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Le cycle de leau est en relation intime avec le fonctionnement de latmo-
sphre, par lintermdiaire de la formation des nuages, du dclenchement
des prcipitations et de lvaporation de leau de pluie stocke dans les sols.
Cet article prsente tout dabord les diffrents processus physiques mis en
jeu dans linteraction entre le cycle de leau et le fonctionnement de latmo-
sphre, que ce soit linterface sol-atmosphre (infiltration, ruissellement,
vaporation), linterface ocan-atmosphre ou au sein de latmosphre
elle-mme (changements dtat, mouvements verticaux, circulation des
masses dair). Il dcrit ensuite les diffrents aspects du cycle de leau dans le
sol (percolation, dstockage de leau du sol, remontes deau par capillarit).
Enfin, il donne les ordres de grandeur des rservoirs et des changes inter-
venant dans ce cycle de leau lchelle plantaire.
The water cycle: physical processes and global features
The water cycle is closely linked with the functioning of the atmosphere
itself, through cloud formation, precipitation and evaporation of rain water
stored in the soil. The author first of all presents the different physical pro-
cesses at the soil-atmosphere interface (infiltration, run-off, evaporation), at
the ocean-atmosphere interface, and within the atmosphere itself (water
phase change, vertical motion, air mass circulation). He then discusses diffe-
rent aspects of the water cycle within the soil (seeping, water depletion, capil-
lary rise of water). Lastly, orders of magnitude of the various reservoirs and
fluxes at the global scale are given.
Les diffrents termes du cycle de leau dans latmosphre, sur la surface ter-
restre (continents et ocans) et dans le sol ont fait lobjet destimations au niveau
plantaire, zonal ou rgional. Mais ces estimations, souvent limites aux valeurs
moyennes, sont parfois bien imprcises, dune part parce que certains termes
sont difficilement quantifiables, dautre part parce quils sont marqus par une
forte variabilit temporelle, laquelle empche de pouvoir accder aux valeurs
moyennes partir de sries dobservations sur de courtes priodes. Cet article
vise faire le point sur cette question du cycle de leau en analysant les diff-
rents processus physiques mis en jeu et en recensant les valuations existantes
des stocks et des flux hydriques au niveau plantaire. Ces processus ne sont pas
spcifiques du cycle de leau, puisquils apparaissent aussi comme des processus
de base en physique de latmosphre, ce qui ne fait que confirmer, au passage,
combien cycle de leau dans latmosphre et fonctionnement de latmosphre
elle-mme sont intimement lis.
RSUM
CARACTRES GNRAUX
DU CYCLE DE LEAU
ABSTRACT
LE CYCLE DE LEAU :
PROCESSUS PHYSIQUES
ET ASPECTS PLANTAIRES
Emmanuel Choisnel
Mto-France
Direction gnrale
1, quai Branly
75340 Paris Cedex 07
La Mtorologie 8
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srie - n 20 - dcembre 1997
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Le cycle de leau continental, pris dans son ensemble,
regroupe deux branches bien distinctes, bien que couples entre
elles : le cycle de leau dans latmosphre dune part, le cycle de
leau dans le sol dautre part. La premire branche, atmosph-
rique, est la partie la plus visible du cycle (nuages, prcipita-
tions...) ; elle est caractrise par une circulation rapide de leau,
essentiellement sous forme vapeur (le temps moyen de rsi-
dence de leau dans latmosphre est de lordre de 8 10 jours)
et elle interagit directement avec le fonctionnement de latmo-
sphre elle-mme. Par contraste, le cycle de leau dans le sol se
passe essentiellement en phase liquide ; il est marqu par une
vitesse de leau relativement lente, et leau qui parcourt cette
branche du cycle est, pour un temps, soustraite toute interac-
tion avec la branche atmosphrique du cycle. Du fait mme de
lexistence de deux branches distinctes du cycle, les processus
physiques qui se produisent leur jonction revtent une grande
importance. On a choisi, pour cette raison, dexaminer dabord
ces processus dinterface, cest--dire ceux qui se produisent
linterface entre latmosphre et la surface terrestre, quelle soit
continentale ou ocanique. On donne communment ces pro-
cessus le nom de processus de surface.
Mais retenons auparavant quelques caractres gnraux du
cycle de leau. Rappelons tout dabord que seule une trs
faible fraction de la quantit totale deau prsente sur la pla-
nte Terre, savoir 1,386 milliard de km
3
, participe de faon
active au cycle de leau en transitant rapidement dun rservoir
un autre, la majeure partie (plus de 97 %) tant stocke dans
les ocans, tandis quenviron 2 % sont stocks dans la cryo-
sphre : calottes glaciaires, glace de mer et glaciers terrestres
(tableau 1). cela sajoutent les eaux souterraines, les lacs et
les mers intrieures. Il ne reste ainsi quun peu moins de 0,01
% de cette quantit totale deau qui soit en mouvement, relati-
vement rapide, au cours du cycle annuel !
Dans la branche atmosphrique du cycle, les valuations faites
au niveau plantaire des transferts verticaux de chaleur occasion-
ns par les changements dtat de leau, lors de son ascension
dans latmosphre, indiquent que le flux vertical ascendant
moyen de chaleur latente est de lordre de 88 W/m
2
(cette chaleur
latente de condensation tant rcupre aux diffrents niveaux
dans latmosphre lors de la condensation de la vapeur deau),
soit 26 % de lnergie solaire incidente la limite suprieure de
latmosphre (342 W/m
2
), tandis que le flux vertical ascendant de
chaleur sensible est de lordre de 17 W/m
2
(Budyko, 1982). Cette
valeur de 88 W/m
2
pour le flux de chaleur latente correspond un
flux annuel moyen dvaporation denviron 1 120 mm/an pour
lensemble de la surface terrestre. Au cours des trente dernires
annes, lestimation de la proportion dnergie disponible la
surface de la Terre utilise pour lvaporation a eu tendance
Leau atmosphrique vue par Mtosat le 25 mars 1986 : en
haut, les nuages grce au canal infrarouge ; en bas, la vapeur
d'eau grce au canal vapeur deau. (Photos Mto-France)
Volume Fraction
(millions de km
3
) (%)
Ocan 1 350 97,4
Cryosphre 27,5 1,99
Eaux souterraines 8,2 0,59
Lacs et mers intrieures 0,205 0,015
Eau dans le sol 0,07 0,005
Eau dans latmosphre 0,013 -
Rivires 0,002 -
Total 1 386 100
Tableau 1 - Les diffrents
rservoirs deau de la plante
Terre. (Daprs De Marsily, 1995)
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LES PROCESSUS
DINTERFACE
augmenter au fil des valuations successives, ce qui a fait passer la moyenne pla-
ntaire du flux dvaporation de moins de 1 000 mm/an plus de 1 100 mm/an
(Kessler, 1985), valeur devant correspondre galement la moyenne plantaire
du flux de prcipitations. La valeur, retenue ici, de 88 W/m
2
, qui est celle avan-
ce par Budyko (1982), se situe parmi les estimations les plus leves de ce flux
de chaleur latente, celles-ci tant comprises entre 78 et 90 W/m
2
(Kiehl et
Trenberth, 1997). Ces deux auteurs prfrent, pour leur part, retenir la valeur de
78 W/m
2
, ce qui correspond une valeur de 1 000 mm/an, essentiellement du fait
quils ont calcul, laide des premires donnes collectes, au niveau mondial,
par le Global Precipitation Climatology Project (Arkin, 1994), une valeur
moyenne de 984 mm/an pour les prcipitations mondiales annuelles sur une
priode de 18 mois allant de juillet 1987 dcembre 1988. tant donn lincerti-
tude sur ces chiffres, lie notamment lestimation du biais d au vent sur la
mesure pluviomtrique, ces estimations de la pluviomtrie moyenne mondiale
restent largement matire dbat.
