!

::'
2. La, rerJolucin ind,ustrial
Tles trabajos, a pesar de sus operaciones, causas y consecuencias,
tienen un mrito infinito y acreditan los talentos de este hombre inge-
nioso y prctico, clrya voltrntad tiene el mrito, donde quiera que va, de
hacer pensar a los hombres ... Liberadlos de esa indiferencia perezosa,
soolinta y estpida, de esa ociosa negligencia que los encadena a los
senderos trillados de sus antepasados, sin curiosidad, sin imaginacin
y sin ambicin, y tened la seguridad de hacer el bien.
iQu
serie de
pensamientos, qu espriru de lucha, qu masa de energa y esfuerzo
ha brotado en cada aspecto de la vida, de las obras de hombres como
Brindle Watt Priestley, Harrison Arkwright...!
En
qu campo de la
actividad podramos encontrar un hornbre que no se sintiera animado
en sus ocupaciones contemplando la mquina de vapor de Watt?
Anrrrun YouNG, Tottrs in England and Whlesl
Desde esta sucia acequia la mayor corriente de industria humana
saldra ptrre fertilizar al mundo entero. Desde esta charca corrompida
brotar oro puro. Aqu la humanidad alcanza su rns completo desar-
rollo. Aqu la civilizacin realiza sus milagros y el hornbre civilizado se
convierte casi en un salvaje.
A. de ToceupvlllE, sobre Manchester, en 18352
I
Vamos a ernpezar con la Revolucin industrial,_es_ decir, con
.Gran
Bretaa. A
primera visra ., ,rn punto de par:ti-ptilo;ps
las reperc,-tiolii'dt re-
volucin no se hicieron sentiide *rn.. inequvoca
-y
menos an fuera de Ingla-
terra- hasta muy avanzado ya el perodo que escudiamos; seguramente no antes
de 1830, probablemente
no antes de 1840. Slo en 1830la literanrray las artes ern-
piezan
"
i..rti.re atradas por la ascensin de la sociedad capitalista, por-ese rnundo
..,
"l
que todos los lazos sbciales se aflojan salvo los implacables nexos del oro y los
p"g"tr
(la frase es de Carlyle). La comedia humana de Balzac, el monumento rns
;
L""otdinario dedicado a esa ascensin, pertenece a esta dcada. Pero hasta cerca
'
de
1*g__40-nq
ernBieza _a-predusi-rs-p.la
gran"^qoriente de liteqarula o!9iafy no_fi-l
d;G;t;-i"itig"i.res
esddst-a!-":r-t-qliiei.a,"et
Tnbl'nu de l'tat pbysique
,et
nzoral rt oltaVtVlGim,
L:;-l;;t;;in de ln clase obrern en Inglnterra de Engels,
la obra de Drrcpetiaux en Bgica y los informes de observadors inquieto-lH':-
rrorizados ,rijii 'Alemania a Espaa y a los Estados unidos.
S1gq
J"9-4-.9,
"l
proletariado ese hijo de la Revolucin indu5il- y el comunismo, unido ahora
"
,rrc movimientos sociales
-el
fantasma del Manifiesto conntnista-, no se ponen
en marcha sobre el continente. El mismo nombre de Revolucin industrial refleja
1. Athur Young, Totrs ir England and Wales, edicin de la London School of Economics, p.269'
2.A. deTocqueville,Jornnq,s
to En.gland and lreland, edicin deJ. P. Mayer, 1958, pp. 107-108'
Lo era. de I,n 7'eaol.zt'clo7't') I {v-1+
su impacto relativamente tardo sobre Europa. La cosa exista en Inglaterra antes
qrr.
"i
nombre. Flacia 1820, ios socialistas ingleses y franceses
.
gue formaban un
g.rrpo sin precedentes-
lo inventaron probablemente por analoga con la revolu-
cin poltica de Francia.l
o obstante, conviene cons!der,31!a antlf
,
por dg
lazoQg:.: R:tIttT:.-')
porque
en realidad
...r.ll,, ?rnres d'la-tma e la Bariitl"; y
!giind6;
poY{ufl'ir ella no
podrarnos copretlAi-A iipisonl subsuelo de la his.'ro:ria en el que nacieron los
'hort
b.es y r. pro.lujeron los iucesos rrs singulares de nuestro perodo; la desigual-
t 9j
i d ad.
{9_p._9
.5j-tpo
:
i la Revolucin industrial"? S
i-l--) Qi--i
"?
