marche-pied, elle aper�ut le

vicomte de S�gur install� dans la voiture; son chapeau sur les yeux et
un doigt sur sa bouche pour recommander � Ell�nore de ne pas para�tre
�tonn�e de le trouver l�.

Elle attendit que la porti�re fut referm�e, et que les chevaux fussent
lanc�s pour lui demander l'explication du bruit qui s'�tait r�pandu.

--Avant tout, s'�cria le vicomte en pressant la main d'Ell�nore,

laissez-moi vous b�nir comme notre bon ange. Non, jamais cr�ature plus
noble, plus parfaite, n'est sortie des mains de Dieu!

--Mais comment se fait-il? r�p�ta Ell�nore, voulant �chapper aux

louanges qu'elle m�ritait, comment la duchesse a-t-elle pu se
soustraire?...

--Une autre s'est fait arr�ter � sa place.

--Vous voyez bien que je ne suis pas la seule.

--Ah! celle-l� n'a pas grand m�rite � se d�vouer, elle est s�re de ne
pas rester longtemps en prison. C'est la fille de ce coquin de R...
La duchesse l'a rencontr�e autrefois aux eaux de Bagn�res. Elle a
eu occasion de lui rendre un important service. Cette femme s'en est
souvenue; avertie par son p�re, qui est l'ami intime de Fouch�, que l'on
avait d�couvert l'asile de la duchesse de Mont�vreux, et que pour �viter
tout scandale dans le quartier, on l'arr�terait � la tomb�e de la nuit,
elle s'est transport�e aussit�t chez la duchesse, a rev�tu sa robe, l'a
aid�e � mettre son costume de bonne, et s'est amus�e � copier tous
les airs, toutes les attitudes qui pouvaient la faire prendre pour la
duchesse; � peine la toilette et la le�on �taient achev�es, que la
garde est arriv�e, la duchesse est entr�e avec son accoutrement dans
l'antichambre avec les domestiques de la maison. L'agent de police
et ses alguazils ont pass� devant elle pour aller s'emparer de madame
Cardouin, qu'ils ont conduite avec tous les �gards dus � son rang, �
la Conciergerie. Apr�s nous �tre assur�s que cette exp�dition s'�tait
accomplie sans nulle difficult�, nous n'avons plus pens� qu'� profiter
de votre offre g�n�reuse, et le ciel a daign� nous prot�ger.

--Vous avez compt� qu'il m'inspirerait, sans doute, car le bruit de la

prise de la duchesse m'avait d�courag�e?

--Vous �tiez s�re que je ne vous aurais pas laiss� faire cette d�marche
vaine; mais, comme dans tout ceci le moindre billet imprudent est puni
de mort, je m'en suis fi� � votre intelligence. Nous en serons tous
deux r�compens�s, j'esp�re. Madame Cardouin a promis de jouer son
r�le d'infortun�e duchesse jusqu'au moment o� la vraie aura pass� la
fronti�re. Seulement, il nous faut aussi garder nos airs chagrins, ce
qui ne sera pas difficile tant que votre soeur ne vous aura point �crit
de Londres.

--Si vous �tes s�rs des gens chez qui �tait la duchesse, il n'y a rien
� craindre, je r�ponds de ma soeur. Elle ignore le nom de la personne
qu'elle sauve; j'esp�re que vous avez gard� de m�me mon secret envers la
duchesse.

--Je vous en donne ma parole; mais rien ne m'a plus co�t�, je vous
le jure. J'ai �t� vingt fois pr�t � lui dire: Cette inconnue que vous
b�nissez, cette providence sur terre � qui vous allez devoir la libert�,
la vie, c'est la charmante Ell�nore... c'est celle pour qui vous avez
�t� si cruelle...

--Arr�tez! dit Ell�nore imp�rieusement; ne g�tez pas mon bonheur pr�sent

par d'amers souvenirs; laissez-moi croire que je m'acquitte et non que
je me venge.

--Vous �tes adorable! s'�cria le vicomte, et si j'avais seulement vingt

ann�es de moins, je serais fou de vous, et d'une si douce folie, que
vous seriez forc�e d'en avoir piti�.

--Ce n'est pas de cela dont il s'agit, dit en souriant madame Mansley:
quelle raison vais-je donner � M. de Savernon, quand il saura que je ne
suis pas partie?

--Croyez-moi, dites-lui la v�rit�; aussi bien il la devinerait, et alors

vous perdriez tous vos droits � sa discr�tion. Je connais bien quelqu'un
qui pourra aussi vous soup�onner, car il vous croit capable de tout en
ce genre; mais je me garderai bien de le nommer; car vous vous ha�ssez
si cordialement tous deux, qu'il n'est pas n�cessaire de vous exciter
l'un contre l'autre. Je n'en parle que pour n'�tre point accus� de
bavardage, s'il se r�pandait certain bruit; mais comme ce bruit pourrait
vous compromettre, je compte sur la prudence des gens que vous d�testez.

Ell�nore rougit � ces mots et les laissa sans r�ponse. Heureusement la

voiture s'arr�ta, et l'embarras de revenir chez elle apr�s avoir dit
adieu � tout le monde, l'aida � en cacher un autre.

XXVI

On trouve g�n�ralement plus de plaisir � m�dire qu'� louer; l'un n'exige

qu'un peu de malice dans l'esprit, l'autre vont de la chaleur d'�me:
cela explique pourquoi le secret des bonnes actions est toujours bien
gard�.

Malgr� la nouvelle qu'on eut bient�t de l'arriv�e de la duchesse de

Mont�vreux � Londres, il n'en resta pas moins �tabli dans l'opinion de
tout le monde qu'elle avait �t� d�nonc�e par Ell�nore, et l'honneur de
son �vasion fut tout entier pour la femme qui s'�tait laiss� mener en
prison � sa place. L'erreur une fois reconnue, le citoyen R...
r�clama sa fille; on la lui rendit, et on lui pardonna la fraude en
consid�ration des anciens services r�publicains de son p�re, � la
condition qu'il la punirait de son d�vouement pour les aristocrates. On
la nomma l'ange protecteur des pauvres �migr�s, et madame Mansley fut
l'objet de nouveaux m�pris aussi injustes que ceux dont on l'accablait
depuis qu'elle �tait malheureuse.

M. de Rheinfeld, � qui sa connaissance du noble caract�re d'Ell�nore

et quelques indices avaient fait soup�onner la v�rit�, voulut s'en
convaincre, et employa � cet effet un moyen contre lequel les sots sont
en garde, car ils sont m�fiants d'ordinaire, mais dont les gens d'esprit
sont toujours dupes. Il alla dire � madame Talma:

--Eh bien, votre amie n'a donc pu r�sister aux s�ductions de l'h�ro�sme:
elle n'a pas craint de s'exposer � la col�re du plus cruel de nos
ministres; et cela pour retirer des griffes de la police, pour sauver
de la prison et de l'�chafaud peut-�tre, une femme � laquelle elle doit
tous les chagrins de sa vie?

--Qui vous l'a dit?

--Que vous importe? Je le sais.

--C'est ce bavard de vicomte qui, dans sa joie de voir madame de

Mont�vreux � l'abri des gentillesses de Fouch�, n'aura pu se taire sur
la g�n�rosit� d'Ell�nore; car vous saurez que ce complot d'Ar�na et
compagnie n'aurait jamais pris la moindre consistance sans la protection
toute paternelle que lui a accord�e le ministre de la police; il sait
qu'on ne reste en place aupr�s des ambitieux qu'en servant � leur
�l�vation et � leur s�ret�; il a secr�tement encourag� quelques ennemis
de Bonaparte � conspirer contre sa vie, et a gliss� parmi les conjur�s
un de ses agents qui le tenait au courant de toutes les d�marches;
celui-ci, apr�s avoir d�termin� les conspirateurs � prendre jour pour
assassiner le g�n�ral, quand il serait dans sa loge � l'Op�ra, est all�
les d�noncer � Fouch�, qui s'est fait un m�rite aupr�s de Bonaparte de
tenir tous les fils du complot et de pouvoir arr�ter les chefs au
moment m�me de l'ex�cution. Mais avant d'en venir � ce brillant coup de
th��tre, Fouch� a profit� de l'occasion pour adoucir la haine dont le
premier consul honore les jacobins, et la reporter sur les royalistes;
il en a compromis plusieurs dans cette conspiration de fantaisie, et
cela pour le d�go�ter de signer chaque jour la radiation de quelque
�migr�. Si�y�s qui sort d'ici, ajouta madame Talma, est dans
l'admiration de la mani�re dont Fouch� vient de reconqu�rir la confiance
du g�n�ral r�gnant. Se rendre indispensable au ma�tre qui vous d�teste,
n'est-ce pas faire preuve d'une grande habilet�?

--Sans doute; mais comme ce z�le habile peut aller jusqu'� cr�er des
assassins, dit Adolphe, et faire tomber leur t�te, je m'en tiendrai � la
terreur qu'il m'inspire.

Cet entretien fut interrompu par l'arriv�e de Maillat-Garat; il venait

de chez madame de Montesson, o� il avait eu une sc�ne tr�s-vive avec
un ami du duc de Mont�vreux � propos de madame Mansley et de la part
odieuse qu'on lui donnait dans le p�ril o� s'�tait trouv�e la duchesse.

--Vous m'en voyez encore tout �mu, dit-il; mais les expressions de ce
monsieur �taient si injurieuses pour la pauvre femme, si blessantes m�me
pour ses amis, qu'il n'y avait pas moyen de les �couter de sang-froid.

--Et comment nommez-vous cet acharn� calomniateur? demanda Adolphe avec

un sourire amer et les l�vres tremblantes de col�re.

--Ah! je serai plus g�n�reux qu'il ne le m�rite, je ne le nommerai pas.

--Voil� une discr�tion bien inutile; vous n'�tiez pas seuls, et les
nombreux habitu�s du salon de madame de Montesson ne garderont pas le
secret de cette sc�ne: apr�s le plaisir de dire du mal vient celui de le
r�p�ter.

--N'importe, j'ai d�j� le remords de vous en avoir parl�, car c'est

faire trop d'honneur aux m�chants bavards que de s'indigner contre leur
m�disance; il serait plus simple et plus sage de la m�priser. Mais le
succ�s qu'elle obtient fait perdre patience; il n'est pas une personne,
l� pr�sente, qui ait dout� un instant de l'infamie pr�t�e � madame
Mansley. C'�tait, disait chacun, une vengeance toute naturelle de
la part de cette sorte de femme; une espi�glerie r�volutionnaire
tr�s-excusable dans la Ninon de Si�y�s, de Ch�nier et autres... et cent
propos de cette esp�ce difficiles � supporter, lorsqu'on conna�t, comme
vous et moi, le noble caract�re de madame Mansley.

--Et pourquoi le souffrir, dit vivement M. de Rheinfeld, pourquoi la

soci�t� n'en ferait-elle pas justice? C'est avec cette belle tol�rance
qu'on a fait de la calomnie la reine du monde civilis�.

--Ne voulez-vous pas qu'on s'�rige en d�fenseur de l'innocence, comme

du temps de la chevalerie? On se moquerait bien trop aujourd'hui d'un
redresseur de torts.

--Voil� comme, en France, le ridicule tue les plus nobles vertus, les
meilleures institutions, reprit madame Talma. Je n'ai jamais pardonn�
� Cervantes d'avoir fait don Quichotte ridicule; il comptait sans
doute sur le s�rieux de l'esprit espagnol pour admirer la loyaut�,
la sensibilit�, le courage de son h�ros � travers sa folie comique;
autrement il serait inexcusable d'avoir fait rire aux d�pens des plus
rares vertus humaines: l'amour du prochain, l'abn�gation de soi-m�me, le
d�vouement au malheur.

--Eh! pensez-vous donc, reprit Adolphe, qu'il y ait moins de ridicule

� s'�riger en brigand de salon, volant � l'un sa r�putation, tuant le
bonheur de l'autre, et frappant au hasard sur tout ce qu'on envie,
sur tout ce qu'on r�v�re? Non, cette manie, qui d�c�le encore plus de
m�diocrit� que de malignit�, serait bafou�e comme une vertu, si elle
n'�tait l'expression des vrais sentiments de ces m�chants timides qui
jouissent avec reconnaissance du mal qu'ils n'osent faire, des calomnies
qu'ils n'osent dire.

--C'est juste. La soci�t� est toujours complice des crimes qu'elle

condamne; mais comment l'en affranchir?

--En les punissant. La tol�rance n'est bonne qu'en mati�re de religion;

mais, appliqu�e aux vices, elle devient, leur seconde m�re, et nous
sommes tous responsables des infamies que notre indiff�rence encourage.

En finissant ces mots, M. de Rheinfeld se leva et sortit brusquement

pour �chapper au tort de laisser entrevoir le ressentiment qu'il
ne pouvait dominer et la secr�te joie qu'y m�laient ses projets de
vengeance.

A force de pers�v�rance, de ruse, de questions, il parvint � savoir les

noms de toutes les personnes qui se trouvaient chez madame de Montesson,
le jour o� Garat le jeune prit parti pour madame Mansley contre un de
ces orateurs de salon qui m�disent pour amuser, comme les coquettes
minaudent pour plaire. Il apprit avec plaisir que ce beau parleur,
tenant par son nom et ses opinions � la haute aristocratie, se
permettait souvent de petites �pigrammes sur les d�fenseurs de la
libert�: cela pouvait lui offrir une occasion toute naturelle de
demander raison au ci-devant comte de B... de son m�chant bavardage,
sans qu'on p�t soup�onner la v�ritable cause de l'humeur vindicative
d'Adolphe.

Dans cette esp�rance, il attendit qu'un �v�nement politique mit en verve

celui dont il faisait surveiller l'�loquence critique; la crainte de
compromettre Ell�nore en la vengeant le rendit patient. C'�tait encore
s'occuper d'elle, et, malgr� sa promesse � madame Talma, malgr� le
serment qu'il s'�tait fait � lui-m�me de rester fid�le � un amour
�teint, d'�touffer un amour naissant, il n'obtenait rien sur sa pens�e,
elle �tait toute � Ell�nore; toute � l'id�e de la perdre volontairement,
de sacrifier le bonheur d'en �tre aim� aux int�r�ts de sa passion. Il ne
pouvait ni s'y consacrer enti�rement, ni s'en d�tacher.

C'est � tort qu'on accuse l'amour de l'emporter sur tous les autres
sentiments. Cela peut �tre vrai sous d'autres climats que le n�tre; mais
en France nous voyons tous les jours des amours tr�s-sinc�res sacrifi�s
� des vanit�s trompeuses, � des consid�rations d'orgueil, de cupidit�.
Jadis ces sortes de sacrifices �taient command�s par des tyrans de
famille et accomplis par de jeunes victimes, qui pleuraient de bonne foi
sur le malheur d'immoler l'objet aim� � un mari opulent et titr�, ou �
une femme laide et noble h�riti�re, sans se douter qu'il viendrait un
jour o� les jeunes personnes, libres dans leur choix, donneraient la
pr�f�rence au vieux duc qui ne peut leur plaire, sur le jeune cousin
qu'elles se d�fendent d'aimer; o� l'homme le plus amoureux s'ordonnerait
de renoncer � la vie de son coeur pour vivre tout entier de cette vie
factice dont l'unique but est de se faire croire plus heureux qu'on
ne l'est, le plus grand plaisir d'humilier ses amis, et la seule
consolation de se voir envi�. Eh bien, l'exp�rience nous montre � chaque
instant de nouveaux exemples de ces auto-da-f� d'amour.

Le pire est que ce genre de supplice n'inspire aucune piti�.

On sut bient�t par un ancien chef de bataillon destitu�, nomm�

Harrel, que ni les �migr�s ni les chouans n'�taient pour rien dans la
conspiration d'Ar�na. Cette d�couverte rendit le gouvernement moins
s�v�re et moins surveillant envers le parti royaliste, pr�vention
n�gligente qui faillit co�ter la vie au premier consul.

Ell�nore, d�go�t�e du monde par tout ce qu'elle en supportait

d'injustices, s'�tait constamment refus�e � venir passer l'hiver �
Paris; mais, vaincue par les instances de la marquise de C..., elle
avait consenti � prendre une loge avec elle pour entendre le fameux
oratorio de Haydn, qui devait �tre ex�cut� par les premiers talents.

Cette loge de l'avant-sc�ne se trouvait �tre presque en face de celle du

premier consul, aux premi�res, entre les deux colonnes. On l'attendait
pour donner le signal du premier accord, lorsqu'il entra dans sa loge
d'un air serein, mais les l�vres blanches, le regard troubl�, enfin dans
l'attitude d'un homme qui veut para�tre calme en d�pit d'une �motion
terrible; madame Bonaparte, assise pr�s de lui portait � chaque minute
son mouchoir � ses yeux. Les aides de camp Lannes, Berthier, Le Brun
et Lauriston sortaient de la loge successivement, et revenaient dire
quelques mots � l'oreille de Bonaparte, qui les �coutait sans donner le
moindre signe qui p�t faire deviner l'impression qu'il en recevait.

On avait entendu une forte explosion un moment avant l'arriv�e du

premier consul, qu'on avait g�n�ralement suppos�e �tre un coup de canon
tir� en l'honneur du vainqueur de l'Italie; mais la nouvelle de la
machine infernale s'�tant aussit�t r�pandue parmi les spectateurs, ils
se mirent � discourir sur l'atroce tentative, � laquelle le premier
consul venait d'�chapper par miracle, et l'ex�cution du chef-d'oeuvre
d'Haydn, s'accomplit sans que personne y prit garde.

C'�tait � qui accuserait son ennemi de cette machination infernale. Les

victimes, soustraites par hasard aux massacres de la Terreur, croyaient
reconna�tre dans la f�rocit� qui avait d�cid� la chute de tout un
quartier, pour atteindre un seul homme, cette rage r�publicaine, qui ne
pardonnait � aucune sup�riorit� pass�e ou pr�sente.

Les amis de la libert�, ceux que les crimes dont elle avait �t� le
pr�texte n'en avaient pas d�go�t�s, accusaient hautement le parti
vend�en de cet affreux complot, et soutenaient que les instigateurs
de la guerre civile en France �taient seuls capables d'avoir voulu
renverser � tout prix l'homme qui devait bient�t les soumettre.

Le peuple criait sur le Carrousel: �Mort aux Anglais! mort aux ennemis
de la R�publique! Sc�l�rat de Pitt! voil� bien ton ouvrage!�

La salle de l'Op�ra offrait un spectacle tout particulier: le drame n'y

�tait plus sur le th��tre, mais dans les loges. La parure �clatante des
femmes qui les remplissaient contrastait d'une �trange mani�re avec la
p�leur et l'abattement de leur visage; celles dont les maris attach�s
� la fortune de Bonaparte venaient de braver � sa suite un danger si
imminent, ne pouvaient calmer leur effroi; car le hasard providentiel
qui venait de sauver le vainqueur de l'Italie et de la R�volution, le
prot�gerait-il toujours? Et ne pouvait-on pas tout craindre d'ennemis
assez l�ches pour accomplir dans l'ombre de tels attentats?

Les �migr�s rentr�s, � qui les nouvelles mesures du gouvernement

inspiraient assez de confiance pour se donner quelque plaisir, se
reprochaient vivement d'�tre venus � cette f�te musicale, car le temps
o� l'imprudence de se montrer �tait punie de mort, pouvait revenir. Le
crime d'un parti pouvait raviver ceux d'un autre; et c'est en proie �
ces tristes r�flexions, que l'ex-duc de L..., le ci-devant marquis de
N..., s'effor�aient de para�tre �couter avec d�lices l'_Oratorio_ de
Haydn.

On sut bient�t, par le r�cit des aides de camp du g�n�ral en chef, que
celui-ci n'h�sitait pas � mettre sur le compte des septembriseurs
le nouveau massacre dont il devait �tre la premi�re victime; mais
le ministre de la police, tout en approuvant cette opinion, ne la
partageait pas, et ses ordres �taient donn�s pour poursuivre de
pr�f�rence les agents du parti qu'il soup�onnait. Il d�sirait tant les
trouver coupables d'un crime qui d�passait tous ceux de la R�volution!

Parmi les bruits absurdes qu'enfantent toujours les grands �v�nements,

il courut celui d'une farce politique et sanglante, imagin�e par les
s�ides du Mahomet corse pour le rendre plus int�ressant, et motiver
la cr�ation d'une garde pr�torienne � laquelle on donnait d�j� le nom
d'imp�riale.

Rien dans le caract�re de Bonaparte n'autorisait un soup�on si

calomniateur. Son ambition d�daignait toute ruse. L'habitude de
commander nos arm�es avec succ�s lui avait appris combien, dans notre
pays, il est difficile d'arriver � la puissance en passant par la
gloire. Il savait que les r�volutions qui bouleversent les empires
ne changent rien � la nature des nations, et que les Fran�ais ne
s'amuseraient pas longtemps � jouer � la r�publique; qu'il fallait
des dangers � leur bravoure, des loisirs � leur esprit, du luxe �
leur vanit�, et une cour � leur �l�gant servage. Loin de h�ter par
nul incident l'instant de monter sur le tr�ne, il redoutait plut�t
l'empressement des soldats qui l'y portaient que la r�sistance des
publicistes qui lui d�fendaient d'y pr�tendre.

Un de ces �loquents publicistes venait d'entrer dans la loge de madame

de Seldorf, et tous les regards se port�rent sur lui. On esp�rait
deviner, � son attitude, � ses gestes plus ou moins anim�s, ce
qu'il fallait penser des chefs de la conspiration et du parti que le
gouvernement allait tirer de ce crime incomplet. Mais M. de Rheinfeld,
mettant toute question politique de c�t�, d�plorait franchement la mort
de tant de personnes innocentes, et demandait, avec toute l'�nergie
de l'indignation, que les monstres, de quelque parti qu'ils fussent,
auxquels Satan avait inspir� ce chef-d'oeuvre infernal, tombassent
frapp�s par la vengeance nationale. L'esprit de justice est si rare
l� o� toutes les passions sont en jeu, que chacun se trompait sur la
v�ritable cause de la col�re qui semblait animer M. de Rheinfeld et que
partageait madame de Seldorf. Au reste, l'injustice �tait r�ciproque.
Pendant que M. de Savernon faisait remarquer � Ell�nore les diff�rentes
impressions produites par l'�v�nement du jour et reprochait � la baronne
de Seldorf de ne pas assez dissimuler le plaisir qu'elle savourait en
contemplant la p�leur de celui qui ne craignait rien au monde, pas m�me
les bons mots d'une femme d'esprit, M. de Rheinfeld, les yeux fix�s sur
la loge de madame Mansley, disait en montrant M. de Savernon:

--Ces �migr�s sont toujours les m�mes; la R�volution ne leur a rien

appris, ni rien fait oublier; � la moindre apparence de d�sordre, ils se
flattent de reconqu�rir tout ce qu'ils ont perdu par leur faute, comme
si la France n'attendait que la mort de celui qui fait sa gloire pour
se remettre sous leur joug et les prier de vouloir bien relever la
Bastille! Avec leurs sourires malins, leurs �pigrammes musqu�es sur
cette machine infernale, ils vont s'attirer la rancune de Fouch�, et
l'on sait ce qu'elle vaut. Il est, dit-on, confus d'avoir laiss� passer
ce baril de poudre entre les jambes de la police: et malheur � ceux qui
auront aid� � lui jouer ce mauvais tour.

--Vous donnez l�-dedans, vous? disait de l'autre c�t� de la salle un de

ces incr�dules qui voient dans tous les �v�nements autre chose que ce
qui s'y trouve. Vous vous �tonnez qu'on �chappe par un miracle au danger
qu'on n'a point couru? Vous vous imaginez qu'il existe des conjur�s
assez b�tes pour mettre le feu trop tard � l'instrument de leur
triomphe, lorsqu'il y avait bien moins d'inconv�nient � le mettre trop
t�t? Vous croyez bonnement qu'un projet dont l'ex�cution exigeait de
nombreuses confidences, des d�marches suspectes, a pu �chapper � la
surveillance des agents qui ont d�couvert la conspiration d'Ar�na, � ces
limiers si adroits, si s�rs de leurs moyens, qu'ayant suppli� le premier
consul de s'y fier, ils ont arr�t� les assassins au moment o� ils
allaient frapper. Ah! ce ne sont pas ces gaillards-l� qu'on dupe, et
vous verrez bient�t que les purs r�publicains seront les seuls dindons
de l'affaire.

--Il n'y a plus de m�nagements � garder contre ces monstres de jacobins,

s'�criaient les jeunes militaires en se rencontrant dans les corridors.
Il faut tomber � coups de sabre sur ces _p�kins_ sanguinaires, ces
bavards de tribune, qui tueraient, au nom de la libert�, tout ce qui
porte une �p�e, sous pr�texte que nous sommes tous �gaux, les l�ches
comme les braves, les m�chants comme les bons; mais, gr�ce au ciel,
ajoutaient-ils en portant la main sur la poign�e de leurs sabres,
l'arm�e est l� pour les faire taire et les assommer au besoin.

Ainsi se passa cette soir�e consacr�e � toutes les richesses de

l'harmonie, et vou�e, par le fait, � toutes les discordances des
opinions les plus contraires, � toutes les amertumes de l'esprit de
parti, aux soup�ons alarmants, � la crainte du retour de l'anarchie, ou
du r�tablissement d'un pouvoir absolu; enfin, � des agitations si vives,
� des int�r�ts si grands, si g�n�raux, que les int�r�ts personnels
disparaissaient sous l'agitation g�n�rale, comme la lueur d'une lampe
dans l'embrasement d'une ville.

En effet, au milieu de tant de ruines, on aurait rougi de penser � sa

fortune; � la vue de tant de crimes, d'actions g�n�reuses, de tant de
morts sublimes, de traits h�ro�ques, on se trouvait sans importance; le
malheur commun sauvait de l'�go�sme; l'effroi du pass� remplissait le
pr�sent, et le sort de la France tant de fois compromis, occupait toutes
les imaginations. Depuis la jeune fille, dont le fr�re se battait aux
fronti�res, jusqu'au vieillard qui bravait la fureur du peuple pour
sauver un proscrit, pour ramener parmi nous l'ordre et la justice,
chacun se consacrait avec joie � une opinion, � un devoir, � une
affection; la vie �tait si incertaine qu'on n'y tenait que pour la
d�dier. Ce temps-l� pourrait para�tre fabuleux aujourd'hui, o� le calcul
est le dieu du jour, et la patrie une vieille pagode rel�gu�e avec les
divinit�s qui ne servent plus. Mais heureusement _le Moniteur_ est l�
pour constater l'�poque de ces nobles duperies et de ce culte national.

L'amour seul r�sistait � la fi�vre politique qui consumait alors tous

les esprits; il s'augmentait m�me des p�rils communs et du
d�vouement qui le faisaient na�tre. Sans l'emporter sur le fanatisme
r�volutionnaire, il s'y m�lait; il �tait rare qu'il ne s'en trouv�t
pas un peu au fond des discussions qui y paraissaient �tre le plus
�trang�res, et qu'on ne cherch�t point � faire tourner l'�v�nement du
jour au profit de sa passion. Par exemple, M. de Rheinfeld, tout en
d�clamant de la meilleure foi du monde contre cette machine infernale
qui venait de tuer sept personnes et d'en blesser un bien plus grand
nombre, se r�jouissait involontairement de l'occasion que ce d�sastre
allait lui offrir de s'en prendre � M. de B. � propos des �pigrammes
sanglantes que lui inspirerait sans doute la nouvelle invention mise sur
le compte des _patriotes_; car d�j� l'opinion du premier consul avait
transpir�, et encourageait les amis du pouvoir pass� ou futur � injurier
le parti r�publicain.

On savait qu'en rentrant aux Tuileries, o� une foule de fonctionnaires

remplissaient les salons, le g�n�ral s'�tait �cri� d'une voix forte:

--Voil� l'oeuvre des jacobins; ce sont les jacobins qui ont voulu
m'assassiner!... Il n'y a l�-dedans ni nobles, ni pr�tres, ni
chouans!... Je sais � quoi m'en tenir; on ne me fera pas prendre le
change.

Puis il ajouta, en regardant Fouch�:

--Ce sont des septembriseurs, des sc�l�rats couverts de boue qui sont en
r�volte ouverte, en conspiration permanente, en bataillon carr� contre
tous les gouvernements qui se sont succ�d�. Il n'y a pas trois mois que
vous avez vu Cerracchi, Ar�na, Topino, Lebrun, Demerville, tenter de
m'assassiner; eh bien, c'est la m�me clique. Ce sont les buveurs de sang
de septembre, les assassins de Versailles, les brigands du 31 mars, les
conspirateurs de prairial, les auteurs de tous les crimes commis contre
les gouvernements. Il faut purger la France de cette lie d�go�tante;
point de piti� pour de tels sc�l�rats!...

Le ministre contre qui cette sortie fulminante �tait particuli�rement

dirig�e, l'avait support�e avec toute la patience d'un homme qui esp�re
prendre bient�t sa revanche, d'un homme trop habile pour chercher �
s'excuser d'un tort inexcusable, mais dont on ne saurait le punir;
car de lui seul d�pend la d�couverte des coupables, et, partant, le
ch�timent de leur crime.

XXVII

Le chevalier de Panat, ami intime du ministre de la marine, �tait avec

lui aux Tuileries, lors de cette sc�ne; il jugea � la r�signation de
Fouch�, au sang-froid avec lequel il r�pondait, par l'immobilit� et
le silence, aux interpellations les plus mena�antes, qu'il avait des
convictions contraires � celles de Bonaparte, et que tous ses moyens
de surveillance, et m�me de vexations allaient �tre dirig�s contre les
royalistes, les chouans et les pr�tres, que le premier consul regardait
comme innocents. Dans cette conviction, le chevalier de Panat retourna �
l'Op�ra que Bonaparte avait quitt� bien avant la fin du concert, et vint
dire � plusieurs de ses amis que leurs opinions rendaient suspects
au ministre de la police, qu'ils eussent � redoubler de prudence. Il
conseilla particuli�rement � madame Mansley et � M. de Savernon de ne
pas retourner � la campagne, avant que les recherches de Fouch� eussent
amen� quelque d�couverte sur les vrais auteurs de la machine infernale.
On pouvait s'aviser de fermer les barri�res de Paris, sorte de mesure
fort usit�e dans toutes les crises r�volutionnaires, et il �tait
imprudent d'avoir l'air de fuir.

M. de Savernon trouvant l'avis tr�s-sage, Ell�nore se r�signa � le

suivre tant que la prudence l'ordonnerait, et elle resta � Paris.

D�s le lendemain de l'attentat, Fouch�, malgr� ses convictions, adressa

au premier consul un rapport dans lequel il d�signait cent trente
personnes, qui, de son propre aveu, n'avaient pas �t� prises le poignard
� la main, mais qui toutes �taient �galement commises pour �tre capables
de l'aiguiser et de le prendre.

Le plus grand tort de ces malheureux �tait de rester fid�les aux

opinions r�publicaines, que le ministre avait longtemps et trop vivement
profess�es, et dont il esp�rait se laver en pers�cutant ceux qui ne
voulaient point imiter son apostasie politique.

Le s�nat vota la d�portation des soi-disant coupables, et l'horreur

qu'inspiraient � tous les partis les auteurs de la machine infernale
faillit ramener les fureurs de la R�volution. A leur passage � Nantes,
le peuple se jeta sur les d�port�s avec tant de rage, qu'il fallut faire
intervenir la force arm�e pour que cette ville, encore teinte du sang de
tant d'innocentes victimes, ne f�t pas le th��tre de nouveaux massacres.

Mais, en d�pit des apparences, des accusations g�n�rales, de la col�re

du premier consul, qui suffisaient au public pour approuver toutes
les mesures prises, afin de d�courager et de punir les inventeurs de
semblables machines, il se trouvait parmi tous ces badauds politiques
quelques esprits �clair�s, ennemis des actes arbitraires, et que cette
condamnation sans jugement indignait au point de ne pouvoir s'en taire.
M. de Rheinfeld �tait du nombre; il voyait dans ce simple arr�t� des
consuls l'aurore du jour qui rendrait la France � la domination d'un
seul homme; et comme la gloire du g�n�ral, les talents du premier consul
n'avaient pas encore assez prouv� ce qu'on pouvait attendre du g�nie
de l'empereur, il �tait permis de regretter qu'on e�t inutilement vers�
tant de sang pour la libert�, et qu'un si grand bouleversement n'e�t
amen� qu'un changement de dynastie.

Adolphe discourait � ce sujet un soir chez madame de Seldorf, lorsqu'on

annon�a le comte de B... A ce nom d�test�, le coeur du tribun s'�meut
d'une f�roce joie; sans interrompre la discussion qui l'anime, il
y entrem�le de certaines phrases contre les Vend�ens, dont la
susceptibilit� de M. de B... peut s'irriter. Il signale avec �loquence
l'injustice de d�porter, sur la simple d�nonciation d'un faux fr�re, une
centaine de patriotes �chapp�s � la guillotine, lorsque Paris ouvre tous
les jours ses portes aux chouans qui, las de tuer des Fran�ais, viennent
se reposer des fatigues de la guerre civile au balcon de l'Op�ra, et se
vanter de leur brigandage dans les salons de l'aristocratie.

--Pourquoi ceux-l�, ajoute M. de Rheinfeld en fixant son regard sur M.

de B..., ne seraient-ils pas plut�t soup�onn�s d'assassinat, d'invention
infernale que les r�publicains?

--Parce que ceux-ci ont fait leurs preuves, monsieur, dit le comte avec
ironie, et que les assassins d'un roi peuvent bien s'abaisser
jusqu'au meurtre d'un consul, ne f�t-ce que pour s'entretenir la main.
D'ailleurs, comment douter de la voix qui les accuse? de cette voix qui
sait si bien voter?

--C'est parce qu'elle a vot� la mort de Louis XVI, qu'il fallait douter
de ses arr�ts.