Tous les ordres de grandeur des rservoirs (ocan, eaux souterraines...) et des
flux (prcipitations, vaporation, ruissellement...) au niveau plantaire indiqus
dans cet article sont tirs des chiffres publis par lUnesco (1978), chiffres repris
par Royer (1989). Ces chiffres sont, en ce qui concerne les flux moyens de prci-
pitation et dvaporation, suprieurs ceux publis, tant par Baumgartner (1975,
1982) que par Peixoto et Oort (1990).
Les changes deau la surface de la Terre : les units
Pendant un intervalle de temps t (t = 1 h, 1 jour, 1 an...), un lment de surface S
de la Terre cde latmosphre (vaporation) ou reoit delle (prcipitations) un
volume deau V.
On peut exprimer directement ce volume V en m
3
, comme dans le cas de la
figure 1.
En mtorologie, on exprime souvent les quantits deau vapores ou prcipi-
tes pendant lintervalle t en hauteur deau h par lment de surface : h = V / S.
Cest le cas pour les valeurs donnes dans le tableau 5, qui prennent en compte
la surface des continents et celle des ocans.
Pour lvaporation, on peut quantifier le flux de vapeur deau par son quiva-
lent en flux de chaleur latente F, donn par la loi : F = h . . C / t
o est la masse volumique de leau liquide, et C est la chaleur latente de
condensation (2,5.10
6
J/kg, en toute rigueur 0 C).
Numriquement, si h est exprim en m, en kg/m
3
, C en J/kg et t en s, on a :
F (W/m
2
) = 2,5.10
9
. h / t
Cest ainsi que sont calcules les quivalences de la premire partie de larticle.
Alors que les grands mouvements atmosphriques associs la circulation
gnrale de latmosphre ralisent un transport considrable deau sur de trs
grandes distances, les processus de surface agissent par contre lchelle locale,
au sens o leur efficacit est dtermine avant tout par les conditions atmosph-
riques rgnant dans la couche limite de surface, que ce soit au-dessus des conti-
nents ou des ocans. Cest la sommation de leurs effets sur de trs grandes
surfaces, plus ou moins htrognes, qui pourra jouer un rle sensible sur la cir-
culation gnrale de latmosphre et le cycle de leau atmosphrique. Ces processus
dinterface jouent un rle crucial dans la partition de lnergie disponible (flux net
dorigine radiative reu par la surface terrestre) entre chaleur sensible et chaleur
latente, cette dernire tant associe au transfert de vapeur deau de la surface ter-
restre vers latmosphre. ce jour, les processus de surface au-dessus des conti-
nents ont fait lobjet de travaux de recherche beaucoup plus nombreux que ceux
au-dessus des ocans, pour des raisons videntes de plus grande facilit de mise en
uvre de campagnes de mesures exprimentales. Pour autant, lvaluation correcte
de lvaporation au-dessus des zones ocaniques est essentielle pour une bonne
comprhension du cycle de leau au niveau plantaire, les surfaces ocaniques
reprsentant 70 % de la surface terrestre et contribuant hauteur dun peu plus de
85 % lvaporation totale la surface de la Terre (figure 1).
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Les processus dinterface considrs ici sont tous ceux qui participent la cir-
culation de leau, sous forme liquide ou vapeur, linterface entre le sol et
latmosphre (figure 2). Examinons donc tout dabord ce que devient leau des
prcipitations.
Les processus dinterface
des zones continentales
Elle dpend beaucoup des caractristiques microphysiques des gouttes de
pluie. En effet, lintensit de la pluie dpend du spectre de taille des gouttes.
Leau de pluie qui parvient linterface sol-vgtation-atmosphre se rpar-
tit entre interception de leau la surface de la vgtation, stockage de
leau la surface du sol, infiltration de leau dans le sol et ruissellement
de surface.
Le premier processus entrant en jeu, au dbut dun pisode pluvieux, est le
phnomne dinterception par le feuillage, sil y en a. Ce processus dintercep-
tion se traduit par la rtention deau liquide la surface des feuilles, tiges et
troncs (Rutter, 1975). Le rservoir deau quivalent rapport lunit de surface
de sol, appel capacit maximale de saturation du couvert, varie de quelques
diximes de millimtres pour les cultures annuelles 1 cm pour les forts tropi-
cales humides (tableau 2). lchelle annuelle, les quantits deau mises en jeu
par le processus dinterception dans les zones forestires reprsentent, selon les
La rception
des prcipitations au sol
Atmosphre continentale Atmosphre ocanique
Eaux continentales Eaux ocaniques

46
46
459
505
117
71

Transport
atmosphrique
Prcipitations vaporation Prcipitations vaporation
Fleuves
Rserve en eau du sol (0-1 m)

(1 m)
Nappe
Stockage
superficiel
R
u
is
s
e
l
l
e
m
e
n
t

vaporation
Remontes capillaires coulement souterrain
Infiltration
Eau intercepte par le feuillage
Les feuillages interceptent
une partie de leau
des prcipitations.
(Photo Mto-France,
N. Lpine)
Figure 1 - Ordre de grandeur des quantits
d'eau circulant par an
entre les quatre rservoirs
que constituent les eaux continentales,
les eaux ocaniques, l'atmosphre
au-dessus des ocans et l'atmosphre
au-dessus des continents
(en milliers de km
3
).
Figure 2 - La rpartition de l'eau
prcipite au sol.
16
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climats, de 9 50 % de la pluie incidente (Aussenac,
1980 ; Calder et Newson, 1979 ; Gash et al., 1980 ;
Lloyd et al., 1988 ; Monteny, 1987) ; ce pourcentage
varie en fonction de la pluviomtrie totale annuelle, de
la rpartition des pluies au cours de lanne et de
lintensit moyenne des pisodes pluvieux individuels
(tableau 3). Les faibles valeurs observes dans le cas
des forts tropicales sont dues au fait que les pisodes
pluvieux sont gnralement plus intenses en climat
tropical quen climat tempr. Ce rapport intercep-
tion/pluie est encore plus faible pour les cultures
annuelles. Du point de vue du cycle de leau, ce pro-
cessus dinterception a pour particularit de contribuer
un recyclage rapide de leau vers latmosphre, car
cette eau est peu lie au couvert vgtal et svapore
rapidement.
Leau non intercepte par la vgtation atteint la sur-
face du sol. L, peut se produire, de faon temporaire,
un stockage limit deau la surface du sol. Sinon, et
cest le cas le plus frquent, leau sinfiltre ou ruisselle.
Linfiltration correspond au passage de leau de la surface du sol lintrieur de
celui-ci (Remenieras, 1965). La possibilit pour leau de sinfiltrer dans le sol
dpend, dune part, de ltat de surface du sol, de sa structure superficielle (porosit
superficielle du sol, existence de crotes, caractre de battance des sols de type
limoneux, cest--dire formation dune mince crote en surface sous laction des
gouttes de pluie qui, en rebondissant, entranent avec elles les particules les plus
fines du sol, etc.) ; dautre part, de sa capacit maximale dinfiltration. Celle-ci varie
au cours du temps : elle est en gnral, en labsence de crote, maximale au dbut
dun pisode pluvieux, puis elle dcrot. Remenieras (1965) donne des courbes de
variation de la capacit maximale dinfiltration (en mm/h) au cours dun pisode
pluvieux, en fonction du temps coul depuis le dbut de lpisode, et ce, pour diff-
rents types de sol. Suivant que lintensit de la pluie sera suprieure ou non cette
capacit maximale dinfiltration, il y aura ou non ruissellement en surface.
Lvaluation quantitative de leau infiltre reste difficile, pour plusieurs raisons.
Dune part, elle requiert, ct mtorologie, des donnes qui ne sont pas toujours
disponibles (lintensit de la pluie) ; dautre part, le taux dinfiltration est trs
variable dun type de sol lautre. Aprs une priode dhumectation prolonge, le
taux dinfiltration peut tre encore de 10 mm/h dans des sols sableux, alors quil
sera infrieur 1 mm/h dans les sols argileux lourds (Musgrave et Holtan, 1964).