Significa que un da
comDlelloac oe su rlfll
,*--l - -t-, -..; -"*i
i''-
'i'-';
-,.*r*- Q.t
i$nificr la frase ..estall la
i. ',
^-*i-
r zqd;-;-i-ic,i-i;;;;;#;:;-;;
entre 1780 v
li
'
tlVO,-y p;;prl;;il-li 'la'histii'mma,
se liber de sus cade-
, nas al poclei p.oclrr.ii*'o dl las sociedades hurnanas, que desde entonces se hicieron
t
',.
: capaces de r-rna constante, rpida y hasta el presente ilimitada multiplicaci
,
raploa y
iplicacin de
r hombres, bienes y servicios. Esto es Io que ahora se denomina tcnicamente por
t--lo,
..onmistas
..el despegue
(tnke-ffi hacia el crecirniento autosostenido"- Nin-
guna sociedad anterior haba sido capaz de romPer los muros que una estructura
ocial preindustrial,
una ciencia y ,rl; tcnica dfecruosas, el paro, el harnbre y la
muert; irnponan peridica*"ni.
a la produccin. El take-offno fue, desde luego,
uno de esos fenmenos que, corrro loi terremotos y los cometas, sorprenden.al
rnundo no tcnico. Su p..^hirao.ia en Europa puede remontarse, segn el gusto del
historiador y su clase e inters, al ao 1000, si no antes, y sus primeros intentos
f"r,
,"1a".
"l "it"
-torpes,
como los prirneros pasos de un patito- ya hubieran
fodido
recibir el nombie de .<Revolucin industrial' en el siglo xvIII, en el xvr y
e. los ltimas dcaclas del xvn. Desde mediados del xvItt, el proceso de aceleracin
se hace tan parente que los antigrros historiadores tendan a atribuir a la Revolu-
l-!r,
-clustrial
la fecira inicial tzoo. Pero un esrudio ms detenido ha hecho a
I
los experros preferir como clecisiva la dcada de 1780 a la de 1760, por s-el en ella
j
.;;"'" los ndices estadsticos torraron el srbito, intenso y casi vertical impulso
'
"r..nd"nte
que carzrcteriza al trtke-ofr, La econorna emprgndl el vuelo'
""
Llarrr"r "..olucin industrial a-este proceso es algo lgico y conforme a una
tradicin slidarrrente
establecida, ,.ltttqrl. algn tiempo hubo una tendencia en-
tre los historiadores conservadores
-.qwiz
ia a cierto temor en presencia de
conceptos
incencliarios-
a negar su existenciay-a susdruir. el trmino por otro
,,'s rpncible, corno, por ejemflo,
..evolucin acelerada". Si la sbita, cualitativa
|
zut-rd"*"rr.l
.."r-rr-f.-"ir-r^.r".ificada
hacia 1780 no fue una revolucin, la pa-
labra carece de un significado sensato. Claro que ia Revolucin induSt-i.-ql
l"- S,.
""-.pir"aio-
con-.p1,-liigie
X
fi-n- Preguntar cu.t^do se cornplet es absurdo, ptd s
esencla .ro q.r", n dinte, nrrevos carnbios revolucionarios constiruyeran su nor-
ma. Y as sigue siendo; a 1o sumo podernos pregatntarnos si las transformaciones
econmic^r?o..o.,
lo bastante lejoi corno para establecer una economa industria-
lizad,a, capaz de producir
-hablando
en trminos generales- todo cuanto desea,
dentro dl
"l.".rle
de las tcnicas disponibles, una i.madura economa industrial",
p". rtifl"ar el trmino tcnico. En r".,. Bretaa y, por.tanto, en todo el mundo,
Lrt. p..oclo inicial de industrializacin
coincide probablemente,y ca-si co.n
:1acti-
r,-,d ., el perodo que abarca este libro, pues si-empez con el tale-ofJ'en la d.cada
de 1780, pod..rror r-,firrtr"t que concluy con la construccin del ferrocarril y la
3. \u.a l3ezanson,
..llhe E,arly lJses of the ll-ernr Industrial Revolution,,, Qtmt'terly Jotnnal
of Econortics, xxxvr
(l9}l-1922),p.343. G. N. Clark, Tbe ldea of tbe Infutstrinl Reaohftion,GIas-
gow,1953.