--Oui, s'ils tombaient sur des gens comme il faut; mais, comme ils ne
frappent que ses amis, on peut les laisser faire? il n'y aura pas dans
tout cela un honn�te homme � regretter.

--Qu'en savez-vous? reprit Adolphe avec tant d'insolence, que madame de

Seldorf, effray�e de la tournure que prenait la conversation, s'empressa
de l'interrompre en questionnant M. de B... sur le trait� de paix dont
son ami, le comte de Cobentzel, discutait les articles avec Joseph
Bonaparte � Lun�ville.

Le sujet �tait d'un int�r�t puissant, et madame de Seldorf, dont

l'esprit savait jeter du piquant et m�me de la gaiet� sur les questions
les plus graves, esp�rait voir c�der toutes les querelles d'opinions au
plaisir de l'entendre si bien d�velopper ses id�es. Elle ignorait qu'il
y e�t pr�m�ditation dans les attaques de M. de Rheinfeld, et que tout
sert de pr�texte � la mauvaise humeur d'un homme d�cid� � se venger d'un
autre.

Cependant les �pigrammes prirent de part et d'autre un tour de

plaisanterie qui rassura les personnes pr�sentes sur l'issue de cette
petite guerre. M. de B... s'amusait � r�p�ter les mots ridicules des
parvenus sur le danger qu'avait couru le h�ros de vend�miaire et les
phrases emphatiques de bourgeoises qui composaient d�j� la cour de
madame Bonaparte.

--C'est �trange, r�pondait Adolphe, en r�p�tant les sottises qui

excitaient le rire g�n�ral, je ne reconnais pas l� l'esprit fin et
gracieux de madame de R�musat, le bon go�t et la distinction de
madame de Canisy, ni la politesse exquise de l'ancienne duchesse de
la Rochefoucauld, enfin, des femmes de bonne compagnie qui ont de tout
temps form� la soci�t� de madame de Beauharnais, et que sa prosp�rit�
n'a pas rendues infid�les. Vous citez l� le langage de quelques femmes
dont les maris soldats, devenus g�n�raux � coups de victoire, n'ont pas
eu le loisir de penser � former leur �ducation litt�raire; mais � toutes
les �poques on s'est moqu� de l'ignorance et de la b�tise des bavards
de salons; et ceux de l'ancien r�gime n'avaient pas une si bonne excuse.
Les balourdises pr�tentieuses de madame de Marans faisaient la joie
de madame de S�vign�, les absurdit�s du mar�chal de Soubise �gayaient
chaque matin le petit lever de Louis XV, et, depuis des si�cles,
l'orthographe des gentilshommes est pass�e en proverbe.
--Il faut en convenir, et sur ce point votre premier consul fait tous
les jours ses preuves de noblesse, reprit le comte en ricanant.

--Lui, dont toutes les actions seront grav�es, peut se dispenser de les
savoir �crire. On doit pardonner � un homme qui en sait beaucoup plus
que les autres d'ignorer ce que tout le monde sait; il faut r�server
vos piquantes moqueries pour ces nobles fain�ants qui, ne sachant pas se
battre, auraient d� apprendre � parler.

M. de B... eut besoin de toute sa pr�sence d'esprit pour dissimuler

l'impression qu'il recevait de ces derniers mots; mais s'en montrer
bless� �tait para�tre s'en faire l'application, et l'amour-propre, la
dignit� le d�fendaient �galement: il se contenta de redoubler d'amertume
dans ses diatribes contre le _petit caporal_, en se r�servant de
demander plus tard � M. de Rheinfeld l'explication du ton singulier et
de l'aigreur qu'il avait apport�s dans leur discussion.

Madame de Seldorf et ses amis �taient d'autant plus surpris de la

chaleur avec laquelle Adolphe d�fendait Bonaparte contre la malveillance
de M. de B..., qu'avant l'arriv�e de celui-ci, M. de Rheinfeld avait
bl�m� hautement l'arr�t� des consuls qui violait la loi judiciaire,
et faisait pr�sager la cr�ation des tribunaux sp�ciaux dont Bonaparte
mena�ait la France; sorte d'institution qui pouvait faire craindre
le retour d'un tribunal r�volutionnaire, et qu'Adolphe s'engageait
� combattre � la tribune de toutes les forces de son �loquence. La
mod�ration affect�e que mirent les deux discutants dans la suite de la
conversation ne rassura point madame de Seldorf. Les politesses de
la haine et les sourires de la rancune ne trompent plus personne;
lorsqu'Adolphe se leva, au m�me moment o� M. de B... se disposait �
sortir du salon, madame de Seldorf l'appela pour lui demander tout haut
quel jour il parlerait au tribunat; puis elle ajouta � voix basse:

--J'esp�re bien qu'il ne sera plus question entre vous et M. de B... de

tout ce que vous vous �tes dit r�ciproquement de ridicule. Songez que
cette querelle sans motif ferait le plus grand tort � tous deux.

--Quelle id�e! reprit Adolphe en riant; vous voyez bien que nous nous
quittons les meilleurs amis du monde.

Et il partit sans attendre de r�ponse.

XXVIII

Le lendemain, on ne parlait dans les salons et les caf�s de Paris que

du duel qui avait eu lieu le matin entre M. de Rheinfeld et le ci-devant
comte de B... Comme on en ignorait encore la cause, l'issue et les
d�tails, chacun les imaginait et les racontait � son gr�; les uns en
accusaient la politique, les autres la rivalit� toute d'amour-propre,
fond�e sur les admirations de M. de B... pour l'esprit de madame
de Seldorf, et quelques propos un peu fats sur la mani�re dont elle
accueillait ses soins. Garat, le tribun, la marquise de Condorcet et
madame Talma �taient les seuls qui fussent dans le secret de cette
affaire. Tous trois avaient la bonne volont� de le garder; mais
entra�n�s par l'impatience d'entendre donner � cette querelle les motifs
les plus absurdes, ils n'avaient pu r�sister � la petite vanit� de
se montrer instruits de la v�rit� du fait que l'on commentait si
ridiculement; et, sans articuler le nom de madame Mansley, il �tait
r�sult� de leurs r�ticences, de leurs phrases myst�rieuses sur la part
qu'une jolie femme aurait eue dans ce duel, que plusieurs soup�ons
s'�taient port�s sur Ell�nore, et qu'un de ses amis avait cru prudent de
la pr�venir du bruit qui se r�pandait.

�Mon fr�re vient de m'apprendre que M. de Rheinfeld s'est battu ce matin

pour venger de mauvais propos tenus sur vous par le comte de B... chez
madame de Seldorf. Si cette nouvelle est fausse, comme je l'esp�re,
donnez-moi les moyens de la d�mentir.�

Ce billet du vicomte de S�gur jeta Ell�nore dans une affreuse anxi�t�,

et, s'il faut l'avouer, la crainte d'�tre compromise de nouveau dans des
�v�nements et des querelles dont elle �tait innocente, ne fut pas celle
qui la domina en ce moment. L'id�e du danger que courait Adolphe dans
une semblable affaire, lui dont la vue basse ne lui permettait pas
de rien distinguer � dix pas de distance, lui que ses �tudes, ses
occupations pacifiques avaient n�cessairement d�tourn� des exercices
o� l'adresse seconde le courage; la certitude qu'avec tant de chances
contraires Adolphe avait d� succomber, voil� l'unique pens�e qui
oppresse Ell�nore. Incapable de rester inactive dans l'agitation qu'elle
�prouve, elle court chez madame de Condorcet, dans l'espoir que les amis
intimes de la marquise �tant ceux d'Adolphe, elle doit savoir s'il est
bless� ou mort.

Elle arriva au moment m�me o� madame de Condorcet et Maillat-Garat

tentaient vainement de calmer l'inqui�tude de madame Talma, qui ne
cessait de r�p�ter, avec l'accent du d�sespoir:

--Il est tu�, vous dis-je... autrement il m'aurait rassur�e par un mot,
par un message... Je viens de passer moi-m�me chez lui... on m'a dit �
sa porte qu'il n'�tait pas rentr� de la nuit... Son domestique a couru
inutilement chez toutes les personnes que son ma�tre visite ou re�oit
chaque jour, aucune ne sait ce qu'il est devenu depuis hier soir... Ah!
pouvait-il en �tre autrement! se battre en aveugle, en insens�, en brave
maladroit, contre un homme qui n'a d'autre talent que de bien faire des
armes et que d'envoyer une balle o� il veut! Une telle folie devait �tre
punie de mort... plus de doute, il est tu�.

--Tu�! r�p�ta une voix d�faillante.

Et la malheureuse Ell�nore, �touff�e sous le poids d'une �motion plus

forte qu'elle, tombe inanim�e sur le seuil de la porte qu'on venait de
lui ouvrir. En vain on la secourt, on lui fait respirer des sels, le
sang qui s'est port� subitement � son coeur en suspend les battements;
ses yeux sont sans regard, ses l�vres sans couleur... On la croit
expirante... On donne l'ordre d'aller chercher un m�decin. Madame Talma
se d�sole et s'accuse de l'�tat o� est sa jeune amie, et c'est quand
l'alarme est au comble, quand les domestiques, aussi troubl�s que
leurs ma�tres, ne sont plus � leur poste et laissent toutes les
portes ouvertes, qu'un homme p�n�tre jusque dans le salon de madame de
Condorcet, et, qu'en d�pit du douloureux spectacle qui est l� devant les
yeux, un cri de joie s'�chappe de toutes les bouches.

--Adolphe... cher Adolphe! Ce nom, r�p�t� vingt fois par les amis qui
le pleuraient, n'a pas la puissance de faire sortir Ell�nore de son
an�antissement.

--Grand Dieu! s'�crie Adolphe en se pr�cipitant � genoux, et serrant

dans ses mains les mains glac�es d'Ell�nore; elle se meurt...

--Non, cette voix va la rendre � la vie, dit madame Talma, en voyant ce

beau visage se ranimer. La nouvelle de votre mort l'a plong�e dans cet
�tat; parlez-lui, qu'elle vous entende... R�parez le mal que je lui ai
fait.

--Se peut-il, dit Adolphe dans une sorte de d�lire...

Et, oubliant jusqu'� la souffrance d'Ell�nore, il l'appelle � grands

cris, la supplie de vivre; lui adresse une foule de mots incoh�rents
dict�s tour � tour par la joie et la terreur, puis voyant la p�leur
d'Ell�nore dispara�tre, ses beaux yeux se remplir de larmes, et sa
bouche sourire, il embrasse sa vieille amie, il baise la main de madame
de Condorcet, il serre celle de Maillat avec toute l'effusion d'une vive
amiti�, il les remercie tous de leur int�r�t pour lui et s'excuse de
les avoir tant inqui�t�s pour rien. Enfin il exhale en hymne de
reconnaissance, en paroles inutiles les sentiments qui d�bordent de son
coeur.

Pendant ce temps, Ell�nore, dont l'�touffement avait fait place �

un frisson g�n�ral, semblait sortir d'un r�ve douloureux et ne rien
comprendre � sa souffrance, ni au bonheur de ceux qui l'entouraient;
pourtant ce bonheur la rendait � la vie, elle le sentait, mais sans
vouloir l'expliquer, tant elle avait peur de d�couvrir qu'il n'�tait
qu'un prestige. Elle �coutait d'un air �gar� les questions dont on
accablait Adolphe, observait son sang-froid en r�pondant que ses amis
avaient �t� tromp�s par des bruits absurdes, qu'il n'avait aucun droit �
l'admiration due au vainqueur, ni � la piti� due aux vaincus.

--Il ment... dit-elle.

--Qu'importe! interrompit madame Talma, le voil�, il n'est ni tu�, ni

bless�, comme j'en avais le sot pressentiment, il ne m�rite plus qu'on
s'occupe de lui; c'est la ch�re Ell�nore qui r�clame tous nos soins;
elle n'est pas, gr�ce au ciel, aussi accoutum�e que nous � voir tuer ses
amis; elle a �t� saisie de cette fausse nouvelle; mais quelques instants
de repos suffiront pour la r�tablir. Je vais la ramener chez elle et
ne la quitterai qu'apr�s m'�tre assur�e qu'elle n'a plus de fi�vre. Le
m�decin en sera pour sa visite.

En parlant ainsi, madame Talma, second�e de la ma�tresse de la maison,

aidait Ell�nore � se lever et � marcher vers la porte.

--Je me sens beaucoup mieux, dit-elle, frapp�e du motif qui engageait

madame Talma � la sortir d'une situation embarrassante; puis s'effor�ant
de sourire, elle ajouta: Gardez-moi le secret de cette subite
indisposition: on aime tant � me trouver ridicule!

--Je devrais vous demander pardon de votre inqui�tude, dit Adolphe, en

feignant de s'adresser � tous ceux qui l'�coutaient; mais j'en suis trop
heureux pour en avoir le moindre remords.

Ces derniers mots revinrent bien souvent � l'esprit d'Ell�nore. Que de

choses ils renfermaient!
En arrivant chez elle, on lui dit que le chevalier de Panat, M. de
Savernon et le comte Charles l'attendaient dans son salon. Alors,
sentant la n�cessit� de faire bonne contenance, elle prit un air calme;
et certaine que madame Talma ne dirait rien qui p�t r�v�ler l'�motion
qu'elle venait d'�prouver, Ell�nore aborda ces messieurs sans montrer
d'embarras.

--Pardon de nous �tre ainsi install�s chez vous, dit le chevalier, pour
y attendre votre retour; mais nous tenions � savoir ce qu'il fallait
penser de ce duel o� l'on vous fait jouer un r�le � vous qui n'avez
jamais vu, je crois, M. de B..., et qui rencontrez bien rarement M. de
Rheinfeld.

--Ce pr�tendu duel, s'empressa de r�pondre madame Talma, est un des cent
contes que la police imagine chaque jour pour amuser les Parisiens et
les emp�cher de voir o� on les m�ne.

--Ah! quant au fait, dit M. de Savernon, on ne saurait le nier, car

le vieux duc de L..., l'un des t�moins de M. de B..., vient de me le
raconter.

--En �tes-vous bien sur? demanda madame Talma.

--Comment, si j'en suis s�r, je vous affirme que je n'�tais ni fou ni

endormi lorsqu'� nous a peint sa surprise extr�me, en voyant tomber
M. de B... bless� � la jambe par M. de Rheinfeld, qui, semblable �
la Nicole du _Bourgeois gentilhomme_, avait tir� au hasard, car en
consid�ration de sa mauvaise vue et de certains propos agresseurs, on
lui avait accord� l'avantage de tirer le premier, et certes, on ne
se doutait gu�re qu'il en p�t user ni abuser. Mais son bon g�nie en a
ordonn� autrement, ajouta M. de Savernon en regardant Ell�nore, il a �t�
�pargn� par miracle, comme le sont d'ordinaire les gens destin�s � de
grands succ�s. Et puis il d�fendait, dit-on, une si belle cause.

--Quant � cela, personne n'en sait rien, dit le chevalier; et l� o� la

politique est pour quelque chose, on peut affirmer qu'elle en est le
premier int�r�t.

--Si, � peine �chapp�s aux poignards des septembriseurs, les honn�tes

gens se tuent entre eux, il n'y a pas de repos � esp�rer et le s�jour de
Paris ne sera plus supportable, reprit Ell�nore: aussi vais-je retourner
ce soir m�me � la campagne.

--Quoi, malgr� le froid et la neige?

--Qu'importe! je pr�f�re tout � l'ennui d'entendre parler sans cesse

d'�v�nements dans lesquels je ne suis pour rien, et o� la malveillance
me donne toujours un r�le ridicule. Lorsque le monde s'acharne � une
personne, elle ne peut l'apaiser qu'en le fuyant.

En vain M. de Savernon tenta de retenir Ell�nore � Paris, par la raison

que lui-m�me �tait contraint d'y rester aupr�s d'une de ses soeurs
gravement malade. Ell�nore persista dans sa r�solution, et le soir m�me
elle alla coucher � Eaubonne.

Sa t�te et son coeur �taient trop pr�occup�s des �v�nements de la

journ�e pour qu'elle pens�t � go�ter quelque repos; aussi, apr�s avoir
command� � ses gens d'�teindre tous les feux de la maison, except� celui
de sa chambre, elle leur permit d'aller se coucher, et se mit � r�ver au
coin de sa chemin�e.

Elle s'abandonnait depuis une heure au moins � ce plaisir des

malheureux, qui consiste � repasser toutes ses �motions de la veille,
� se reprocher de ne pas les avoir assez contraints; � reconna�tre ses
imprudences, ses faiblesses, � les juger avec toute la s�v�rit� de la
vertu; � se promettre de bonne foi de surmonter, d'�teindre le sentiment
dont on se fait un crime, sans s'apercevoir que se jurer sans cesse
de l'oublier, c'est y penser toujours. Elle ressentait ce vague effroi
qu'inspire le silence de la nuit, en plein hiver, dans une habitation
au milieu des champs; l� o� le bruit du sarment qui p�tille, de la b�che
qui pleure, de la lampe qui gr�sille, du pendule qui se balance, fait
seul diversion � ce calme de la tombe. Elle s'alarmait de sa compl�te
solitude, comme elle se serait alarm�e de la voir troubler, lorsqu'elle
crut entendre frapper trois petits coups sur l'un des barreaux de ses
persiennes.

XXIX

La peur ne se raisonne pas. Cette v�rit�, pass�e � l'�tat de lieu

commun, explique suffisamment pourquoi elle se manifeste par les effets
les plus contraires. Il n'est pas rare de la voir s'associer � la
pens�e pr�sente, et d'en deviner la cause comme par intuition. C'est ce
qu'�prouva Ell�nore au l�ger bruit des trois coups frapp�s � sa fen�tre.

Sa chambre � coucher, situ�e pr�s du salon au rez-de-chauss�e, donnait

sur un charmant parterre, attenant � un beau jardin. On pouvait sans
peine atteindre aux fen�tres de son appartement. Aussi soit raison,
soit pressentiment, il ne lui vint pas � l'esprit qu'un voleur e�t la
politesse de l'avertir de sa pr�sence par ces trois petits coups, et
comme la terreur se porte ordinairement sur ce qu'on craint le plus au
monde, elle fut subitement saisie de l'id�e qu'Adolphe �tait l�.

Comment y �tait-il parvenu? quel motif imp�rieux l'avait pouss� � cette

extravagance? voil� ce qu'elle ne se demanda point. Tout � l'effroi de
ce qui pourrait r�sulter d'une telle d�marche, elle ne pensa qu'� se
faire un droit de ses malheurs pour obtenir d'Adolphe de ne pas chercher
� les accro�tre en abusant de l'int�r�t qu'elle ressentait pour lui.
Tremblante, sans r�flexion comme sans certitude, elle entr'ouvrit sa
fen�tre et dit en respirant � peine:

--C'est vous? n'est-ce pas?

--Ah! je le savais bien, que vous me devineriez, r�pondit une voix

facile � reconna�tre.

--Par piti�, fuyez d'ici.

--Il faut absolument que je vous parle.

--Y pensez-vous, � cette heure?

--Que craignez-vous? Je resterai l�.

--Sur la neige � la gel�e...

--Qu'importe, mais vous saurez...

--Je ne veux rien savoir... Partez! il y va de ma vie... car si l'on

pouvait supposer que...

--Eh! me croyez-vous donc si sot que de risquer de vous d�plaire, de

vous compromettre, pour vous parler de moi?--Non, je viens vous supplier
de partir d�s demain pour la Belgique, de l� vous passerez � Douvres.
Fouch� sait la part que vous avez prise � l'�vasion de madame de
Mont�vreux. Elle est soup�onn�e par lui de s'entendre avec mademoiselle
de Cic�, et celle-ci a tremp�, dit-il, dans l'affaire de la machine
infernale. Voil� ce que notre ami Duchosal, l'intime de Fouch�, vient de
m'affirmer; voil� ce qu'il m'a charg� de vous apprendre.

A cet avis charitable, � cet acte de d�vouement, Ell�nore sentit sa

reconnaissance l'emporter sur toutes les consid�rations d'une pruderie
intempestive.

--Je dois trop � votre bont� en ce moment, dit-elle, pour ne pas me fier
� votre honneur.

En finissant ces mots, elle alla ouvrir la porte qui donnait sur le
jardin; Adolphe entra tremblant encore plus d'�motion que de froid; mais
un sentiment g�n�reux lui imposant pour premier devoir de ne pas abuser
des avantages de sa position, il s'effor�a de para�tre trop domin� par
l'id�e du danger qui mena�ait Ell�nore pour pouvoir s'en distraire m�me
par de douces esp�rances.

--Duchosal m'a dit vous avoir fait obtenir un passe-port, il y a quinze

jours, dont vous n'avez point fait usage?

--Cela est vrai, r�pondit Ell�nore en adoptant avec empressement le ton

grave, l'air inquiet qui �tait � cette visite nocturne ce qu'elle avait
d'inconvenant, et leur sauvait � tous deux l'embarras d'une entrevue si
dangereuse.

--Eh bien, il faut vous servir de ce passe-port, et partir d�s demain

pour Anvers avec madame Delmer, qui profite de ce qu'on n�gocie la paix,
dont le trait� sera bient�t sign�, pour se rendre � Londres. Il faut y
passer avec elle avant qu'on ait donn� l'ordre de vous poursuivre.

--Mais il est sans doute d�j� exp�di� cet ordre, et je ferais peut-�tre
mieux de l'attendre ici que de me donner un air coupable en fuyant.
D'ailleurs, je n'ai pas peur de la prison.

Et tout en parlant avec une v�ritable indiff�rence de sa s�ret�

personnelle, Ell�nore attisait le feu, et faisait signe � M. de
Rheinfeld de s'asseoir sur le fauteuil qui �tait � l'autre coin de la
chemin�e, comme elle e�t fait si elle l'avait re�u en plein jour.
Leurs efforts pour se tromper mutuellement sur le romanesque de leur
situation, pour maintenir leur conversation sur tout autre int�r�t que
celui qui les animait, donnait � cet entretien un charme inexplicable.

--Vous n'avez pas peur de la prison, r�p�ta Adolphe, cela se comprend,

en voyant ce que vous faites de votre libert�; mais M. de Savernon
ne serait pas si r�sign�, et comme votre arrestation l'entra�nerait �
quelque folie qui am�nerait la sienne, c'est au nom de sa propre s�ret�
que nous vous supplions de penser � la v�tre.

Le nom du marquis �tait jet� l�, comme un monceau de glace sur un

brasier. Ell�nore en ressentit l'effet et dit avec dignit�:

--Vous avez raison, je dois lui �viter ce danger, je partirai �

trois heures, je suivrai votre avis, en conservant une �ternelle
reconnaissance de la peine... que vous avez bien voulu prendre... de
venir me le donner... � cette heure... et par le temps qu'il... fait.

--M�chante! s'�cria Adolphe, est-ce � vous de me punir de tout ce que je

tente pour ob�ir � votre pens�e, pour vous rassurer contre mon coeur, et
vous �viter l'horreur d'un soup�on fl�trissant pour tous deux?

--Moi? vous croire capable de recourir � la ruse pour arriver jusqu'ici?

d'ajouter par la d�marche la plus compromettante aux injustes m�pris
dont on m'accable? Ah! que n'�tes-vous aussi perfide, aussi l�che; je ne
vous craindrais pas! Mais ma confiance est telle que je ne vous ai pas
m�me demand� par quel moyen...

--Par le plus simple, interrompit Adolphe; votre jardinier a �t� plac�

chez vous par madame de Condorcet, il est rest� longtemps dans la maison
de campagne qu'elle habitait pr�s de Meulan, il me conna�t, je lui ai
confi� l'avis que je venais vous donner et comme il a vu mourir son
ma�tre pour n'avoir pas re�u un semblable avertissement, c'est lui-m�me
qui m'a conduit jusqu'� cette fen�tre: il est � quelques pas de l� qui
veille � ce que personne ne me surprenne. Soyez donc sans crainte. Eh!
ne sais-je pas que tous les malheurs vous semblent pr�f�rables � celui
d'�tre aim�e par moi, que vous rougiriez moins d'�tre accus�e d'un crime
que de vous voir soup�onn�e de r�pondre � mon amour? Et pourtant cet
amour vous trouble, vous �meut, vous devinez que s'il r�siste � tout
ce que j'invente pour le tuer, c'est qu'il est immortel, qu'il agit sur
vous en d�pit de votre volont�, de la mienne, et que ni vous ni moi ne
pouvons rien contre lui.

--Eh bien, s'il est vrai que vous ayez sur ma pens�e une influence
inexplicable, qu'en d�pit de la raison, de la haine, dont je m'armais
contre vous, mon coeur vous soit aveugl�ment soumis, soyez noble, soyez
g�n�reux; bornez l� votre empire; ne cherchez pas � m'entra�ner dans une
position plus cruelle encore que la mienne. Vous connaissez mieux qu'un
autre les calomnies, les m�pris dont on m'abreuve, vous qui bravez la
mort pour m'en venger. Mais ce que vous ignorez, c'est le besoin que
j'ai de ma propre estime, de la v�tre, pour supporter tant d'injustices,
tant d'humiliations. C'est la n�cessit� o� je suis de tout sacrifier au
bonheur de m�riter votre d�vouement.

--Vous ne sauriez le perdre en l'augmentant.

--Eh bien, j'en attends une nouvelle preuve.

--Ah! commandez, s'�crie Adolphe le front brillant d'espoir.

--Ne nous revoyons plus...

--Non, c'est trop exiger de ce coeur �tranger � tous les int�r�ts

du monde, solitaire au milieu des hommes, et qui souffre pourtant de
l'isolement auquel il est condamn�. Je n'esp�re rien, je ne demande
rien, je ne veux que vous voir; mais je dois vous voir, s'il faut que
je vive... Ell�nore... vous ne r�pondez pas? Et pourtant, qu'est-ce que
j'exige? ce que vous accordez � tous les indiff�rents. Est-ce le monde
que vous redoutez? ce monde absorb� dans ses frivolit�s solennelles
ne lira pas dans un coeur tel que le mien. Comment ne serais-je pas
prudent: il y va de ma vie. Ell�nore, rendez-vous � ma pri�re; il y aura
pour vous quelque charme � �tre aim�e ainsi, � me voir occup� de vous
seule, n'existant que pour vous, vous devant toutes les sensations de
bonheur dont je suis encore susceptible, arrach� par votre pr�sence �
l'ennui de la disgr�ce, � la souffrance, au d�sespoir.

Ces paroles, semblables � une douce harmonie, plongeaient Ell�nore dans

une r�verie ravissante dont elle craignait de sortir.

--Je vous crois, dit-elle, en tendant la main vers Adolphe, mais sans
d�tourner les yeux du plafond vers lequel ils �taient fix�s... Je vous
crois... et me fie � vous... disposez de mon sort... mais par piti�,
sauvez-moi de la honte...

--Ah! vous confier ainsi, dit Adolphe en couvrant de baisers la main

d'Ell�nore, c'est m'encha�ner, c'est m'ordonner d'�touffer mes voeux les
plus ardents; mais, votre repos, votre bonheur l'exigent, dites-vous,
que sont mes int�r�ts en comparaison de ceux-l�? Seulement mes
sacrifices me donnent des droits � votre soumission. Disposez-vous �
partir au premier rayon du jour; madame Delmer est pr�venue, rendez-vous
chez elle; et d�s que vous serez toutes deux � l'abri des perquisitions
de Fouch�, faites-le savoir; je n'ose en demander plus, ajouta M. de
Rheinfeld en se levant. Adieu.

--Adieu, r�p�ta Ell�nore. Ce sentiment que je me reprochais comme un

crime, vous en avez fait un devoir. Merci, Adolphe, merci! Je pourrai
donc penser � vous sans remords et vous �crire sans crainte. Ah! b�nie
soit la pers�cution qui me vaut tant de plaisir!

En disant ces mots, Ell�nore conduisait Adolphe vers la porte donnant

sur le jardin.

--Vous m'�crirez? Vrai? Ah! vous me devez bien cela en r�compense de

ce que vous m'imposez en ce moment. Songez donc que je suis l�, pr�s de
vous, ivre d'amour, prot�g� par la nuit, encourag� par votre aveu, et
que la terreur de vous d�plaire, de vous affliger, me fait renoncer
volontairement � toutes mes ambitions; qu'enfin, j'aime mieux vous
para�tre ridicule qu'�go�ste.

--Ah! ne regrettez pas cette abn�gation de vous-m�me, cette noble

protection accord�e � ma faiblesse, sans laquelle vous n'auriez jamais
su, ni moi non plus, � quel point je vous aime.

Peu de moments apr�s ces adieux, Ell�nore �tait sur la route d'Anvers,
en compagnie de madame Delmer, heureuse de rejoindre son fils et
d'�chapper par l'absence au dangereux bonheur de voir trop souvent
Adolphe.
 XXX

La certitude d'�tre aim�, loin de calmer les agitations de

l'amour-propre, les ennoblit seulement. On veut justifier la pr�f�rence
dont on est fier; on a recours � la gloire pour consolider sa puissance.
C'est elle qu'on charge de porter son nom jusqu'� la personne ador�e, en
d�pit de l'�loignement, des obstacles et des projets d'oubli.

D�s qu'Adolphe se vit s�par� pour longtemps d'Ell�nore, il ne pensa qu'�

s'illustrer par son talent d'orateur, certain que le discours qui se
ferait applaudir au tribunat serait lu avec int�r�t � Londres, et lui
vaudrait le suffrage qu'il ambitionnait le plus.

Les tentatives d'assassinat dont on accusait alternativement les

jacobins et les �migr�s devaient n�cessairement amener des projets
de loi tendant � augmenter encore les attributions de la police, et
� fonder une justice arbitraire. On demanda la cr�ation de tribunaux
sp�ciaux; et tous les membres du tribunat connus pour �tre �galement
ennemis de l'anarchie et du despotisme, prirent parti contre une
institution dont il �tait si facile au pouvoir d'abuser. Adolphe se
distingua particuli�rement dans cette discussion, et y fit preuve d'un
esprit s�rieux et fin, de cette �loquence profonde et scintillante
qui lui ont assur�, depuis, une place distingu�e parmi nos premiers
orateurs.

Cette opposition raisonnable, mais intempestive, eut l'effet d'une

faible digue contre un torrent imp�tueux, elle en redoubla la force et
la rapidit�. Bonaparte, meilleur juge que ces spirituels amants de la
libert�, de ce qu'il fallait alors � la France pour contenir tous les
partis pr�ts � s'entr'�gorger de nouveau, voulait maintenir entre
ses mains le pouvoir acquis par ses victoires. Il savait qu'apr�s un
bouleversement si g�n�ral, la force seule peut ramener l'ordre, et que
le peuple fran�ais ob�it sans peine � ce qu'il admire. Il �tait s�r
de le s�duire � coups de succ�s, et il ne pardonnait pas aux esprits
sup�rieurs choisis par lui-m�me pour seconder ses vues politiques,
de s'�riger en frondeurs de toutes les mesures que la raison d'�tat
l'obligeait � prendre; plus ils montraient de perspicacit� � deviner
son but et de talent � d�fendre les principes de la R�volution contre
l'envahissement du pouvoir militaire, plus Bonaparte sentait le besoin
de leur imposer silence.

La r�organisation sociale que r�vait le vainqueur de Marengo devenait

impossible sous les attaques incessantes d'un parti d�cid� � d�truire
jusque dans leurs fondations les �difices qu'il voulait relever. D�j� sa
politique avait op�r� des rapprochements inesp�r�s. La liste des �migr�s
remise en ses mains voyait chaque jour rayer ses plus beaux noms par un
arr�t� des consuls. L'ex-duc de La Rochefoucauld-Liancourt et l'ex-duc
Matthieu de Montmorency venaient d'�tre nomm�s membres du conseil
d'administration des hospices de Paris. Tout annon�ait chez Bonaparte
le d�sir de se concilier l'ancienne noblesse de France, et Fouch� avait
beau lui prouver que la machine infernale �tait une invention toute
royaliste, les aveux de Saint-R�gent et de Carbon avaient beau ne
laisser aucun doute sur ce fait, Bonaparte n'en persistait pas moins
dans l'espoir de convertir nos anciens seigneurs � son nouveau culte
politique.

--C'est une cour qu'il leur faut, pensait-il, ce sont des gr�ces, des
honneurs, peu leur importe la main qui les distribue; et je saurai bien
les rendre envieux des places et des faveurs dont je puis disposer. Il
y a tant de moyens de traiter avec la vanit�; mais l'orgueil de cette
poign�e de r�publicains qui croient de bonne foi que la France veut une
r�publique, voil� ce dont il faut triompher � tout prix.

En vain le ministre des relations ext�rieures et le ministre de la

police combattaient cette opinion; en vain nos plus grands orateurs
s'�puisaient en discours �nergiques pour retarder le retour du pass�,
ils irritaient l'autorit� sans la d�courager; � force de d�noncer la
marche ambitieuse du premier consul, ils accoutumaient le peuple �
la lui voir suivre. Ils l'obligeaient surtout � reconna�tre que loin
d'abuser de sa puissance, ainsi qu'ils le pr�tendaient, Bonaparte
l'employait � ramener l'ordre � l'int�rieur, tandis que ses arm�es nous
faisaient respecter de l'Europe enti�re.

L'opposition eut tort; mais, tout en subissant la loi du plus fort,

elle ne se tint pas pour battue, et les bons mots remplac�rent les
beaux discours. Les salons devinrent des forteresses politiques o�
l'artillerie de l'esprit faisait feu continuellement sur chaque action
du premier consul. Sa gloire g�nait pour en m�dire; on imagina de lui
opposer celle du g�n�ral Moreau, et la malveillance, en l'accusant de
jalousie, lui supposa bient�t tous les torts d'une rivalit� � laquelle
il ne pensait pas.