Cette eau infiltre va ensuite participer au remplissage du rservoir sol. Aussenac
(1980) indique par ailleurs que la capacit dinfiltration des sols forestiers est en
gnral trs leve, sil ny a pas eu, auparavant, de travaux de dbardage ni
dincendies de fort. Lhumus en surface et la litire peuvent galement jouer un
rle notable de stockage de leau avant infiltration (Darnhofer, 1986).
Le ruissellement de surface correspond un transfert latral deau. On peut distin-
guer deux types de ruissellement au niveau local : soit le ruissellement par refus
dinfiltration, soit un ruissellement au niveau de zones humides satures, situes en
bas des versants, dans les talwegs (Merot, 1991). Au niveau de lensemble dun bassin
versant, ces phnomnes de ruissellement se traduisent, lexutoire du bassin, par
lapparition dune crue temporaire. Dans les zones montagneuses, la source principale
du ruissellement au printemps et en dbut dt est la fonte du manteau neigeux.
Finalement, ce ruissellement sur les surfaces continentales sajoute aux dbits
de base des cours deau, ces dbits tant aliments par les rsurgences des nappes
et, dans une moindre mesure, par la fonte des glaciers ; il constitue alors lcou-
lement de surface au niveau des cours deau. Au niveau plantaire, lcoulement
des fleuves se traduit par un apport net deau douce aux ocans denviron 46 000
km
3
deau par an (figure 1), soit environ 40 % de lensemble des prcipitations
annuelles sur les zones continentales. Le ruissellement de surface proprement dit
reprsente globalement, en moyenne, selon De Marsily (1995), 24 % des prcipi-
tations continentales. Vis--vis du cycle de leau complet dans latmosphre et
dans le sol, on peut considrer que le ruissellement de surface reprsente un
Cultures annuelles 0,5
Hiver 0,3 0,5
Feuillus
Forts tempres t 1 2
Rsineux 2 4
Forts tropicales 10
Tableau 2 - Ordres de grandeur de la capacit maximale de saturation en eau
liquide (en mm) dun couvert vgtal. (Daprs Rutter, 1975)
Le ruissellement de surface
et les cours deau
Linfiltration
Zones tempres Feuillus 15 30 %
Rsineux 15 50 %
Zones tropicales 9 15 %
Tableau 3 - Ordres de grandeur du rapport (en pourcentage) de la quan-
tit deau intercepte par les couverts forestiers la pluie incidente, au
niveau de lanne.
{
{
{
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Les fleuves et les rivires transportent leau des continents vers les ocans. Ici, la Rance
Dinan. (Photo Mto-France, M. Masson)
gigantesque court-circuit, soustrayant de leau qui aurait pu, si elle stait infil-
tre, alimenter le rservoir sol, tandis que la majeure partie de cette eau de ruis-
sellement est in fine restitue au rservoir ocan.
En fait, le processus de ruissellement, quand il est analys au niveau local,
parat varier selon la structure superficielle du sol, selon ltat dhumidit de la
couche superficielle du sol (li aux pluies antrieures) et surtout, dans le cas dun
ruissellement par refus dinfiltration, selon lintensit de la pluie (De Marsily,
1995). De plus, prcise De Marsily, on constate exprimentalement que, pour
une mme pluie, le pourcentage de la lame deau qui ruisselle diminue systma-
tiquement quand la surface tudie augmente . Cela signifie ncessairement
que de leau qui ruisselle sur une petite surface, coulant le long de la pente ou
dun ruisseau, va sinfiltrer dans le sol un peu plus loin et disparatre de la lame
ruissele . Leblois et Oberlin (1994) ont, cet gard, essay dexpliquer ainsi la
diminution de la lame deau coule par ruissellement de surface, lorsque lon
passe de lamont laval, pour la plupart des rivires.
Latmosphre tant rarement, voire jamais, immobile par rapport la Terre, le
dplacement horizontal de la masse dair par rapport au sol induit, du fait que le
sol et la vgtation sont des surfaces rugueuses, des transferts turbulents (ou
convection turbulente), selon la verticale, de chaleur sensible, de quantit de
mouvement et de vapeur deau. Il se cre de plus, lorsque la surface est plus
chaude que lair dans les trs basses couches, une turbulence dorigine ther-
mique. tant donn que, pendant la phase diurne, le sol est en gnral plus chaud
et plus humide que lair, cette convection turbulente entrane un transfert net de
chaleur et de vapeur deau de la surface (sol ou ocan) vers latmosphre, trans-
ferts dont les ordres de grandeur sont considrables en termes dnergie, au
niveau plantaire. Plus la vitesse du vent (composante horizontale) est leve,
plus le systme sol-vgtation est rugueux, plus les transferts verticaux de cha-
leur et de vapeur deau, pour des gradients donns des variables dtat, seront
importants. Ce sont les transferts verticaux de vapeur deau induits par cette
convection turbulente au-dessus de la surface du sol que nous allons maintenant
examiner.
Le flux net deau vapore cd latmosphre peut provenir de deux sources :
soit de la vgtation et on parle alors communment dvapotranspiration, soit
du sol nu et il sagit alors dun processus purement physique dvaporation.
Lvapotranspiration relle dune culture est la quantit deau rellement vapo-
re par la plante (et par le sol sous-jacent). Elle dpend des conditions atmosph-
riques, de leau disponible dans le sol et de la rgulation stomatique. Dans le cas
dun sol nu ou dun sol dsertique, lvaporation nest importante que si les
couches les plus superficielles du sol sont gorges deau. Une fois que ces
couches superficielles ont t dessches, lvaporation du sol nu diminue trs
rapidement, pour se limiter in fine un flux rsiduel infrieur au millimtre deau
Lvaporation du sol
et de la vgtation
La convection turbulente
Par vapotranspiration, les plantes cdent de
leau latmosphre. (Photo Mto-France)
18
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par jour. La participation du sol lvaporation au cours dune telle phase de
desschement est estime correspondre la contribution des vingt trente pre-
miers centimtres de profondeur du sol (Feodoroff et Rafi, 1962a, 1962b).
Dans le cas dun couvert vgtal, le processus dvapotranspiration corres-
pond un trajet de leau, dabord sous forme liquide du sol vers la racine, de la
racine vers la tige, et des tissus vers la cavit stomatique, puis sous forme de
vapeur de la cavit stomatique latmosphre. Ce flux deau, de lintrieur de la
plante vers latmosphre, est rgul par la plus ou moins grande ouverture des
ostioles stomatiques, ce dont on rend compte par ce que lon appelle la rsis-
tance stomatique. Cette variable de rgulation, qui nest directement mesurable
qu lchelle de la feuille, varie en fonction de nombreux facteurs : type de cul-
ture, irradiation solaire, tat hydrique de la plante, dficit de saturation de lair,
tempratures de lair et de la surface de la feuille, ge de la feuille, tat hydrique
du sol... (Katerji, 1982).
Les processus dinterface prendre en compte, pour ce qui concerne le cycle
de leau au-dessus des ocans, sont priori en nombre plus rduit que ceux nu-
mrs pour les zones continentales. Ce sont essentiellement la convection turbu-
lente et lvaporation qui lui est associe. Pour autant, lvaluation quantitative
du flux dvaporation au-dessus des ocans se heurte de nombreuses difficul-
ts. Tout dabord, les formules empiriques utilises pour calculer le flux de
vapeur deau (comme tant le produit dun coefficient dchange, fonction crois-
sante de la vitesse du vent, par le gradient vertical dhumidit spcifique de lair)
sont imprcises, particulirement dans les rgions o le vent est faible et o ce
sont les transferts turbulents dorigine thermique qui sont prpondrants. Dautre
part, les mesures mtorologiques utilises pour le calcul des flux sont peu nom-
breuses, mal rparties spatialement, et restent imprcises ou entaches de biais
lis aux conditions de mesure : par exemple, la mesure du vent sur les bateaux
dpend de la structure du bateau lui-mme, laquelle influence lcoulement des
filets dair. Tout cela fait que ces estimations dvaporation sont greves dune
incertitude relative de lordre de 40 %.