34
La reaolucin indostrial
3'
creacin de una fuerte industria pesada en Inglaterra en la dcada
de 1840. Pero ia
revolucin en s, el perodo de take-ffi puede datarse, con la precisin
posible en .
tales materias, en los lustros que corren entre 1780 y 1800: s decir, simultnea-
'
mente, aunque con ligera prioridad, a la Revolucin francesa. ".--i
Sea lo que fuere de estos crrrputos fue probablernenre e.l acontecimiento
pl
irytpo$-l:te
de la historia det rny=1_d_o.y-,..ep"f,-d-o-
s-io,.des.de
ll.invcin
de
la agricultur y ls-eiridades: Y-lo nii Gran Bretpa. Lo cal, iiiantmnte,
no fiie,fortuit. Si en el Sigl-xViii-i6; lbiarse una carrer a p'ara iniciar la Re-
i"lrr.i.t it J.trt.i"l, slo .rbo en realidad un corredor que se id.l".r.r.a. Flaba
un gran avance industrial y comerc1{, impqtsado pg-J.los rqfn-ls.ros y fu.iiil'
?ro inqeligentes y nada cndidgs en el aspectq. econmico d cada'rnonarquia
ilustrada europea, desde Portugal hasta R.usia, todoi los cuales sentan a".ra"
preocupacton por el ..desarrollo
econmico>> como la que pueden'sentir-los
gobernntes d.hoy. Algunos pequeos estados y regione,
"f."r,r"ban
una in-
dustrializacin verdaderamente irnpresionante, como, por ejemplo, Sajonia y el
obispado de Lieja, si bien sus complejos industriales eran demasiado peqnehos
y localizados para ejercer la revolucionaria influencia mundial de los ingleses.
9-..o,p?Ie_c-e
claro qu,e, incfu_so antes de la revolucin, Gran Bretaa iba.ya rnuy
po{ dltnte-d-u piincipal competidora potencial en cuanto a produciar_ p,
caplta
)a
comercro.
-C_omo
quier1..q-u9_.fu-e5e, el ade!4nto britnico no se. deba a una sup.ei.ori-{ad
.l_._:"t1.-f"=t:f y tcnica. En las ciencias naturale5, seguramente
los
franceses supe-
f6--ilrnucho.a l,o,j ltrgls.s. L" RevolJcirifrancesa acentuara d'..
oibi'"it".'ntan, ibr""to en las matemticas y en la fsica. Mientras el
gobierno revolucionario francs estimulaba las investigaciones cientficas, el
reaccionario britnico las consideraba peligrosas. Hasta en las ciencias sociales
los ingleses estaban muy lejos de esa superioridad que haca de las econmicas
un campo fundamentalmente anglosajn.Iag Rgvolucin industrial puso,3, eS:
_t3g
giencias en ur-r prir,ner lugar indiscutible. Los econornistas de la dcada de
1780 leal, s, a Adarn Srnith, p.ero tambin
-y
qi con rns provecho- a
ls fisicratas y a ios expertos hacendistas frances
Quesna:Tuigot,
Dupont
"de
lr{eryou::s, Lavoisier, y tal vez a uno o dos italianos. Los franceses realizaba
inventos ms originales, corrro el telarJacquard (1804), conjunto rnecnico muy
superior a cualquiera de los conocidos en Inglaterra, y construan mejores bar-
cos. Los alemanes disponan de instituciones para la enseanza tcnica como la
Bergakademie prusiana, sin igual en Inglaterca, y la Revolucin francesa cre
ese organismo irnpresionante y nico que era la E,scuela Politcnica. La educa-
cin inglesa era una broma de dudoso gusto, aunque sus deficiencias se compen-
saban en parte con las escuelas rurales y las austeras, turbulentas y dernocrticas
universidades calvinistas de Escocia, que enviaban un flujo de jvenes
brillantes,
laboriosos y ambiciosos al pas rneridional. Entre ellos figuraban
Jarnes
Watt,
Thomas lfelford, Loudon McAdam,
James
Mill y otros. Oxford y Cambridge,
las dos nicas universidades inglesas) eran intelectualmente nulas, igual que los
soolientos internados privados o institutos, con la excepcin de las academias
fundadas por los disidentes, excluidos del sistema educativo anglicano. Incluso
algunas familias aristocrticas que deseaban que sus hijos adquiriesen una buena
educacin, los confiaban a preceptores o los enviaban a las universidades esco-
cesas. En realidad, no hubo un sistema de ense,artza prirnaria hasta que el cu-
quero Lancaster (y tras l sus rivales anglicanos) obtuvo abundantsima cosecha
a
t-
-
ll
s
36 La era de la reaolucin, 1789-1848
de graduados elementales a principios del siglo xrx, cargando incidentalmente
para siempre de discusiones sectarias la educacin inglesa. Los temores sociales
frustraban la educacin de los pobres.