Quelques rapports de soci�t� �tablis depuis longtemps entre madame

Mansley et mademoiselle de Cic� avaient motiv� les mesures de police
prises contre la premi�re, par la raison que la seconde �tait gravement
compromise dans l'attentat du 5 niv�se. La connaissance des d�tails
de cette affaire, qu'on pr�tendait se rattacher � la _conspiration
anglaise_, ayant parfaitement justifi� Ell�nore d'y avoir pris part,
ses amis s'empress�rent de la rappeler � Paris, en lui affirmant que
non-seulement sa libert� n'y courait plus aucun danger, mais que dans
les bonnes dispositions de Bonaparte en faveur des �migr�s rentr�s, elle
aurait peut-�tre le cr�dit de faire rendre � la famille de Savernon une
partie des biens qu'elle poss�dait dans le Bigorre avant la R�volution.
Ce motif, joint � beaucoup d'autres, aurait d� h�ter le retour
d'Ell�nore; mais un sentiment confus l'avertissait des agitations qui
l'attendaient et lui faisait regretter d'avance la vie qu'elle menait
� Londres. Les caresses de son enfant, le bonheur de le voir sans cesse
expliquaient assez sa r�pugnance � quitter l'Angleterre; cependant
elle �tait de trop bonne foi avec elle-m�me pour ne pas s'avouer que la
crainte de revoir Adolphe et le plaisir de recevoir de ses lettres lui
faisaient seuls prolonger son absence.

Pour les consciences timides et les imaginations vives, l'�loignement

est quelquefois plus dangereux que la pr�sence. On croit pouvoir
penser sans crime � celui qu'on est s�r de ne pas rencontrer; et
l'impossibilit� de r�v�ler son amour par aucune indiscr�tion fait qu'on
s'y livre sans remords. Avec quelle joie Ell�nore s'enfermait dans sa
chambre pour y d�cacheter la lettre qu'elle avait s�par�e de celles qui
lui venaient de France, et qu'elle aurait craint de lire devant t�moins!
Comment peindre le ravissement o� la plongeaient ces lettres charmantes!
Combien elles surpassaient encore tout ce qu'on pouvait attendre d'un
esprit aussi distingu�; que de gr�ces dans sa coquetterie, de m�lancolie
dans sa passion, de bon go�t dans sa gaiet�, de d�licatesse dans sa
flatterie, de naturel dans ses aveux! Ah! quand on avait go�t� de ce
divin poison, on en voulait mourir.
--Ne me rappelez point, r�pondait Ell�nore � Adolphe; songez � tout ce
que je perdrais en me rapprochant de vous.

Et, confiante dans l'impossibilit� pr�sente de voir abuser de sa

faiblesse, elle la dissimulait fort mal, surtout apr�s avoir bien �tabli
dans sa pens�e qu'un sentiment fond� sur l'antipathie et travers�
par les devoirs, les int�r�ts les plus sacr�s, ne pouvait �tre que
malheureux.

Les coeurs exalt�s cherchent � se persuader que l'amour bien exprim� est
rarement sinc�re; erreur d'autant plus dangereuse qu'elle laisse sans
d�fense contre la plus grande des s�ductions. Ell�nore en fit bient�t
l'exp�rience; tout lui parut fade en comparaison de l'amour d'Adolphe.
Elle lui pardonna le tort d'�tre spirituel, et comme l'absence lui
cachait ce qu'elle n'aimait point en lui, rien ne temp�rait la vive
admiration que lui inspirait l'�loquence passionn�e d'Adolphe et la
tendre �motion � laquelle elle s'abandonnait � l'id�e d'en �tre si
gracieusement aim�e.

Avec un semblable sentiment dans l'�me, on brave facilement tous les

pi�ges o� l'amour-propre se laisse prendre. La r�putation qu'avait la
beaut� de madame Mansley, la triste c�l�brit� que lui avait attir�e ses
malheurs, en faisait un objet de curiosit� pour les fashionables, et un
objet d'envie pour les �l�gantes de Londres. C'�tait � qui s'adresserait
� ses amis, tels que le colonel Saint-L�ger, M. Ham..., lord Seymour,
pour se faire pr�senter chez elle. Le fameux Pitt lui-m�me, s'�tant
retir� momentan�ment des affaires pour �viter de mettre sa signature au
bas du trait� d'Amiens, venait souvent se d�lasser des discussions parmi
les causeurs distingu�s qui se r�unissaient chaque soir chez Ell�nore.
La pr�sence de madame Delmer rendait ces r�unions aussi convenables
qu'agr�ables; Ell�nore les multipliait d'autant plus volontiers, qu'elle
ne se faisait pas d'illusion sur les sacrifices que s'imposait son amie,
pour lui sauver les humiliations qu'on ne lui aurait pas �pargn�es,
si elle avait tent� de la suivre dans le monde, et qu'elle d�sirait
la d�dommager par les agr�ments d'une conversation spirituelle, des
plaisirs bruyants de la soci�t� de Londres. Madame Delmer sachant tout
ce qu'on doit attendre de la galanterie qui se fait prude, avait mis de
c�t� ses lettres de recommandation, d�cid�e � fuir les salons de Londres
o� l'on n'aurait pas re�u Ell�nore. Mais, malgr� tous les soins de
madame Delmer � lui cacher le vrai motif de sa r�clusion, Ell�nore
le devinait et s'en affligeait. D'ailleurs comment aurait-elle pu
l'ignorer? Dans chaque promenade, dans chaque lieu public o� elle
accompagnait madame Delmer, qui, en qualit� d'�trang�re, visitait les
curiosit�s du pays, Ell�nore ne rencontrait pas une femme de la haute
soci�t� qu'elle n'en re��t une impertinence, ou quelque marque d'un
d�dain insultant; sa fiert� en souffrait � tel point, que rentr�e chez
elle, des larmes cuisantes s'�chappaient de ses yeux: elle maudissait
de nouveau sa fausse position, et reprochait au ciel d'avoir mis tant
d'honneur, de noblesse dans son �me pour la livrer sans cesse � la honte
et au m�pris.

Cette paix inesp�r�e et dont on pr�voyait la prochaine rupture, nos

nouveaux enrichis, nos jolies femmes en profit�rent pour voir la grande
ville rivale de Paris et pour y laisser quelques souvenirs de l'�l�gance
fran�aise. La belle madame R�camier y obtint des succ�s d'autant plus
flatteurs que sa parure n'y entrait pour rien. Coiff�e seulement de ses
beaux cheveux, v�tue d'une simple robe de cr�pe blanc, l'�clat de
son teint, de ses yeux, la gr�ce de sa taille, le charme attach� � sa
personne en faisaient la reine du salon o� elle entrait. Les vieilles
Anglaises ne comprenaient pas qu'on p�t s'attirer tant d'hommages � si
peu de frais. Les jeunes, forc�es de convenir de la beaut� de madame
R�camier, niaient son esprit. Elles allaient jusqu'� lui pr�ter des mots
d'une na�vet� ridicule, et il a fallu les adorations de tous les gens
les plus spirituels de l'Europe pour d�truire l'effet de cette sotte
calomnie, tant la malveillance adopte facilement les mensonges de
l'envie. Il a fallu que, survivant � sa fortune et � sa jeunesse, madame
R�camier conserv�t l'attrait si puissant d'une bont� in�puisable, d'un
esprit fin et profond, qui comprend le g�nie et lui voue un culte dont
la sup�riorit� est seule capable; il a fallu enfin que son salon devint
l'asile des illustrations qui composaient celui de madame de Sta�l,
pour que madame R�camier f�t reconnue digne d'h�riter des causeurs de sa
spirituelle amie.

Le bruit de Londres, les hommages flatteurs qu'Ell�nore et madame Delmer

y recevaient de la part des personnes dont l'amiti� est un titre �
l'estime g�n�rale, ne les rendaient point indiff�rentes aux �v�nements
qui se passaient en France. Plusieurs des amis qu'elles avaient laiss�s
� Paris s'�taient engag�s � les tenir au courant des grandes choses qui
s'y d�cidaient chaque jour et des caquets qu'elles faisaient na�tre.
Nous ne saurions donner une plus juste id�e de la mani�re diff�rente
dont ces �v�nements �taient jug�s � cette �poque, qu'en copiant ici deux
lettres �crites � madame Mansley par deux fr�res, connus tous deux
par leur esprit et leurs succ�s � la cour de Marie-Antoinette, que la
R�volution avait ruin�s �galement, mais dont l'un r�vait d�j�, dans de
nouvelles faveurs, le retour de tout ce qu'il avait perdu tandis que
l'autre ne pensait qu'� mourir pauvre et fid�le.

Pour expliquer le franc-parler de ces deux lettres, il est urgent

de dire qu'elles avaient �t� confi�es � un jeune homme attach� �
l'ambassade de France, et qui, ayant l'honneur d'accompagner le g�n�ral
Andr�ossi � Londres, n'�tait assuj�ti � aucune perquisition.

XXXI

LE COMTE DE S�GUR A MADAME MANSLEY.

�Gr�ce au ciel et au puissant r�parateur qu'il nous envoie, nous

commen�ons � respirer; le temps des pers�cuteurs est pass�! Revenez
donc, ch�re madame, et ne craignez plus d'�tre confondue avec les nobles
intrigantes qui se m�lent de conspirer. Tout finit par s'�claircir.
On le sait, vous n'avez jamais �t� coupable que de sauver vos
ennemis, sorte de crime tr�s-r�cemment puni de mort, mais que le
s�natus-consulte, qui permet aux �migr�s soumis de rentrer en France,
va mettre au premier rang des vertus modernes. D�j� plusieurs de nos
illustres familles ont profit� de leur radiation pour venir solliciter
du premier consul la restitution de leurs biens et l'ont obtenue; cela
devrait servir d'exemple � vos r�fugi�s de Londres, et rendre moins
am�res les injures qu'ils dictent quotidiennement � ce m�chant
Lepelletier, dont _l'Ambigu_[2] est bien le plus mauvais repas qu'on
puisse servir � des abonn�s.
[Note 2: Journal qui paraissait � Londres.]

�On ne s'explique pas ici comment le gouvernement anglais, qui se dit

en paix avec nous, autorise la publication de telles calomnies contre le
n�tre. C'est, pr�tendent-ils, par respect pour leur libert� de la presse
qu'ils nous laissent insulter de la sorte; comme si l'_Alien-bill_
ne leur donnait pas un moyen l�gal de chasser le pamphl�taire et les
assassins qu'il encourage par ses �crits. Quoi! le sort des deux plus
grandes nations de l'Europe serait � la disposition d'un journaliste
incendiaire, soudoy� par un parti malheureux, que la col�re aveugle?
Quoi! le flambeau de la guerre se rallumerait � ce foyer immonde? le
sang de nos braves coulerait pour effacer quelques lignes infamantes
d'un mis�rable �crivain? Non, je ne puis le croire, j'aime mieux penser
que l'�tat florissant o� se trouve aujourd'hui la France importune
nos voisins, et que, ne pouvant m�dire de la gloire du vainqueur de
l'Italie, ils l'attaquent dans sa politique et dans sa vie priv�e. Le
malheur est qu'il a la faiblesse de s'irriter de ces calomnies. Ah! que
n'a-t-il un peu de la savante indiff�rence de son ministre Talleyrand, �
qui je demandais, l'autre soir, comment il �tait parvenu � triompher de
ses nombreux ennemis:

�--En n'y prenant pas garde, m'a-t-il r�pondu.

�Le secret de son �ternel cr�dit sous tous les gouvernements est en
entier dans cette r�ponse.

�Le pape vient de le relever de ses voeux. Cela n'est bon qu'� les
rappeler; car � son exemple, tout le monde les avait oubli�s.

�Il vient de donner une f�te brillante, o� r�gnait son bon go�t et un
parfum d'ancien r�gime qui ravissaient �galement les jacobins convertis
et les aristocrates apostats. J'ai eu le plaisir d'y revoir plusieurs de
nos habitu�s de Versailles; ils s'y trouvaient comme dans la galerie
de Louis XIV, coudoy�s par des ambassadeurs de toutes les grandes
puissances, entour�s de femmes dont plusieurs portaient de beaux noms
et presque toutes de beaux visages; car l'�tiquette n'obligeant plus �
inviter tous les vieux laiderons d'une cour, on choisit les plus jolies
citoyennes de la grande ville pour orner un bal. Les �migr�s rentrants,
encore �mus de nos d�sastres, ne comprenaient pas ce retour subit
au luxe et � l'�l�gance fran�aise. Ah! vraiment, ils en verront bien
d'autres, � en juger par les questions qui m'ont �t� faites ce soir m�me
sur les magnificences de la cour de Russie. Au moindre d�tail que j'en
donnais en historien fid�le, mon c�l�bre interlocuteur rench�rissait
sur mes descriptions en tra�ant le tableau d'une cour bien autrement
magnifique. Comme la supposition avait tout l'air d'un plan arr�t�, j'en
conclus que nous serions bient�t en �tat de traiter de pair avec toutes
les t�tes couronn�es de notre connaissance.

�Leurs pl�nipotentiaires ont paru charm�s de l'accueil qu'ils recevaient

� cette belle f�te. Le premier consul s'y est montr� particuli�rement
gracieux pour lord Wilworth, et comme Bonaparte exerce une grande
s�duction quand il veut se donner la peine d'�tre aimable, on esp�re
beaucoup de cette mutuelle coquetterie.

�A propos de coquetterie, vous avez bien fait d'�tre fort jolie par
le temps qui court, car dans vingt ans, rien ne sera plus commun qu'un
charmant visage, gr�ce � la d�couverte du docteur Jenner, dont on se
moque, comme de toutes les nouveaut�s utiles, mais qui n'en fait pas
moins chaque jour des miracles. Il est vrai que nous sommes les derniers
de l'Europe � profiter de ce bienfait, et que le peuple ne dit plus:
�tu m'ennuies, laisse-moi tranquille,� mais �_tu me vaccines_.� Cela
n'emp�che pas la maladie pr�servatrice de faire des progr�s. Les savants
s'en r�jouissent, les plaisants s'en amusent, tout le monde est content.

�Et comment ne le serait-on pas sous ce r�gne de gloire et de

prosp�rit�? L'arm�e est triomphante, le peuple libre, le commerce riche,
les arts florissants, la noblesse en repos, la bourgeoisie en valeur, et
la paix g�n�rale vient encore m�ler ses douceurs � ces dons du ciel et
de la volont� d'un grand homme. En v�rit�, il faut �tre vou� au d�mon de
l'opposition pour s'acharner, comme certains de vos amis, � fl�trir
les intentions et les moyens qui nous ont conduits � de semblables
r�sultats; ils n'ont donc aucun souvenir, ces beaux parleurs pour m�dire
ainsi du pr�sent qui nous rend l'ordre, la gloire et les plaisirs!

�Oui, les plaisirs; et ce qui vous �tonnera autant que moi, les m�mes
que nous avions � Versailles. J'ai �t� invit� derni�rement par madame
Bonaparte � un spectacle de la Malmaison. Je n'avais assist� � aucune
com�die d'amateurs depuis la repr�sentation donn�e au Petit-Trianon,
en 1786. On y joua _le Barbier de S�ville_. La reine faisait Rosine;
le comte d'Artois, Figaro; le comte de Vaudreuil, Almaviva; le prince
Estherazy, Bartholo; la com�die fut suivie du _Tableau parlant_,
op�ra-comique de Gr�try, que lui-m�me �tait venu faire r�p�ter � la
troupe royale. La reine avait choisi le r�le d'Isabelle, madame de la
Rochelambert celui de Colombine, le comte d'Artois jouait fort bien
celui de L�andre, et Garat chantait Pierrot d'une mani�re ravissante;
sa belle voix, son talent et son titre de directeur des concerts de la
reine lui valaient l'honneur de chanter avec elle. La belle comtesse de
Guiche et la comtesse de Polignac faisaient aussi partie de la troupe
de Trianon, et c'est � leur protection que je dus d'�tre admis �
ces soir�es dramatiques qui n'avaient d'ordinaire qu'un public fort
restreint, compos� de la famille royale et des personnes attach�es � la
maison des princes. Le nom des principaux acteurs ajoutait beaucoup �
l'int�r�t de la pi�ce. D'ailleurs, on sait toujours bon gr� aux grands
seigneurs d'aimer l'esprit, les arts, et aux souverains de les prot�ger.
Qui aurait jamais pr�vu que ces plaisirs �l�gants serviraient de
pr�texte � la rage populaire? Qui aurait dit, en voyant cette belle
Marie-Antoinette, si spirituelle, si gracieuse dans les sc�nes avec
Figaro, si naturelle, si piquante dans son charmant d�pit avec son vieux
tuteur, que cette femme dou�e de tous les agr�ments qui plaisent le
plus aux Fran�ais, que cette belle chevelure dor�e, que ce cou d'alb�tre
seraient bient�t... mais ne rappelons pas ces horreurs.

�Je devais garder de cette repr�sentation royale un souvenir

ineffa�able. Il me suivit dans la petite salle de la Malmaison, et
lorsque, assis au parterre pr�s de la loge du premier consul, le rideau
s'est lev� et que j'ai vu para�tre Bourrienne en Bartholo et l'aimable
Hortense en Rosine, je n'ai pu retenir un cri de surprise dont il m'a
fallu donner l'explication. Cela a amen� des comparaisons qui n'ont paru
choquer personne.

�Je ne m'attendais pas � voir le m�me ouvrage jou� par deux cours si
diff�rentes. Le talent dramatique d'Eug�ne Beauharnais et celui de sa
soeur d�passent de beaucoup ceux des amateurs. Cela s'explique par les
le�ons qu'ils re�oivent de Talma et de Michaud � chaque nouvelle pi�ce
que l'on monte. La mise en sc�ne est admirable. Isabey, le fameux
peintre en est charg�; il joue, de plus, les comiques � merveille.
Enfin, chacun s'emploie de son mieux � ces repr�sentations, ce qui vous
prouve assez combien elles amusent le ma�tre.

�On jouait apr�s le _Barbier_ les _Projets de Mariage_, d'Alexandre

Duval. En voyant Bonaparte rire de si bon coeur � cette jolie com�die,
on a cru un moment qu'il ferait gr�ce � l'auteur et l�verait l'interdit
lanc� contre son _�douard en �cosse_; mais la politique a des rigueurs �
nulle autre pareilles, et l'on ne peut bl�mer la prudence qui �vite les
batailles du parterre, car c'est par le scandale des applications, par
les cris des spectateurs en d�lire que la r�volution a commenc�, et
qu'elle recommencerait, si on la laissait faire: tout le monde n'est
pas de cet avis, � en juger par mon fr�re; il crie � la tyrannie, parce
qu'on n'a pas permis � son ami Dup... de parodier, dans son op�ra de
_l'Antichambre_, le costume, le langage, jusqu'aux gestes habituels
des chefs du gouvernement. Les particuliers se coupaient la gorge,
autrefois, pour de semblables plaisanteries: je ne vois pas pourquoi on
les tol�rerait davantage aujourd'hui.

�Cette lettre vous sera remise par un homme qui se vante de vous devoir
la vie, et dont la reconnaissance serait sans borne, si vous vouliez
bien le permettre. Il a sagement pens� qu'il valait mieux �tre l'aide
de camp d'un brave g�n�ral fran�ais, que l'�l�gant inutile des salons
de nos �migr�s. Sa famille qui le bl�me aujourd'hui, en sera fi�re
dans trois ans; je r�ponds de son avenir, puisqu'en l'arrachant � ses
assassins, vous lui avez donn� le droit de vous aimer. Accueillez-le
charitablement comme porteur de mon bavardage et de toutes les
tendresses de ma vieille amiti�.�

LETTRE DU VICOMTE DE S�GUR A MADAME DELMER.

�Vous vous plaisez donc bien � Londres, ch�re madame, puisque vous y
restez, lorsque rien ne s'oppose � votre retour ici, que la police veut
bien laisser les honn�tes gens tranquilles, et reporter ses tendres
soins sur la canaille. Combien je vous envie la possibilit� de vivre
ailleurs qu'� Paris! Quant � moi, le tumulte, les menaces, la prison, la
guillotine, les massacres, jusqu'aux corv�es de la garde nationale, rien
n'a pu m'en d�go�ter. Je l'aime avec tous ses d�fauts: son bruit, sa
boue, sa badauderie; c'est pour moi une de ces ma�tresses de mauvaise
compagnie, qu'on n'estime pas et qu'on ne peut quitter. Cependant elle
est aujourd'hui livr�e � de nouvelles amours qui ne laissent aucune
illusion sur sa fid�lit�; apr�s s'�tre prostitu�e aux bonnets rouges,
elle s'abandonne aux �paulettes, en attendant qu'elle revienne aux
traitants et aux courtisans qui gouvernaient sous l'ancien r�gime. Ce
sont des adorations, des acclamations sans fin; on dirait que les du
Guesclin, les Cond�, les Turenne n'ont jamais exist�, qu'il ne s'est pas
gagn� une seule bataille avant celle de Marengo, et que les Fran�ais
ne savaient pas porter l'�p�e avant qu'un petit Corse leur e�t appris �
s'en servir. Certes, il la manie fort bien, et s'il voulait s'en tenir
l� je serais un de ses plus ardents pr�neurs. Mais il tranche du C�sar,
et si on n'y prend garde il ira droit au N�ron. D�j� il ne marche plus
que suivi de sa _garde pr�torienne_, il a ses pr�fets de palais,
ses officiers de service et une foule d'esclaves volontaires qui
se disputent l'honneur de lui ob�ir; sa femme a des dames pour
l'accompagner, et l'on a eu soin de les choisir parmi celles qui
auraient pu exercer la m�me profession chez la feue reine.

�Les moeurs de cette nouvelle cour rappellent beaucoup celles des

Romains sous l'Empire. Tout y c�de � l'ambition, � l'amour des
plaisirs; on n'y est point arr�t� par les vieux pr�jug�s, par les vaines
consid�rations qui entravaient jadis les projets, les d�sirs coupables;
on a tout simplifi�. Par exemple, un homme en place aime la fille de sa
femme; quoi de plus naturel? Il a besoin d'un h�ritier, il s'en fait
un. La m�re ne peut s'avouer; il faut lui assurer un sort honn�te; on la
fait �pouser � son fr�re!

�On a quelques rivaux dont la gloire importune: on les fait assassiner

ou juger, ce qui se ressemble beaucoup. Le mari tromp� d'avance prend
mal la plaisanterie: on a recours � une matrone charg�e de faire
les �ducations des filles de la nouvelle cour, apr�s avoir habill�
l'ancienne, pour se procurer une jeune personne en plein rapport, et
capable de perp�tuer une famille r�gnante. L'�preuve r�ussit, et tout
fait esp�rer dans l'avenir une guerre de b�tards digne de l'h�ro�sme
paternel. On invente des crimes � ses amis; on fait du faste pour nos
parvenus; de la religion pour les d�votes de notre faubourg; de
la philosophie pour les patriotes; de l'�tiquette pour les vieux
courtisans; de l'�galit� en paroles, de l'absolutisme en actions, et
comme tout cela est recouvert d'uniformes brillants, de drapeaux de
toutes les nations, et qu'en France on aime par-dessus tout les sabreurs
heureux, Dieu sait o� s'arr�tera leur char de victoire?... Il a bien
franchi le mont Saint-Bernard, il ira sans peine des Tuileries au
ch�teau de Versailles. Tout l'annonce, et je m'attends � voir rena�tre
les sottises qui ont servi de pr�texte aux massacres de la R�volution.
Oui, croyez-moi, tout va ressusciter, sauf les victimes.

�Nous voici d�j� revenus au _Te Deum_; la d�esse de la Raison a

laiss� faire tant de folies qu'on l'a destitu�e: apr�s avoir essay� de
plusieurs cultes de fantaisie, on a reconnu que le bon Dieu �tait
encore ce qu'il y avait de plus convenable � adorer, et notre vieille
cath�drale a rouvert ses portes aux fid�les.

�Toutes nos autorit�s militaires et civiles jusqu'au ci-devant pr�tre

qui m�ne les affaires �trang�res, jusqu'au ci-devant b�n�dictin qui
invente des conspirations pour se donner le plaisir d'arr�ter les
conspirateurs, �taient convoqu�s � cet acte solennel dont la paix est
l'occasion et l'ambition le vrai motif. N'est-ce pas ainsi qu'on faisait
dans l'ancien r�gime?

�Vous pensez bien que ce retour � la religion n'est pas du go�t de tout
le monde, le g�n�ral Augereau et le g�n�ral Lannes ne se g�nent pas pour
fulminer � la houzarde contre ce qu'ils appellent les _capucinades du
grand vainqueur_. Il a fallu un ordre pour les emp�cher de descendre de
voiture, lorsqu'ils se sont aper�us qu'on les conduisait � la messe, et
l'on pr�tend que l'un d'eux est en pleine disgr�ce, pour avoir r�pondu
au ma�tre qui lui demandait comment il avait trouv� la c�r�monie:

�--Tr�s-belle, mon g�n�ral, il n'y manquait qu'un million d'hommes qui

se sont fait tuer pour d�truire ce que nous r�tablissons.

�Le Parisien, facile � divertir, s'est fort amus� de voir un

cardinal, envoy� par le saint-p�re, causer famili�rement avec notre
pl�nipotentiaire, avec cet abb� vend�en qui, faute de mieux, c�l�brait
la messe sur un autel compos� de cadavres r�publicains. Le peuple
faisait tout haut de grosses plaisanteries sur la belle tenue des
_calotins_, qui, par suite du pillage des �glises, �taient habill�s �
neuf. Le retour des oraisons dominicales lui donnait l'espoir de rentrer
bient�t dans son ancien calendrier, et de pouvoir c�l�brer la f�te de
Saint-Louis ou de la Sainte-Vierge, au lieu de celle de l'_oignon_ ou
du navet. Mais ce qui donnait beaucoup � penser, c'�tait le costume
th��tral des h�ros de la c�r�monie; ces habits �carlates avec des
palmes d'or sur toutes les coutures, ce manteau espagnol, cette ceinture
chevaleresque, ce chapeau � la Henri IV, dont le panache aux trois
couleurs rappelait seul la r�publique, faisaient na�tre de certaines
id�es qui pourraient bien se r�aliser, en d�pit des �loquents Brutus du
Tribunat.

�L� ou r�gne la force, l'esprit n'a rien � faire, et chaque jour nous en
donne une nouvelle preuve. Madame de Sta�l qui croyait, � bon droit, le
sien irr�sistible, a �t� cruellement d�tromp�e l'autre soir. C'�tait au
bal donn� par l'ancien �v�que d'Autun, en r�jouissance de la paix et du
triomphe de la sainte �glise. La baronne a un fond d'enthousiasme qui
devait n�cessairement s'appliquer � la gloire du _Petit Caporal_. Aussi,
apr�s l'avoir entrepris de conversation, apr�s lui avoir prouv� dans un
langage brillant qu'il �tait le plus grand homme du monde, a-t-elle cru
pouvoir hasarder une question sur la femme de ces temps modernes qui
excitait le plus l'admiration du h�ros patriote.

�--Celle qui a fait le plus d'enfants, a-t-il r�pondu en lui tournant le

dos.

�L'auteur de _Delphine_ avait esp�r� mieux, et son enthousiasme s'est

chang� subitement en haine, ce qui nous vaut de ravissantes �pigrammes
sur ce qui se fait et se dit journellement de ridicule aux Tuileries et
� la Malmaison. D�cid�ment nos beaux esprits n'y seront plus admis, et
nos auteurs dramatiques n'y seront pas mieux trait�s que les �crivains
et les orateurs.

�On vient d'arr�ter par ordre les repr�sentations d'_�douard en �cosse_.

L'int�r�t de la pi�ce en a caus� la perte, le talent d'Alexandre Duval,
le cr�dit de mademoiselle Contat, les pri�res de madame Bonaparte, tout
a �chou� contre la volont� d'un guerrier qui n'a peur de rien, si ce
n'est des explications du parterre fran�ais.

�Il arrive encore pis � mon ami Emmanuel Du... On vient de l'exiler
pour le plus innocent des op�ras-comiques, ayant pour titre
l'_Antichambre_[3], et pour tort, celui de repr�senter plusieurs fripons
de laquais singeant leurs ma�tres d'une mani�re tellement vraie que
de grands personnages ont cru s'y reconna�tre. C'est bien humble,
direz-vous; mais c'est ainsi. Je devrais avoir ma part de cette
disgr�ce, car je suis coupable de quelques mauvais couplets de ce
pauvre op�ra, qui ne me semblait pas avoir jamais rien � d�m�ler avec la
politique et la police. Je dois, sans doute, cet exc�s d'indulgence de
la part du sultan, � mon fils qui se bat dans son arm�e, et � mon
fr�re qui se ferait tuer pour lui �tre agr�able. Je ne partage ni le
d�vouement de l'un ni l'aveuglement de l'autre; mais je respecte toutes
les illusions, celles de la gloire comme celles de la vanit�.

[Note 3: Il a �t� donn� depuis avec grand succ�s sous le titre de

_Picaros et Diegos_.]

�A propos de vanit�, la Harpe continue ses hom�lies acad�miques. Il

cache son vieux bonnet rouge sous un capuchon monacal, dans l'espoir
de faire oublier ses discours par ses sermons, ses chansons par ses
cantiques, et ses rendez-vous grivois avec la c�l�bre gouvernante par
la p�nitence de lire mutuellement leurs ouvrages. Voici un quatrain
improvis� en r�ve, � la derni�re s�ance du lyc�e r�publicain, par un des
endormis du professeur:

On disait autrefois proverbialement,

Pour exprimer l'ennui, b�iller comme une carpe;
Mais aujourd'hui l'on dit universellement:
B�iller comme un lyc�e aux sermons de la Harpe.

�Je n'ai pas la pr�tention de vous donner des nouvelles d'Adolphe de

Rheinfeld. Vous lisez ses discours, ils vous en apprennent assez sur ce
qu'il pense et ce qu'il vaut. Mais ce que vous ne pouvez savoir, c'est
l'immense succ�s qu'ils obtiennent pr�s de tout ce qui reste en
France d'esprits sup�rieurs et de caract�res ind�pendants. Ses ennemis
pr�tendent que madame de Seldorf est au moins pour moiti� dans tout
ce qu'il dit de beau � la tribune. Cette calomnie donne raison � M. de
Talleyrand, qui veut qu'un homme d'esprit n'aime jamais qu'une femme
b�te. Il est certain qu'on ne soup�onnera point madame Gr... de
complicit� dans les bons mots qu'il dit.

�C'est le jeune Lucien de la Menneraye qui se charge de vous remettre

cette lettre. Sa qualit� d'aide de camp, envoy� en mission pr�s de notre
ambassadeur � Londres, lui permet de cacher ce griffonnage sous ses
d�p�ches diplomatiques. C'en est encore un de plus qui passe � l'ennemi.
On comptera bient�t les gentilshommes non servants. Je me f�licite
d'�tre assez vieux pour �chapper � cette fi�vre de gloire, qui, ainsi
que toutes les maladies, nous laissera plus faibles qu'avant. Ils l�vent
les �paules en m'�coutant, ceux � qui je dis cela; ils me traitent de
_ganache_, et pourtant vous verrez, vous qui �tes jeune, que la ganache
avait raison.

�Ne montrez ces caquets � personne, pas m�me � l'aimable Ell�nore. Sa

gravit� les prendrait mal; elle m'appelle le plus courageux des hommes
frivoles, en imitation de ce bon de L... que madame de Sta�l appelle le
plus gras des hommes sensibles. J'ai le tort, je l'avoue, de voir les
choses comme les gens sous leur aspect comique; autrement on passerait
sa vie � pleurer. Le fond de tout est si triste, qu'il faut bien rire de
la forme. Mes sentiments n'en sont pas moins vifs et profonds, vous le
savez mieux que personne, vous qui vous moquez si souvent de ma vieille
tendresse.�

XXXII

Avec quelle joie Lucien de la Menneraye s'�tait vu choisi par MM. de

S�gur pour �tre leur messager! comme il leur jura dans toute la bonne
foi de son �me de se faire tuer plut�t que de se laisser prendre leurs
lettres; avec quelle facilit� il engagea son honneur, pour affirmer
qu'il les remettrait lui-m�me � leur adresse! Et que son coeur battait
lorsqu'il revit Ell�nore! Entra�n� par sa reconnaissance, il se
pr�cipita � ses genoux et couvrit ses mains de baisers, sans �tre
intimid� par la pr�sence du prince de P... de madame Delmer et de lord
B... qui le regardaient, en souriant de cette singuli�re entr�e.

--Pardon, dit-il, mais toutes mes adorations ne sauraient m'acquitter.

Je lui dois tant!

Et Lucien allait poursuivre le r�cit des obligations qu'il avait �

Ell�nore, lorsqu'elle s'empressa de l'interrompre, en lui faisant
compliment sur son uniforme et sur la mani�re dont il le portait.

--Vous l'aviez ordonn�, reprit-il, je ne pouvais plus servir que dans la

grande arm�e; je t�cherai d'en �tre un des meilleurs officiers. Il est
si facile de se distinguer quand on a pour but de vous plaire, de vous
entendre dire, apr�s quelque action d'�clat: Je ne me repens pas de lui
avoir sauv� la vie.

Il fallut qu'Ell�nore e�t recours � toute son autorit� pour emp�cher

Lucien de continuer sur ce ton. Sans para�tre offens�e des d�clarations
na�ves, des expressions passionn�es du jeune aide de camp, elle crut
plus sage et de meilleur go�t de le traiter comme un enfant.

--Je ne doute pas des prodiges qui doivent na�tre d'une reconnaissance
si passionn�e, dit en riant Ell�nore; j'y compte m�me pour votre gloire
et pour la mienne; mais comme tout le monde ne saurait partager notre
confiance et notre vif int�r�t sur ce point, je vous engage � n'en pas
ennuyer mes amis. Parlez-leur de cette belle France, si longtemps livr�e
aux jacobins; dites-leur ce qu'on doit conclure des avis contraires qui
nous parviennent et nous montrent les m�mes �v�nements sous des aspects
si diff�rents, qu'il est impossible de d�couvrir le vrai � travers tant
d'admiration ou tant d'ironie.