Le cycle de leau dans latmosphre est caractris par la mise en action de
diffrents processus physiques lchelle locale et de phnomnes mtorolo-
giques plus grande chelle : changements dtat de leau, mouvements verti-
caux et circulation des masses dair sont luvre pour donner ses traits
caractristiques la circulation de leau au sein de latmosphre. Examinons
donc dabord les processus de petite chelle, puis les phnomnes de grande
chelle.
Ces processus physiques peuvent tre subdiviss en deux catgories : les
changements dtat de leau et les mouvements verticaux des particules
dair.
Leau passe de ltat vapeur ltat liquide dans latmosphre ds que la pres-
sion partielle de vapeur deau est saturante. Pour quil ne se produise pas de ph-
nomne de sursaturation (sursaturation que lon a pu constater au laboratoire
dans le cas dun air humide totalement exempt de toute particule solide ou
liquide), la prsence de noyaux de condensation dans lair est ncessaire. En pra-
tique, on estime quil y a toujours suffisamment de noyaux de condensation
dorigines diverses (arosols, bactries, cristaux de glace...) pour que le proces-
sus de condensation puisse se produire ds que la valeur de la pression de vapeur
saturante est atteinte.
Nous considrons ici essentiellement deux types de transferts verticaux jouant
un rle essentiel dans le cycle de leau atmosphrique : dune part, le mouvement
ascendant de la vapeur deau libre par le processus dvaporation la surface des
ocans et des continents ; dautre part, la prcipitation de leau liquide vers le sol.
Au voisinage de la surface terrestre, les mouvements ascendants de lair contri-
buent lentranement de la vapeur deau en altitude. Les vitesses verticales qui, au
sein dun nuage isol, de type cumulonimbus par exemple, peuvent tre trs le-
ves, avec des valeurs pouvant atteindre localement quelques dizaines de mtres
par seconde, sont, par contre, faibles quand elles sont moyennes sur de grandes
Les mouvements verticaux
Les processus dinterface
des zones ocaniques
LE CYCLE DE LEAU
DANS LATMOSPHRE
Les processus physiques
dterminants
Les changements
dtat de leau
La Mtorologie 8
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19
surfaces, avec des valeurs de lordre du centimtre par
seconde. Ces valeurs moyennes de la composante verticale du
vent peuvent paratre ridicules comparativement ses compo-
santes horizontales. Pour autant, cette composante verticale
joue un rle essentiel, par sa contribution lascendance de la
vapeur deau en altitude.
Tant que les gouttelettes nuageuses ont une taille trop
petite, la vitesse de chute quelles auraient au sein dun air
immobile est trop faible pour pouvoir provoquer leur chute
vers le sol. Ainsi, une gouttelette de diamtre 10 m aurait une
vitesse de chute de lordre du millimtre par seconde. Il faut
donc que certaines gouttelettes nuageuses grossissent pour
pouvoir devenir de vritables gouttes de pluie. On sait que
deux processus microphysiques diffrents peuvent intervenir
pour contribuer au grossissement des gouttelettes deau :
leffet Bergeron et leffet de coalescence. Au-del dune cer-
taine taille, la goutte deau est irrmdiablement entrane vers le sol. Toutefois,
au cours de son trajet entre la base du nuage et le sol, la goutte peut diminuer de
taille, du fait de lvaporation, voire mme totalement svaporer dans le cas
dun air trs sec. Le taux dvaporation de la goutte va dpendre de la hauteur de
la base du nuage, de la vitesse moyenne de chute, et surtout de lhumidit de la
couche dair quelle traverse.
Latmosphre contient de leau sous forme gazeuse, liquide et solide (neige,
glace). Les particules solides de glace ne se trouvent que dans les nuages levs
ou dans la partie suprieure des nuages fort dveloppement vertical, tels les
cumulonimbus. Dans un nuage, il y a coexistence deau en phase liquide (ou
solide) et en phase vapeur. On estime quen moyenne il y a, dans un nuage,
quatre fois plus deau sous forme vapeur que sous forme liquide. Le contenu
total en vapeur deau de latmosphre peut tre estim partir des mesures de
temprature et dhumidit de lair effectues par radiosondage. On calcule, par-
tir des profils verticaux de temprature et dhumidit, un profil de concentration
en vapeur deau, qui est ensuite intgr sur toute la verticale. On exprime alors la
quantit obtenue, appele hauteur deau condensable, en millimtres deau,
valeur qui correspond lpaisseur deau que lon obtiendrait en condensant
toute la vapeur deau contenue dans la colonne dair atmosphrique. Aux lati-
tudes moyennes, la concentration de vapeur deau au-dessus de 7 000 mtres
daltitude est trs faible.
On peut avoir un ordre de grandeur moyen, au niveau plantaire, du temps de
rsidence de la vapeur deau dans latmosphre en divisant la capacit du rser-
voir atmosphrique par le flux moyen plantaire dvaporation (ou de prcipita-
tions, les deux devant squilibrer). En tout tat de cause, le temps de rsidence
moyen de la vapeur deau est de 8,1 jours pour un flux moyen dvaporation de
1 120 mm/an (tableau 5 ; Unesco, 1978), ou de 9,4 jours pour un flux moyen
dvaporation de 970 mm/an (Baumgartner, 1982), ce qui est trs faible compar
la dure de sjour de leau dans le sol ou dans locan (Choisnel, 1996). Les
chiffres publis par Korzun lUnesco (1978) donnent donc un cycle hydrolo-
gique plus actif (cest--dire un recyclage de leau seffectuant plus rapidement
entre latmosphre et les ocans et les continents) que ceux publis par
Baumgartner.
Les ordres de grandeur moyens de la hauteur deau condensable, pour les
mois de janvier et de juillet et par tranche de latitude, sont indiqus dans le
tableau 4 ; ils sont dduits de cartes plantaires de la hauteur deau condensable,
pour ces deux mois, publies par Henderson-Sellers et Robinson (1986). En t
comme en hiver, les valeurs les plus leves se situent dans la zone intertropicale
(30 N-30 S). En janvier, les valeurs maximales (suprieures 5 cm) sont obte-
nues au-dessus de lAmazonie et de larchipel indonsien, tandis quen juillet le
maximum se dplace lgrement vers le nord, sur lAsie du Sud-Est. On peut
galement noter un minimum en janvier sur le Sahara, avec des valeurs inf-
rieures 1 cm, tandis qu la mme poque les valeurs sont infrieures 0,5 cm
sur lAsie centrale et la Sibrie. La valeur moyenne annuelle plantaire est de
2,5 cm (Baumgartner, 1982).
Latmosphre,
rservoir deau
Le contenu en vapeur deau
La pluie transfre leau de latmosphre vers la surface terrestre.
(Photo Mto-France, N. Lpine)
20
La Mtorologie 8
e
srie - n 20 - dcembre 1997
Les nuages
Rle de la
circulation gnrale
Figure 3 - Les deux cellules de Hadley dans la
zone intertropicale, en coupe longitudinale. La
figure correspond au cas de l't boral.