Por forruna, eran necesarios pocos refinamientos intelectuales para hacer la
Revolucin industrial.a Sus inventos tcnicos fueron sumamente rnodestos, y en
ningn sentido superaron a los experimentos de los artesanos inteligentes en sus
tareas, o las capacidades constructivas de los carpinteros, constructores de molinos
y cerrajeros: la lanzadera volante,la mquina para hilar, el huso mecnico. Flasta su
mquina ns cientfica
-la
giratoria de vapor deJames Watt (178+)- no requiri
ms conocimientos fsicos de los asequibles en la mayor parte del siglo
-la
verda-
dera teora de las rnquinas de vapor slo se desarrollara ex postfacto por el francs
Carnot en 1820- y seran necesarias varias generaciones para su utilizacin prc-
tica, sobre todo en las rninas. Dadas las condiciones legales, las innovaciones tc-
nicas de la Revolucin industrial se hicieron realmente a s misrnas, excepto quiz
en la industria qumica. Lo cual no quiere decir que los primeros industriales no se
interesaran con frecuencia por la ciencia y la bsqueda de los beneficios prcticos
que ella pudiera proporcionarles.5
Pero las condiciones leeales se deiaban sentir mucho en Gran Bretaa. en don-
de haba pascl mil?"
""Ifrla;sa
qe el piimer
'y
fri;
;**;
debida
forma y ejecutado por su pueblo, y desde que el beneficio privado y el desarrollo
econmico haban sido aceptados corno los objetivos supremos de la poltica gu-
bernamental. Para fines prcticos, la nica solucin revolucionaria britnica para
el problerrra ag'raro ya haba sido encontrada. lJn puado de terratenientes de
mentalidad comercial monopolizaba casi la tierra, que era cultivada por arrenda-
tarios que a su vez empleaban a gentes sin tierras o propietarios de pequesimas
parcelas. Muchos residuos de la antigua economa aldeana subsistan todava para
ser barridos por las EnclontreActs (1760-1830) y transacciones privadas, pero di-
ficilmente se puede hablar de un ..campesinado britnico" en el mismo sentido
en que se habla de un carnpesinado francs, alemn o ruso. Los arrendamientos
rsticos eran numerossimos y los productos de las granjas dominaban los merca-
dos; la manufacrur:r se haba difundido haca tiempo por el campo no feudal. La
agriculrura estaba preparadar pu!s, para cumplir sus tres funciones fundarnentales
en una era de inclustrializacin: aumentar la produccin y l productividad para
alimentar a una poblacin no agraria en rpido y creciente aumento; proporcionar
un vasto y ascendente cupo de potenciales reclutas para las ciudades y las indus-
trias, y suministrar un mecanismo para la acumulacin de capital utilizable por los
4. Por una parte, es satisfactorio ver cmo los ingleses adquieren un rico tesoro para su vida
poltica del esrudio de los autores antiguos, aunque ste lo realicen pedantescamente. Flasta el
punto de que con frecuencia los oradores parlarnentarios citan a todo pasto a esos autores, prctica
aceptada favorablemente por la Asamblea, en la que esas citas no dejan de surtir efecto. Por otra
parte, no puede por nenos de sorprendernos que en un pas en que predominan las tendencias
manufactrrreras, por lo que es evidente la necesidad de f-amiliarizar al pueblo con las ciencias y las
artes que las favorecen, se advierta la ausencia de tales temas en los planes de educacin juvenil. Es
igualmente asornbroso lo mucho que se ha realizado por hombres carentes de una educacin for-
mal para su profesin', (lV.Wachsmuth,Ezropaeisclte Sittengeschicbte 5,2ll839l,Leipzig,p.736).
5. Cf. A. E. Musson y E. Robinson, .<Science and Industry in the Late Eighteenth Century",
Econornic History Reaiczu, xvr (2 de diciembre de 190); y la obra de R. E, Schofield sobre los indu-
striales de las Midlands y la Sociedad Lunar, Isis,47 (rnarzo de 1956); 48 (1957),Annals of Sciettce,
rr (junio de 195), etc.
r
La reaolucin indztstrial
sectores ms modernos de la economa. (Otras
dos funciones eran probablemente
menos importantes en Gran Bretaa: la de crear un mercado suficientemente am-
plio entre la poblacin agraria
-normalrnente
la gran rrrasa del pueblo--. y la de
proporcionar un excedente para la exportacin que ayudase a las irnportaciones de
capital.) IJn considerable volumen de capital social
-el
costoso equipo general
necesario para poner en marcha toda la economa-ya estaba siendo constituido,
principalmente en buques, instalaciones portuarias y mejoras de caminos y canales.