--Le vrai? rien que cela? reprit gaiement Lucien; vous n'en demandez pas
davantage? Comme si le vrai d'un parti �tait celui d'un autre. On passe
sa vie entre tous ces vrais sans savoir celui qu'il faut croire. Mon
grand-p�re dit que Bonaparte n'en a pas pour six mois � commander en
France; mon g�n�ral lui assure des si�cles de puissance absolue pour
lui et ses descendants. Le vicomte de Cas... l'oracle des �migr�s
r�calcitrants, leur pr�dit que le vainqueur de Marengo, sans cesse
expos� aux machines infernales des Vend�ens ou aux poignards des
terroristes, succombera in�vitablement � de tels ennemis. Aux yeux des
royalistes, c'est un usurpateur; � ceux des r�publicains, un tyran; des
bourgeois, un lib�rateur; des soldats, un dieu arm� pour la gloire de
la France. Faites-vous donc une juste opinion sur lui � travers tant
d'arr�ts contradictoires; mais qu'importe ce qu'on doit penser des gens
et des choses, lorsqu'on n'y peut rien changer. Le mieux est de les
accepter sans chercher � les comprendre; de fixer les regards sur un
seul point afin de n'�tre point offusqu� par les objets d�sagr�ables
sem�s �� et l� dans l'existence r�volutionnaire; que ce soit pour la
royaut�, ou pour la libert�, il y a toujours du plaisir � se battre pour
un grand g�n�ral.

--C'est fort bien, dit le prince de P...; mais lorsqu'il signe sa paix
avec tout le monde, il ne vous laisse plus que l'honneur de lui faire
votre cour.

--Ah! je ne m'effraie pas de son repos; il aime trop la poudre � canon

pour s'amuser longtemps des douceurs de la paix. Quand j'entends ses
promesses, ses beaux discours sur sa r�solution de maintenir la bonne
intelligence entre l'Europe et nous, il me semble que je fais le serment
de ne plus adorer celle...

--Gr�ce au ciel, les destins de la France ne d�pendent pas d'une t�te

aussi folle que la v�tre, interrompit Ell�nore, impatient�e de voir
Lucien tout ramener � son id�e fixe. R�pondez � nos questions sur ce qui
se passe � Paris sans y m�ler vos commentaires.

--Est-il vrai que les actrices du Vaudeville profitent des pi�ces en

l'honneur de la paix, pour chanter le r�tablissement du culte? demanda
le prince de P...

--Oui, mon prince, _Mimi_ chante avec un sourire gracieux et un

d�sint�ressement tout particulier des couplets dont voici le refrain:

Notre bonheur est accompli

Voil� le culte r�tabli.

On r�cite dans tous les lyc�es des vers sur cette grande restauration.
Les d�vots se r�jouissent, les philosophes font la grimace; l'un
d'eux pr�tendait l'autre jour que le cur� et le vicaire de sa paroisse
disaient de lui:

Puisqu'il ne croit qu'en Dieu, c'est sans doute un ath�e[4].

[Note 4: Raboteau. Les Partis, pi�ce de vers lue au lyc�e de Paris.]

Les �ternels frondeurs disent que le _Petit Caporal_ ne pouvant plus

se livrer aux plaisirs de la guerre, s'amuse � jouer � la chapelle;
ils voient d�j� l'inquisition r�gner dans notre pays et les auto-da-f�
remplacer la guillotine. Chacun juge les �v�nements d'apr�s ses
int�r�ts, ses pr�jug�s. Ma m�re pleure de joie lorsqu'elle lit mon nom
dans _le Moniteur_ � propos d'une victoire; mon grand-p�re dit que je
me d�shonore en servant l'usurpateur. Je suis accabl� tour � tour de
f�licitations, d'injures, sans m'enorgueillir ni m'offenser des unes ni
des autres, car ma destin�e, un mot d'elle en a dispos�, ajouta Lucien
en montrant Ell�nore. Je n'en ai plus la responsabilit�; vivre pour
justifier sa charit�, sa protection, consacrer la vie que je lui dois �
lui faire honneur, � lui ob�ir, �...

--Eh bien, taisez-vous, interrompit brusquement Ell�nore, ne revenez

pas sans cesse sur une id�e qui m'importune, et dont mes amis se moquent
avec raison, ou je ne vous recevrai plus.

--C'est montrer trop de s�v�rit�, dit madame Delmer; les sentiments

exprim�s tout haut ne m�ritent pas tant de col�re.

--Ah! vous croyez que ceux qui d�bordent du coeur ne le remplissent pas,
reprit Lucien avec d�pit; c'est bien r�compenser ma confiance.

--Je crois que vous �tes fort aimable, fort �pris, fort imprudent, et
que c'est vous rendre service que de vous engager � mieux dissimuler vos
opinions, vos impressions et vos passions; sans compter que les aveux
� visage d�couvert sont embarrassants pour ceux qui les �coutent comme
pour celle qui les re�oit, et que c'est risquer de d�plaire.

--Ah! merci mille fois de m'�clairer sur ce tort; je n'y retomberai

plus, je vous jure! Lui d�plaire! grand Dieu! mieux vaudrait mourir!

--Belle conversion, ma foi! dit le prince; allons, r�pondez-nous sans

commentaires, autrement votre rondeau sentimental reviendra sans cesse.
Est-il vrai que votre m�re, apr�s avoir cach� et nourri, dans un coin
de votre ch�teau, le vieux cur� de votre village, l'a r�install� dans sa
petite �glise, � la grande satisfaction de ses paroissiens?

--Certainement, et ce fut un beau jour que celui o� il leur dit de

nouveau la messe; la plupart d'entre eux l'avaient cru guillotin�, et
sa r�surrection leur a paru un coup du sort. Cela a �t� partout de m�me:
car si les moines avaient laiss� de mauvais souvenirs, les cur�s
de campagne �taient regard�s comme autant de providences par leurs
ouailles, et leur retour a fait b�nir le premier consul.

--Vraiment, il faut bien qu'il s'occupe � quelque chose; il n'en fait

pas moins pour le profane. Les th��tres l'int�ressent encore plus que
l'�glise. Il vient, dit-on, d'appeler Pa�siello � Paris pour y faire la
musique d'un op�ra, comme si Ch�rubini, M�hul et tant d'autres n'�taient
pas ici!

--Il sait ce que produit la rivalit�.

--C'est sans doute pour d�sesp�rer Houdon qu'il vient de faire venir le
c�l�bre Canova � Saint-Cloud?

--Non; c'est pour faire son buste. Je l'ai vu commencer, et c'est

admirable.

--Fort bien. Il s'�l�ve � lui-m�me des statues, reprit le prince avec

ironie.

--Nous lui en �viterons la peine.

--Porte-t-on toujours des r�silles? demanda madame Delmer.

--L'amour du grec s'apaise un peu, la tunique fait place � la robe et je

connais de jolies femmes qui reprennent les corsets. Les artistes s'en
plaignent, mais tout le monde ne s'en plaint pas.

--Et les cravates de vos incroyables, sont-elles toujours ridicules?

--Qu'appelez-vous ridicules? N'est-ce pas l'exag�ration � la mode?

Croyez-vous cet �norme chapeau qui vous fait une t�te hors de toute
proportion avec votre belle taille, moins �trange que ce drap de
mousseline dont nos �l�gants entourent leurs cols et dont les pointes
aigu�s menacent tous les yeux?

--Point de commentaires, ils vous sont interdits; parlez-nous de ce qui

fait aujourd'hui le sujet des conversations de Paris, grands �v�nements
� part, dit Ell�nore.

--Ah! vous voulez des caquets! Eh bien, le spirituel, le charmant M. de

M... s'est s�par� de sa femme.

--De la duchesse de F..., de cette enchanteresse dont la beaut�,

l'esprit et la gaiet� auraient s�duit un saint?

--Oui, mais un aimable mauvais sujet est plus difficile � captiver.

--Je ne suis pas surprise de cette rupture, dit madame Delmer. En

s'enfermant pendant deux grandes ann�es dans leur amour sans se
permettre la moindre distraction, ils ont �puis� jusqu'� leur dernier
battement de coeur. Que vont-ils faire � pr�sent de ce tombeau �lev�
de leurs propres mains � l'unique enfant n� de cette courte union, �
ce marbre fun�raire qui attriste le jardin de notre amie madame de
C... Avec des caract�res et des sentiments l�gers, on devrait �viter
l'�pigramme du monument!

--Ils vont se consoler chacun de leur c�t�, dit le prince; ils ne sont
pas si dupes que de s'ennuyer et se regretter. La soci�t� y gagnera; ils
d�pensaient leur esprit entre eux deux, ils le dissiperont avec tout le
monde.

--Et l'ouvrage de notre gentilhomme breton fait-il quelque bruit?

--Il fait fureur. Attaqu� par les philosophes, vant� par les sages,
d�fendu par les femmes, et lu par tout le monde, il a plac� subitement
M. de Chateaubriand au sommet de notre litt�rature. Les acad�miciens lui
reprochent sa po�sie; les hypocrites, son �loquence passionn�e; les
sots ou les envieux lui font un crime de chacune de ses beaut�s; ce
qui n'emp�che pas le vrai public, celui qui fait les r�putations, de
l'admirer avec enthousiasme. Pourtant, si j'osais risquer un petit
commentaire, je dirais qu'il est cruel pour des pauvres adorateurs de
se voir tout � coup sacrifi�s � l'amour extatique inspir� par le talent
d'un auteur improvis�. Il n'est pas aujourd'hui un mari, pas un amant
qui n'ait raison d'�tre jaloux de l'auteur d'_Atala_, et il n'est pas de
gloire que la sienne n'importune.

--Je m'en r�jouis, dit Ell�nore; car je suis fi�re de son amiti� et de
mon innocente complicit� dans ses succ�s.

--Vous le voyez! reprit Lucien avec impatience, il n'est indiff�rent

� aucune jolie femme. Il n'en est pas une qui ne mette avant tous les
plaisirs celui de le lire ou de causer avec lui.

--Je fais bien pis, dit en souriant Ell�nore; je lui pr�pare de nouveaux
triomphes.

--Comment cela?

--En lui rapportant dans mes chiffons les manuscrits qu'il a laiss�s
ici chez son �diteur, et qui doivent compl�ter son grand ouvrage sur
le _G�nie du christianisme_. Nous avons pens� qu'on n'irait pas les
chercher l�.

--Et si la police les saisit, s'il se trouve parmi tant de pages

chr�tiennes quelque chapitre trop royaliste on vous emprisonnera; mais
cette id�e vous charme, dit Lucien avec d�pit; souffrir pour le po�te de
Dieu! quel honneur!

--C'est notre travers � nous autres femmes, d'aimer � nous compromettre

pour le talent pers�cut�.

--Eh bien, l'on vous m�nage plus d'un plaisir, reprit M. de la

Menneraye, car on parle de la destitution et m�me de l'exil de plusieurs
tribuns r�calcitrants � la t�te desquels est M. de Rheinfeld.

A ces mots, Ell�nore rougit, et n'entendit plus rien de la conversation

qui s'�tablit sur la vaine opposition de nos plus grands orateurs,
sur le pouvoir illimit� de Bonaparte, sur cette �loquence d�nigrante,
soup�onneuse qui faisait dire � la marquise de Coigny �� force de
taquiner ce brave Bonaparte, ils en feront un tyran malgr� lui.�

Le m�me nom qui venait de plonger Ell�nore dans une si profonde r�verie,
l'en sortit tout � coup.

--Heureusement pour M. de Rheinfeld, reprit Lucien, le voil� oblig� de

s'absenter de Paris quelque temps et de faire tr�ve � ses discours pour
se consacrer tout entier � consoler l'illustre veuve.

--Quoi! M. de Seldorf?

--Est mort subitement dans une auberge en venant rejoindre sa femme au

ch�teau de L... C'est un coup de sang qui rend madame de Seldorf libre
et M. de Rheinfeld esclave, car l'obstacle d�truit, il lui faudra subir
plus de bonheur qu'il n'en veut.

--Au fait, cet excellent baron ne les contrariait pas, et j'ai dans
l'id�e qu'Adolphe le regrette de tout son coeur, dit madame Delmer. Puis
prenant piti� du trouble d'Ell�nore, elle cong�dia les visiteurs sous
un pr�texte, et laissa son amie livr�e sans contrainte � toutes les
r�flexions, les suppositions que cette derni�re nouvelle devait faire
na�tre.

XXXIII

Une lettre d'Adolphe � madame Delmer arriva � propos pour calmer

l'esprit d'Ell�nore. Il avait trouv� plus convenable d'instruire la
premi�re de son prochain d�part pour le ch�teau de L..., et des soins
que r�clamait de son _amiti�_ le deuil de madame de Seldorf. En faisant
passer cet avis par un tiers, il avait ob�i � un de ces scrupules de
conscience si imp�rieux dans toutes les fausses positions.

Ell�nore l'aurait bl�m� d'en agir autrement envers une personne dont
il avait re�u tant de preuves d'int�r�t; et pourtant, l'id�e des soins
qu'il donnait � la baronne lui �tait si d�sagr�able, qu'elle cherchait
sinc�rement � s'en affranchir; mais, que peut la volont� d'esprit contre
la faiblesse du coeur?

Ell�nore sentit si bien la n�cessit� de combattre la sienne, m�me apr�s

s'�tre flatt�e de la gouverner, qu'elle d�sirait parfois �tre moins
insensible � l'amour de Lucien, � cette passion si franche, que rien
ne d�courageait, et dont le monde devait bient�t l'obliger � faire le
sacrifice. La vie retir�e qu'elle mena pendant tout l'hiver � Londres
fut bient�t calomni�e; on l'expliqua par le plaisir qu'elle avait de
recevoir tous les jours M. de la Menneraye. C'�tait un avantage qu'il
partageait avec plusieurs graves amis de madame Mansley; mais on se
garda bien de parler de ceux-ci. D'ailleurs, n'�tait-il pas le plus
aimable, et partant le plus aim�! Ces m�chants bruits parvinrent aux
oreilles de M. de Savernon; il adressa quelques reproches timides
auxquels Ell�nore trouva plus simple de r�pondre par son retour en
France.

Le chagrin de se s�parer de son enfant lui parut une justification

suffisante: et puis, s'il faut l'avouer, elle �prouvait un v�ritable
soulagement � se voir soup�onner � faux.

Lorsqu'elle revint � Paris, avec madame Delmer, la paix touchait � sa

fin. Le consulat � vie, l'institution de la L�gion d'honneur, le rappel
des �migr�s, les pr�paratifs de guerre occupaient tous les esprits. Les
frondeurs ne tarissaient pas en �pigrammes, en bons mots sur les
d�crets de la pr�tendue r�publique, sur la toute puissance du dictateur.
Insensible � ce que son g�nie inventait pour la gloire, pour le bonheur
de la France, ils �piaient ses fautes pour les d�noncer, et les exag�rer
aux yeux de la nation; ils lui cr�aient des difficult�s � vaincre
dans ses projets d'am�liorations, et le for�aient, par leur opposition
constante, harcelante, � redoubler d'autorit� pour se d�fendre.

--Avant de les poignarder, disait M. Daru, ce sont les Brutus qui font
les C�sars.

En effet, la mauvaise humeur du petit nombre de r�publicains �chapp�s

� la guillotine n'a pas peu contribu� � changer la toge consulaire en
manteau imp�rial.

Parmi tant d'�difices �croul�s sous la R�volution et relev�s par

le Consulat, ce qui frappa le plus Ell�nore, ce fut la r�surrection
compl�te de la soci�t� parisienne, avec ses lois, avec ses usages,
ses pr�jug�s et ses ridicules; sauf quelques exceptions en faveur des
parvenus dont la fortune �tait un droit � toutes les places et � tous
les salons, on commen�ait � discuter les titres � la consid�ration,
au plus ou moins d'�gards, de d�f�rence. Les rangs se reprenaient
tacitement. La hi�rarchie militaire semblait autoriser celle de
l'ancienne noblesse, et le vieux bon ton exer�ait une action despotique
dans toutes les soci�t�s qui visaient � l'�l�gance.

Chaque salon avait son oracle de l'ancien r�gime, son duc de Lauzun.
C'est lui qui, du fond de sa pauvret�, dirigeait le luxe des nouveaux
enrichis; qui leur apprenait la simplicit� recherch�e, l'indiff�rence
apparente pour tous les grands int�r�ts; la bonne gr�ce dans l'�go�sme;
la politesse d�daigneuse; enfin, le savoir-vivre, dont l'ignorance
attirait aux puissances du jour tant d'�pigrammes offensantes et de
couplets moqueurs.

La pr�tention au retour des ci-devant usages devait naturellement

ramener les abus de cet ancien code de galanterie si favorable aux
fantaisies, aux aventures amoureuses, et si rigoureux pour les grandes
passions.

La cour de madame Bonaparte, compos�e primitivement de quatre femmes

tr�s-estimables, s'augmentait chaque jour par de nouvelles pr�sentations
qui provoquaient de singuliers d�bats sur la conduite des femmes,
ambitieuses de se montrer au cercle des Tuileries. D'abord celles dont
les maris �taient utiles au premier consul, soit � l'arm�e, soit au
conseil, �taient re�ues de droit et malgr� tout. On rachetait cet
exc�s d'indulgence par une s�v�rit� souvent injuste, et m�me burlesque,
surtout lorsque l'on comparait les incons�quences reproch�es aux femmes
exclues, avec les torts si graves des femmes admises.

Quand la pruderie, prenant un faux air de vertu, parvient � faire

discuter dans le monde les int�r�ts de la morale, chacun prend leur
parti: il faut �tre si pur pour oser parler contre, pour braver les
quolibets m�chants en d�fendant une pauvre �gar�e, une innocente victime
de la corruption, de la trahison des hommes!

Ell�nore ne resta pas longtemps sans s'apercevoir du changement qui

s'�tait op�r� dans la soci�t� pendant son absence; elle avait re�u de la
sienne un accueil fort gracieux; mais � travers les d�monstrations les
plus polies, les plus amicales, elle avait devin� une sorte d'embarras
dont elle n'osait s'avouer la cause. En effet, ses amies, dont le
d�vouement pour elle �tait le m�me, tourment�es de l'id�e de ne pouvoir
faire partager l'estime qu'elles lui portaient aux personnes qui la
jugeaient d'apr�s les bruits r�pandus sur son compte, cherchaient �
ne pas la mettre en contact avec ses d�tracteurs. L'impossibilit� de
ramener leur opinion � plus de justice donnait � chaque ma�tresse de
maison o� se trouvait Ell�nore la crainte trop fond�e de voir arriver
quelque parente, ou amie, ou simple connaissance, dont la pruderie
se trahirait par quelques proc�d�s humiliants pour madame Mansley. Il
naissait de ce bon sentiment une contrainte visible qui empoisonnait le
charme de toutes ses relations.

Madame Talma seule conservait avec Ell�nore ce parler franc, d�nu� de

toute arri�re-pens�e, qui semblait se continuer comme pour mieux faire
sentir la retenue qui g�nait les autres conversations. La position de
madame Talma expliquait cette diff�rence. Les femmes de bonne compagnie
qui venaient chez elle avaient d'avance sacrifi� les susceptibilit�s
d'une aust�rit� s�v�re aux charmes d'un esprit ravissant, � l'estime
d'un caract�re noble, et souvent � la reconnaissance d'un �minent
bienfait. D'ailleurs, l'�ge de l'aimable Julie, les hommages que
n'avaient cess� de lui rendre toutes les illustrations du si�cle, et qui
faisaient de son salon le rendez-vous des c�l�brit�s de l'ancien et du
nouveau r�gime, justifiaient l'oubli des erreurs de sa jeunesse. Mais
la beaut� d'Ell�nore �tait pr�sente, on ne pouvait lui faire gr�ce; et
comme on s'avoue rarement les v�ritables motifs qui portent � traiter
froidement une personne dont on avait accept� la situation, sa soci�t�
lib�rale lui reprocha ses relations avec les royalistes, et ceux-ci
all�rent jusqu'� lui faire un crime de sa reconnaissance envers la
soci�t� r�publicaine � laquelle elle devait sa libert� et celle de ses
amis.

D�s que la paix fut rompue, les �v�nements se succ�d�rent avec rapidit�,
et le gouvernement prit une attitude d'autant plus imposante qu'il se
servait de tous les pouvoirs pour assurer le sien. Le clerg� se vit tout
� coup en cr�dit dans la personne de l'�v�que de Malines et dans
celle du cardinal de Belloy, archev�que de Paris. Cette mesure, d'une
politique savante, avait rappel� un grand nombre de familles �migr�es.
Le service divin �tait r�tabli dans toute sa pompe et aux jours fix�s
par l'ancien calendrier. Le nouveau avait disparu avec les d�cades et le
titre de citoyen, auquel Bonaparte avait substitu� celui de _monsieur_
dans sa lettre aux cardinaux, archev�ques et �v�ques de France. Ce
retour � la d�votion et aux anciens usages, tourn� en d�rision par les
fr�res d'armes du premier consul, ne s'effectuait qu'avec timidit�.
Les pr�tres eux-m�mes, encore terrifi�s par le souvenir des traitements
barbares qu'ils avaient eu tant de peine � �viter, confessaient en
secret leurs p�nitents, et dissimulaient par-dessus tout l'influence
qu'ils exer�aient toujours dans la plupart des anciennes familles.
Ell�nore en eut un exemple frappant.

A mesure que la soci�t� se reconstituait et faisait passer ses

diff�rents membres par le scrutin de l'opinion, Ell�nore, ayant chaque
jour plus � s'en plaindre, s'en tenait �loign�e le plus possible, et
prolongeait son s�jour � la campagne fort au del� de la belle saison.

Un matin, qu'elle s'abandonnait, solitaire, � ses tristes r�veries, on

vint lui annoncer la visite de deux soeurs de charit� qui, bien que
dans un costume bourgeois, �taient munies de toutes les attestations des
chefs de leur ordre, et d'une lettre du cur� de Saint-Sulpice. Pensant
qu'il s'agissait de quelques pieuses aum�nes, madame Mansley s'empressa
de les faire entrer et de les encourager dans leur mission par l'accueil
le plus affectueux. A peine assise, la plus �g�e des deux soeurs lui
remit un billet, en lui expliquant comment, n'ayant pas grande confiance
dans les messagers de campagne, M. le cur� les avait charg�es de sa
commission, et du soin d'insister beaucoup pr�s de madame Mansley, pour
la d�terminer � se rendre � sa pri�re. Ell�nore lut:

�Madame, une personne qui pense que vous la devinerez, vous prie
instamment de vous rendre demain, mardi soir, pendant le salut, �
Saint-Sulpice. Le bedeau sera � la porte, et vous conduira, � la vue de
cette lettre, dans la petite chapelle o� vous �tes attendue, pour rendre
le repos � une �me que le Seigneur a daign� rappeler � lui.

�Soyez b�nie, etc., etc.

�V. M., _cur� de Saint-Sulpice_.�

Ell�nore, ne comprenant pas ce myst�re, questionna les soeurs, mais sans

pouvoir en tirer aucun �claircissement. Elles ignoraient elles-m�mes qui
la r�clamait; elles savaient seulement que M. le cur� attachant la plus
haute importance � cette d�marche de la part de madame Mansley, leur
avait enjoint de l'obtenir au nom de Dieu.

--Je ne saurais me faire une id�e, dit-elle, mes ch�res soeurs, de ce

que M. le cur� de Saint-Sulpice peut attendre d'important d'une humble
p�cheresse telle que moi; j'ai peur qu'il n'y ait quelque erreur...
d'adresse.

--Oh! non, madame; voici l'itin�raire �crit par M. le cur� lui-m�me, et

que notre cocher de remise a suivi exactement.

--Montrez-le-moi, reprit Ell�nore, esp�rant reconna�tre l'�criture.

Mais c'�tait celle du cur�. Enfin, ajouta-t-elle avec embarras, ne
pourriez-vous me donner quelque indice sur l'�ge... la... condition de
la personne qui veut me voir?...

Elle n'osait en demander davantage, et c'e�t �t� inutile; soit ignorance

ou discr�tion, les soeurs ne dirent pas un mot qui p�t diriger ses
conjectures; elles la laiss�rent dans un vague douloureux, car les gens
accoutum�s � des malheurs qu'ils ne devaient pas pr�voir, ne croient
plus aux surprises agr�ables. Il lui �tait d�fendu de chercher �
s'�clairer par des informations, l'entrevue de la chapelle devant rester
secr�te.

C'est un fardeau tr�s-lourd que celui d'une pens�e inqui�tante dont

on ne peut parler. Ell�nore attendait ce jour-l� quelques personnes �
d�ner, entre autres madame Delmer, � qui elle aurait voulu confier ses
suppositions, les plus raisonnables du moins; car pour celles o� se
trouvait le nom d'Adolphe, � peine osait-elle se les avouer � elle-m�me.
Enfin, le moment de se rendre � Saint-Sulpice arriv�, Ell�nore, v�tue
d'une robe noire et son voile baiss�, entre dans l'�glise. Saisie
d'une �motion invincible, elle s'agenouille pour demander � Dieu de
la prot�ger, de la guider surtout dans ce qu'on attend d'elle en
cette circonstance myst�rieuse. En se relevant, elle voit le bedeau
s'approcher d'elle.

--Madame n'a-t-elle pas une lettre � me montrer? demande-t-il � voix

basse.

--Ah! je l'oubliais, r�pondit Ell�nore, et elle suivit le bedeau jusqu'�

la grille du choeur; l�, il la pria d'attendre un instant, et il entra
dans la chapelle �rig�e � la Vierge, et o� se trouve un confessionnal.

Il y a dans l'aspect imposant d'un temple, dans le silence, le

recueillement qui l'habitent, un secours contre toutes les agitations.
Ell�nore en ressentit bient�t l'effet, et, confiante dans la bont�
divine, elle pensa qu'elle n'�tait appel�e dans la maison du Seigneur
que pour une bonne action.

On venait d'entonner les cantiques qui suivent le salut; l'orgue y

m�lait ses accords harmonieux. Les cierges nombreux qui �clairaient le
centre de l'�glise rendaient encore plus obscures les parties rest�es
dans l'ombre. Le bedeau ouvrit une grille � hauteur d'appui qui
servait de cl�ture � la chapelle, puis il fit signe � madame Mansley de
s'asseoir et retourna vers la porte de l'�glise.

Lorsque les yeux d'Ell�nore furent accoutum�s � l'esp�ce de cr�puscule

que r�pandait sur les objets environnants une lampe s�pulcrale suspendue
� la vo�te, elle aper�ut la taille et le bas de la robe d'une femme
agenouill�e dans le confessionnal. Le son d'une voix grave, mais
comprim�e, bourdonnait � travers les chants aigus qui faisaient retentir
l'�glise enti�re. La crainte d'entendre sans le vouloir quelques-uns de
ces mots que prof�rait cette voix s�v�re, et peut-�tre aussi le trouble
qui l'emp�chait de rester en place, engag�rent Ell�nore � s'�loigner du
confessionnal. A peine se fut-elle lev�e pour aller de l'autre c�t� de
l'autel, qu'elle se sentit arr�t�e par deux mains tremblantes, et qu'une
femme se jeta � ses genoux en s'�criant:

--Pardon, pardon, mademoiselle; je vous ai fait bien du mal; je m'en

accuse, je m'en repens; aurez-vous la cruaut� de me refuser ce pardon,
sans lequel je ne puis obtenir celui du ciel.

--Vous, � mes pieds, madame, se peut-il? disait Ell�nore en relevant la

duchesse de Mont�vreux.

--Oui, la religion le veut, et la reconnaissance aussi, car je viens

d'apprendre � l'instant que ma libert�, ma fortune, mon fils, c'est �
vous que je les dois; aussi n'h�sit�-je pas � m'humilier devant vous.

--C'est inutile, madame, je ne me souviens plus que de vos bont�s pour

mon enfance.

--Non, vous voulez en vain m'adoucir la p�nitence; M. le cur� l'a exig�.

C'est � ce prix seulement qu'il m'accordera son absolution, et vous
disposez en ce moment de mon repos dans ce monde et dans l'autre.
Ell�nore, d�j� vivement �mue par la pr�sence inattendue et la d�marche
de la duchesse de Mont�vreux en cherchait l'explication dans son
discours pieux, et s'�tonnait d'une conversion si prompte. Le cur� la
voyant h�siter � r�pondre, crut qu'elle se refusait � la pri�re de la
duchesse, et sortit du confessionnal pour venir affirmer le sinc�re
repentir de madame de Mont�vreux.

--Je suis garant de ses regrets, de sa pi�t�, ajouta-t-il. Mais, �

votre tour, madame, ne soyez pas sans mis�ricorde. Imitez Dieu dans sa
cl�mence, pour qu'il vous pardonne aussi. Nous sommes tous p�cheurs!

--Ah! madame la duchesse, avez-vous pu douter de mon bonheur � retrouver

votre bienveillance, � quelque prix que ce f�t? dit Ell�nore en tendant
la main � madame de Mont�vreux.

--Que le Seigneur vous r�compense pour le poids dont vous all�gez ma

conscience, pour l'extinction de ce remords qui me fermait les portes
du ciel; car depuis que la lumi�re c�leste est descendue en moi,
depuis que, punie par les vanit�s du monde de tous les p�ch�s qu'elles
m'avaient fait commettre, je m'�tais consacr�e � remplir exactement tous
les devoirs de ma religion, vous �tiez le seul obstacle � mon salut.
Gr�ce � vous, je mourrai tranquille.

En parlant ainsi, la duchesse portait la main d'Ell�nore � ses l�vres,

et celle-ci s'effor�ait de retirer sa main.

--Non, disait la duchesse en la retenant, il faut m'humilier, la

religion l'ordonne.

--Ah! mon Dieu, seriez-vous malade! s'�cria Ell�nore, sans penser � ce

que cette exclamation pouvait dire.

--Non, reprit la duchesse, frapp�e de l'effroi qu'inspirait sa

conversion, vous croyez qu'un tel repentir ne peut venir qu'avec la
mort? D�trompez-vous. J'esp�re vous prouver longtemps encore que le
bonheur de prier Dieu est le premier de tous, et le r�tablissement de
l'�glise le premier de nos devoirs. Dieu ne nous a laiss� survivre �
tant d'horreurs, d'impi�t�s, que pour aider � relever ses autels, que
pour seconder les serviteurs de son culte. Le m�rite de le rendre � son
ancienne splendeur peut seul nous absoudre du crime de l'avoir laiss�
profaner. Unissez-vous � nous pour accomplir cette oeuvre divine,
revenez � Dieu, Ell�nore, renoncez aux vaines joies de ce monde, que
vous avez d�j� pay�es par tant de malheurs, et qui vous conduiront
peut-�tre au remords, � la d�gradation; abjurez tous les amours qui font
souffrir pour le seul qui remplisse l'�me d'une �ternelle b�atitude.
Croyez en ma ferveur, soyez toute � Dieu.

--Oui, je vous le jure, je m'y consacrerai tout enti�re d�s que j'en
serai digne, dit Ell�nore d'un ton solennel; mais quand il en sera
temps, la divinit�, qui lit dans mon coeur, le guidera vers elle. Adieu,
priez pour moi.

Ell�nore sortit de l'�glise aussi troubl�e qu'elle y �tait entr�e, mais

par des id�es bien diff�rentes: p�n�tr�e d'admiration pour le sentiment
religieux qui avait triomph� de l'orgueil de la duchesse de Mont�vreux,
elle se demandait si ce retour au bien �tait d� � l'effroi de l'enfer ou
� l'attrait de la vertu? si c'�tait l'oeuvre des pr�tres ou du repentir?
ce qu'elle pouvait esp�rer en sa faveur d'une conversion si prononc�e?
Et la r�flexion l'amena bient�t � conclure que madame de Mont�vreux, ne
pouvant plus �tre coquette venait de se faire d�vote, ce qui n'emp�che
pas toujours de rester fi�re et prude.

XXXIV

La fin de l'hiver �tant devenue fort rude, les amis d'Ell�nore la

suppli�rent de revenir � Paris par piti� pour le froid qui les gelait en
allant la voir. Elle ne pouvait leur faire un plus grand sacrifice; car
la soci�t�, devenant chaque jour plus s�v�re pour elle, lui inspirait
un vrai d�sir de la fuir; et s'il faut l'avouer, la certitude de n'y pas
rencontrer Adolphe d�peuplait � ses yeux les plus agr�ables salons de
Paris.

Cependant, � peine la sut-on de retour en ville que tous ceux qui la

connaissaient s'empress�rent de la visiter, les uns par un v�ritable
int�r�t, les autres par pure oisivet�.

Le retour de la guerre changeait la position des �migr�s, rentr�s en

grand nombre pendant le peu de temps qu'avait dur� la paix. Tant que
tous les gouvernements �trangers acceptaient le sien, Bonaparte voyait
la cause des Bourbons sans appui, et les �migr�s sans moyen de les
remettre sur le tr�ne. L'Angleterre reprenant les armes contre la
France, devait chercher � l'inqui�ter de toutes mani�res, et lui cr�er
des conspirateurs dans tous les partis. La conjuration de Georges
Cadoudal ne laissa aucun doute au premier consul sur le sort que lui
r�servaient les royalistes: leurs projets d'assassinat bien prouv�s,
il se crut le droit de s�vir contre de tels ennemis; malheureusement,
tromp� par de faux rapports, il enveloppa dans sa vengeance un innocent
dont la mort a �t� le plus grand chagrin de la vie de Napol�on.