Pour la France, une tude climatologique fine, par pas de
10 jours, des profils de concentration en vapeur deau dans
les basses couches de latmosphre (sol-3 000 m) obtenus
Trappes, a fait apparatre que le profil le plus sec est
obtenu en premire dcade de mars, tandis que le profil le
plus humide est obtenu en premire dcade daot. En
valeur mdiane, la hauteur deau condensable y est de
0,9 cm en janvier-fvrier et de 1,8 cm en juillet. Le mini-
mum absolu de hauteur deau condensable, sur la priode
1948-1977, a t atteint au cours de la premire dcade de
fvrier 1956, vague de froid mmorable, avec une valeur de
0,1 cm, soit une masse dair presque totalement assche,
car extrmement froide. Une valeur similaire (0,2 cm) a t
obtenue Trappes pendant la vague de froid de dbut janvier 1985.
linverse, les valeurs maximales absolues atteintes ont t de 3,7 cm Trappes et
de 4 cm Bordeaux (Choisnel et al., 1987), par remonte dair tropical
humide.
La condensation de la vapeur deau dans latmosphre aboutit la formation
de nuages. ce jour, les seules estimations du contenu en eau en phase liquide
de latmosphre, en moyenne sur la plante, sont notre connaissance celles ta-
blies par Han et al. (1994), dans le cadre du programme ISCCP (International
Satellite Cloud Climatology Project), laide des donnes AVHRR des satellites
NOAA 9 et NOAA 10, et ce, pour les annes 1987 et 1988. Ces ordres de gran-
deur, tablis sparment au-dessus des ocans et au-dessus des continents, et
pour quatre mois rgulirement rpartis au sein du cycle annuel (janvier, avril,
juillet et octobre), sont les suivants : la valeur la plus basse est obtenue en avril
au-dessus des continents (0,077 mm, en quivalent en hauteur deau), tandis que
la valeur maximale est obtenue en octobre au-dessus des ocans (0,091 mm). En
moyenne annuelle (moyenne calcule partir des estimations faites pour les
quatre mois prcits), la valeur au-dessus des ocans (0,087 mm) est lgrement
suprieure celle au-dessus des continents (0,085 mm). Lcart entre les valeurs
dun mme mois au-dessus des ocans et au-dessus des continents est maximal
en avril et en octobre (de lordre de 0,003 mm). Si lon compare ces chiffres
ceux, cits prcdemment, du contenu en vapeur deau de latmosphre, il appa-
rat quil y a, entre eux, un rapport dau moins 100.
Il convient danalyser ici quelles caractristiques connues de la circulation
gnrale de latmosphre jouent un rle actif dans le cycle de leau, notamment
par la formation des nuages. La description de la circulation gnrale distingue la
zone intertropicale (30 N-30 S) de la zone des moyennes et hautes latitudes.
Dans les zones proches de lquateur, de part et dautre de celui-ci, existent deux
gigantesques cellules verticales (dites cellules de Hadley) de circulation de lair
humide, cellules dont la branche ascendante est commune et dont les branches
descendantes se situent respectivement peu prs au niveau de 30 N et de 30 S
(figure 3). En fait, le positionnement des cellules de Hadley varie avec la saison,
car celui de la branche ascendante est directement li la zone de convergence
des vents alizs, appele aussi quateur mtorologique (figure 4). Sa position
moyenne en latitude est de 5 S en janvier-fvrier et de 12 N en juillet. Il est
donc majoritairement situ dans lhmisphre nord. La zone dascendance situe
au-dessus de lquateur mtorologique est marque par une trs forte nbulosit
et par le dveloppement de nuages de trs forte extension verticale (cumulonim-
bus), jusqu 15 000 mtres daltitude. Cest une des zones les plus pluvieuses du
monde (plus de 1 500 mm par an). En moyenne zonale, cest dailleurs entre 0 N
et 10 N que les prcipitations sont les plus importantes, avec 2 000 mm/an
(figure 5, daprs Jaeger, 1976). Il se produit linverse, au niveau des branches
descendantes, une subsidence de lair ; lair qui descend se rchauffe et ne peut
plus tre satur en vapeur deau. Cest pourquoi ces zones de subsidence de la
cellule de Hadley, de part et dautre de lquateur, se traduisent, au-dessus des
zones continentales, par la prsence de ceintures anticycloniques dsertiques.
Aux moyennes et hautes latitudes, la circulation gnrale est beaucoup plus irrgu-
lire quaux basses latitudes ; elle est caractrise par des zones dinstabilit au niveau
des perturbations mtorologiques que constituent les fronts. chaque fois que se
produira une zone dascendance, il y aura formation de nuages et de prcipita-
Tranche de latitude Janvier Juillet
60-90 N 5-10 20
30-60 N 10 20-40
0-30 N 20-40 30-50
30 S-0 30-50 20-40
60-30 S 20 10
90-60 S <20 <10
Tableau 4 - Ordre de grandeur des valeurs moyennes de la hau-
teur deau condensable, par tranche de latitude, en janvier et en
juillet, en mm. (Daprs Henderson-Sellers et Robinson, 1986)
La Mtorologie 8
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srie - n 20 - dcembre 1997
21
Cette image bisatellitale compose les images prises par les satellites gostationnaires situs au-
dessus de lAmrique et de lAfrique, le 25 juillet 1995 12 h UTC. La zone de convergence
intertropicale, aussi appele quateur mtorologique, y apparat nettement avec son cortge
de systmes orageux. (Photo Mto-France)
tions, si lair est suffisamment humide et instable verticalement. Les masses dair
peuvent galement subir, au niveau des reliefs, des soulvements en bloc, les-
quels engendrent un renforcement des prcipitations, principalement, en France,
sur les faades ouest et sud-ouest des massifs montagneux. Par contre, l o se
produit une divergence horizontale des mouvements de lair, la couverture nua-
geuse a tendance disparatre.
Figure 4 - Positions moyennes de lquateur mtorologique, en janvier et en juillet. (Daprs
Lamb, 1972)
Figure 5 - Prcipitations annuelles moyennes
en fonction de la latitude, en mm. (Daprs
Jaeger, 1976)
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La Mtorologie 8
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srie - n 20 - dcembre 1997
Au total, 576 000 km
3
deau tombent par an, sous forme de prcipitations, sur la
surface de la Terre (figure 1). La partie qui tombe sur les continents est estime
117 000 km
3
, ce qui correspond une hauteur de 780 mm ; celle qui tombe sur les
ocans est estime 459 000 km
3
, soit une hauteur de 1 270 mm (tableau 5).
Les prcipitations
Les prcipitations
sur les zones continentales
Zones Zones Moyenne
continentales ocaniques plantaire
Prcipitations 780 1 270 1 120
vaporation 470 1 400 1 120
Tableau 5 - Ordre de grandeur des flux moyens de prcipitations et dvaporation entre
latmosphre et la surface terrestre, en mm/an. (Daprs Korzun, Unesco, 1978)
La rpartition spatiale de la pluviomtrie sur les zones continentales est trs irr-
gulire. Elle est notamment fonction de la latitude, de la distance la mer, de lalti-
tude et de la position de la rgion par rapport aux massifs montagneux avoisinants.
La figure 6 prsente une carte simplifie des prcipitations annuelles moyennes sur
les zones continentales. On peut tout dabord remarquer que les isohytes 500,
1 000 et 1 500 mm sont resserres, dune part au niveau du Sahel africain, dautre
part au niveau de la bordure nord de la chane de lHimalaya. Les prcipitations
varient de moins de 50 mm/an au centre du Sahara plus de 5 000 mm/an dans les
zones montagneuses du Nord-Est de lInde et de l'Union de Myanma (ex-
Birmanie). On peut noter, dans lhmisphre nord, une ceinture de dserts allant de
la Mauritanie jusqu pratiquement Pkin, en passant par le Sahara, lgypte, la
pninsule arabique, le Pakistan, lOuest de lInde (dsert du Thar), lAsie centrale
et le dsert de Gobi (figure 7). Le bassin amazonien reoit, pour sa part, de 2 000
3 000 mm/an (Salati, 1987). Et lAmrique du Sud prise dans son ensemble est, de
loin, le continent le plus arros de la plante, avec en moyenne 1 630 mm/an
(Budyko, 1974). La moyenne plantaire de la pluviomtrie annuelle sur les conti-
nents est de 780 mm (tableau 5). Des climatologies plantaires des prcipitations
sur les zones continentales ont t tablies, depuis une vingtaine dannes, sur la
base denviron 25 000 postes de mesure. Ces donnes, constitues une rsolution
spatiale du demi-degr en latitude et en longitude, ont t, plus rcemment, corri-
ges en tenant compte dune estimation du biais d au vent (Legates et Willmott,
1990 ; Sevruk et Nespor, 1994). Il est apparu, en effet, que les prcipitations mesu-
res par un pluviomtre sous-estiment denviron 11 % (en moyenne plantaire) les
prcipitations relles (Legates et Mather, 1992). Des cartographies des pluviom-
tries saisonnires, spatialises sur lensemble de lEurope (occidentale, centrale et
orientale), ont galement t rcemment publies par lEuropean Climate Support
Network (Schuurmans et al., 1995).