La poltica estaba ya engranada con los beneficios. Las peticiones especficas de los
hombres de negocios podan encontrar resistencia en otros grupos de intereses; y
como veremos ms adelante, los agricultores iban a alzar una ltima barrera para
irnpedir el avance de los industriales entre 1795 y 1846. Sin embargo, en conjunto
se aceptaba que el dinero no slo hablaba, sino que gobernaba. Todo lo que un
industrial necesitaba adquirir para ser admitido entre los regidores de la sociedad,
era bastante dinero.
El hombre de negocios estaba indudablemente en un proceso de ganar ms
dinero, pues la rnayor parte del siglo xvIII ftie para casi toda Europa un perodo
de prosperidad y de cmoda expansin econrnica: el verdadero fondo para el di-
choso optimismo del volteriano doctor Pangloss. Se puede argir que ms pronto
o ms temprano esta expansin, ayudada por una suave inflacin, habra impul-
sado a otros pases a crwzar el umbral que separa a la economa preindustrial de
la industrial. Pero el problema no es tan sencillo. IJna gran parte de la expansin
industrial del siglo xvrrr no contlujo de hecho, inmediatamente o dentro del fu-
turo previsible, a la Reaolucin industrial, por ejemplo, a la creacin de un sistema
de ..talleres mecanizados" que a slr vez produjeran tan gran cantidad de artculos
disminuyendo tanto su coste como para no depender ms de la demanda existen-
te, sino para crear su propio mercado. As, por ejemplo, la rama de la construc-
cin, o las nurnerosas industrias menores que producan utensilios domsticos
de metal
-clavos,
navajas, tijeras, cacharros, etc.- en las Midlands inglesas y en
Yorkshire, alcanzaron gran expansin en este perodo, pero siempre en funcin
de un mercado existente. En 1850, produciendo rnucho ms que en 1750, seguan
hacindolo a la rnanera antigua. Lo que necesitaban no era cualquier clase de
expansin, sino la clase especial de expansin que generaba Manchester ms bien
que Birmingham.
Por otra parte, las primeras manifestaciones de la Revolucin industrial ocu-
rrieron en una situacin histrica especial, en la que el crecimiento econmico
surga de las decisiones entrecruzadas de innumerables empresarios privados e in-
versores, regidos por el principal imperativo de la poca: comprar en el mercado
ms barato para vender en el ms caro.
Crno
iban a imaginar que obtendran el
mximo beneficio de una Revolucin industrial organizada en vez de unas activi-
dades mercantiles familiares, ms provechosas en el pasado?
Crno
iban a saber lo
que nadie saba todava, es decir, que la Revolucin industrial producira una acele-
racin sin igrral en la expansin de sus mercados? Dado que ya se haban puesto los
principales cirnientos sociales de una sociedad indusil
-ssrno
haba ocurrido
en la Inglaterra de finales del siglo xvIII-, se requeran dos cosas: prirnero, una
industria que ya ofreca excepcionales retribuciones para el fabricante que pudie-
ra aumentar rpidamente su produccin total, si era menester, con innovaciones
6. La modema indtrstria del motor es un buen ejemplo de esto. No fue la demanda de autom-
viles existente en 1890 la que cre una industria de moderna envergadura, sino la capacidad para
producir automviles baratbs la que dio lugar a la moderna masa de peticiones.