Rien ne saurait donner une id�e des agitations de la soci�t� de Paris

� cette �poque. Le besoin de s'amuser, de profiter des avantages d'un
gouvernement fort, �clair�, et surtout tr�s-g�n�reux pour ceux qui
s'attachaient � lui, avait d�j� conduit au cercle des Tuileries un
grand nombre des habitu�s de Versailles; de vieux colonels royaux s'y
trouvaient � c�t� de nos soldats parvenus, et la grande coquette du
salon de madame Bonaparte aurait pu l'�tre de celui de la reine.
Tous ceux qui portaient une �paulette regardaient en piti� ce
qu'ils appelaient les _p�kins_ de la cour consulaire, et les anciens
gentilhommes riaient des mani�res grotesques de plusieurs de ces
courtisans guerriers. Au milieu de ces contrastes, et comme pour les
faire mieux ressortir, on voyait des groupes de r�publicains pervertis
ou convertis, selon qu'ils �taient jug�s par le public ou le premier
consul. Ceux-l� �taient pour la plupart des gens de talent qui auraient
pr�f�r� un gouvernement lib�ral � un �tat despotique, mais chez qui la
crainte de vivre sans emploi, sans succ�s, sans fortune, faisait taire
l'opinion. A la t�te de cette troupe d'apostats politiques marchaient
quelques terroristes, dont on oubliait les exploits sanguinaires, en
voyant leurs victimes para�tre ne pas s'en souvenir. C'�tait un conflit
d'ambitions actives, de vanit�s renaissantes, de haines sourdes, de
camaraderie ostensible, de malveillance et de flatterie envers le
pouvoir qui amenait chaque jour quelque sc�ne piquante. On avait gard�
de la R�volution le go�t de discuter sur les mesures du gouvernement;
on parlait tr�s-haut et tr�s-mal des projets ambitieux de Bonaparte;
sa police ne le lui laissait pas ignorer et se croyant plac� entre
la n�cessit� de s�vir ou de succomber, il se d�cida pour la s�v�rit�.
Moreau, compromis dans la conspiration de Georges et de Pichegru, fut
arr�t�. On ne vit dans celle mesure qu'un acte de rivalit� belliqueuse.
Les propos du public � cette occasion devaient exciter la col�re du
premier consul. Il eut la faiblesse d'y c�der.

Les gens d'esprit qu'il employait, et dont il �tait � la fois la terreur

et la dupe, avaient devin� d�s longtemps le but de ses efforts, et
ne s'inqui�taient que de la route � lui faire prendre pour y arriver.
L'important pour eux �tait de ne pas �tre sacrifi�s � un trait�
quelconque. Connaissant l'�tendue du g�nie de Napol�on et combien il
lui serait facile de se passer d'eux, combien chaque jour ajoutant �
sa gloire, diminuait de leur cr�dit et rel�chait les liens que la
R�volution avait form�s entre eux, ils en r�vaient d'autres. Ceux de
l'amiti�, de la sup�riorit�, de la confraternit� �tant impossibles,
ils eurent recours � ceux de la complicit�. Le plus fin de tous, se
rappelait le mot du duc de L... parlant d'un aimable rou� de la vieille
cour:

�C'est un ami charmant, je l'aime de tout mon coeur; mais nous ne sommes
vraiment li�s que par nos mauvaises actions.� Il pensa qu'en effet
c'�tait s'assurer � jamais la protection de Bonaparte, que de l'aider
dans une injustice sanglante, dans un de ces coups de parti qui ne
permettent plus de conciliation, et qui attachent pour toujours les
valets qui l'ont conseill� au ma�tre qui l'a laiss� faire.

M. de Savernon entra un matin chez Ell�nore en disant:

--Je vous devais ma rentr�e en France, la fin d'un exil insupportable,

et je vous rendais gr�ce chaque jour d'un si grand bienfait. Eh bien,
il faut y renoncer. Il n'est plus possible de vivre ici pour �tre t�moin
des horreurs qui s'y commettent. _Ce Robespierre � cheval_ en veut
d�cid�ment au tr�ne de Louis XIV, et se propose d'exterminer tous
ceux qui y ont des droits l�gitimes. Il vient de faire enlever le duc
d'Enghien, au moment o� vivant modestement hors de France, � Altenheim,
il repoussait avec horreur la proposition qui lui avait �t� faite de
soudoyer un assassin du premier consul; au moment o� perdant tout espoir
de voir les Bourbons recouvrer le pouvoir, il se consolait dans l'amour
des malheurs de sa famille.

--Le duc d'Enghien arr�t�, s'�cria Ell�nore, et sous quel pr�texte?

--Comme complice de Pichegru: mensonge atroce et suffisamment prouv�

par la tranquillit� du prince � attendre les gendarmes de Bonaparte,
lorsqu'il lui aurait �t� si facile de s'enfuir � la nouvelle de
l'arrestation de ses soi-disant complices. Mais ce bruit, r�pandu pour
contenter la populace, n'abuse personne. Le prince est � Vincennes,
o�, pour s'en d�barrasser plus vite, on va le soumettre � un conseil de
guerre. Apr�s lui viendront tous ceux qui �taient attach�s aux Bourbons
par leurs places, leurs int�r�ts, leurs sentiments, et ce sera une
nouvelle terreur, coiff�e d'un bonnet de grenadier au lieu d'un bonnet
rouge. Il faut partir pendant qu'on le peut encore, avant que les
fusillades aient remplac� la guillotine.

--Ah! mon Dieu! dit en entrant le comte de S�gur, qui peut te donner de
semblables id�es?
--Ce qui se passe, et ce qu'on doit attendre d'un homme que la rage
de r�gner portera aux plus barbares exc�s contre tout ce qui lui fera
obstacle. Ce qu'il tente aujourd'hui vous dit assez ce qu'il accomplira
demain. Partons, vous dis-je!

--�migrer de nouveau! Mais rappelez-vous donc les ennuis de cette vie

d'exil et tout ce que vous avez risqu� pour revoir ce pays que vous
voulez quitter, dit Ell�nore.

--Vraiment, je ne le fais pas par caprice; mais je ne saurais me taire

sur les horreurs que je vois, ni �chapper � l'espionnage des ilotes
du dictateur; admirez comment il traite les gens qu'il suppose ne pas
l'aimer, car il va tuer ce malheureux prince uniquement pour servir
d'exemple � ceux qui osent discuter ses droits au tr�ne.

--Le tuer! r�p�ta M. de S�gur; ah! je crois que vous allez au del� de la
volont� du premier consul. Des personnes qui l'approchent de tr�s-pr�s
m'ont affirm� que l'arrestation du prince, dont l'ill�galit� frappe tout
le monde, n'a �t� ordonn�e que pour faire peur aux �migr�s rassembl�s �
Altenheim, et que le mauvais effet de ce coup d'�tat ayant d�j� �clair�
Bonaparte, il est probable qu'on se bornera � renvoyer le duc d'Enghien
en Allemagne, sous le serment de ne jamais porter les armes contre
la France. Mais voil� un homme qui en sait plus que nous l�-dessus,
puisqu'il a un ami ministre, ajouta le comte en voyant arriver le
chevalier de Panat.

--Ah! mon ami ministre ne sait rien de ce qui se fait sur terre; il
est bien assez occup� vraiment de nos ennemis maritimes, r�pond le
chevalier. Mais je viens de rencontrer sur le boulevard un c�l�bre
votant que je ne veux pas vous nommer, et dont la figure enjou�e m'a
caus� un certain effroi. Ce n'est pas que le pauvre homme ait la moindre
animosit� contre le prisonnier de Vincennes; mais quand on a vot� la
mort de Louis XVI et qu'on se l'entend souvent reprocher, on n'est pas
f�ch� de voir le h�ros du jour tomber dans la m�me faute dont on vous
fait un crime, et j'ai cru lire la sentence de l'h�ritier du grand Cond�
dans l'air niaisement satisfait de ce ci-devant r�publicain.

--Heureusement, tous ceux qui sont appel�s � juger le prince n'ont pas
le m�me int�r�t que votre monsieur � justifier son vote par un arr�t
inf�me, dit le comte.

--Tous, non; mais il en est qui peuvent compter double et dont

l'influence est d'autant plus � redouter qu'ils se sont rendus
n�cessaires au premier consul. Ce sont des flatteurs haineux toujours
ravis des d�fauts et des torts du ma�tre, et partant toujours pr�ts �
les encourager.

--Quoi! vous pensez qu'un homme mont� si haut par le seul fait de
sa gloire, irait la ternir volontairement pour le bon plaisir de ses
conseillers et pour leur donner une garantie sanglante de sa religion
r�volutionnaire?

--J'en ai peur, dit le chevalier.

--Et moi j'en suis s�r, dit M. de Savernon, c'est pour cela que je
m'expatrie une seconde fois.
Ell�nore paraissait si malheureuse de la r�solution de M. de Savernon
que ses amis se r�unirent pour engager le marquis � attendre l'�v�nement
avant de prendre un parti. Il �tait tellement exasp�r�, qu'Ell�nore
ne m�la point ses instances aux leurs, tant elle craignait de le voir
victime de son indignation trop �loquente.

--Au fait, reprit-il, autant se faire tuer ici qu'aller mourir d'ennui
et de honte l�-bas! Pourquoi ceux qui sont n�s comme nous et qui pensent
comme moi, n'iraient-ils pas demander � ce Bonaparte d'�pargner un
Bourbon?

Chacun se r�cria sur la t�m�rit� et l'inutilit� de cette d�marche.

--Eh bien, moi qui le hais, j'en pense mieux que vous, continua M. de
Savernon, car je le crois capable d'�tre sensible � une action noble et
courageuse. Qui sait? peut-�tre n'attend-il qu'une sollicitation de
la part des �migr�s qu'il a laiss�s rentrer, qu'une d�monstration qui
atteste l'innocence du duc d'Enghien pour le mettre en libert�. Avec son
million d'hommes arm�s et pr�ts � tout saccager pour lui plaire, il est
bien assez fort pour nous accorder cette faveur.

--Sans doute; mais ne nous pressons pas de la demander, dit le

chevalier; Cambac�r�s est, dit-on, de notre avis. On pr�tend m�me
qu'apr�s un long plaidoyer dans l'int�r�t du prince, on lui a r�pondu:
�Vous �tes donc devenu bien avare du sang des Bourbons?� Il est sur que
si celui-l� plaide pour le duc, il y en aura bien d'autres. Esp�rons
dans la bont� de la cause, et puis aussi dans le caract�re du premier
consul; c'est un homme de g�nie qui bl�me avant tout le mal inutile;
d'ailleurs, il d�teste trop les jacobins pour vouloir les imiter.

Ce raisonnement parut plausible, et l'on attendit le lendemain avec plus

d'espoir que de crainte; mais quelle stupeur frappa ce lendemain, tout
Paris, � la nouvelle de l'assassinat juridique qui avait eu lieu dans
la nuit! Quelle le�on dans le morne silence de cette ville! dans ces
personnes constern�es qui s'abordaient en levant les yeux au ciel, se
serraient la main et se s�paraient aussit�t pour �viter de se d�noncer
par la moindre plainte; ordinairement dans les crimes de parti, les
victimes seules font piti�; mais dans cette circonstance, les bourreaux
�taient si malheureux de leurs succ�s, si honteux de leur ob�issance,
qu'ils n'avaient pas la force de dissimuler le poids qui les oppressait;
tout le monde d�sirait savoir les d�tails de cet horrible drame, et
personne n'osait les demander. L'�tonnement, le regret, la terreur,
semblaient avoir �teint toutes les voix.

Pour la premi�re fois, Ell�nore ne d�plorait pas l'absence d'Adolphe;

car il n'aurait pu taire son indignation, et Dieu sait comment on l'en
aurait puni. Redoutant pour elle et ses amis l'impossibilit� de
mod�rer l'impression qui les dominait, et ce qui pouvait r�sulter
d'une indiscr�tion, Ell�nore avait pr�text� un grand mal de t�te pour
s'enfermer chez elle. Madame Delmer, qui avait aussi de fortes
raisons pour se soustraire � la curiosit� des indiff�rents, qui sont
tr�s-souvent sans le savoir les complices des espions, lui fit demander
de la recevoir, avec toute l'insistance qu'on met � r�clamer un service
important.

--Par gr�ce, continuez � faire d�fendre votre porte, ma ch�re amie, car
si je vous demande un asile, c'est pour �tre s�re de ne voir que vous,
dit madame Delmer, dans une agitation qui frappa Ell�nore.
--O mon Dieu! auriez-vous commis quelque imprudence? seriez-vous
inqui�t�e?

--Non, pas encore, mais je le serais bien certainement, si je m'exposais

� discuter avec les bavards qui assaillent ma maison depuis ce matin;
car je suis hors d'�tat de supporter patiemment leurs d�clamations
contre celui qu'ils appellent le Tib�re moderne, le Corse assassin, le
tyran de la France, et cela quand j'ai la conviction que ce tyran, ce
monstre sanguinaire est, � l'heure qu'il est, le plus malheureux de tous
les hommes qu'il gouverne.

--Je le croirais, car il vient de changer une grande admiration en

haine.

--Et il ne la m�rite pas.

--Quoi! vous pourriez l'absoudre de l'ex�cution de cette nuit?

--Et s'il ne l'avait pas voulue? Si, dupe d'un exc�s de z�le, ou plut�t
d'un machiav�lisme infernal, il �tait oblig� de subir les cons�quences
d'un crime qu'il n'a point ordonn�?

--Lui si fort, si puissant, aurait permis...

--Oui, qu'on outrepass�t ses ordres. En se saisissant de la personne du

prince, il avait voulu effrayer les �migr�s rassembl�s � Altenheim,
et les royalistes conspirant � Paris. Entour� de complots, son bureau
couvert des preuves �crites de la trahison de Moreau, des efforts de
Pichegru pour le faire assassiner et remettre les Bourbons sur le
tr�ne, Bonaparte s'est livr� dans son premier mouvement de col�re �
des menaces, � des projets de vengeance, que des gens int�ress�s �
sa s�v�rit�, � sa cruaut� m�me, ont affect� de prendre au pied de la
lettre, et comme personne ne savait aussi bien qu'eux que le moindre
incident favorable au prince, la moindre d�marche de sa part aupr�s du
premier consul aurait suffi pour le d�sarmer, ils se sont bien gard� de
lui faire savoir que le duc d'Enghien avait demand� plus d'une fois et
avec instance � le voir. Ils savaient que satisfait dans son orgueil
� la vue d'un Bourbon lui demandant la vie, il la lui accorderait; et
craignant que sa g�n�rosit� n'all�t plus loin, ils ont h�t� le supplice,
pour �chapper au danger de la cl�mence; voil� ce que vient de me dire un
homme dont vous connaissez le cr�dit et qui arrive de la Malmaison,
il �tait pr�sent lorsque le colonel Savary est venu rendre compte au
premier consul de l'ex�cution du prince, de ses derni�res paroles et
de la fermet� noble avec laquelle il avait subi le feu. Un geste de
surprise aussit�t comprim�, une expression de col�re et de douleur, des
questions br�ves qui semblaient faites pour se donner le temps de se
remettre; voil� les seuls indices qui firent deviner ce qui se passait
dans l'�me de Bonaparte.

La porte du cabinet �tant mal ferm�e, on entendait les g�missements de

madame Bonaparte et de sa fille, qui pleuraient dans un cabinet � c�t�,
et les impr�cations de M. de Caulaincourt, qui accusait tout haut les
auteurs de ce complot politique d'avoir voulu le d�shonorer et imprimer
� la gloire du premier consul une tache ineffa�able. Dans tout ce que
son d�sespoir lui inspirait, la pens�e qu'on avait abus� d'un ordre
arrach� � la col�re et ex�cut� avec la vitesse de la foudre, dans la
certitude qu'une heure plus tard il �tait r�voqu�, revenait sans cesse,
et ces reproches sanglants, ces exclamations imprudentes �tait une
justification compl�te des intentions du premier consul.

�--Ah! s'�criait M. de Caulaincourt, si je n'�tais s�r qu'il est en ce

moment l'homme le plus malheureux de tous ceux qu'il commande, je ne
resterais pas une minute de plus � son service.

--Eh bien, il a raison, ma ch�re, ajouta madame Delmer, car lorsque

Savary et R�al furent partis, M. ***, rest� un moment seul avec le
premier consul, l'a vu dans un �tat d'autant plus violent, qu'il sentait
la n�cessit� de le surmonter, et de ne pas laisser soup�onner qu'au
fa�te de la puissance, on p�t se jouer de lui et le placer entre
l'obligation d'accepter un crime ou une d�faite. Il y va peut-�tre de
ce tr�ne auquel il aspire... et le mal �tant fait, il se r�signe � en
porter le bl�me; mais il n'en est pas moins digne de piti�. Voil� ce
que je ne saurais dire sans m'attirer la col�re de tous les gens que je
connais, car l'indignation est au comble. Vous allez en juger, j'entends
la voix de M. de Savernon qui insiste pour vous voir. Je ne veux pas le
priver de ce plaisir, et je vous quitte.

--Non, restez plut�t pour m'aider � le calmer, dit Ell�nore, �

l'emp�cher de se perdre par les discours les plus violents.

En parlant ainsi, elle ouvrit la porte de son cabinet, et M. de Savernon

entra. L'accablement de la douleur temp�rait chez lui les �lans de la
fureur: elle s'exhalait en injures �touff�es...

--Le monstre! le Tib�re! disait-il, le voil� qui commence ses v�ritables

exploits; c'est pour arriver l� qu'il passait par la gloire... Et nous
attendrions ici, tranquillement, qu'apr�s avoir fusill� les chefs, il
�gorge les serviteurs? Non, la R�volution �tait moins redoutable. La
folie d'un peuple c�de au g�nie d'un homme; mais la cruaut� d'un homme
s'augmente par le succ�s; et je vous pr�dis le retour d'un r�gne d'un
Louis XI.

Madame Delmer combattit cette opinion avec douceur et fermet�; elle se

permit aussi des pr�dictions que le temps a r�alis�es, mais que M.
de Savernon accueillit comme autant de r�ves insens�s. Ce qu'il dit
d'injurieux pour le premier consul, � propos du funeste �v�nement
du jour, �tait l'�cho de tout Paris. Les jacobins eux-m�mes, en se
r�jouissant beaucoup de cet acte arbitraire, affectaient d'en m�dire, et
reprochaient � ce crime de n'avoir pas pour excuse la libert�. Eh bien,
dans cette d�sapprobation g�n�rale, on n'eut pas un instant la crainte
d'une r�volte, tant le pouvoir savait se faire respecter.

La terreur qui r�sulta de la mort du duc d'Enghien paralysa subitement

la conversation. Le premier consul lui-m�me parla sans interlocuteur
pendant trois jours, soit au conseil, soit � la Malmaison; tous ceux
qui avaient une habitation � la campagne all�rent s'y r�fugier. Ell�nore
sentit l'urgence de fermer pendant quelque temps sa maison � ses
causeurs aristocratiques et politiques, puis tout se r�tablit peu �
peu dans l'ordre ordinaire. Bonaparte mit sur sa t�te la couronne
de Charlemagne; on le laissa faire. Les ambitions, les intrigues, se
ranim�rent comme avant la R�volution. La nouvelle noblesse reporta sur
les bourgeois toutes les impertinences qu'elle recevait de l'ancienne.
La soci�t� redevint amusante, imposante et exigeante. Quand chacun s'y
cr�ait une place, il �tait cruel de n'en pas avoir; aussi ce chagrin
fut-il d'autant plus sensible � Ell�nore qu'il �tait de ceux dont on ne
se plaint jamais.

XXXV

Les grandes agitations rendent la vie p�nible, mais ne l'atteignent pas

dans son principe. C'est une pens�e fixe et douloureuse, un mal sans
espoir dont on ne peut ni ne veut gu�rir, un secret br�lant qui consume
l'existence. Ell�nore l'�prouva bient�t. On la vit d�p�rir au sein
du calme, entour�e d'amis d�vou�s, spirituels; au milieu, sinon des
plaisirs, au moins des biens que l'on envie; sa sant� s'alt�ra, les
m�decins la d�clar�rent en proie � une maladie de nerfs, nom qu'ils
donnent � toutes les maladies qu'ils ne comprennent pas. Ils lui
ordonn�rent d'aller prendre les eaux de Shisnach. Ces eaux, plac�es dans
un triste hameau, emprisonn� par les plus hautes montagnes de la Suisse,
n'attiraient que de vrais malades; et la certitude de ne rencontrer
ni _agr�ables ni �l�gantes_, d�termina Ell�nore � s'y rendre. M. de
Savernon esp�rait l'y accompagner; mais elle lui donna de si bonnes
raisons pour lui �pargner les m�chants propos que l'on ne manquerait
pas de tenir sur sa pr�sence aux eaux, lorsque sa sant� ne pouvait lui
servir de pr�texte, qu'elle obtint de lui d'y aller seule, mais � la
condition qu'il viendrait l'y chercher et prot�ger son retour.

Elle partit, presque heureuse de se savoir pour six semaines d�livr�e

du supplice de penser d'un c�t� et de parler d'un autre; il lui semblait
que dans le loisir qu'elle allait avoir d'analyser le sentiment qu'elle
inspirait � Adolphe, celui qu'elle �prouvait pour lui, elle trouverait
le parti le plus raisonnable � prendre contre sa folie. Comme si, chez
les femmes, la r�flexion n'�tait pas toujours complice de l'amour.

Pendant qu'Ell�nore se perdait en r�ves enchanteurs et fouillait avec

avidit� dans tous les tr�sors de l'impossible, la fid�le Rosalie, assise
pr�s d'elle au fond de la cal�che, gardait un silence respectueux, et
s'�tonnait de voir sa ma�tresse ne faire nulle attention � tout ce qui
passait sur la route.

Elles avaient d�j� chang� plusieurs fois de chevaux et venaient d'entrer

dans la for�t de Senart, lorsque l'essieu de la jolie cal�che que madame
Mansley avait ramen�e de Londres, se rompit tout � coup et la voiture
versa compl�tement. Heureusement c'�tait sur le sable des bas c�t�s, et
la chute causa plus de peur que de mal. On �tait � peu de distance du
relais; la voiture, li�e tant bien que mal avec des cordes par Germain
et le postillon, fut tra�n�e au pas � la poste prochaine, tandis que
Rosalie et sa ma�tresse y arrivaient � pied.

L'ouvrier appel� pour raccommoder l'essieu et les d�g�ts caus�s par la

chute de la voiture, demanda deux heures pour la r�parer. Il fallut bien
les lui accorder. Mais l'id�e de passer tout ce temps dans une mauvaise
chambre d'auberge �tant insupportable � Ell�nore, elle commanda un d�ner
pour ses gens, les laissa � la poste pour presser les ouvriers, puis
prenant le livre qu'elle avait dans son sac, elle demanda � une petite
fille qui se promenait, o� conduisait l'all�e du bois qui bordait le mur
des jardins du l'auberge:

--A la fontaine du Ch�ne, dit l'enfant, et si madame veut ben, je vas la

conduire.

Ell�nore ayant accept�, la petite marcha devant elle, sans se s�parer

de l'�norme tartine de pain et de beurre qu'elle d�vorait avec grand
app�tit.

--Est-ce bien loin d'ici cette fontaine!

--Oh, non, madame; c'est l� o� nous menons boire les vaches en revenant
du bois. Nous allons y �tre tout d'abord.

En effet, apr�s avoir suivi l'all�e jusqu'� un carrefour, elles prirent

un des sentiers qui y aboutissaient et s'enfonc�rent dans l'�paisseur
d'un taillis dont les hautes branches ombrageaient une source. L�,
au pied d'un ch�ne s�culaire et riche de son luisant feuillage, �tait
couch� le tronc d'un arbre mort, qui servait de banc aux bergers et
berg�res dont les troupeaux venaient pa�tre l'herbe des for�ts. Ce lieu
parfaitement solitaire pendant les jours et les heures du travail des
paysans, parut � Ell�nore un charmant cabinet de lecture; mais la douce
langueur qui s'empara d'elle en s'y reposant, l'avertit qu'il �tait
dangereux d'y r�ver. Elle ouvrit son livre dans l'espoir d'y trouver
des distractions � sa pens�e dominante, des consolations � sa peine
sans sujet. C'est une si grande le�on que le d�sespoir de Ren�! que ces
belles paroles, sur les �mes d�go�t�es par leur si�cle, effray�es par
leur religion, qui �rest�es dans le monde sans se livrer au monde, sont
devenues la proie de mille chim�res! Alors, dit l'auteur, on a vu na�tre
cette coupable m�lancolie qui s'engendre au milieu des passions,
lorsque ces passions sans objet se consument d'elles-m�mes dans un coeur
solitaire.�

Quelle �me exalt�e, quelle imagination d��ue ne se retrouve pas dans

la peinture de ce morne d�couragement. Ell�nore, moiti� captiv�e par le
malheur d'Am�lie, en voulait � Ren� de l'avoir compris si tard; moiti�
terrifi�e par les cons�quences d'un amour coupable, s'appliquait les
reproches du p�re Souci, et le profond d�dain qu'il avait pour les
douleurs du fr�re d'Am�lie. Ce m�pris des chagrins du monde, qui lui
fait dire � Ren�: ��tendez un peu votre regard, et vous serez bient�t
convaincu que tous ces maux dont vous vous plaignez sont de purs
n�ants...--La solitude est mauvaise � qui n'y vit pas avec Dieu. Elle
redouble les puissances de l'�me en m�me temps qu'elle leur �te tout
sujet pour s'exercer.�

O triste v�rit�! pensa Ell�nore. Mais comment se priver volontairement

de l'unique consolation accord�e au malheur sans espoir! de ce charme
d'�tre seule avec sa pens�e, d'en faire l'esp�rance qui manque, le
souvenir qui pla�t, l'esprit qui s�duit, la voix qui trouble! Comment
se refuser le plaisir d'une illusion qui vous rapproche de ce que vous
aimez qui vous le montre heureux de vous revoir! �mu de votre �motion,
tremblant, n'osant approcher ni vous appeler de peur de vous tuer de
joie.

Et en se parlant ainsi, Ell�nore, palpitante, �gar�e passait sa main

sur ses yeux, comme pour se d�barrasser d'un prestige. Vain effort!...
l'image dont elle a peur reste l�, immobile. Elle veut se lever pour la
fuir: le tremblement de tous ses membres l'emp�che de faire un pas. Un
cri expire sur sa bouche glac�e d'effroi: elle est pr�te � retomber,
lorsque deux bras viennent � son secours, lorsqu'elle se sent presser
sur le coeur d'Adolphe.
--Ell�nore! Ell�nore! s'�crie-t-il; c'est moi! Ne tremblez pas ainsi.
Vous souriez! vous pleurez!... Oh! que je suis heureux du mal que je
vous fais!

--Je n'ai plus ma raison... Se peut-il!...

--Oui! Le ciel, touch� de ce que j'ai souffert loin de vous, a voulu

m'en rapprocher par un miracle.

--Comment?... Qui vous a conduit ici?

--Dieu lui-m�me, vous dis-je. Je venais du ch�teau de L..., on m'arr�te

ici pr�s pour changer de chevaux. Je reconnais Germain sur la porte...
Il m'apprend l'accident qui vous est arriv�, l'endroit o� vous �tes, et
j'accours vous y joindre.

--Parlez!... Oh! oui, parlez!... J'en crois mieux votre voix que mes
yeux.

--C'est ma joie... c'est mon adoration qu'il faut croire! Ah! quel autre
qu'Adolphe sera jamais plus fou du seul bonheur de vous aimer?

Et, dans son transport, Adolphe couvrait de baisers les belles mains
d'Ell�nore, qui sans songer � les retirer portait sur lui un regard
inquiet facile � comprendre.

--A quoi bon vous reprocher mon amour, en redouter les t�moignages?
N'avez-vous pas fait et dit tout ce qui devait le tuer s'il �tait
mortel! Les d�dains, l'injure, l'absence, vous avez tout prodigu� pour
le d�courager, l'an�antir; eh bien, il n'en est que plus vif, plus
profond, plus tenace; essayez d'autres proc�d�s.

Un charmant sourire accompagna ces derniers mots.

--Ce que j'�prouve en ce moment vous en dit assez, reprit Ell�nore. A

quoi bon me r�duire � vous implorer contre ma faiblesse! Ah! si vous
saviez dans quel instant vous m'�tes apparu?

--Vous pensiez � moi, peut-�tre; vous disiez: je suis son regret, son
espoir, sa vie, et c'est un amour si vrai, si d�vou�, que j'immole � de
vaines consid�rations, � un lien sans charme, sans devoir, que rien ne
sanctifie, que je puis oublier sans peine et rompre sans remords. Et
vous vous promettiez d'�tre plus raisonnable, plus juste envers moi,
enfin, moins ennemie du bonheur de tous deux.

--Bien au contraire vraiment, j'�voquais votre image pour lui demander

de ne plus me poursuivre; je lui adressais tous les serments d'oubli,
les r�solutions courageuses d�cid�es dans la bonne foi de mon �me, et
que votre pr�sence est venue d�concerter. Jugez de ce que cette vision
r�alis�e a d� produire sur mon esprit; je n'en puis revenir encore.

--Vous le voyez, le ciel est de mon parti, dit Adolphe enivr�

d'esp�rance; comment ne pas reconna�tre sa divine protection dans le
hasard qui m'am�ne � vos pieds, dans ce concours de circonstances qui
vous livre � mon amour, ici, sous son regard br�lant, au milieu de
toutes les richesses de la nature, de toutes les fleurs qu'elle fait
na�tre, de tous les parfums qui enivrent! Ah! Dieu lui-m�me nous a
conduits dans ce lieu enchant� pour y recevoir nos serments, pour nous
ordonner d'�tre l'un � l'autre. Ell�nore! ch�re Ell�nore! en peux-tu
douter?

--- Non, s'�crie-t-elle avec l'accent de la terreur, non, le ciel ne

peut m'ordonner cette trahison. J'en mourrai... mais jamais...

--Point de blasph�mes, dit Adolphe en posant sa main sur la bouche

d'Ell�nore. Tu m'aimes, tu m'appartiens... Eh! pourquoi ma vie te
serait-elle moins ch�re que le bonheur d'un autre? pourquoi les restes
d'un amour �teint, d'un amour que tu n'as jamais partag�, auraient-ils
la puissance d'�touffer le feu d'une passion que rien n'a pu vaincre?
Est-ce le monde qui t'arr�te? Ce monde, absorb� dans ses frivolit�s
solennelles, ne lira pas dans des coeurs tels que les n�tres; nous
serons heureux en d�pit de lui, de ses jugements, de ses insultes; �
l'abri de mon amour, ses coups ne pourront t'atteindre. Mon culte pour
toi, pour ton noble caract�re, lui r�v�leront tous les dons que le ciel
t'a prodigu�s, et c'est en passant par mon coeur que tu regagneras ta
place dans son estime.

C'�tait conna�tre la double faiblesse d'Ell�nore que d'avoir recours �

ce paradoxe amoureux. Mais Adolphe savait tout ce qu'elle souffrait
du monde, et il cherchait � lui faire illusion sur ce qu'un nouvel
attachement lui attirait de nouveaux m�pris.

Ell�nore, sous l'influence d'un bonheur si impr�vu, port�e � croire que

son amour n'offensait pas le ciel, puisque tout se r�unissait pour le
prot�ger, adopta, malgr� tous les efforts de sa raison, les sophismes
passionn�s dict�s � Adolphe par un coeur en d�lire.

--Oh! mon Dieu! s'�cria-t-elle, comment �couter de si douces paroles et

garder sa raison? Comment ne pas r�pondre par l'aveu de tout ce que je
souffre pour lui depuis le jour o� une seule inflexion de sa voix est
venue � jamais troubler mon existence? Oui, depuis ce jour, je n'entends
plus qu'un son, je ne vois plus qu'une image, je n'ai plus qu'une
pens�e; tout ce qui n'est pas Adolphe n'existe plus pour moi; chacune de
mes actions a pour but de le fuir ou de lui plaire. Le peu de bien que
je fais, mon courage � secourir le malheur, � supporter l'injustice,
mes faibles vertus, enfin, je ne les dois qu'� l'espoir d'en �tre lou�e
devant lui. Il est ma honte, mon orgueil, mon d�sespoir, ma joie.

--Ah! s'il est vrai, dit Adolphe en serrant Ell�nore sur son soin,
viens... suis-moi... Allons cacher notre bonheur loin de ceux qui
l'empoisonneraient, loin des envieux qui ne sauraient ni le supporter
ni le comprendre; dispose de moi, de mon avenir! Qu'est-ce qu'une vie
enti�re pour prix d'un tel moment?...

--Gr�ce pour ma faiblesse, dit Ell�nore d'une voix �touff�e, en

s'�chappant des bras d'Adolphe. Songez � tout ce que renferment ces
paroles, au ciel qu'elles ouvrent devant moi; et sauvez-nous � tous
deux le tort de soumettre notre destin�e � un instant de d�lire. Cette
fi�vre, dont je tremble autant que vous, cette f�licit� enivrante qui
rend tous les obstacles vains, tous les sacrifices possibles, je n'en
veux rien obtenir, rien de ce que la raison ou l'int�r�t condamne. S'il
est vrai que je sois pour vous ce que vous �tes pour moi, ajouta-t-elle
avec dignit�, s'il est vrai que votre avenir m'appartienne, que Dieu le
consacre � r�parer tous les maux, � effacer toutes les injures d'un
sort injuste, barbare; s'il vous a choisi parmi ses anges pour �tre mon
protecteur, ma providence sur la terre, la r�flexion, les calculs, rien
ne changera votre vocation. Le serment prof�r� dans l'ivresse ne sera
point d�menti dans le calme. Votre volont� sanctifiera vos d�sirs, et
je n'aurai pas la crainte de vous voir rougir de mon bonheur. D'ici l�,
souffrez que j'attende votre d�cision; laissez-moi partir loin de vous.
Je serai � Shisnach dans cinq jours. Faites que j'y re�oive le lendemain
une lettre qui presse mon retour ou qui �ternise mon absence.

--Madame, madame, la cal�che est raccommod�e, criait la petite fille en

accourant vers la fontaine.

--Et les chevaux sont attel�s, dit Germain qui suivait l'enfant; faut-il
dire au postillon d'attendre madame?

--Non, r�pondit vivement Ell�nore, je pars � l'instant. Adieu,

ajouta-t-elle d'un ton l�ger en se tournant vers Adolphe, parlez de moi
� nos amis; emp�chez-les de m'oublier.