Enfin, rappelons que les prcipitations constituent un terme important du
cycle de leau dans le sol, car cest le terme source , aprs infiltration, pour le
bilan hydrique du sol.
500
1 000
5
0
0
1 000
1 500
1 500
500
500
1 000
1 500
500
5
0
0
1 000
1
0
0
0 1

0
0
0
1

5
0
0
1 500
+
-
+
+
+
+
+
-
-
-
-
-
1
5
0
0
Figure 6 - Carte simplifie des prcipitations annuelles moyennes (en mm) sur les zones conti-
nentales. (Daprs Jaeger, 1976, et WMO-Unesco, 1981)
La Mtorologie 8
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Les prcipitations au-dessus des zones ocaniques sont mal connues, et parti-
culirement dans lhmisphre sud. La moyenne des prcipitations annuelles sur
les zones ocaniques a t value 1 270 mm (tableau 5). Les zones les plus
pluvieuses au monde se situent de part et dautre de lquateur, dans le golfe de
Guine, dans la partie quatoriale de locan Indien, dans la zone indonsienne
(le continent maritime ), et, plus ponctuellement, au large des ctes de
Panama, ct Pacifique (Baumgartner et Reichel, 1975 ; Jaeger, 1976).
Ayant considr prcdemment lvaporation en tant que processus de sur-
face, il convient maintenant den prsenter les ordres de grandeur, au niveau de
lanne. Examinons donc, successivement, lvaporation au-dessus des zones
continentales puis lvaporation au-dessus des zones ocaniques. Il convient tou-
tefois, auparavant, de rappeler que le flux moyen dvaporation annuel, en
moyenne sur lensemble du globe, doit ncessairement tre le mme que celui
des prcipitations les deux devant squilibrer , soit 1 120 mm (tableau 5).
Les continents reprsentent un peu moins du tiers de la surface terrestre. Le
flux moyen annuel dvaporation au-dessus des continents est de 470 mm
(tableau 5). La figure 8 prsente une carte simplifie de lvaporation annuelle
moyenne sur les zones continentales. Les zones dont lvaporation est la plus
leve sont les forts quatoriales (Amazonie, Zare, Indonsie), avec des vapo-
rations de lordre de 1 200 1 300 mm/an. Les zones de minimum dvaporation
sont les zones dsertiques allant de la Mauritanie au dsert du Taklamakn (Sin-
Kiang, Chine), en passant par le Sahara, lArabie Saoudite, lIran et
lAfghanistan, avec des vaporations de lordre de 100 mm/an, voire moins.
Intermdiaires sont les zones de mousson (Asie du Sud-Est et Afrique de
lOuest), avec des vaporations de lordre de 800 1 000 mm/an, tandis que les
zones tempres ont des vaporations de lordre de 500 600 mm/an (Brutsaert,
1982). Prcisons galement quen Europe occidentale, les surfaces continentales,
du fait du morcellement du parcellaire agricole, sont caractrises par une trs
grande htrognit spatiale de la couverture vgtale et, donc, des conditions
de rugosit de surface.
Lvaporation
au-dessus
des zones continentales
Les prcipitations
sur les zones ocaniques
Lvaporation
Figure 7 - La ceinture des dserts, de lOuest
de lAfrique la Chine du Nord
(daprs Jaeger, 1976). Seules les isohytes
50, 100 et 250 mm ont t traces.
500
800
500
500
100
800
500
5
0
0
800
1
0
0
1

2
0
0
5
0
0
8
0
0
-
+
+
-
+
+
+
-
-
-
-
8
0
0
1 200
500
500
100
100
+
Figure 8 - Carte simplifie de l'vaporation annuelle moyenne (en mm) sur les zones continen-
tales. (D'aprs Brutsaert, 1982). Seules les isolignes 100 mm, 500 mm, 800 mm et 1 200 mm
ont t traces.
'
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La Mtorologie 8
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srie - n 20 - dcembre 1997
Les zones ocaniques correspondent un peu plus des deux tiers de la surface
terrestre. La moyenne globale du flux annuel dvaporation au-dessus des zones
ocaniques est de 1 400 mm (tableau 5). Ces zones perdent donc globalement par
vaporation plus deau quelle nen reoivent sous forme de prcipitations
(1 270 mm/an). Ce surcrot dvaporation se traduit par un transfert net horizon-
tal deau, sous forme vapeur ou liquide, des zones ocaniques vers les zones
continentales, transfert qui doit strictement quilibrer lapport net deau sous
forme liquide des continents vers les ocans, via les fleuves (figure 1).
Pour ce qui concerne lEurope occidentale, et singulirement la France, sa
proximit de locan Atlantique la met sous linfluence directe de masses dair
dorigine ocanique, venant de louest, du sud-ouest ou du nord-ouest ; celles-ci
sont la source principale des prcipitations reues sur le territoire franais. Or, en
hiver, les masses dair qui dfilent douest en est au-dessus de lAtlantique nord
sont alimentes en vapeur deau par lvaporation de ces surfaces ocaniques, va-
poration qui est, dans les parties occidentale et centrale de lAtlantique nord aux
hautes et moyennes latitudes, plus leve en hiver quen t (Tucker et Barry,
1984). Cela peut permettre en partie dexpliquer les valeurs leves des prcipita-
tions recueillies, entre novembre et janvier, sur la faade occidentale de la France,
et particulirement sur la Bretagne (Choisnel, 1998).
Leau de pluie provenant de la branche atmosphrique du cycle devient partie
prenante du cycle de leau dans le sol partir du moment o elle sy est infiltre.
La quantit totale deau stocke dans le sol et le sous-sol (nappes deau souter-
raines) a t value environ 8,2 millions de km
3
pour lensemble de la Terre, soit
moins de 0,6 % du volume total deau terrestre (tableau 1).
On peut distinguer deux circulations possibles de leau dans le sol et le sous-sol :
- soit un cycle court, au cours duquel leau reste approximativement dans la zone pros-
pecte par les racines des plantes ;
- soit un cycle long, au cours duquel leau scoule plus profondment dans le sol
que dans le cas prcdent, chappe la succion par les racines, et est peu peu
draine en profondeur vers le rseau hydrographique souterrain.
Dans le premier cas, leau infiltre dans le sol peut ventuellement rintgrer, plus
ou moins rapidement, la branche atmosphrique du cycle si elle est rvapore en sur-
face. Il est donc possible, dans le cas de ce cycle court, de faire un bilan hydrique de
cette zone prospecte par les racines.