37
38
La era de Ia reaolucin, 1789-1848
razonablemente baratas y sencillas, y segundo, un mercado mundial ampliamente
monopolizado por la produccin de una sola nacin.7
Estas consideraciones son aplicables en cierto modo a todos los pases en el
perodo que estudiamos. Por ejemplo, en todos ellos se pusieron a la cabeza del
crecimiento industrial los fabricantes de mercancas de consumo de masar
-prin-
cipal, aunque no exclusivamente, textiles-,8 porque ya exista el gran mercado
para tales mercancas y los negociantes pudieron ver con claridad sus posibilidades
de expansin. No obstante, en otros aspectos slo pueden aplicarse a Inglaterra,
pues los primitivos industrializadores se enfrentaron con los problemas ms difci-
les. IJna vez que Gran Bretaa empez a industrializarse, otros pases empezaron
a disfrutar de los beneficios de la rpida expansin econmica estimulada por la
vanguardia de la Revolucin industrial. Adems, el xito britnico demostr lo que
poda conseguirse: la tcnica britnica se poda imitar, e importarse la habilidad y
los capitales ingleses. La industria textil sajona, incapaz de hacer sus propios inven-
tos, copi los de los ingleses, a veces bajo la supervisin de mecnicos britnicos;
algunos ingleses aficionados al continente, como los Cockerill, se establecieron en
Blgica y en algunos puntos de Alemania. Entre 1789 y 1848, Europa yAmrica se
vieron inundadas de expertos, mquinas de vapor, maquinaria algodonera e inver-
siones de capital, todo ello britnico.
Gran Bretaa no disfrutaba de tales ventajas. Por otra parte, tena una eco-
noma lo bastante fuerte y un Estado lo bastante agresivo para apoderarse de los
rnercados de sus colnpetidores. En efecto, las guerras de 7793-1815, ltima y de-
cisiva fase del duelo librado durante un siglo por Francia e Inglaterra, eliminaron
virrualmente a todos los rivales en el mundo extraeuropeo, con la excepcin de
los jvenes Estados lJnidos. Adems, Gran Bretaa posea una industria admira-
blemente equipada para acaudillar la Revolucin industrial en las circunstancias
capitalistas, y una coyuntura econmica que se lo permita: la industria algodonera
y la expansin colonial.
II
La industria britnica, como todas las dems industrias algodoneras, ruvo su
origen como un subproducto del comercio ultramarino, que produca su material
crudo (o ms bien uno de sus materiales crudos, pues el producto original era el
fustn,
rnezcla de algodn y lino), y los artculos de algodn indio o indianas, gu!
ganaron los mercados, de los que los fabricantes europeos intentaran apoderarse
con sus imitaciones. En un principio no ruvieron xito, aunque fueran ms capaces
de reproducir a precios de competencia las mercancas ms toscas y baratas que
las finas y costosas. Sin embargo, por forcuna, los antig'uos y poderosos magnates
del comercio de lanas conseguan peridicamente la prohibicin de importar los
calicoes o indianas (que el inters puramente mercantil de la East India Company
7. Slo lentamente el poder adquisitivo aument con el crecimiento de poblacin, la rerrta per
capita, el precio de los transportesylas limitaciones del comercio. Pero el nercado se ampliaba,y
la cuestir vital consista en que un producto de mercancas de gran consumo adquiriera nuevos
mercados que le permitieran una continua expansin de su produccin (K. Berrill,..International
lfrade and the Rate of Economic Growth'r, Econornic History Reuiezu, xrr
[90],
p.358).
8. W. G. Hoffmann, The Gt-ozutb of Infurn'inl Economies, Manchester, 1958, p. 68.
La reao lucin industrial
39
-Compaa
de las Indias Orientales- trataba de exportar desde la India en la
nyor
cantidad posible),-dando as_o_pornrnidades a los sucedneos que produca
la industria
autctona del algodn. Ms baratos que la lana, el algodn y hr ,n."-
clas de algod_n no tardaron en
"!!91"-t
en Inglaterra un mercado modesto, pero
beneficioso.
Pero sus mayores posibilidades para una rpida expansin estaban en
ultramar.
El comercio
colonial haba creado la industria del algodn y continuaba nu-
trindola.
En el siglo xvIII se desarroll en el binterland de los mayores puerros
coloniales,
como Bristol, Glasgow y especialmente Liverpool, el gran centro de
comercio
de esclavos. Cada fase de este inhumano pero rpidamente prspero
fico,
pareca estimular aqulla. De hecho, durante todo el perodo a que este
libro se refiere,la esclavitud y el algodn marcharon juntos.
Los esclavos africanos
se compraban, al menos en
Parte,
con algodn indio; pero cuando el suministro
de ste se interrumpa por guen'as o revueltas en la India o en otras partes, Lan-
cashire sala a la palestra. Las plantaciones de las Indias Occidentales, adonde los
esclavos eran llevados, proporcionaban la cantidad de algodn en bruto suficiente
para la industria britnica, y en compensacin los plantadores compraban grandes
cantidades de algodn elaborado en Manchester. Hasta poco antes del take-ffi el
volumen principal de exportaciones de algodn de Lancashire iba a los merCdos
combinados de Africa y Amrica.e Lancashire recompensara ms tarde su deuda
a la esclavirud conservndola, pues a partir de 1790 las plantaciones de esclavos
de los Estados lJnidos del Sur se extenderan y mantendran por las insaciables y
fabulosas demandas de los telares de Lancashire, a los que proporcionaban la caii
totalidad de sus cosechas de algodn.