Puis elle s'�lan�a en avant de Germain, mit une pi�ce d'or dans la main
de la petite fille qui l'avait conduite � cette fontaine de Ch�ne, dont
le souvenir devait vivre si longtemps dans son coeur; et les claquements
du fouet des postillons apprirent bient�t qu'elle s'�tait remise en
route.

XXXVI

�tourdi par tant de sensations diverses, accabl� sous le poids de

sentiments qui se combattaient dans son �me, sans qu'il p�t ni les
dominer ni les comprendre, Adolphe resta longtemps immobile � la place
o� Ell�nore l'avait laiss�, sans pouvoir s'expliquer comment il avait pu
c�der aux pri�res, � la volont� d'une femme dont les aveux l'enivraient;
comment, br�lant d'amour, fou du bonheur de se voir, de s'entendre
aimer, quelques mots de cette bouche divine avaient tout � coup chang�
son d�lire en stupeur, sa joie en crainte; il se reprochait d'avoir
accept� les conditions impos�es par Ell�nore, comme s'il avait peur d'en
profiter. Les scrupules de cette �me d�licate et noble avaient �veill�
les siens. Son attachement pour madame de Seldorf, qu'une passion trop
vive lui faisait oublier, venait de frapper � sa conscience et s'y
�tablissait en ami importun; son exaltation n'�tant plus soutenue par
la pr�sence qui la faisait na�tre, les difficult�s de la situation lui
apparurent � travers les visions de l'espoir, l'enchantement d'un amour
mutuel. Il raisonnait son bonheur; c'est d�j� le d�colorer. Cependant
il �tait bien d�cid� � lui tout immoler. Sa probit� se refusait �
renier les paroles qui l'encha�naient � Ell�nore. Il esp�rait s'�tre
li� irr�vocablement, seulement il comptait pi�ce � pi�ce ce que lui
co�terait une f�licit� qu'il avait crue impayable. Il serait peut-�tre
rest� tout le jour absorb� dans ses r�flexions, si on n'�tait venu l'en
tirer en lui rappelant que ses chevaux l'attendaient depuis deux heures.
Alors, s'emparant du livre qu'avait oubli� Ell�nore, il alla retrouver
sa voiture.

A peine M. de Rheinfeld fut-il arriv� � Paris, que tous ses amis vinrent
le complimenter sur son futur mariage, et comme il paraissait fort
surpris d'un tel empressement, madame de Co... lui disait:
--Pourquoi jouer l'�tonnement � propos d'un �v�nement si pr�vu? En vous
faisant la politesse de mourir, ce pauvre baron de Seldorf vous c�dait
naturellement sa femme, et, le deuil pass�, vous deviez...

--Remplacer l'homme le plus ennuyeux du monde, interrompit Adolphe

en riant: c'est tr�s-flatteur, mais cela ne me fait pas l'effet d'un
devoir.

--C'est bien mieux vraiment, dit Lemercier, c'est une ambition, un

brevet de sup�riorit�, un honneur; car si le premier mari d'une femme
lui est ordinairement donn� par le calcul ou les convenances, le second
est toujours choisi par elle. La sotte le prend beau, l'avare le prend
riche, la vaine le prend titr�, la coquette le prend fat et cr�dule; la
femme d'esprit seule le veut sup�rieur, et celui � qui madame de Seldorf
fera le sacrifice de sa libert� sera mis par cela m�me au rang des
hommes les plus spirituels et les plus aimables.

--On vous sait plus de droits qu'un autre � cet honneur-l�, dit madame
de Co... et le monde, ayant l'habitude de regarder comme fait ce qu'il
est convenable de faire, vous f�licite d'avance de l'heureux sort qui ne
peut vous �chapper.

--C'est par trop de z�le, reprit Adolphe; je pensais que les aristarques
de salons, si impitoyables pour les sentiments romanesques, les
intimit�s suspectes, et m�me les plus innocentes, respectaient encore la
grande institution du mariage, et n'en m�disaient qu'apr�s la c�r�monie.
Je vois que rien n'est sacr� pour nos moralistes de fantaisie; pourtant,
ils feraient mieux d'am�liorer leur destin�e que d'arranger ou de
d�ranger celle des autres.

Ces mots, dits s�chement, ne permirent pas de continuer � plaisanter

Adolphe sur un sujet qu'il prenait tellement au s�rieux; mais cette
conversation, presqu'aussit�t interrompue qu'entam�e, n'en laissa pas
moins une profonde impression dans son esprit. Il consid�ra sous
tous ses aspects la place que le monde lui assignait. Flatt� dans son
amour-propre, son ambition, sa gloire, il se demanda, pour la premi�re
fois, s'il �tait r�ellement libre de disposer de sa main; si elle
n'appartenait pas � la femme d�vou�e qui s'�tait consacr�e � lui en
d�pit de ses devoirs et du bl�me de cette soci�t� d'�lite, dont les
suffrages, les applaudissements devenaient chaque jour plus n�cessaires
� son bonheur; s'il lui �tait permis, sans manquer � l'honneur, de
rompre un lien que sa dur�e commen�ait � rendre respectable, et cela au
moment m�me o� ce lien pouvait �tre reconnu de Dieu et des hommes?

Si Adolphe avait pu avouer la v�ritable raison qui donnait tant de poids

� ses scrupules, il se serait pris lui-m�me en horreur; mais qui ne
s'est pas trouv� dans une de ces situations complexes o� la passion,
n'aveuglant qu'� moiti� sur les inconv�nients attach�s au succ�s de
ce qu'on d�sire, on accueille sans r�sistance les obstacles, les
consid�rations, les moindres d�licatesses qui peuvent servir de
pr�textes au retard, et m�me � l'an�antissement du projet con�u dans
l'ivresse de l'�v�nement le plus vivement attendu. Avec quel facile
courage on sacrifie alors les int�r�ts de son coeur � ceux de son
orgueil! Avec quelle bonne foi on est dupe des motifs qu'on se donne
pour soumettre sa passion aux lois, aux exigences du code des salons. On
pleure si sinc�rement le bonheur qu'on se refuse! la femme qu'on immole
� celle qu'on n'aime plus! Comment des regrets si d�chirants, une
douleur si am�re laisseraient-ils le moindre doute sur la r�alit�, la
profondeur de l'amour qui les cause? comment soup�onner d'un vil calcul,
la r�solution qui co�te de vraies larmes!

Cependant le tableau de tout ce qu'il lui fallait braver pour s'allier

� une personne fl�trie dans l'opinion, obs�dait Adolphe en d�pit de ses
efforts pour en d�tourner sa pens�e. La voix de l'exp�rience lui disait
que les lois de la soci�t� sont plus fortes que la volont� des hommes;
que les sentiments les plus imp�rieux se brisent contre la fatalit� des
circonstances et qu'on s'obstine en vain � ne consulter que son coeur;
on est condamn� t�t ou tard � �couter la raison. Ainsi, domin� tour �
tour par le souvenir de madame de Seldorf, de ce qu'il lui devait, de ce
qu'il en pouvait attendre; par l'amour que lui inspirait Ell�nore,
par la joie d'en �tre aim�, par toutes les agitations du regret et de
l'espoir, Adolphe avait d�j� compos� dix lettres dans sa t�te, sans en
avoir �crit une seule ligne, tant il avait de peine � fixer ses id�es.
Il pensait qu'en retardant sa r�ponse, quelque �v�nement viendrait la
rendre plus facile, ou lui donner un moyen de l'�luder. C'est ce qui
arriva.

Madame Talma, d�j� gravement malade, tomba dans un �tat d�sesp�r�. Ne se

faisant aucune illusion sur son danger, elle s'affligeait de mourir sans
avoir recommand� ses enfants � sa meilleure amie; appelant Ell�nore
dans tous ses acc�s de fi�vre, questionnant sans cesse Adolphe sur la
possibilit� du prompt retour de madame Mansley, enfin lui t�moignant �
toute minute ce d�sir des mourants auquel nulle volont� ne r�siste.

Ce dernier d�sir d'une �me pr�te � s'envoler, Adolphe en le

transmettant, ne pouvait y m�ler un autre sentiment que celui de ses
regrets. Comptant sur le coeur d'Ell�nore pour appr�cier sa discr�tion,
il s'�tendit sur les d�tails touchants de cette mort prochaine, calme et
r�sign�e. �Je lui ai promis votre retour, �crivait-il, certain que cette
esp�rance la ferait vivre quelques jours de plus. Puissiez-vous revenir
� temps pour lui fermer les yeux, pour nous consoler tous deux en la
pleurant ensemble.�

Cette lettre, renfermant une si triste nouvelle, qui pourrait peindre

l'�motion d'Ell�nore, lorsqu'on la lui remit, sa crainte de l'ouvrir,
son pressentiment � la vue du cachet noir qu'Adolphe y avait mis
comme pour pr�parer au chagrin qu'elle allait causer. Pr�f�rant les
suppositions les plus p�nibles � la r�alit� qu'Ell�nore redoutait, elle
consid�rait l'adresse de cette lettre et semblait vouloir en deviner le
contenu au plus ou moins de fermet� dans la mani�re dont son nom �tait
trac�. Plus son h�sitation se prolongeait, plus sa respiration devenait
difficile. L'habitude du malheur dispose � le pr�voir, et c'est avec le
m�me h�ro�sme qu'un brave marche � la mort, qu'Ell�nore, pr�par�e par
son imagination � tout ce qui devait la d�sesp�rer, se d�cida enfin �
lire la lettre.

--Pauvre amie! s'�cria-t-elle, et un torrent de larmes s'�chappa de

ses yeux. Ce premier mouvement de sinc�re douleur accord� � l'amiti�,
Ell�nore chercha parmi les expressions qui d�peignaient si vivement
l'affliction d'Adolphe, un mot, un seul mot qui se rattach�t � la
d�cision qu'elle attendait. En vain elle cherchait � se convaincre du
scrupule religieux qui emp�chait Adolphe de lui parler de lui, en m�me
temps qu'il lui �crivait pour ainsi dire sous la dict�e de l'agonie.
Elle approuvait sa retenue; elle reconnaissait dans l'abn�gation d'un
int�r�t si puissant, ce respect pour la mort, ce bon go�t qui se m�le,
en France, aux �v�nements les plus dramatiques. Elle se figurait Adolphe
tout occup� des soins que r�clamait la mourante, elle lui savait gr� de
lui avoir promis son retour. Elle cherchait � voir dans cette mani�re
de disposer d'elle un commencement d'autorit� conjugale. L'engager �
revenir, n'�tait-ce pas pour lui jurer plut�t qu'il ne pouvait
vivre sans elle? Eh bien, malgr� tant d'esp�rances fond�es, tant
de probabilit�s si rassurantes, ce fut le coeur oppress� d'un poids
insurmontable qu'Ell�nore quitta la Suisse pour se rendre au dernier
voeu de sa mourante amie.

Son s�jour aux eaux avait �t� marqu� par autant d'ennuis que de succ�s;
plus sa beaut� attirait les regards, plus on la citait, plus les femmes
que son �loge importunait y m�laient des mots injurieux sur l'�clat
de ses aventures, et se promettaient de l'humilier chaque fois qu'elle
tenterait de s'approcher d'elles. Mais Ell�nore, ayant d�j� subi
l'impertinence des prudes galantes, ne s'y exposait plus, et la vie
retir�e qu'elle menait commen�ait � d�concerter les projets de s�duction
des uns et la m�chancet� des autres, lorsque son brusque d�part vint
ouvrir un nouveau champ aux conjectures. On r�pandit le bruit qu'elle
�tait partie pour faire courir apr�s elle un des jeunes malades les
plus �l�gants de la saison, � qui son admiration pour elle et sa qualit�
d'h�ritier d'un beau nom et d'une grande fortune devaient n�cessairement
attirer les bonnes gr�ces d'une femme qu'on supposait fort l�g�re.
Ainsi, dans une fausse position, on ne fait pas un mouvement qui ne
blesse, pas une d�marche qui n'ajoute une pr�vention de plus � toutes
celles que la calomnie donne et que la cr�dulit� accepte.

XXXVII

Se revoir apr�s s'�tre tout dit, apr�s s'�tre li�s par des aveux plus
que par des serments! Quel moment solennel! et combien cette solennit�
s'augmentait encore plus pour Ell�nore et Adolphe du spectacle
imposant de la mort s'emparant peu � peu d'une �me d'�lite, d'un
esprit sup�rieur; de la mort luttant avec toutes ses terreurs contre
la r�signation d'une douce philosophie. Nul remords, il est vrai,
n'assombrissait ce front p�le, ce regard o� l'esprit survivait;
c'�taient les derni�res lueurs d'un flambeau qui avait �clair� moins de
fautes que de bonnes actions; mais nul espoir consolant, nulle vision
c�leste, ne voilaient � ses yeux presque �teints la profondeur de la
tombe. Fi�re de son courage � mourir, � quitter les amis dont les pleurs
inondaient sa couche fun�bre, heureuse de revoir Ell�nore, il semblait
que madame Talma l'e�t attendue pour rendre le dernier soupir. Il
semblait que, confiante dans la bont� de Dieu, elle s'abandonnait, sans
souci de l'�ternit�, au sort commun � tous les �tres. A cette �poque,
les pr�tres, � peine rentr�s dans l'exercice de leurs saintes fonctions,
�taient en petit nombre � Paris, et peu de familles, encore tremblantes
au souvenir des pers�cutions dont on accablait nagu�re les ministres du
culte et ceux qui les prot�geaient, osaient les appeler au secours des
agonisants. On mourait sans pri�res; on ne s'endormait pas au bruit de
la parole divine qui promet le ciel aux bonnes �mes, et la joie de se
retrouver un jour � ceux qui ont beaucoup aim�. C'�tait une s�paration
d�chirante, un adieu sans retour.

A ce cruel spectacle, Adolphe voit Ell�nore p�lir et chanceler; il

veut l'entra�ner loin de ce lit de mort; mais au moment o�, perdant
connaissance, elle tombe sur le sein d'Adolphe, une main vigoureuse
l'arrache de ses bras.

--On veut donc qu'elle meure l� aussi? s'�cria M. de Savernon en

transportant Ell�nore loin de cette chambre de deuil. Et il n'attend pas
que les secours qu'on prodigue � Ell�nore l'aient ranim�e pour la mettre
en voiture et la ramener chez elle.

Averti par le domestique qu'il envoyait sans cesse chez madame Talma
pour s'informer de ses nouvelles, que madame Mansley s'�tait fait
descendre, en arrivant � Paris chez son amie mourante, dans la crainte
de perdre par le moindre retard la consolation de la voir encore et de
lui prouver surtout son ardeur religieuse � satisfaire le dernier voeu
de celle � qui elle devait tant, M. de Savernon, pr�voyant l'effet de
la vue de cette agonie sur Ell�nore, avait vaincu toutes ses r�pugnances
pour venir l'arracher lui-m�me aux angoisses d'un pareil moment. Cet
acte d'un z�le �clair�, d'un int�r�t touchant, r�v�lait trop les
droits de M. de Savernon � faire du despotisme, lorsqu'il s'agissait de
secourir madame Mansley. Son audace � la prot�ger, � disposer d'elle,
disait assez qu'elle �tait son bien et l'on devina � quel point cette
d�claration tacite devait r�volter l'amour et la fiert� d'Adolphe.

Ell�nore aussi le devinait, et trop loyale pour se conserver un

d�vouement qu'elle ne pouvait plus payer d'une affection sans rivale,
elle prit le parti d'avouer � M. de Savernon la passion qu'elle avait
combattue vainement. De violentes sc�nes suivirent cet aveu; il fallut
toute l'autorit� que ses malheurs donnaient � madame Mansley pour
obtenir de M. de Savernon de ne pas aller d�fier ou tuer celui qu'il
accusait de lui ravir son tr�sor sur terre.

--Encore, s'il �tait digne de toi ce sot r�publicain, disait-il dans

sa col�re; s'il �tait � la hauteur du mal qu'il me fait? Si ton bonheur
devait �tre le prix de mon d�sespoir, je lui pardonnerais; mais ce que
je souffre m'apprend ce qu'il te r�serve. Je te vois d�j� pleurant sa
trahison, pleurant sur ta facilit� � croire ses belles paroles, � te
flatter que, pr�t � recueillir les fruits de sa complaisance pour une
femme qu'il n'aime plus, il te sacrifiera la fortune qu'il en attend,
l'�clat que doit jeter sur lui une telle alliance, le parti qu'en
peuvent tirer son esprit, son ambition, sa vanit� politique? Malheureuse
insens�e! quoi, le souvenir de l'inf�me trahison qui t'a perdue ne
t'�claire pas sur celle qui te menace? Comment ne pressens-tu pas
qu'apr�s avoir obtenu de toi la rupture qu'il te commande, le nouveau
scandale qui te ferme la porte du peu de maisons qui te re�oivent, il se
fera un droit du m�pris qu'il t'attire pour s'�loigner de toi, pour
te livrer sans appui, sans consolation, au remords d'avoir m�rit� les
humiliations que la conscience de leur injustice t'avait fait braver
jusqu'ici.

--Arr�tez!... c'est trop me punir de mon respect pour votre attachement,

interrompit Ell�nore, respirant � peine, effray�e par ce terrible
oracle. Pourquoi me faire repentir d'avoir pr�f�r� subir la torture
que vous m'infligez en ce moment au vil plaisir de vous tromper,
ajouta-t-elle. Ah! s'il est vrai qu'un aveuglement incurable me pousse
vers l'ab�me; que le ciel m'ait condamn�e malgr� tout ce qu'il a mis
dans mon coeur de bon, de pur, � souffrir tous les ch�timents dus
aux coupables, laissez-moi du moins la lueur d'espoir qui pr�c�de le
supplice, prenez piti� de...
--Non... ma douleur ne me le permet pas... je ne pourrais... Mais
je sais ce que votre repos, ce que l'honneur m'ordonnent, je m'y
soumettrai... Adieu... Plus tard... je n'en aurais plus la force.

En achevant ces mots, M. de Savernon sortit pr�cipitamment. Il laissa

Ell�nore aussi malheureuse que lui de la peine qu'elle venait de lui
faire.

Elle avait pr�vu son emportement, le plaisir qu'il prendrait � injurier

Adolphe, � lui pr�ter tous les torts, tous les crimes dont on accable
le rival heureux, et elle s'�tonnait d'�prouver la stupeur d'un coup
inattendu. Au lieu du soulagement qu'elle avait esp�r� apr�s un aveu
si cruel, au lieu de ce contentement attach� � l'accomplissement d'un
devoir p�nible, elle s'�tonnait d'�tre encore sous le poids de la
crainte. En vain l'amour d'Adolphe la rassurait, en vain les �chos de
la fontaine du Ch�ne retentissaient � son coeur et lui rappelaient sans
cesse les douces paroles qui l'encha�naient pour la vie � celui qui
l'aimait, une terreur secr�te se m�lait � tous ses r�ves.

D'abord, elle expliqua sa profonde tristesse par les regrets que lui
laissait la perte de sa spirituelle amie, par le vif chagrin qu'elle
ressentit en apprenant le brusque d�part de M. de Savernon pour
l'Espagne. Pourtant ce d�part la tranquillisait sur plusieurs points;
mais l'id�e que le malheureux s'expatriait pour n'�tre pas t�moin de
l'amour qu'elle avait pour un autre, de l'union qui devait en r�sulter,
lui causait un attendrissement d'autant plus douloureux qu'il s'y
joignait quelques reproches personnels et un sentiment vague de
l'abandon o� cette s�paration allait la plonger. Enfin, sa situation
n'�tait plus incertaine. Toute d�lib�ration devenait inutile; et, comme
son courage ne l'avait jamais trahie dans aucun de ses revers, Ell�nore
prit confiance en sa destin�e. L'impossibilit� d'y rien changer lui
donna la force d'attendre avec calme les �v�nements qui la fixeraient,
et, ne pouvant plus rien pour son bonheur, elle s'imposa l'esp�rance.

Pendant ce temps que faisait, que pensait Adolphe? Oserais-je le dire?

Pourra-t-on croire � tant de faiblesse dans un caract�re noble, �
tant de petites combinaisons dans un esprit sup�rieur, � tant
d'incons�quences, d'h�sitations dans un coeur passionn�? Lui seul peut
donner l'id�e de lui-m�me.

�Il y avait dans ce besoin de me faire aimer, a-t-il �crit depuis,

beaucoup de vanit�, sans doute, mais il n'y avait pas uniquement de la
vanit�; il y en avait peut-�tre moins que je ne le croyais moi-m�me. Les
sentiments de l'honneur sont confus et m�lang�s; ils se composent d'une
foule d'impressions vari�es qui �chappent � l'observation, et la
parole toujours trop grossi�re et trop g�n�rale peut bien servir � les
d�signer, mais ne sert jamais � les d�finir. Presque toujours pour vivre
en repos avec nous-m�mes, nous travestissons en calculs et en syst�mes
nos impuissances ou nos faiblesses; cela satisfait cette portion de nous
qui est, pour ainsi dire, spectatrice de l'autre.--Quiconque aurait lu
dans mon coeur en l'absence d'Ell�nore, m'aurait pris pour un s�ducteur
froid et peu sensible; quiconque m'e�t aper�u � ses c�t�s e�t cru
reconna�tre en moi un amant novice, interdit et passionn�. L'on se
serait �galement tromp� dans ces deux jugements: il n'y a point d'unit�
compl�te dans l'homme, et presque jamais personne n'est tout � fait
sinc�re ni tout � fait de mauvaise foi.�
Cette profession explique toutes les contradictions, les innocents
mensonges, les perfidies involontaires dont Adolphe se rendait coupable
par faiblesse, par bont�. Oui, par bont�; car l'id�e d'affliger m�me
la femme qu'il avait cess� d'aimer, lui �tait le courage de lui dire la
v�rit�, il ne la disait pas davantage � celle qui r�gnait sur son coeur.
Lui avouer que son empire servait encore de refuge � une pauvre exil�e,
c'�tait s'exposer � sa col�re, peut-�tre m�me � son abandon; et cet
homme si brave contre tous les coups du sort, contre toutes les fureurs
des hommes, devenait tremblant, l�che, � la vue des pleurs d'une femme.

Apr�s plusieurs jours consacr�s � rendre les derniers devoirs � sa

vieille amie, � surveiller l'accomplissement de ses derni�res volont�s,
Adolphe m�ditait sur sa conduite envers Ell�nore, et se demandait s'il
pouvait sans crime, s'arracher � un lien devenu respectable; si l'amour
qu'il ressentait pour elle �tait de force � braver l'opinion et tant
d'autres obstacles, lorsqu'on lui remit une lettre de madame de Seldorf.

A la nouvelle de la mort de madame Talma, elle devait s'empresser de

l'en consoler par de tendres condol�ances, et Adolphe ouvrit cette
lettre avec l'insouciance d'un homme qui sait d'avance ce qu'elle
contient. D'abord il s'�tonne d'y trouver si peu de lignes, et sa
surprise redouble en lisant:

�J'apprends des choses que je ne veux pas croire, et sur lesquelles

vous seul pouvez me rassurer. Aussi me verrez-vous arriver � Paris peu
d'heures apr�s cette lettre.�

Adolphe lut et relut plus d'une fois ces lignes, sans s'expliquer
comment le secret, qu'il croyait enseveli dans son coeur et dans celui
d'Ell�nore, avait pu parvenir jusqu'� la personne dont il devait le plus
troubler la vie. Un soup�on d�favorable � Ell�nore s'�leva dans l'esprit
d'Adolphe; il pensa que, dans le triomphe qu'elle se flattait � bon
droit d'avoir remport� sur lui, elle avait c�d� au plaisir de confier
ses sentiments, ses esp�rances, ses projets, � un ami qui pourrait lui
servir de guide dans ces graves circonstances, et l'aider surtout �
m�nager l'amour-propre et la jalousie de M. de Savernon. Il pr�suma
que M. de Panat, effray� des sc�nes violentes que devait amener l'aveu
public de l'amour d'Adolphe et d'Ell�nore, et de la double rupture qui
devait s'ensuivre, avait cru bien faire en armant contre cet amour
le ressentiment de ceux qu'il d�sesp�rait. Cette supposition, toute
blessante qu'elle f�t pour la dignit� d'Ell�nore, s'�tablit dans
l'esprit d'Adolphe; il l'accusa de tout ce que le retour de madame
de Seldorf allait lui faire souffrir, des justes reproches qu'il
lui faudrait endurer, et finit par se dire que s'il succombait �
l'indignation, au d�vouement, � l'�loquence d'�me de madame de Seldorf,
Ell�nore n'en devait accuser qu'elle, et qu'en le livrant aux tendres
injures, aux larmes d'une femme qui avait tant fait pour lui, c'�tait
mettre son h�ro�sme et son inconstance � une trop grande �preuve.

XXXVIII

Il n'est pas n�cessaire de confier son amour pour l'apprendre � tout

le monde. Les indiff�rents le devinent aux efforts qu'on fait pour le
cacher, et les int�ress�s le sentent avant de l'avoir remarqu�. De
l� vient que chacun en parle � sa guise, sans m�nagement comme sans
indiscr�tion. Les gens bien appris ont soin de garder le silence sur ces
sortes d'int�r�ts devant les personnes qui peuvent s'en affliger; mais
les �trangers, les �tourdis que le plaisir du bavardage entra�ne � mille
incons�quences, sont les colporteurs ordinaires des aventures ou des
conjectures dont la soci�t� s'amuse. C'est par ces derniers que madame
de Seldorf avait appris le futur mariage de M. de Rheinfeld avec une
certaine madame Mansley, qui n'�tait, disaient-ils, ni fille, ni femme,
ni veuve, mais qui avait si bien manoeuvr� qu'elle avait persuad�
� l'homme le plus spirituel de France qu'il fallait passer par le
sacrement pour arriver jusqu'� elle.

La malveillance des salons allait si loin contre la pauvre Ell�nore,

que la baronne ne soup�onna pas Adolphe d'une extravagance si g�n�reuse,
d'un d�vouement si impardonnable; mais sachant qu'il y a toujours
quelque chose de vrai dans une nouvelle fausse, et qu'il vaut mieux
combattre l'infid�lit� de pr�s que de loin, elle se d�cida aussit�t �
venir au secours d'Adolphe, s'il �tait en p�ril, ou � s'affranchir de
toute inqui�tude, s'il �tait encore digne d'elle.

L'explication que venait chercher madame de Seldorf ne pouvait s'�luder,

et Adolphe, toujours courageux contre l'_in�vitable_, avait r�solu de
se rendre chez elle aussit�t qu'elle arriverait. Pr�par� � subir les
injures am�res d'un amour-propre bless�, il se proposait d'y r�pondre
avec toute l'humilit� et le calme d'un coupable r�solu � pers�v�rer dans
son crime; et d'autant plus ferme dans sa r�solution, qu'elle devait,
pensait-il, n'apporter que bien peu de changement � une liaison devenue
presque fraternelle. Cet attachement fond� principalement sur des
rapports d'esprit, aliment� par des succ�s, mais atti�di par le manque
d'obstacles, par la s�curit� attach�e � l'id�e de se savoir n�cessaires
l'un � l'autre, avait pris un caract�re si raisonnable, qu'il semblait
� l'abri de tous les d�pits, de tous les emportements d'une passion
naissante. Adolphe ignorait le lustre dont se pare tout � coup un amour
�teint, � l'id�e d'une trahison, ou plut�t � la seule crainte de voir
passer sous l'empire d'un autre le sujet qu'on n'aime plus. Il devait
l'apprendre de madame de Seldorf.

Pour mieux se convaincre de la facilit� de r�pondre � tout ce qu'elle

allait lui dire, Adolphe se donne les airs d'une assurance � toute
�preuve. Il monte l�g�rement l'escalier qui conduit � l'appartement de
la baronne, s'informe de ses nouvelles aux gens de la maison, demande si
elle a fait un bon voyage, et tout cela d'un ton � prouver sa joie de
la revoir. Mais cette gaiet� feinte s'abat tout � coup � l'aspect de la
p�leur de madame de Seldorf, et des traces qu'a laiss�es sur son
visage la torture d'une crainte invincible, accompagn�e de r�flexions
douloureuses. L'id�e de traiter l�g�rement l'int�r�t qui produit un tel
ravage, l'abandonne aussit�t: il reste interdit. Alors, voulant vaincre
son �motion, il prend la main de madame de Seldorf pour la baiser
respectueusement; elle la retire et dit:

--J'ai voulu savoir s'il �tait vrai qu'entra�n� par un de ces caprices
qu'on pardonne aux hommes lorsqu'ils ne font de mal qu'� nous, vous
�tiez au moment de lui sacrifier un attachement qui nous honore tous
deux, que chaque jour rend plus sacr�, et que vous ne pouvez rompre sans
remords... Votre silence me r�pond assez, ajouta-t-elle d'une voix
�mue. Ah! c'est donc vrai! H�las! tout en le disant je ne le croyais pas
encore.
Et voyant qu'Adolphe cherchait quelques mots consolants � jeter sur sa
douleur:

--Ne tentez pas de me tromper, poursuivit-elle, et ne craignez rien de

mon ressentiment. Votre coeur est libre; en cessant de le captiver,
j'ai perdu tous mes droits sur lui. Avant de vous encha�ner � une autre,
peut-�tre voulez-vous savoir ce que je souffrirai, si vous me quittez;
je l'ignore: il s'�l�ve quelquefois des mouvements tumultueux dans mon
�me qui sont plus forts que ma raison, et je ne serais pas coupable si
de tels mouvements me rendaient l'existence tout � fait insupportable.
Je sens quelquefois en moi comme une fi�vre de pens�es qui fait circuler
mon sang plus vite. Je m'int�resse � tout, je parle avec plaisir,
je jouis avec d�lices de l'esprit des autres, de l'int�r�t qu'ils me
t�moignent, des merveilles de la nature, des ouvrages de l'art que
l'affectation n'a pas frapp�s de mort. Mais, serait-il en ma puissance
de vivre quand je ne vous verrai plus! C'est � vous d'en juger, Adolphe;
car vous me connaissez mieux que moi-m�me. Je ne suis pas responsable de
ce que je puis �prouver; c'est � celui qui enfonce le poignard � savoir
si la blessure qu'il a faite est mortelle. Mais quand elle le serait,
Adolphe, je devrais vous pardonner.

--Moi, vous inspirer de semblables pens�es, s'�cria M. de Rheinfeld;

moi, vous faire tant de mal, non, c'est impossible. Rendez-moi plus de
justice, je ne vaux pas de si nobles regrets. Et d'ailleurs, pourquoi
nous affliger d'une s�paration que rien ne commande; ne serai-je
pas toujours votre ami, votre admirateur? les moments pass�s � vous
applaudir, � vous adorer, s'effaceront-ils jamais de ma m�moire! Ah! ne
m'accusez pas, plaignez-moi plut�t de n'avoir pu surmonter...

--Oui, je vous plains, interrompit madame de Seldorf, de vous laisser

s�duire par les artifices d'une femme qui ne pouvait plus tromper
personne... d'une femme qui...

--Arr�tez, n'insultez pas celle � qui vous devez votre estime, celle que
je vous ai entendue d�fendre avec raison contre la calomnie, l'envie et
tous les vils sentiments dont vous �tes incapable. Ne vous joignez pas
aux m�chants qui la poursuivent, ou je vous fuirai comme eux.

En disant ces mots, Adolphe marcha vers la porte.

--Ah! pas encore, s'�cria madame de Seldorf, se repentant d'avoir ranim�

le courage d'Adolphe, en froissant chez lui un sentiment g�n�reux.
Ne m'abandonnez pas sans m'avoir rassur�e sur votre avenir, sur
votre bonheur! Moi seule, peut-�tre, sais � quels succ�s vous pouviez
pr�tendre, � quelle r�putation vous pouviez atteindre. O� trouverez-vous
l'esprit qui vous sortait de votre indiff�rence, de votre paresse? la
pens�e active qui f�condait la v�tre, l'ambition qui s'initiait � tous
vos r�ves, qui vous e�t aid� � les r�aliser! Ah! je le sens; le jour qui
va nous s�parer, nous sera �galement funeste! et c'est ce qui rend ma
peine si d�chirante; car le ciel m'en est t�moin, si votre gloire, votre
bonheur exigeaient ce cruel sacrifice, je l'accomplirais, sans m�me vous
laisser voir ce qu'il me co�te; mais �tre immol�e � un sentiment dont
vous rougirez bient�t, me sentir bris�e par une main qui ne vous rendra
jamais les biens que vous m�prisez aujourd'hui, vous perdre, lorsque
vous �tes l'unique pens�e de mon coeur, l'inspiration de mon esprit, le
mobile de toutes mes actions! Vous perdre, Adolphe! et dans quel moment
encore?
Il y avait tout un avenir dans cette restriction, car le deuil de la
baronne touchait � sa fin. C'est accompagn�s d'un torrent de larmes que
ces derniers mots avaient �t� prononc�s. Adolphe, surpris, �mu de se
voir tant aim�, sans force contre le d�sespoir qu'il causait, ne pensait
qu'� le calmer par les promesses d'un d�vouement sans bornes.

--Vous le voulez, disait-il inspir� par la piti�, par la gloire

d'inspirer tant d'amour � cette femme sup�rieure, vous le voulez, eh
bien, soit! je serai perfide, inf�me, je m�riterai pour vous les noms
les plus odieux; mais que vos larmes cessent d'inonder mon coeur;
revenez � vous, revenez � moi!

En parlant ainsi, Adolphe serrait dans ses bras madame de Seldorf,

qui, suffoqu�e par la douleur et par la joie, semblait pr�te � perdre
connaissance.

Les esprits francs sont les plus cr�dules. De bonne foi dans leurs
illusions, ils sont les derniers � les reconna�tre. Madame de Seldorf,
fi�re de reconqu�rir sa puissance sur Adolphe, ne doutait pas qu'il
ne f�t capable de sacrifier ses plus grands int�r�ts au d�sir de la
conserver, et M. de Rheinfeld trouvait dans sa raison, dans son respect
pour les convenances, pour l'opinion, l'excuse de ses torts et la
consolation de ses regrets, tous deux, ravis de se tromper, ne se
quitt�rent qu'apr�s s'�tre jur� de se consacrer pour jamais au culte
de leur ancien amour, de ce fant�me qui devait s'�vanouir au premier
souffle de l'�go�sme.