Leau de pluie, aprs infiltration, scoule vers le bas, sous leffet de la force de
gravit. Ce phnomne est appel percolation ou drainage. Si le sol a gard ce que
les pdologues appellent une bonne stabilit structurale , cest--dire un agence-
ment rgulier de ses constituants, leau ne peut, en principe, continuer percoler que
si le niveau quelle a atteint est revenu ce que lon appelle la capacit au champ,
cest--dire si les forces de capillarit quilibrent alors, au niveau dune particule
deau, les forces de gravit. Cette capacit au champ, appele galement capacit
de rtention lorsquelle est mesure au laboratoire sur un carrotage de sol, est la
quantit maximale deau retenue par capillarit dans le sol, aprs percolation vers les
niveaux infrieurs de leau excdentaire ayant momentanment rempli, pendant et
aprs une pluie, les pores les plus grossiers du sol. Tout comme linfiltration, la per-
colation de leau seffectue donc plus ou moins rapidement suivant le type de sol ;
elle est rapide dans les sols sableux, mais beaucoup plus lente dans les sols argileux.
Lorsque ce processus de percolation est termin, on dit quil y a ressuyage du sol.
Cette percolation de leau seffectue essentiellement en automne et hiver, voire, cer-
taines annes, en dbut de printemps. Cest donc au cours de cette priode de lanne
quil y a ralimentation des nappes souterraines. Toutefois, dans les endroits o la
stabilit structurale est dtruite, il peut se crer des chemins prfrentiels de percola-
tion de leau vers le bas ; il y a alors court-circuit du trajet habituel de leau dcrit ci-
dessus. Un tel cas se produit, par exemple, lorsque des sols argileux ont t soumis
un processus de desschement : des fissures permettent alors leau de scouler
directement jusqu des horizons plus profonds du sol, sans percoler travers les
horizons superficiels. Dans un cas comme dans lautre, leau qui a percol en dessous
de la zone prospecte par les racines chappe tout retour direct vers latmosphre.
Elle participe alors pleinement au cycle hydrologique souterrain, transitant lentement
vers les nappes souterraines, puis des nappes vers les diffrents exutoires (sources...),
et sa rsurgence en surface se produira avec un dlai plus ou moins long.
LE CYCLE DE LEAU
DANS LE SOL
La percolation
de leau dans le sol
Lvaporation au-dessus
des zones ocaniques
La Mtorologie 8
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srie - n 20 - dcembre 1997
25
Dans la zone prospecte par les racines, l'eau, retenue par capillarit autour des
particules de sol, dans les pores de taille intermdiaire, est plus ou moins facile-
ment absorbable par les racines. Leau situe dans les espaces capillaires les plus
fins du sol est par contre retenue trop nergiquement autour des particules de sol
pour pouvoir tre absorbe par les racines. Seule une fraction du contenu total en
eau du sol, variant de 30 % pour les sols les plus argileux 60 % pour les sols
limoneux, peut donc, aprs ressuyage (cest--dire aprs percolation de leau non
lie aux particules de sol), tre ventuellement disponible pour contribuer, ult-
rieurement, lvapotranspiration de la vgtation recouvrant le sol. Un sol
limono-argileux dun mtre de profondeur peut ainsi stocker 350 mm deau la
capacit au champ, dont seulement environ 200 mm seront accessibles la plante.
Le niveau de remplissage de ce volume tampon entre le sol profond et latmo-
sphre, constitu du volume de sol prospect par les racines, peut tre estim par
la modlisation. Cest le but assign aux modles de bilan hydrique du sol. Les
phases de stockage de ce rservoir sol correspondent aux priodes de lanne o
les prcipitations sont suprieures lvapotranspiration relle du sol et de la
vgtation, et inversement. Ce volume de sol constitue donc un volant de stockage
de leau apporte par les prcipitations.
Dans le cas dun couvert de bl dhiver sem en automne, Katerji et al. (1984)
ont montr, sur la base de lanalyse de donnes recueillies exprimentalement in
situ, que, sous un tel couvert, les variations du stock deau du sol sont dcelables
essentiellement dans la tranche 0-100 cm de profondeur, aussi bien en anne sche
quen anne humide. Plus rcemment, Tardieu (1987) a obtenu, sous mas, des
valeurs similaires de la profondeur de la zone de stockage-dstockage de leau
dans le sol. Le fait que lon ne mesure aucun dstockage du sol en dessous de
1 mtre de profondeur ne signifie pas pour autant quil ny ait pas un flux ascen-
dant deau des couches plus profondes par capillarit. Ces remontes capillaires
sont alors absorbes par les racines. Elles ne peuvent se produire que si le dess-
chement des couches superficielles du sol est dj important. De telles remontes
capillaires ont t mises en vidence en 1976, anne de scheresse exceptionnelle
de printemps-t, sous couvert de bl dhiver (Katerji et al., 1977). Deux estima-
tions distinctes de lvapotranspiration relle cumule de ce couvert, entre le 20
fvrier et le 30 juin 1976, ont t obtenues, lune partir de la pluviomtrie cumu-
le sur la priode, ajoute une mesure du dstockage du sol (jusqu 1,7 m de
profondeur), lautre partir dune mesure directe du flux dvaporation dans
latmosphre. La premire estimation est infrieure la seconde de 110 mm, valeur
qui peut constituer une estimation de ces remontes capillaires (soit 30 % de lva-
potranspiration relle du bl sur cette priode). Prcisons cependant que ce couvert
de bl tait cultiv sur sol profond de limon des plateaux, type de sol frquent dans
le Bassin parisien. La mme comparaison, ralise pour le mme couvert de bl en
1975, anne plus proche de la normale que 1976 sur le plan de la pluviomtrie,
aboutissait ne pas constater de flux ascendant notable deau venant de la profon-
deur, cest--dire pas de remontes capillaires. Ces mesures exprimentales font
donc apparatre qu'en priode de scheresse, leau vapotranspire par une culture
annuelle peut provenir de couches de sol sous-jacentes au premier mtre de sol,
profondeur gnralement prise en compte dans le calcul du bilan hydrique du sol.
Mais ce phnomne ne peut se produire quen cas de sols profonds.
Le calcul du bilan hydrique revient appliquer le principe de conservation de la
masse un certain volume de sol, fixer dans sa dimension verticale (on considre
en gnral le premier mtre de sol). On doit comptabiliser, dans un rservoir dimen-
sionn au dpart par ce que lon appelle la rserve utile du sol, les apports deau
(pluie, remontes capillaires, irrigation, etc.) et les pertes deau (vaporation, drai-
nage). Cette rserve utile est gale la diffrence (en mm deau) entre le contenu en
eau du sol la capacit au champ et celui correspondant au desschement maximal
du sol. Pour un mtre de sol, elle varie, suivant le type de sol, entre 100 et 200 mm.
Ce calcul du bilan hydrique est ncessaire pour deux raisons : dune part, il
permet de suivre lvolution du stock deau dans le rservoir ; dautre part, il per-
met destimer de quelle faon est rgule lvapotranspiration relle du couvert
vgtal, leau ncessaire cette vaporation tant puise dans le sol (Choisnel,
1992 ; Jacquart et Choisnel, 1995). Il permet galement de calculer un terme
Le bilan hydrique du sol
Stockage et dstockage
de leau dans le sol
Les remontes deau
par capillarit
26
La Mtorologie 8
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srie - n 20 - dcembre 1997
LE CAS DES RGIONS
MONTAGNEUSES
SCHERESSES
ET PRCIPITATIONS
EXCEPTIONNELLES
Les scheresses
dcoulement souterrain, comptabilisant leau du sol draine en profondeur
lors dun pisode dexcs deau, lorsquil y a dpassement de la capacit au
champ de la tranche de sol considre. Nous prsenterons, dans un prochain
article (Choisnel, 1998), des statistiques, pour la France, de ces diffrents flux
du cycle continental de leau, estims par la modlisation du bilan hydrique du
sol.
Lobjet de ce paragraphe pourrait donner matire, lui seul, un article
entier, tant sont grandes la variabilit spatiotemporelle et les incertitudes
actuelles sur les diffrents termes du cycle de leau en zone montagneuse, princi-
palement en ce qui concerne le ruissellement de surface et les chutes de neige.