De este modo, la industria del algodn fue lanzada como un planeador por el
impulso del comercio colonial al que estaba ligada; un comercio que promeia no
slo una grande, sino tambin una rpida y sobre todo imprevisible expansin que
incitaba a los empresarios a adoptar las tcnicas revolucionarias para conseguiila.
Entre 17 50 y 17 69 la exportacin de algodones britnicos aument ms de diez ve-
ces. En tal siruacin, las ganancias para el hombre que llegara primero al mercado
con sus remesas de algodn eran astronmicas y compensaban los riesgos inheren-
tes a las aventuras tcnicas. Pero el mercado ultramarino, y especialmnte el de las
pobres y atrasadas <<zonas subdesarrolladastt, no slo aumentaba dramticamente
de cuando en cuando, sino que se extenda constantemente sin lmites aparentes.
Sin duda, cualquier seccin de 1, considerada aisladamente, era pequei para la
escala industrial, y la competencia de las ..economas avanzadas" lo haca todava
ms pequeo para cada una de stas. Pero, como hemos visto, suponiendo a cual-
quiera de esas economas avanzadas preparada, para un tiempo suficientemente
largo, a monopolizarlo todo o casi todo, sus perspectivas eran realmente ilimitadas.
Esto es precisamente lo que consigrri la industria britnica del algodn, ayudada
por el agresivo apoyo del gobierno ingls. En trminos mercantilei, la Revolucin
industrial puede considerarse, salvo en unos cuantos aos iniciales, hacia 1780-
1790, como el triunfo del mercado exterior sobre el interior: en 1814 Inglaterra
exportaba cuatro yardas de tela de algodn por cada tres consumidas en illa; en
1850, trece por cada ocho.ro Y dentro de esta creciente marea de exportaciones,
la importancia mayor la adquiriran los mercados coloniales o semicoloniales que
9. A. P. Wadsworth y
J.
de L. Mann, Tbe Cotton Tiade nnd Industrial Lattcasbire, 193 1, cap. vrr.
10. F. Crouzet,Le bloas continental el l'conontie britanniqzte, 1958,p.63,sugiere qtre en 1805
llegaba a los dos tercios.
tr
40 La era de la reaolucin, 1789-1848
la metrpoli tena en el exterior. Durante las guerras napolenicas, en que los
mercados europeos estuvieron cortados por el bloqueo, esto era bastante natural.
Pero una vez terminadas las gu.erras, aquellos mercados continuaron afirrnndose.
En 1820, abierta Europa de nuevo a las importaciones britnicas, consuml 128
millones de yardas de algodones ingleses, y Amrica
-excepto
los Estados IJni-
dos-, Africa y Asia consumieron 80 rnillones; pero en 1840 Europa consumira
200 millones de yardas, mientras las ..zonas subdesarrolladastt consumiran 529
millones.
Dentro de estas zorras,la industria britnica haba establecido un ronopolio a
causa de la guerra, las revoluciones de otros pases y su propio gobierno imperial.
Dos regiones merecen un examen particular. Amrica Latina vino a depender vir-
rualmente casi por completo de las importaciones britnicas durante las grrerras
napolenicas, y despus de su ruptura con Espaa y Pornrgal se convirti casi
por completo en una dependencia econmica de Inglaterra, aislada de cualquier
interf'erencia poltica de los posibles competidores de este ltimo pas. En 1820,
el empobrecido continente adquira ya una cuarta parte ms de telas de algodn
ingls que Europa; en 1840 adquira la mitad que Europa. Las Indias Orientales
haban sido, como hemos visto, el exportador tradicional de mercancas de algo-
dn, impulsadas por la Compaa de las Indias. Pero cuando los nuevos intereses
industriales predorninaron en Inglaterra, los intereses rnercantiles de las Indias
Orientales se vinieron abajo. La India fue sistemticamente desindustrializada y
se convirti a su vez en un mercado para los algodones de Lancashire: en 1820, el
subcontinente asitico compr slo 11 millones de yardas; pero en 1840 lteg a ad-
quirir 145 millones. Esto supona no slo una satisfactoria extensin de mercados
para Lancashire, sino tarnbin un hito importantsimo en la historia del mundo,
pues desde los ms rernotos tiempos Europa haba importado siempre de Orien-
ie mucho rns de lo que all vena, por rt poco lo que los mercaos orientales
pedan a Occidente a cambio de las especias, sedas, indianas, joyas,
etc., que se
compraban all. Por primeravez las telas de algodn para camisas de la Revolucin
industrial trastrocaban esas relaciones que hasta ahora se haban equilibrado por
una rtezcla de exportaciones de metal y latrocinios. Solamente la conservadoray
autrquica China se negaba a comprar lo que Occidente o las economas contro-
ladas por Occidente le ofrecan, hasta que, entre 1815 y 1842, los comerciantes
occidentales, ayudados por los caoneros occidentales, descubrieron un producto
ideal que podra ser exportado en masa desde la India a Oriente: el opio.