XXXIX

De retour chez lui, Adolphe, se m�fiant de sa faiblesse, voulut s'�ter

tout moyen d'y succomber. Soutenu dans sa r�solution par l'impression
qui lui �tait rest�e de la mani�re avec laquelle M. de Savernon s'�tait
empar� d'Ell�nore, au moment o� la douleur de voir mourir son amie
l'avait fait tomber mourante elle-m�me dans les bras d'Adolphe, il
�crivit � Ell�nore comment cet acte imp�rieux l'avait subitement �clair�
sur des droits qu'il reconnaissait �tre plus sacr�s que les siens. Fort
de cette abn�gation de lui-m�me, il fit une peinture de ce qu'elle lui
co�tait d'autant plus �loquente qu'elle �tait vraie; jamais l'image
d'Ell�nore ne lui �tait apparue plus belle qu'en cet instant o� il se
r�signait � la fuir; jamais la pens�e de l'offenser et de l'affliger ne
l'avait glac� de tant de terreur; jamais la joie d'�tre aim� d'elle ne
l'avait plus enivr�; et cependant � travers ses expressions br�lantes,
ses protestations d'un amour sinc�re et passionn�, on devinait un parti
pris, un adieu d�finitif, un de ces arr�ts de la vanit� qui condamnent
l'amour aux pleurs � perp�tuit�.

Pendant que M. de Rheinfeld composait cette lettre, et se livrait,

malgr� lui, au charme de peindre le sentiment qu'il esp�rait voir
bient�t s'�teindre, comme on se pla�t � faire le portrait de l'ami qu'on
va perdre, Ell�nore lui �crivait aussi pour lui apprendre seulement, et
sans vouloir s'en faire le moindre m�rite, qu'ayant �t� choqu�e autant
que lui de l'acte d'autorit� de M. de Savernon envers elle, et pr�s du
lit de mort de leur vieille amie, elle avait saisi cette occasion de
rompre sans retour une liaison qu'elle ne pouvait continuer sans se
d�grader.

�Avant de vous conna�tre, �crivait-elle, ce lien entre l'amour et

l'amiti� n'�tait qu'embarrassant; vous le rendriez coupable, et j'ai
trop grand besoin de votre estime pour ne pas aller au-devant de ce
qu'elle me commande. Point de r�flexions, d'avis inutiles sur cette
rupture; elle est compl�t�e par l'absence de M. de Savernon, et quel
que soit le destin qui m'attend, je suis libre... Vous riez de cette
pr�tention, et vous avez raison... vous qui jouez avec ma cha�ne.�

Ell�nore affectait d'attacher peu d'importance � une d�termination qui

lui avait extr�mement co�t�, ne voulant pas qu'Adolphe se cr�t engag�
par ce sacrifice � lui en faire un semblable.

Les deux lettres se crois�rent.

Madame Delmer arriva chez Ell�nore peu de moments apr�s qu'on lui eut
remis la lettre d'Adolphe. Etonn�e de ne pas la voir se lever pour la
recevoir, madame Delmer s'approche d'elle et jette un cri d'effroi en
s'apercevant qu'Ell�nore est inanim�e, la t�te renvers�e sur le dos de
son fauteuil. A sa p�leur, � sa froideur de marbre, � sa respiration
faible, convulsive, on la croirait mourante. Une lettre ouverte est
sur ses genoux; madame Delmer en reconna�t l'�criture, et l'�tat o� se
trouve Ell�nore lui est expliqu�.

--Le malheureux! il la tuera! s'�crie-t-elle, et pourtant il l'adore!

A cette exclamation � peine entendue, Ell�nore se ranime; ses yeux se

fixent sur madame Delmer comme sur une apparition fantastique. Encore
�tourdie du coup qui l'a frapp�e, elle en a perdu le souvenir. Elle
sourit � son amie, lui tend la main affectueusement, s'appr�te � lui
demander comment il se fait qu'elle ne l'a point entendue entrer,
lorsque son mouvement fait tomber la fatale lettre. Alors des sanglots
d�chirants s'�chappent de la poitrine d'Ell�nore. Puis ramassant la
lettre avec rage:

--Lisez, dit-elle; je n'ai plus de secret.

Et madame Delmer, �mue des expressions touchantes, des regrets

passionn�s d'Adolphe, approuvant son respect pour l'attachement
qu'Ell�nore ne pouvait rompre sans ingratitude, sans s'exposer � de
nouveaux bl�mes, ne comprenait rien au d�sespoir de son amie. Elle se
plaisait � lui relire les passages les plus �loquents, les plus tendres
de cette lettre, en s'�tonnant de les voir �cout�s avec cette ironie
am�re qu'inspirent la ruse et le mensonge. A ses reproches d'injustice,
Ell�nore r�pondait:

--Et moi aussi j'ai cru � ses douces paroles; et moi aussi j'ai cru �
son amour, � son d�vouement; et lui seul sait ce qu'il a fallu de soins,
de pers�v�rance, pour vaincre la terreur dont le moindre soup�on d'�tre
aim�e de lui remplissait mon �me, pour m'amener � �couter ses aveux, ses
plaintes, ses promesses: enfin pour m'enivrer de son amour au point de
le partager, de lui abandonner le reste de ma vie.

--Mais qui vous emp�che de le croire toujours pr�t � l'accepter, � se

consacrer � votre bonheur?

--Quoi! vous ne voyez pas au fond de ce lac argent� la fange dont

les exhalaisons donnent la mort! Vous ne d�couvrez pas, � travers
cet �talage splendide de g�n�rosit�, ce luxe de sentiments, la mis�re
profonde de ce coeur dess�ch�! Ne reconnaissez-vous pas dans chacun de
ces mots, disait Ell�nore en arrachant la lettre des mains de madame
Delmer, le regret de s'�tre trop engag� avec moi et l'espoir de se voir
bient�t affranchi par ma fiert�? Ah! ces expressions qui vous touchent
sont celles d'une piti� blessante, atroce.

--Lui, vouloir vous blesser? lui s'�tre fait un jeu de vous plaire pour
vous livrer ensuite au d�sespoir? Non, Adolphe en est incapable; et quel
motif le porterait � une semblable infamie? Que gagnera-t-il � mettre le
comble � vos malheurs?

--Vous voulez le savoir? demanda Ell�nore avec une �nergie f�brile; vous
voulez que je d�chire le voile qui le cache � tous les yeux? Eh bien,
sachez que cet homme, � qui vous pr�tez toutes les vertus que son esprit
fait supposer, n'est qu'un philosophe sans caract�re, un ambitieux sans
courage, toujours partag� entre ses sentiments et ses int�r�ts, tra�tre
aux uns, fid�le aux autres; j'�tais dans les premiers, madame de Seldorf
dans les seconds. Voil� tout le myst�re. Elle lui a fait entrevoir
l'avenir qu'elle peut assurer � sa vanit� politique et mondaine, et il
a �t� �bloui. A ce tableau resplendissant, que pouvais-je opposer? Un
amour vrai, un bonheur cach�, des plaisirs sans gloire? Il n'appartient
qu'aux �mes fortes de se contenter de si peu. La sienne a choisi ce qui
lui convenait, je devais m'y attendre; mais ce que j'aurais eu honte
de pr�voir c'est son acharnement � troubler mon repos, � vaincre
une r�sistance d'autant plus formidable qu'elle �tait appuy�e sur
de l'antipathie; sa constance � suivre mes pas, � compter tous les
mouvements de mon coeur, � contraindre ma pens�e � se fixer sur lui;
et tout cela dans la noble intention de m'offrir en holocauste �
sa divinit�, de se servir de moi pour arriver � obtenir d'elle la
r�compense due � la peine qu'il prend depuis tant d'ann�es de feindre
l'amour qu'il n'a pas... Dites, la perfidie, l'ambition, la l�chet�
peuvent-elles aller plus loin?

--Non, je ne croirais jamais que l'homme le plus d�sint�ress�, le plus

d�licat, le plus loyal en amiti�, soit un monstre en amour. Ah! s'il
�tait ainsi que la col�re vous le montre en ce moment, vous ne l'auriez
jamais aim�!

--Eh bien, d�trompez-vous; sa s�duction est telle, qu'elle agit en

d�pit des yeux qui voient, de la raison qui juge, du pressentiment qui
effraye; ses d�fauts, ses d�sagr�ments, sur lesquels on comptait
pour maintenir sa haine, se changent en attraits. Il se moque si bien
lui-m�me de ses vices, qu'on prend leur d�fense contre lui; et sans nul
aveuglement, on passe de la haine � l'amour. Jugez de son pouvoir! Je le
vois tel qu'il est et je l'aime encore!

--Cet exc�s de faiblesse, il le justifiera.

--Non, tout espoir est perdu, vous dis-je; madame de Seldorf a reconquis
ses droits sur lui; c'est elle qui lui ordonne cet outrage; c'est elle
qui m'en vengera. Il ne me reste plus qu'� chercher dans le calme du
m�pris le froid qui doit glacer mon coeur.

--Elle a raison, dit une voix m�le, qui retentit � travers les sanglots
d'Ell�nore; le m�pris seul doit payer une telle conduite, et c'est pour
l'affermir dans la r�solution d'�touffer son juste ressentiment que je
viens ici, malgr� Germain, qui ne voulait pas me laisser entrer.

--Ah! venez m'aider � la rassurer, � justifier Adolphe, s'�cria madame

Delmer.

--Je ne puis, r�pondit le chevalier de Panat, car personne ne sait mieux

que moi les motifs qui le font agir. Madame de Seldorf ne s'est pas
refus� le plaisir de me faire entendre qu'un simple mot d'elle avait
triomph� du _caprice_ de M. de Rheinfeld, et j'accourais ici dans
l'espoir d'arriver � temps pour emp�cher madame Mansley de sacrifier un
attachement s�rieux � une coquetterie mis�rable; mais j'apprends que M.
de Savernon est parti au d�sespoir, et que l'�clat que je redoutais est
in�vitable. Eh bien, puisque le coup est port�, sauvons-la du moins de
la honte de montrer sa blessure; cachons ses pleurs, le monde en rirait,
et nous devons �tre les seuls confidents de sa faiblesse.

--Mais quel parti prendre? que faire pour la soustraire � l'influence

satanique d'un homme qui, apr�s avoir tout tent� pour l'�loigner de lui,
va tout faire pour s'en rapprocher?

--Il faut s'emparer d'elle, l'emmener � la campagne avec vous,

d�concerter toutes les tentatives de M. de Rheinfeld pour la voir, lui
parler, lui �crire. Il faut qu'elle prenne en horreur l'amant de madame
de Seldorf; il faut la rendre � son fils, � ses amis, enfin, la secourir
contre elle-m�me.

Pendant ce conciliabule, Ell�nore, an�antie sous le poids d'une douleur

fixe, n'entendait rien de ce qu'on d�cidait � propos d'elle. Madame
Delmer prit ce silence pour une approbation; elle fit appeler Rosalie,
lui donna l'ordre d'appr�ter les objets dont sa ma�tresse pourrait
avoir besoin pendant le s�jour de quelques semaines � la campagne;
puis, s'adressant � Ell�nore avec toute l'autorit� de l'amiti�, elle lui
persuada qu'il �tait de sa dignit� de ne pas rester � Paris au moment
o� l'on y commentait ses chagrins et leur cause. Le malheur rend docile.
Quand tout devient �gal, on ob�it sans peine.

D�s le lendemain, Ell�nore �tait �tablie au ch�teau de V..., � trois

lieues de Paris, chez madame Delmer, qui eut fort � faire pour se
d�fendre aux yeux du monde, du tort d'avoir recueilli avec bont� une
femme dont les aventures faisaient tant de bruit; car la c�l�brit� de
madame de Seldorf donnait beaucoup de retentissement aux moindres sc�nes
o� elle jouait un r�le.

D�s qu'Adolphe sut l'effet de sa lettre, et qu'il fut bien convaincu

qu'Ell�nore �tait � jamais perdue pour lui, il tomba dans un d�sespoir
pareil � celui qu'il causait. D�j� plusieurs fois pouss� par une force
irr�sistible, esp�rant se justifier par l'exc�s de sa douleur, il
s'�tait mis en route pour aller au ch�teau de V...; puis le souvenir de
madame de Seldorf, des pleurs qu'il lui avait vu r�pandre, la terreur
de cette ironie puissante, de cet esprit implacable dont chaque trait
donnait la vie ou la mort � une r�putation, l'avaient arr�t� dans sa
marche. On aurait peine � concevoir l'effroi qu'inspirait cet esprit
transcendant, aussi bon dans le calme que brillant dans ses �clairs, si
de plus grands caract�res que celui d'Adolphe ne s'en �taient alarm�s au
point de s�vir despotiquement contre ses �pigrammes.

Maudissant la faiblesse qui le rendait tour � tour le plus d�vou� et le

plus dur des hommes, s'accusant du mal qu'il avait pr�vu, d�sol� de
ne pouvoir le r�parer, Adolphe demandait � son esprit l'�nergie qui
manquait � son coeur. Mais cet esprit dont il aurait pu �tre si fier,
lui servait � expliquer sa situation, � analyser ses sentiments, sans
lui fournir aucun moyen d'accorder son ambition et son amour.

L'id�e de savoir Ell�nore livr�e aux soins de madame Delmer avait

d'abord calm� l'inqui�tude d'Adolphe, elle devait trouver chez cette
excellente amie tous les secours d'une affection spirituelle; de plus,
il connaissait la bienveillance de madame Delmer pour lui, et il se
flattait qu'elle ferait passer son indulgence dans l'�me d'Ell�nore.
Il s'abusait; plus la victime s'effor�ait de porter dignement sa peine,
plus l'espoir d'y succomber la rendait patiente, plus madame Delmer
�tait s�v�re pour le bourreau.

Le salon de la marquise de Condorcet �tait le seul o� Adolphe p�t

entendre parler d'Ell�nore, car dans tous les autres, on s'empressait
d'interrompre la conversation qui portait sur elle d�s qu'il arrivait;
madame de Condorcet n'ayant que du bien � dire d'elle, en laissait
parler librement, et m�me elle se plaisait parfois � observer sur le
visage d'Adolphe l'alt�ration qui s'y peignait tout � coup au seul nom
d'Ell�nore.

Un soir qu'elle revenait du ch�teau de V..., o� elle avait �t� d�ner, il

la surprit au moment o� elle disait � ses amis:

--La pauvre femme n'a pas pour trois mois � vivre!

--De qui parlez-vous? s'�cria Adolphe sans r�fl�chir � la brusquerie de

sa question.

Madame de Condorcet craignant quelque imprudence de la part de M. de

Rheinfeld, r�pondit avec h�sitation:

--D'une personne qui m'int�resse. Puis elle ajouta vivement: Nous vous
attendions avec impatience pour savoir ce qu'il y a de vrai dans la
pr�tendue col�re du premier consul contre madame de Seldorf. On dit
qu'il ne lui pardonne pas certain mot sur l'_�limination_ qui vous a
tous chass�s du tribunal, continua-t-elle en s'adressant � Andrieux, �
Daunou et � Maillat-Garat, qui faisaient partie de son petit cercle.

--C'est possible, r�pond Adolphe, sans sortir de sa pr�occupation. On

sait que son g�nie n'aime pas l'esprit. Mais revenant aussit�t � sa
pens�e: J'ai eu l'honneur de me pr�senter chez vous ce matin; on m'a
dit, madame, que vous �tiez � la campagne, chez madame Delmer. Vous ne
l'avez pas... trouv�e... malade, j'esp�re?

--Non, vraiment, elle a toujours son beau teint et sa vivacit�;

c'est elle qui m'a confirm� la nouvelle du d�pit consulaire; mais
il s'apaisera � la premi�re victoire remport�e sur les ennemis de la
France. Car il faut rendre justice � madame de Seldorf, si elle a des
mots sanglants contre la tyrannie, elle a de belles paroles pour la
gloire, et celles-ci feront pardonner les autres.

--Cela n'est pas s�r, dit Andrieux, la m�moire choisit mal, elle ne
garde que ce qu'il faudrait oublier.

--Oh! la bonne sentence, s'�cria Garat, pour des gens qui, ainsi que
nous, savent tes vers par coeur.
Une telle conversation �tait impossible � suivre par un esprit bourrel�
de remords. Adolphe, ne pouvant contenir les sentiments qui l'agitaient,
se glissa derri�re madame de Condorcet et profita d'un moment o�
plusieurs personnes discutaient � la fois, pour lui dire d'un ton
suppliant:

--C'est de madame Mansley dont vous parliez, n'est-ce pas?

A ces mots, le visage de madame de Condorcet se couvrit d'un nuage

sombre. Elle leva les yeux au ciel.

Adolphe, comprenant trop bien cette r�ponse, en resta p�trifi�; puis,

retrouvant bient�t sa force avec l'esp�rance de faire mentir cet oracle
funeste, il sortit, s'�lan�a de nouveau sur la route qu'il avait si
souvent prise et quitt�e, selon que l'amour ou l'int�r�t guidait ses
pas. Mais cette fois la sensibilit� l'emportait. Pouss� par l'aiguillon
du remords, par l'image de cette adorable Ell�nore mourante,--et
mourante pour lui!--il marcha toute la nuit sans s'en apercevoir, sans
se demander ce qu'il allait faire, si on le laisserait parvenir jusqu'�
Ell�nore, si elle consentirait � le voir.

Ce ne fut qu'en apercevant � la lueur des �toiles, la grille du ch�teau

de V..., qu'Adolphe s'arr�ta ext�nu� de fatigue, d�vor� d'une soif
fi�vreuse, couvert de poussi�re, et glac� par la peur de voir para�tre �
l'une des fen�tres du ch�teau le fant�me ador� qu'il avait eu devant les
yeux pendant toute sa route.

XL

C'�tait � cette �poque de l'automne o� les nuits sont aussi longues que
les jours, o� les paysans, n'ayant plus de r�coltes � faire, se l�vent
tard, o� la campagne, encore verte, est d�j� triste, o� l'on n'entend
plus d'autre bruit que celui des feuilles qui tombent. Adolphe, averti
par ce morne silence que tout le monde reposait encore au ch�teau,
se r�signa � attendre le r�veil du concierge pour t�cher de p�n�trer
jusqu'aux antichambres. L� il esp�rait trouver un domestique ami de
mademoiselle Rosalie qui le conduirait jusqu'� elle. Enfin, il lui
semblait impossible que l'�tre le plus indiff�rent ne f�t pas touch� de
ce qu'il �prouvait et ne se rend�t pas � ses pri�res.

Le temps qu'Adolphe passa sur ce banc de pierre, expos� aux brouillards

de la saison, � la ros�e froide qui baignait ses pieds, loin de calmer
les sentiments qui l'agitaient, ne fit qu'ajouter par la r�flexion au
besoin qu'il avait de soulager son �me et d'obtenir � tout prix son
pardon. Exalt� par l'exc�s m�me de son d�vouement, il comptait sur
l'�tendue de ses sacrifices pour fl�chir tous les ressentiments
d'Ell�nore et pour changer ses pleurs en joie.

Il �tait en pleine confiance sur l'effet de son retour, lorsque le bruit

du premier volet qui s'ouvrit au ch�teau le fit tressaillir. Peu � peu
les choses et les gens s'anim�rent. Le concierge balaya le devant de
la porte du petit pavillon qu'il habitait, encha�na le gros chien,
qui avait cess� d'aboyer contre Adolphe, en le voyant rester presque
immobile en dehors de la cour sur le banc o� les pauvres du village
venaient se reposer chaque matin; puis, apr�s avoir d�croch� de son mur
un trousseau de grosses clefs, le concierge ouvrit les deux battants de
la grille.

--Que faites-vous l�? dit-il en apercevant M. de Rheinfeld, dont l'air

abattu, les v�tements couverts de poussi�re, parurent suspects au brave
Simon.

--Je voudrais... parler �... madame Delmer, fit Adolphe d'une voix mal
assur�e, et en cherchant dans sa poche l'argent qu'il croyait devoir lui
assurer une r�ponse favorable.

--A cette heure-ci? vous n'y pensez pas, mon cher ami, madame n'est pas
lev�e, et l'on n'ira certainement pas la r�veiller pour vous recevoir.
D'ailleurs, j'ai des ordres positifs pour ne laisser entrer que les
personnes inscrites sur cette liste, et je parie bien que votre nom n'y
est pas.

En parlant ainsi, le concierge d�pliait une feuille de papier dont

Adolphe s'empara en disant:

--Justement; vous voyez bien ici le nom de M. de Panat?

--Allons donc! vous voulez rire! Est-ce que vous me croyez assez b�te
pour vous confondre avec un monsieur qui a la t�te de moins que vous?

--Eh! non, ce n'est pas celui-l�, reprit Adolphe avec l'impatience d'un
homme qui n'est pas compris: je m'appelle le comte de S�gur. Voyez si ce
nom est parmi ceux qu'on vous a donn�s, ajouta-t-il apr�s s'�tre assur�
qu'il �tait un des premiers inscrits.

--Ah! c'est diff�rent, dit Simon en mettant ses lunettes. Oui, le voil�
bien... vous pouvez entrer; mais comme ce n'est pas l'heure des visites,
je vous engage � vous promener dans le parc en attendant le d�jeuner;
�a sera peut-�tre un peu long, si madame a pass� cette nuit, comme celle
d'hier, aupr�s d'une malade que nous avons ici.

--Elle est donc bien malade? demanda Adolphe avec anxi�t�.

--Je ne saurais trop vous le dire, parce qu'on ne la voit pas,

et qu'elle ne veut consulter aucun m�decin; mais � en juger par
l'inqui�tude de Madame, par toute la peine qu'elle se donne pour la
soigner, il faut croire que la pauvre femme est en danger. �a vous
chagrine, je le vois bien, ajouta Simon en remarquant la p�leur et
le trouble d'Adolphe. Eh bien, tous ceux qui la connaissent en sont
afflig�s comme vous; elle est si bonne, si g�n�reuse, cette ch�re madame
Mansley!

Adolphe, ne pouvant plus contraindre son �motion, r�compensa la

confiance du concierge, et alla se r�fugier dans les all�es les plus
sombres du parc. L'id�e qu'il ne reverrait peut-�tre plus Ell�nore lui
causa un tremblement tel, qu'il fut oblig� de s'appuyer sur le tronc
d'un arbre. Un gar�on jardinier qui passait pr�s de l�, le voyant pr�t �
tomber, s'approcha pour lui porter secours, et ne le quitta pas qu'il
ne l'e�t conduit dans un petit ch�let qui servait de point de vue au
ch�teau.
--Merci, dit Adolphe en s'asseyant dans le fond du ch�let; c'�tait un
�tourdissement; je me sens tr�s-bien maintenant, ne d�rangez, je
vous prie, personne. Seulement, lorsque madame Delmer sortira de son
appartement, obligez-moi de lui faire savoir par un des gens de la
maison que le comte de S�gur est ici... et qu'il a quelque chose
d'important � lui dire.

Le gar�on jardinier promit de s'acquitter de la commission, et Adolphe

retomba dans toute l'anxi�t� de l'attente.

Il faut avoir pass� par de semblables �preuves pour savoir tout ce que
l'inqui�tude peut faire des plus petites circonstances, des actions
les plus insignifiantes. D'abord Adolphe s'appliqua � deviner quelles
�taient les fen�tres de la chambre d'Ell�nore; car si le ch�let �tait
vu du ch�teau, on voyait ce dernier en entier du balcon de l'ermitage
suisse. Il remarqua deux persiennes ouvertes, lorsque toutes les autres
�taient encore ferm�es.

--C'est l�, pensa-t-il.

Et plusieurs mouvements dans la maison, m�me � l'ext�rieur, le

confirm�rent dans cette id�e; le gar�on jardinier, qu'il avait d�j� vu
s'�tant joint � un autre, ratissait, en causant, la terrasse pr�s
du ch�teau. Un domestique vint les faire taire et leur dire d'aller
travailler plus loin. Peu de temps apr�s, les deux fen�tres s'ouvrirent
brusquement.

--Ah mon Dieu! elle se trouve mal! s'�cria Adolphe.

Et il se pr�cipitait d�j� vers le ch�teau, quand la crainte de l'effet

que pourrait produire son apparition le retint; augmentant son effroi
par la mani�re dont il interpr�tait les plus petites circonstances, il
commen�ait � perdre courage, lorsque madame Delmer lui apparut au bout
d'une all�e. Il rentra aussit�t dans le ch�let, de peur que, fid�le � sa
r�solution de ne pas le recevoir, elle ne s'enfuit en l'apercevant.

En effet, � peine a-t-elle franchi la porte du ch�let, qu'indign�e de la

ruse d'Adolphe, elle veut retourner sur ses pas; mais il la retient, il
invoque sa piti�; il la supplie en termes si touchants de le rassurer
sur l'�tat d'Ell�nore, que madame Delmer, sans se laisser attendrir,
c�de � la crainte de quelque extravagance de la part de M. de Rheinfeld.

--Apr�s l'avoir mise si pr�s de la mort, il ne vous manquait plus que de

venir lui porter le dernier coup, dit-elle avec duret�; au nom du ciel!
ne d�truisez pas par votre pr�sence le peu de calme indispensable � sa
r�surrection.

--Ah! le ciel que j'invoque aussi conna�t le sentiment qui m'am�ne,

et, plus juste que vous, il m'a laiss� parvenir jusqu'ici pour y offrir
toutes les preuves d'un d�vouement sans bornes.

--Vous! sacrifier au bonheur d'Ell�nore vos int�r�ts, vos opinions, vos

liens? C'est impossible. Vous ne vous appartenez plus, la France r�clame
vos talents, madame de Seldorf restera �ternellement ma�tresse de votre
esprit; et votre coeur faible, ind�cis, passionn� par acc�s, mais froid
par nature, ne sera jamais assez fort pour triompher de votre caract�re.
Vous pleurez, je le vois, et vos larmes sont sinc�res; mais vous en
r�pandriez bient�t de plus am�res, si, c�dant au sentiment g�n�reux qui
vous am�ne, je vous laissais abuser Ell�nore sur le sort qui vous attend
tous deux. Non, vous ne pouvez sans crime lui promettre une f�licit�
qu'il ne d�pend pas de vous de lui donner. C'est pour lui avoir laiss�
entrevoir cette existence id�ale que vous l'avez pr�cipit�e dans l'�tat
o� elle est; respectez sa souffrance.

--Mais que puis-je, � mon Dieu! pour la rendre � la vie, pour l'emp�cher
de me ha�r?

--Il faut accepter sa haine en punition de vos torts, renoncer � lui

adresser une de ces justifications imparfaites qui affaiblissent le
ressentiment sans l'�teindre, lui laisser dans sa rancune la force de
vous fuir, dans son m�pris un moyen de vous oublier.

--Vous m'en demandez trop, s'�cria Adolphe en cachant sa t�te dans ses
mains, honteux de montrer la rougeur qui couvrait son front.

--Mon amiti� est � ce prix: je dis plus, la sienne, car au jour o� elle
recouvrera le repos, elle vous saura gr� de le lui avoir rendu par un si
courageux sacrifice.

--Ah! si je dois ob�ir � cet arr�t fl�trissant, je ne le puis qu'apr�s

en avoir re�u l'ordre de sa propre bouche, qu'elle me le donne, et je
jure sur l'honneur de le subir, duss�-je mourir � la peine.

Alors Adolphe se jeta aux genoux de madame Delmer et l'accabla

d'instances pour obtenir la triste faveur d'�tre chass� � jamais par
Ell�nore elle-m�me.

--Eh bien, soit, dit madame Delmer
toutes les raisons que lui donnait
r�sulter, elle saura que vous �tes
y a conduit, et si, plus confiante
consent �...
plus entra�n�e que persuad�e par
Adolphe; malgr� le mal qu'il en peut
ici; elle saura quelle intention vous
que moi dans vos r�solutions, elle

--Oh! ne l'en d�tournez pas!

--Je vous promets de lui laisser ignorer ma pens�e... tant qu'elle ne me

la demandera pas. Mais jurez-moi aussi de vous conformer � sa d�cision
telle qu'elle soit; songez que la moindre agitation peut la tuer, et ne
me livrez pas aux remords d'avoir c�d� � vos pri�res.

En ce moment un domestique vint avertir madame Delmer que le docteur

�tait arriv�.

--Je l'ai fait appeler, dit-elle, en d�pit de la volont� d'Ell�nore qui

se refuse � tous les secours de la m�decine, sous pr�texte qu'elle n'est
point malade, dit-elle, et cependant nous la voyons d�p�rir de jour
en jour. La p�leur de la mort couvre ses beaux traits; elle a tous les
sympt�mes d'une maladie de coeur, et c'est pour la contraindre � se
laisser soigner que je veux avoir l'avis du docteur Moreau.

--Ah! faites que je le sache aussi, dit Adolphe en pressant la main de

madame Delmer. Vous tenez ma vie, disposez-en comme vous voudrez; je
souscris � tout, mais que je la voie; qu'elle me m�prise, mais qu'elle
sache que je l'aime plus que jamais!

Ces derniers mots ne parvinrent pas jusqu'� madame Delmer, qui s'�tait
empress�e d'aller recevoir le docteur, et de pr�parer Ell�nore � sa
visite avant d'oser lui parler de celle d'Adolphe.

Tant de soins, tant de pr�cautions r�clamaient du temps, et pouss� par

sa br�lante inqui�tude, Adolphe �tait parvenu, sans s'en apercevoir,
jusqu'au bas de la terrasse qui touchait au ch�teau, esp�rant � chaque
porte qui s'ouvrait, � chaque personne qui se dirigeait de son c�t�
qu'on venait lui dire d'entrer. Enfin, le docteur Moreau parut tenant un
billet � la main, et suivi d'un valet de chambre de la maison auquel il
dit de le conduire vers M. de Rheinfeld.

--Le voil� qui se prom�ne tout pr�s d'ici, r�pondit le valet de chambre
qui le connaissait depuis longtemps pour l'avoir vu chez sa ma�tresse.

--Oh! ciel, que va-t-il m'apprendre, pensait Adolphe. Et, domin� par
l'effroi, il n'osait aller au-devant du docteur; ses l�vres tremblaient,
il balbutiait des questions non achev�es. Le docteur, devinant celle que
le malheureux avait tant de peine � articuler, imagina d'y r�pondre
non pas avec une compl�te franchise, mais pourtant de mani�re � laisser
soup�onner que l'�tat de madame Mansley lui paraissait fort alarmant, et
qu'il �tait de son devoir de la maintenir dans un calme absolu.

--Voici, ajouta-t-il, ce qu'elle m'a charg� de vous remettre.

Adolphe prend vivement le billet que lui offre le docteur, et y lit ce

peu de mots trac�s au crayon d'une main mal assur�e:

�_Je ne veux plus vous voir._�

Tous les coupables sont susceptibles. Adolphe s'indigna de ce refus,

comme s'il ne l'avait pas m�rit�, et froissant avec rage le papier dans
ses mains, il dit adieu au docteur; celui-ci le retint.

--J'ai promis � madame Delmer de vous ramener, dit-il; je ne vous quitte

pas. Nous sommes de vrais despotes, nous autres m�decins, quand il
s'agit de nos amis. Allez, j'en ai gu�ri de plus malades que vous.

--Je n'en doute pas, car je me porte fort bien, reprit Adolphe en
affectant une grande libert� d'esprit.

--Eh bien, tant mieux, nous causerons. J'ai � vous apprendre une
nouvelle qui vous int�resse.

En parlant ainsi, le docteur conduisait Adolphe vers sa voiture. Lorsque

tous deux y furent mont�s:

--Une nouvelle qui m'int�resse! r�p�ta M. de Rheinfeld; il y en a bien

peu qui puisse m'�mouvoir en ce moment.

--Celle-l� vous contrariera, et les contrari�t�s sont les seules

distractions dans les grandes peines.

--Vous voulez exciter ma curiosit�; je n'en ai plus pour rien, tout

m'est �gal.

--M�me le malheur de ceux qui vous aiment?

--Personne ne m'aime, r�pondit Adolphe avec amertume.

--Pl�t au ciel!

Cette exclamation retentit au coeur d'Adolphe; il fit un effort sur

lui-m�me pour continuer la conversation.

--Eh bien, dit-il, j'attends cette contrari�t� consolante que vous avez
la bont� de me promettre; car je ne saurais la deviner.

--Je le crois bien, vraiment; qui aurait jamais soup�onn� une semblable
petitesse dans un si grand caract�re; mais l'humanit� est ainsi faite,
c'est un compos� de contrastes, de faiblesse et de force, de sublime et
de ridicule. Quand on commande � des arm�es invincibles, � un pays comme
la France, qu'on a l'Europe � ses pieds, comment s'inqui�ter des bons
mots d'une femme?

--Qu'entends-je, madame de Seldorf serait...

--Exil�e, r�pondit le docteur. Et tous deux gard�rent un morne silence.

XLI

L'exil de madame de Seldorf mettait fin � toutes les fluctuations qui

agitaient le coeur d'Adolphe. Apr�s
pendant sa prosp�rit�, l'abandonner
l�chet� impossible. Ainsi l'honneur
qu'il ordonne nous sauve du remords
d�lai chez madame de Seldorf.
l'avoir connue, courtis�e, aim�e
� l'instant du revers �tait une
est parfois un tyran secourable. Ce
de choisir. Adolphe se rendit sans

--Eh bien, o� passons-nous l'hiver? dit-il en entrant dans le salon de

la baronne.