Pour autant, la connaissance des zones montagneuses du point de vue du cycle
de leau a un caractre stratgique, vu le rle de rservoir saisonnier que jouent,
pour les ressources en eau en aval, les couvertures neigeuse et glaciaire, que ce
soit pour lalimentation des barrages-rservoirs, pour le soutien des dbits
dtiage ou, dans le secteur agricole, pour lapprovisionnement en eau des
rseaux dirrigation. Il existe, de plus, trs peu de mesures du flux dvaporation
en montagne. Des valeurs rcemment obtenues, laide dun modle hydrolo-
gique distribu, pour le flux dvaporation sur les Alpes franaises donnent de
faibles valeurs, infrieures 500 mm/an (Noilhan, comm. pers.), ce qui implique
que les zones de haute montagne contribuent fortement au ruissellement au prin-
temps et en t. Des estimations, pour les massifs montagneux franais, des
ordres de grandeur de certains de ces flux hydriques seront prsents dans un
prochain article (Choisnel, 1998).
La description du cycle de leau qui prcde serait incomplte sans une
brve prsentation des caractristiques gnrales des scheresses et des prci-
pitations exceptionnelles.
Dans certaines rgions du monde, les scheresses peuvent avoir un carac-
tre permanent ou saisonnier : il sagit, respectivement, des zones arides et
des zones semi-arides. Ces dernires sont marques par lalternance, dans
lanne, dune saison sche et dune saison humide cest le cas de la
rgion de Niamey (14 N, 2 E) au Niger ou de deux saisons sches et de
deux saisons humides cest le cas de la rgion de Yaound (4 N, 12 E)
au Cameroun. Dans les climats temprs des latitudes moyennes de lhmi-
sphre nord, loccurrence des scheresses prsente un
caractre alatoire. Une scheresse sinstalle sur un territoire
donn lorsque cette zone est soumise, de faon rcurrente,
des situations mtorologiques caractre anticyclonique,
pendant une priode dau moins trois semaines un mois,
voire plus. En effet, une telle situation anticyclonique
saccompagne de mouvements de lair subsidents et dune
divergence de lair la base de la zone anticyclonique. Cette
subsidence et cette divergence interdisent toute condensation
de la vapeur deau dans latmosphre. La situation de sche-
resse est en gnral renforce dans la partie est de lanticy-
clone par ladvection dair polaire plus sec en altitude (Royer,
1989). Enfin, du fait de son origine directement lie une
anomalie de la circulation gnrale de latmosphre, la sche-
resse nest jamais un phnomne caractre purement local,
mais a un caractre au moins rgional.
Exemple de bilan hydrique simplifi,
Rennes, du 1
er
janvier au 9 mai 1997.
La rserve en eau du sol est ici exprime
en pourcentage dune rserve saturante,
pour une rserve utile de 100 mm.
(Document Mto-France, DIR Ouest)
Sol craquel par la scheresse. (Photo Mto-France)
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Il faut tout dabord remarquer que les pisodes de prcipitations exception-
nelles, parfois trs localises, ne sont connus que dans la mesure o celles-ci
se produisent l o existe au moins un poste pluviomtrique pour les enregis-
trer. Au niveau mondial, les valeurs les plus leves dintensit de pluie sont
observes lors de passages douragans ou dans les zones de mousson. Un pi-
sode pluvieux exceptionnel peut donner, localement, une pluviomtrie en
24 heures (voire moins) de plusieurs centaines de millimtres plus de
1 000 mm, voire plus de 1 500 mm (Khairullin et al., 1994). En Europe occi-
dentale, ces pisodes de fortes prcipitations peuvent tre lis, soit des situa-
tions mtorologiques grande chelle entranant une arrive dair humide
dorigine ocanique (cas typique dune circulation douest persistante), soit
des structures nuageuses convectives, plus localises et forte extension ver-
ticale. Ces processus sont renforcs en cas de soulvement orographique
dune masse dair humide dorigine maritime.
Les prcipitations
exceptionnelles
CONCLUSION
Les inondations lentes rsultent dpisodes
exceptionnellement longs de prcipitations.
Ici, inondations Butry-sur-Oise
en fvrier 1995. (Photo Mto-France)
Aprs avoir pass en revue les diffrents processus physiques, phnomnes
atmosphriques et variables intervenant dans le cycle de leau dans latmosphre
et dans le sol, il convient maintenant dessayer de tirer un bilan des connais-
sances actuelles, dy reprer dventuelles zones dombre concernant certains
aspects du cycle de leau et de tracer quelques pistes pour lavenir. Ces objectifs
sont partie prenante du programme international Gewex (Global Energy and
Water Cycle Experiment), une des composantes du Programme mondial de
recherche sur le climat mis en place, ds 1980, par lOMM (WCRP, 1990). Ce
programme Gewex a notamment pour objectif scientifique la modlisation du
cycle de leau dans son ensemble, dans latmosphre et dans le sol, et celle des
flux nergtiques associs.
Pour ce qui concerne le cycle continental de leau, les axes de recherche en
France sappuient sur lorganisation de campagnes exprimentales menes en
coopration avec des quipes de recherche franaises ou trangres (Andr,
1993) ; ces campagnes permettent deffectuer des mesures locales des flux de
surface (flux de chaleur latente, de chaleur sensible, flux radiatifs et flux de
conduction dans le sol), ainsi que des mesures aroportes des flux verticaux de
chaleur et de vapeur deau. Les donnes obtenues lors de ces campagnes de
mesures (Hapex-Mobilhy en 1985-1986, Efeda en Espagne en 1991, Hapex-
Sahel au Niger en 1992, Boreas en 1994 au Canada) ont permis dtalonner et
de valider des modlisations de linterface sol-plante-atmosphre, pour diff-
rents types de vgtations et de climats. Mais les priodes dobservations inten-
sives de ces campagnes de mesures ont t jusquici limites une dure de
quelques mois. Or une validation correcte de la modlisation du bilan hydrique
du sol, et donc de la variation saisonnire de la rserve en eau du sol, doit tre
effectue sur une priode dau moins un cycle annuel, sinon plus. Cest ce qui a
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t entrepris dans le cadre du programme international Pilps (Project for
Intercomparison of Land surface Parameterization Schemes), qui a pour but de
comparer diffrents modles de simulation des processus dinterface prcdem-
ment dcrits (Shao et al., 1994 ; Henderson-Sellers et al., 1995), en sappuyant
sur une srie annuelle de mesures de dstockage du sol effectues par sondage
neutronique sur le site de Caumont (Gers), pendant la campagne Hapex-Mobilhy
(Mahfouf et al., 1996). Plus rcemment encore, a t lanc le Global Soil
Wetness Project (GSWP), projet qui sest donn pour but de rassembler des don-
nes de surface permettant de constituer une climatologie simule de lhumidit
des sols au niveau de lensemble des continents. Ce projet est soutenu par le pro-
gramme Gewex.
En ce qui concerne lvaporation au-dessus des ocans, la campagne
Smaphore, qui sest droule en 1993 dans la rgion des Aores, a permis de
recueillir dimportants jeux de donnes sur les flux linterface ocan-atmo-
sphre et damliorer la paramtrisation de ces flux pour les futurs modles cou-
pls ocan-atmosphre (Eymard et al., 1996).
Dans la perspective dun changement climatique lchelle plantaire qui
aboutirait un rchauffement de locan superficiel, si lon veut pouvoir dia-
gnostiquer une ventuelle acclration du cycle de leau, il faut dabord bien
connatre son tat actuel !
Lauteur remercie tienne Leblois (Cemagref), Bruno Monteny (Orstom),
Jean-Franois Mahfouf, Herv Douville, Serge Planton et Jean-Franois Royer
(Mto-France/CNRM) pour leurs conseils et remarques lors de la rdaction de
cet article. Et merci lquipe CNRM/PAD pour son soutien logistique.
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