Des larmes de reconnaissance remplirent aussit�t les yeux de madame de

Seldorf; elle serra la main d'Adolphe, et se tournant vers ses amis:

--Comment se plaindre d'une injustice qui vous vaut de telles preuves

d'attachement? Puis, s'adressant � M. de Rheinfeld: nous irons o� l'on
peut penser et parler librement, o� la flatterie n'est pas un devoir,
o� l'esprit n'est pas un crime, o� la tyrannie ne se couvre pas d'un
manteau r�publicain pour frapper sur les d�fenseurs de la libert�, o�
les princes innocents ne sont pas jug�s par des commissions militaires,
o� l'on ne fait pas tomber les t�tes qui refusent de s'incliner devant
l'idole du jour.

Les amis de madame de Seldorf s'empress�rent de l'interrompre, car en

exhalant ainsi sa juste col�re, elle justifiait presque sa disgr�ce et
donnait un pr�texte pour la prolonger.

Elle se d�cida � partir pour l'Allemagne, et obtint, de l'officier de

gendarmerie qui ne la quittait pas, de rester vingt-quatre heures
de plus � Paris pour faire les arrangements n�cessaires � un si
long voyage. Ce peu d'heures consacr�es � de tristes adieux parurent
�ternelles � M. de Rheinfeld. Il les passa � r�capituler ses torts, �
s'accuser de ses malheurs, � en pressentir de nouveaux, d'in�vitables;
� maudire son caract�re, sa destin�e: � se livrer � toutes les tortures
d'un amour qu'on s'arrache du coeur; mais l'instant du d�vouement
arriv�, Adolphe passant tout � coup de l'abattement � l'exc�s du
courage, fut rejoindre madame de Seldorf qui l'attendait. Esp�rant
trouver chez lui l'exemple d'une r�signation qu'elle ne pouvait
atteindre, � la vue du visage calme et souriant d'Adolphe, elle reprit
assez de force pour comprimer sa douleur, pour la raisonner m�me.

--Oh! mes amis, disait-elle en les embrassant, l'exil, c'est la mort!

les plus grands hommes de l'antiquit� et des temps modernes ont succomb�
� cette peine. On rencontre plus de braves contre l'�chafaud que contre
la perte de la patrie. O� retrouverai-je vos bons soins, votre esprit,
cette r�union de personnes si distingu�es et si simples, si savantes
et si rieuses, si amusantes et si d�vou�es! Et c'est la fantaisie d'un
homme qui me prive de tant de biens! O vous! qui restez pour d�fendre
l'ind�pendance nationale contre le despotisme de la gloire, unissez
vos voix puissantes pour sauver la France, et Bonaparte lui-m�me des
vengeances de l'Europe asservie. Montrez-vous l'ennemi des conqu�tes,
le soutien de nos lois; mais non, n'�coutez pas ce conseil dangereux; on
vous exilerait, et je ne veux pas vous faire payer si cher le bonheur de
nous revoir.

Un quart d'heure apr�s cet adieu, la voiture de madame de Seldorf

traversait le boulevard pr�s de la porte Saint-Martin. Plusieurs grosses
charrettes encombraient le passage, et les postillons, impatients de
reprendre leur galop, criaient au cocher d'une cal�che qui marchait au
pas, de se ranger pour les laisser passer. Le cocher complaisant ob�it,
et Adolphe ne put retenir un cri douloureux en reconnaissant dans le
fond de cette cal�che une femme � demi-couch�e, dont la t�te �tait
appuy�e sur l'�paule de madame Delmer.

--O mon Dieu! pensa-t-il, est-ce ainsi que je devais la revoir!

Oui, cette femme, c'�tait Ell�nore. Le docteur Moreau ayant d�clar�

que le froid de la campagne pouvait augmenter la fi�vre qui minait la
malade, madame Delmer s'�tait charg�e de la ramener elle-m�me � Paris,
en prenant toutes les pr�cautions qu'exigeait son �tat de souffrance.

Dans le calme parfait o� son amie cherchait � la maintenir, Ell�nore

semblait reprendre � la vie. Ses yeux �taient moins ternes, ses joues
plus color�es, sa voix plus sonore. Elle t�moignait le d�sir de voir son
enfant, et parlait d'envoyer sa soeur � Londres pour le lui ramener. On
devinait, � sa docilit� � suivre le r�gime qui pouvait la gu�rir, qu'un
secret espoir soutenait son courage. H�las! cet espoir, elle le puisait
tout entier dans le souvenir de sa m�re, qu'elle avait vue mourir de la
m�me maladie dont elle se sentait atteinte. A chaque acc�s de fi�vre, �
chaque spasme qu'elle �prouvait:

--C'est bien cela, disait-elle, je ne dois pas avoir longtemps �

souffrir; profitons-en pour prouver � ce monde, � la fois si cruel et
si d�daigneux, que je ne m�ritais pas les humiliations dont il m'a
abreuv�e, et que je n'�tais pas indigne du d�vouement et du nom d'un
homme distingu�. Oui, j'en ai la certitude, celui-l� ne me trompera pas;
j'ai sa parole; chaque mot de son serment est grav� dans ma m�moire; il
le tiendra... et d'ailleurs que lui demandai-je? de me r�habiliter dans
l'opinion, de placer ma tombe au rang qui m'�tait d�, de me venger
par un sacrifice illusoire de l'injure, de la l�chet� d'un ingrat, des
insultes de la calomnie, des injustices du sort, du fol amour qui me
tue; mais la mort n'est-elle pas l� pour m'acquitter de ce bienfait? lui
laissera-t-elle le temps de se reprocher l'exc�s de sa reconnaissance?
Non, je puis sans scrupule en r�clamer cette unique, cette derni�re
preuve.

Alors, se tra�nant vers sa table � �crire, elle resta quelque temps �

m�diter sur la d�termination qu'elle allait prendre; puis, c�dant �
sa conviction, � cette volont� supr�me des malheureux condamn�s, elle
�crivit cette lettre:

�Vous rappelez-vous ces mots: Je pars!... mais non pas sans vous jurer
que, quels que soient ma situation, mes liens, f�t-ce dans huit jours
comme dans vingt ans, un signe, un mot de vous, disposera de moi, me
ram�nera � vos pieds, pour y ob�ir � vos ordres, y servir vos projets,
et sacrifier, s'il le faut, mon existence � vos moindres caprices.

�Eh bien, je vous attends, Lucien, ne tardez pas trop � venir, sinon le
ciel, qui a piti� de moi, me d�livrerait avant de vous revoir, et vous
ne pourriez exaucer ma derni�re pri�re.�

M. de La Menneraye �tait en garnison � Metz lorsque cette lettre lui

parvint. Il sollicita un cong� d'un mois pour venir soigner un parent
dangereusement malade. Muni de cette autorisation, il se mit en route,
esp�rant trouver madame Mansley moins mal qu'elle pr�tendait l'�tre, et
comptant sur ses soins, sur son amour, pour la rendre � la vie.

L'attente de cette arriv�e maintenait Ell�nore dans une agitation

muette que ses amis prirent pour un retour � la sant�; elle-m�me les
affermissait dans cette erreur par son courage � souffrir et par sa
constance � leur affirmer qu'elle allait tous les jours un peu mieux.
Elle savait que les meilleurs amis du monde ont un int�r�t facile �
courbaturer, et qu'ils traitent d'imaginaires les maladies dont on ne
meurt pas, ou dont on ne gu�rit pas tout de suite, et que c'est leur
rendre service que de ne pas les ennuyer du r�cit des souffrances contre
lesquelles ils ne peuvent rien.

En effet, ceux qui �taient forc�s de remarquer le d�p�rissement de

madame Mansley se d�barrassaient d'une bonne partie de la piti� qu'ils
en auraient d� avoir, en l'attribuant � toute autre cause qu'au chagrin:
c'�tait, disait-ils, la suite du mauvais r�gime, d'une vie trop recluse,
d'agitations trop multipli�es. Quant aux gens du monde, ils en parlaient
avec cette commis�ration blessante qui sert si bien la bont� f�roce des
m�chants.

--Avez-vous rencontr� la pauvre madame Mansley dans l'all�e des Veuves,

o� elle va respirer l'air en voiture ouverte, quand le temps et son
m�decin le permettent? Elle s'est chang�e au point de n'�tre plus jolie.

--Vraiment, je n'en suis pas surprise; elle est � moiti� folle.

Savez-vous ce qui la met dans cet �tat d�plorable? La rage de se faire
�pouser.

--Oh! la bonne extravagance! Mais il me semble qu'elle s'�tait arrang�e

de mani�re � pouvoir s'en passer?

--Non; il para�t que l'amour ne lui suffit pas. Elle s'�tait mis dans
la t�te de s�duire M. de Rheinfeld au point de l'amener � couvrir de son
nom tous les p�ch�s cach�s et connus de la belle Ell�nore.
--Comment a-t-elle pu se flatter un instant de distraire Adolphe de
l'envie de se marier, non pas avec elle, mais avec madame de Seldorf?
Ce n'est pas la passion de M. de Rheinfeld, il est vrai, mais c'est son
id�e fixe, et les ent�tements sont bien plus forts que les sentiments.
Madame Mansley aurait d� savoir cela, elle qui a d�j� fait plus d'une
triste exp�rience sur le coeur humain. C'est bien la peine d'avoir
�t� la dupe du plus grand rou� de France et d'Angleterre, si cela ne
garantit pas des galanteries bourgeoises d'un patriote. En v�rit�, ce
serait bien sot � elle d'en mourir!

--Aussi n'en fera-t-elle pas la sottise, je vous l'affirme; il ne manque

point de consolations pour de pareils d�sespoirs, on n'en meurt gu�re
que dans les romans. D'ailleurs, n'a-t-elle pas un petit b�tard qui
l'oblige � braver les injustices des hommes et les tortures de la vie
(style de ces sortes de victimes), et ne faut-il pas qu'elle se r�signe
� subir les douleurs et les joies d'une existence orageuse par pur amour
maternel? Soyez donc tranquille, elle ne manquera pas de pr�texte pour
faire encore parler d'elle, et pour vous donner une nouvelle occasion de
plaindre ses malheurs.

--J'aimerais bien mieux l'en consoler, disait un �l�gant, et faire

rena�tre sur son beau visage les couleurs et le sourire qui l'animaient
autrefois. Sans vanit�, je vaux bien le grand blond qu'elle pleure, et
cela pourrait l'amuser d'en m�dire avec moi. D'abord, je lui pr�dirais
le d�sappointement qui le menace; car il va recevoir le m�me soufflet
qu'il lui a donn�: madame de Seldorf s'est fait un nom trop c�l�bre pour
le quitter, d�s qu'elle aura la conviction qu'Adolphe la pr�f�re m�me
� celle qu'il aime, et que tous les sacrifices qu'elle attendait de lui
son irr�vocablement accomplis, enfin, qu'il est brouill� sans retour
avec madame Mansley, elle lui fera entendre, avec toute la d�licatesse
que les gens d'esprit mettent � dire des choses d�sagr�ables, qu'elle
est tr�s-fi�re de son affection, tr�s-reconnaissante du noble d�vouement
qui lui fait partager son exil; mais que leur bonheur � tous deux exige
qu'ils restent libres.

--Oh! le charmant compliment, et qu'il l'aura bien m�rit�. Jamais la

peine du talion n'aura �t� mieux appliqu�e! Adolphe en cr�vera de d�pit.
Je m'en r�jouis d'avance pour cette pauvre abandonn�e. Le bon Dieu lui
doit bien ce petit plaisir, en compensation de tous les chagrins qu'on
lui donne, et de la consid�ration, de la bienveillance qu'on lui refuse.

C'est ainsi que les caquets les plus m�disants prennent un air _bonace_
en passant par la bouche des bavards de bonne compagnie. Sans les
entendre, Ell�nore les devinait, et elle ne comprenait pas comment,
accabl�e par tant de peines r�elles, elle pouvait �tre aussi sensible �
de vaines injures, � de sots jugements, dont le repos de sa conscience
et l'estime de ses amis la vengeaient assez.

--Et moi aussi, pensait-elle, j'ai ma part de faiblesse, de l�chet�!

Puis-je donner d'autres noms � cette terreur du m�pris, si injuste qu'il
soit, � cette horrible souffrance qui s'empare de mon �tre � la vue
d'un regard d�daigneux, d'une confidence ironique, d'un de ces signes
invent�s par l'envie insolente, pour humilier le malheur innocent?
Quoi! je ne puis supporter les affronts dont m'abreuve un monde que je
m�prise! Dieu sait ce que je ferais pour m'en affranchir, et je m'�tonne
de la faiblesse de cet Adolphe qui me sacrifie aux pleurs d'une amie, et
c'est lorsque je succombe aux coups port�s par des mains indiff�rentes,
que je lui reproche de c�der � la piti� du d�sespoir qu'il cause. Non,
je n'ai pas le droit de le bl�mer. Puis passant aussit�t du besoin
d'absoudre Adolphe, � celui de l'accuser, Ell�nore s'�criait: Mais
est-ce bien � un sentiment g�n�reux qu'il a ob�i en m'assassinant! Ah!
je voudrais en vain me le persuader! C'est la m�me crainte de l'opinion,
le m�me effroi des jugements, des �pigrammes sanglantes de ce monde �
la fois corrompu et s�v�re qui l'a rendu ingrat, parjure. Qu'est-ce donc
que cette puissance occulte dont les arr�ts prononc�s par tant d'�tre
frivoles, insens�s, pervers, ont force de lois; que cette divinit�
dont les faveurs se payent au prix de ce qu'on a de plus cher! Mais ces
faveurs qu'Adolphe a craint de perdre, ces faveurs qu'il m'a pr�f�r�es,
ne peut-on les reconqu�rir?

En ce moment, et comme pour r�pondre � sa pens�e, on pronon�a le nom de

M. Lucien de la Menneraye: c'�tait Germain qui l'annon�ait.

XLII

Il est un degr� d'affaiblissement o� les �motions douces font presque

autant de mal que les plus cruelles. Ell�nore, quoique tr�s-confiante
dans la promesse de Lucien, ne s'attendait pas � le voir arriver si t�t,
et la surprise, la joie de pouvoir opposer une preuve de d�vouement �
un acte d'ingratitude, lui caus�rent une si vive palpitation qu'elle
s'�vanouit.

--C'est donc vrai, s'�cria Lucien en courant pour la soutenir. Elle se

meurt! O mon Dieu! rendez-la-moi... Ell�nore! Ell�nore! ranime-toi! O
mon premier, mon unique amour, vis encore pour �tre ador�e; vis pour ta
vengeance et mon bonheur!

Et Lucien couvrait de baisers br�lants les mains p�les d'Ell�nore; il

esp�rait dans la ferveur de sa pri�re, dans l'exc�s de sa passion, pour
obtenir du ciel de la voir sortir de l'an�antissement o� elle �tait
plong�e. Enfin les yeux d'Ell�nore s'ouvrirent, un �clair de joie y
brilla, le sourire le plus doux vint animer son visage d�color�. Elle
voulut parler, mais une forte oppression l'en emp�chait. Et Lucien la
suppliant de se calmer, de se taire, ajoutait:

--Je ne veux rien savoir. Vous m'avez appel�, j'arrive; quelle que
soit la mission que vous me r�servez, je la remplirai, fall�t-il aller
frapper votre ennemie au sein de l'enfer, ou acheter votre repos au prix
de tout ce que je poss�de, de tout ce que j'esp�re, de cette existence
que vous m'avez conserv�e pour la remplir tout enti�re. Oui, rien ne me
co�tera pour vous rendre � la paix, au bonheur que vous m�ritez; je ne
demande pour r�compense que de vous voir rena�tre. Ah! vivez pour moi;
on n'a pas le droit de d�sirer la mort lorsqu'on est passionn�ment aim�.

La visite du docteur Moreau mit fin � cette entrevue. Il trouva le pouls

d'Ell�nore fort agit�, et ordonna qu'on ne lui laiss�t voir personne du
reste de la journ�e.

--A quoi bon, dit-elle, me priver de la pr�sence d'un ami, j'ai

peut-�tre si peu de temps � le voir.
--Allons, point de ces id�es-l�, reprit le docteur, autrement je renonce
� vous soigner; car lorsqu'un malade ne demande pas mieux que de gu�rir,
nous avons souvent bien de la peine � le tirer d'affaire; mais quand,
avec sa maladie, il nous faut combattre la mauvaise volont� du malade,
nous ne sommes pas assez forts; ainsi, pr�tez-vous � vivre, quand ce ne
serait que par �gard pour ma r�putation. Songez donc que je serais perdu
si l'on pouvait m'accuser d'avoir laiss� mourir une jeune et belle femme
telle que vous.

M. de la Menneraye se joignit au docteur pour engager Ell�nore � se

mettre au lit et � �viter toute esp�ce d'�motions tant que durerait
son acc�s de fi�vre. Il �tait si visiblement constern� de l'�tat de
d�p�rissement o� il voyait madame Mansley, que le docteur s'empressa
de lui donner des esp�rances que lui-m�me n'avait pas, craignant
qu'Ell�nore devin�t son danger � l'effroi peint sur le visage de son
jeune ami.

Le lendemain, lorsque Lucien vint savoir des nouvelles de la malade, on

lui dit qu'elle allait beaucoup mieux et qu'elle d�sirait le voir.

Il la trouva sur son canap�, v�tue d'une robe noire, d'un ch�le de
m�me couleur; ses beaux chevaux �taient natt�s comme pour attendre un
chapeau, enfin, sans sa p�leur extr�me et l'air souffrant qui per�ait �
travers son attitude calme, on l'aurait crue au moment de sortir.

--Gr�ce � Dieu, je suis en �tat aujourd'hui de vous exprimer, cher

Lucien, tout ce que m'inspire de reconnaissance votre...

--Ne parlons pas de cela, interrompit M. de la Menneraye. En me rendant

� vos ordres, je n'ai rien fait que pour moi. Un de nos amis communs,
las de combattre avec sa raison contre ce qu'il appelle ma folie, a fini
par la prendre en piti�, et s'est charg� de m'instruire de toutes vos
actions, m�me des motifs qu'on leur pr�tait. Il esp�rait sans doute
plus de cette relation fid�le que de ses sermons philosophiques. Il
est certain que tout ce qu'il m'apprenait de vos sentiments pour M. de
Rheinfeld aurait d� me gu�rir; eh bien, le croirez-vous? chaque preuve
de d�vouement pour cet homme si spirituel vous embellissait encore �
mes yeux.--Comme elle sait aimer! me disais-je. Quel noble aveuglement
l'entra�ne! Ah! pourquoi faut-il tant de talent, de c�l�brit� pour
lui plaire? Pourquoi les agitations de l'incertitude, la crainte d'une
trahison, les pr�visions d'un malheur humiliant, sont-ils n�cessaires �
la vie de son �me! � cette fi�vre qu'on ne peut ni donner, ni �teindre,
qui n'ait d'un regard, qui vit d'obstacles, de tourments, d'injures, et
qui, jouet de la fatalit�, n'ob�it qu'� elle. Mais cette fatalit� qui
soumet aujourd'hui Ell�nore � une fascination compl�te ne peut-elle l'en
affranchir demain? Un rayon du ciel ne peut-il l'�clairer, ne peut-il
lui montrer la diff�rence d'un amour vrai, d�vou�, � un amour compos�,
bariol� par les sentiments les plus contraires, sans force contre un vil
int�r�t, contre les propos du monde? Oui, ce moment viendra! je le
sens � l'espoir qui me reste. Oh! dites qu'il est venu, ce moment si
passionn�ment attendu; dites que ma tendresse triomphe de vos regrets,
dites que le ciel me destine � vous faire oublier tout ce que vous avez
souffert, et m�me ceux qui vous ont fait souffrir.

--Non, je vous tromperais, r�pondit Ell�nore; la fascination a cess�,

mais la blessure re�ue dans ce dernier combat saigne encore et ne se
refermera jamais. Il en est une autre plus difficile � avouer, parce
qu'elle ne tient pas au coeur, et qu'on est sans piti� pour les plaies
de l'amour-propre. Pourtant Dieu sait les douleurs qu'elles font
endurer, surtout quand l'honneur et la fiert� en partagent le supplice.
Je vais mourir, Lucien.

--Non, je ne le veux pas, s'�cria-t-il �perdu.

--�coutez-moi, reprit Ell�nore avec une extr�me douceur; je sais que

cette v�rit� vous afflige, mais il faut que vous la sachiez pour me
comprendre, pour excuser la faiblesse, la sottise de ma d�marche en
cet instant. Vous vous �tes offert pour me venger de tous les coups, de
toutes les insultes du monde et du sort; eh bien, soyez-le ce vengeur;
que je vous doive une mort assez honorable pour effacer les erreurs, les
calomnies et les humiliations qui ont fl�tri ma vie. Vous �tes libre,
rien ne s'oppose � ce que vous me fassiez la charit� d'une douce agonie,
� ce que vous changiez cet horrible moment en f�te nuptiale. Vous voulez
me consacrer votre existence enti�re; je n'en demande qu'une heure: me
la donnerez-vous?

--Ah! vous n'en doutez pas!... s'�cria Lucien, en tombant aux pieds
d'Ell�nore.

Et il lui r�p�ta tous les serments d'un premier amour, du seul que l'on
croie �tre sinc�rement �ternel.

--Ordonnez, disait-il, je me soumets � tout avec joie; mais vous vivrez,

n'est-ce pas?

--Oui, r�pondait-elle en souriant tristement, puisque vous l'ordonnez;

mais ne perdons pas de temps; r�fl�chissez au sacrifice que j'ose vous
proposer, et qui, bien que momentan�, peut vous effrayer encore; puis,
lorsque vous serez d�cid� � me refuser ou m'accorder l'honneur de mourir
votre femme, nous aviserons tous deux aux moyens...

--Eh! qu'ai-je besoin de r�fl�chir pour accepter le bien qui comble tous
mes voeux, interrompit Lucien avec l'accent de la passion. Depuis le
moment o� je vous ai vu para�tre, l�, dans cette petite chambre, o�
votre bont� m'a recueilli, o� vos soins m'ont ranim�, n'�tes-vous
pas l'ange sauveur � qui je dois tout? Et mon amour, ma vie enti�re,
peuvent-ils suffire � m'acquitter? Ah! disposez de moi comme d'un
esclave que le ciel vous confie. Mon nom, ma fortune, mon honneur, ma
gloire, je remets tout entre vos mains, s�r de voir leurs int�r�ts mieux
prot�g�s par vous qu'ils ne le seraient par moi. Ordonnez, faites acte
d'autorit� pour que je croie � mon bonheur.

Tant d'amour, de g�n�rosit�, aurait d� consoler Ell�nore; mais la

comparaison qu'elle en faisait avec l'amour �go�ste dont elle avait �
se plaindre, ajoutait encore � sa peine. Voir chez un autre les vertus
qu'on r�vait dans celui qu'on aime, c'est souffrir deux fois de sa
mis�re.

Press� de s'acquitter envers Ell�nore par le don de sa main, Lucien

rassembla les papiers n�cessaires � cet acte solennel. Orphelin depuis
deux ans, il n'avait aucun consentement � demander � sa famille, et
il crut plus sage de ne pas lui apprendre son mariage, avant que la
cons�cration e�t rendu toute r�crimination inutile. S'engageant � servir
de p�re � Fr�d�rick, Lucien paraissait si heureux de se consacrer � ses
nouveaux devoirs, qu'il avait d�j� rempli les premi�res formalit�s et
fix� le jour de la c�r�monie, lorsque Ell�nore lui dit:
--Non, pas sit�t; ma soeur est absente, et je d�sire qu'elle soit t�moin
de mon bonheur. Elle m'a vu pleurer si souvent!

--Mais le retour de votre soeur peut se faire attendre, r�pondit Lucien;

il faut faire tant de d�tours pour venir de Londres en France?

--Non, elle sait pourquoi je l'attends; elle sera ici dans huit jours.

--Eh bien, employez ce temps � vous soigner, � vous r�tablir.

--Mais, vous le voyez, reprit Ell�nore en montrant ses joues; les

couleurs me reviennent, je ne souffre presque plus.

Et l'oppression qu'elle ne pouvait vaincre d�mentait ses paroles. Mais

il fallait plus d'exp�rience que n'en avait Lucien pour n'�tre pas dupe
des efforts, des ruses d'Ell�nore pour dissimuler le mal qui la
tuait; plus il faisait de progr�s, plus elle affectait d'en �tre moins
tourment�e. Comment aurait-il reconnu la contraction de la souffrance
dans ce sourire si gracieux? le d�sespoir de la gu�rison dans cette
coquetterie charmante qui pr�sidait � la parure simple, mais de si bon
go�t d'une convalescente, et la pens�e d'un adieu �ternel dans cette
aimable causerie, sem�e de projets pour l'avenir, et d'actions de gr�ces
pour le bonheur pr�sent?

Le docteur lui-m�me s'y trompait, et ne soup�onnait pas les moyens

dangereux qu'employait madame Mansley pour se donner des forces
factices; il attribuait � la jeunesse de la malade les honneurs d'un
combat qui retardait l'instant fatal; quelquefois m�me, ne croyant pas
que le courage d'une femme p�t aller si loin, il se flattait d'un
succ�s impossible; madame Delmer et les amis d'Ell�nore partageaient cet
espoir, et disaient:

--L'ingratitude l'assassinait, la reconnaissance la sauve; b�nie soit la

main qui nous la rend!

Ils �taient dans toutes les joies de cette illusion, lorsque Ell�nore
fit demander, un matin, M. de la Menneraye et madame Delmer, bien avant
l'heure o� elle les recevait d'ordinaire. Surpris de ce message, ils le
furent bien davantage de l'�tat o� ils trouv�rent Ell�nore: son visage
�tait livide, ses yeux rouges, ses l�vres tremblantes, sa respiration
entrecoup�e.

--Venez, dit-elle d'une voix � peine articul�e; la crise de cette nuit

ne me permet pas d'attendre... le retour... de ma soeur... Je mourrai
sans embrasser mon fils;... mais faites qu'il soit fier de l'inscription
grav�e sur le tombeau de sa m�re... Le notaire, le maire et le
pr�tre sont pr�venus. J'ai pouss� la faiblesse jusqu'� faire venir un
imprimeur, auquel vous allez dicter vos billets de faire part de notre
mariage en m�me temps que les autres. Tenez, j'en ai fait le mod�le.

Alors, Ell�nore lui pr�senta un papier o� on lisait ces mots:

�M. le comte Lucien de la Menneraye a l'honneur de vous faire part de la

perte douloureuse qu'il vient de faire dans madame la comtesse Ell�nore
de la Menneraye, d�c�d�e le... d�cembre 18...

En vain Lucien se refusait � la croire, � lui ob�ir.

--J'ai votre serment, disait-elle, et vous le tiendrez. C'est � ce prix
seulement que je vous devrai une mort douce et glorieuse. Tout est pr�t
pour cet acte solennel. J'ai encore assez de force, j'esp�re, pour me
faire porter � la municipalit�, � l'�glise. Ne perdons pas un instant;
il m'en reste bien peu.

--Que dites-vous l�? s'�cria le docteur en entrant; vous faire porter

hors de chez vous, avec la fi�vre? Pensez-vous que je le permette?

Il s'approcha du lit de madame Mansley; il p�lit tout � coup en t�tant

son pouls.

--Il y va du bonheur de mes derniers moments, r�pliqua Ell�nore d'un ton

suppliant. Cher docteur, ne vous y opposez pas.

--Puisque vous vous obstinez dans cette id�e, je ferai ce que vous
exigez, et plut�t que de vous rendre chez le maire, dont vous avez
besoin, nous l'engagerons � se rendre ici, malgr� que votre �tat ne nous
semble pas...

--C'est assez, bon docteur; �crivez l'attestation n�cessaire pour qu'on

la porte tout de suite.

--Faites mieux, dit Lucien, allez engager le maire de ma part, le

conjurer de satisfaire au d�sir de notre ch�re malade; car je ne saurais
la quitter.

Tout en protestant � madame Mansley que son �tat ne motivait pas la

d�marche aupr�s du maire, sorte de mensonge obligeant que les m�decins
recommencent avec tous les malades � la mort, et qui ne trompe personne,
le docteur sortit apr�s avoir ordonn� une potion calmante, qu'Ell�nore
refusa de prendre. Elle demanda une boisson cordiale.

--Ce sont des forces qu'il me faut pour accomplir ces deux derniers
actes de ma vie, ajouta-t-elle en prenant la main de M. de la Menneraye;
allons, mon ami, faites que j'en trouve dans votre courage. Ne me
pleurez pas, je n'aurais pu faire votre bonheur. Mon mis�rable coeur,
les pr�jug�s, les injustices du monde ne l'eussent pas permis. En vous
faisant souffrir de votre d�vouement, ce monde l'aurait bl�m�, il va le
louer en apprenant qu'il ne vous co�te rien. Je mourrai, gr�ce � vous,
r�habilit�e � ses yeux, veng�e d'un ingrat qui ne m'a pas crue digne
de porter son nom, et rassur�e sur le sort de mon fils; car, en vous le
l�guant, je lui donne un p�re; ma mort seule pouvait m'attirer tant
de bienfaits. Le ciel m'a compris. Partagez sans regret avec moi sa
derni�re faveur. Allons, point de tristesse, t�chons que cette c�r�monie
ait un faux air de f�te. Je veux, malgr� la saison, qu'on m'entoure de
fleurs, qu'on pare mon front mourant de ma plus belle dentelle. Madame
Delmer va venir, c'est elle qui se chargera du soin d'arranger tout ici
pour nous faire illusion. Elle doit amener Dalvimare, qui improvisera
sur sa harpe des chants religieux pendant la cons�cration du pr�tre.
Vous le voyez, j'ai pens� � tout; il faut me le pardonner, je n'avais
plus d'autre id�e.

Ces mots, souvent interrompus par de violents spasmes, furent suivis

d'un �vanouissement complet. Lorsque Ell�nore en revint, elle se trouva
entre les bras de madame Delmer, et entour�e des amis qui devaient lui
servir de t�moins. Elle fit signe de h�ter la c�r�monie; son regard
terne, ses l�vres livides, sa respiration convulsive, le commandaient
encore plus imp�rieusement.

On la vit se ranimer graduellement aux accords harmonieux de la harpe,

sur laquelle Dalvimare pr�ludait dans le salon � c�t�. C'�tait un
spectacle difficile � d�crire que celui de la mort, �loignant un instant
son cort�ge fun�bre pour faire place aux appr�ts d'une noce; de voir le
contrat de mariage � c�t� du testament, le bouquet de la mari�e aupr�s
du Christ de la mourante; le sourire et les pleurs sur toutes les
figures.

Le maire �tant pr�sent, on venait de terminer l'acte et les paroles

sacramentelles, lorsque le docteur, qui venait d'entendre le bruit d'une
voiture entrant dans la cour, pr�tendit qu'il manquait un t�moin.

--Je vais le chercher, dit-il en posant sur le lit un flacon d'�ther.

Et cinq minutes apr�s il rentra, tenant par la main Fr�d�rick, qui

s'�lan�a joyeux vers sa m�re. H�las! cette joie si vive se changea en
cri d'effroi � l'aspect du visage d�color� d'Ell�nore. Pourtant elle lui
souriait, lui ouvrait les bras... suffoqu�e par le bonheur de le sentir
sur son coeur! Elle voulait lui parler... lui dire qu'il ne restait
pas seul au monde, que cet affreux moment lui donnait un protecteur, un
p�re... Elle n'avait plus de voix.

Rassemblant le reste de ses forces pour r�unir dans ses mains celle de
Lucien et celle de Fr�derick, elle paraissait succomber � l'exc�s d'une
f�licit� inesp�r�e, appelant de ses regards le pr�tre qui devait
la marier et la b�nir. Elle prof�ra le oui sacramentel. Elle re�ut
l'extr�me-onction, puis sa t�te retomba lourdement sur l'oreiller.

--O mon Dieu! s'�cria l'enfant, effray� de la p�leur de sa m�re, elle

est donc bien malade?...

--Non... mon fils... dit Lucien, elle est morte!

CONCLUSION

M. de la Menneraye �tait jeune, g�n�reux, dans toute la ferveur d'un

premier amour. Ses regrets furent sinc�res. Mais sa famille lui ayant
persuad� qu'en laissant mourir Ell�nore avec le titre l�gitime de
comtesse de la Menneraye, il avait assez fait pour elle, les billets de
faire part ne furent point envoy�s. Fr�d�rick retourna en Angleterre, o�
son �ducation et sa fortune lui fournirent une tr�s-honorable existence.

Adolphe, dont madame de Seldorf ne pouvait point se passer comme

adorateur, ne fut pas accueilli pour �poux. Dans son d�pit, il �pousa
une fille d'une grande maison, plus spirituelle que jeune et jolie.

Les regrets qu'Ell�nore laissa dans le souvenir d'Adolphe, le besoin de

parler de son amour, en le flattant, et de celle qu'il avait aim�e, sans
la faire reconna�tre, nous a valu un d�licieux roman, �crit par lui, et
bien sup�rieur � son histoire. Cela est tout simple: l'esprit choisit,
l'amiti� raconte.
FIN

________________________________________________________________
CLICHY.--Impr. MAURICE LOIGNON et Cie, rue du Bac-d'Asni�res, 12.

OUVRAGES
DE SOPHIE GAY
PARUS DANS LA COLLECTION MICHEL L�VY

Anatole 1 vol.
Le comte de Guiche 1 --
La comtesse d'Egmont 1 --
La duchesse de Ch�teauroux 1 --
Ell�nore 2 --
Le faux Fr�re 1 --
Laure d'Estelle 1 --
L�onie de Montbreuse 1 --
Les Malheurs d'un amant heureux 1 --
Un Mariage sous l'Empire 1 --
Marie de Mancini 1 --
Marie-Louise d'Orl�ans 1 --
Le Moqueur amoureux 1 --
Physiologie du ridicule 1 --
Salons c�l�bres 1 --
Souvenirs d'une vieille femme 1 --

______________________________________________________________
CLICHY.--Impr. de M. LOIGNON et Cie, rue du Bac-d'Asni�res, 12.

End of the Project Gutenberg EBook of Ell�nore, Volume II, by Sophie Gay

*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK ELL�NORE, VOLUME II ***

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