El algodn, por todo ello, ofreca unas perspectivas astronmicas para tentar
a los negociantes particulares a emprender la avenrura de la Revolucin indus-
trial, y una expansin lo suficientemente rpida como para requerir esa revo-
lucin. Pero, por fortuna, tambin ofreca las dems condiciones que la hacan
posible. Los nuevos inventos que lo revolucionaron
-las
rnquinas de hilar, los
husos mecnicos y, un poco ms tarde, los poderosos slss- eran relativarnen-
te sencillos y baratos y compensaban en seguida ss gastos de instalacin con una
altsima produccin. Podan ser instalados
-si
era preciso, gradualmente- por
pequeos empresarios que empezaban con unas cuantas libras prestadasr p!s
los hombres que controlaban las grandes concentraciones de riqueza del siglo
xvIII no eran rnuy partidarios de invertir cantidades importantes en la industria.
La expansin de la industria pudo financiarse fcilmente al margen de las ganan-
cias corrientes, pues la combinacin de sus conquistas de vastos mercados y una
continua inflacin de precios produjo fantsticos beneficios. <<No fueron el cinco
La reuolucin industrial
o el diez
por ciento, sino centenares y millares por ciento los que hicieron las
fo.*.rnr
deLancashire",
dira ms tarde, con razn, un poltico ingls. En L789,
,rr,
"*
ayudante
de paero como Robert Oryen podra empezar en Manchester
con cien
libras prestadas y en 1809 adquirir la parte de sus socios en la empresa
New
Lana;r
kMills por 84.000 libras en dinero contante y sonante. Y este fue un
episodio
relativamente
modesto en la historia de los negocios aforrunados. fn-
g"r"
"n
cuenta
que, hacia 180O, menos del 15 por 100 de las familias britnicas
Ienan
una renta superior a cincuenta libras anuales, y de ellas slo una cuarta
parre superaba
las doscientas libras
Por
ao.lr
^
Pero la fabricacin del algodn tena otras ventajas. Toda la materia prima
provena de fuera, por lo cual su abastecimiento poda aumentarse con los drs-
ii.or
procedirnientos
utilizados por los blancos en las colonias
-esclavitod
y
ap..trrr"
de nuevas reas de cultivo- rns bien que con los lentsimos procedi-
rnientos
de la agricultura europea. Tarnpoco se vea estorbado por los tradicio-
nales
intereses de los agricultores europeos.r2 Desde 1790 la industria algodone-
ra britnica encontr su suministro, al cual permaneci ligada su fortuna hasta
l80, en los recin abiertos estados del sur de los Estados lJnidos. De nuevo,
entonces,
en un momento crucial de la manufactura (singularmente en el hilado)
el algodn padeci las consecuencias de una merma de trabajo barato y eficien-
te, .rindose impulsado a la mecanizacn total. tfna industria como la del lino,
que en un principio tuvo muchas ms posibilidades de expansin colonial que
el algodn, adoleci a la larga de la facilidad con que su barata y no mecanizada
produccin pudo extenderse por las empobrecidas regiones campesinas (princi-
palmente en Europa central, pero tambin en Irlanda) en las que floreca sobre
lodo. Pues el camino evidente de la expansin industrial en el siglo xvIII, tanto en
Sajonia y Normanda corno en Inglaterra, era no construir talleres, sino extender
el llamado sistema <.domstico>>, o pxttti?zg-ox.Lt systent, en el que los trabajadores
-unas
veces antigrros artesanos independientes, otras, campesinos con tiempo
libre en la estacin muerta- elaboraban el material en bruto en sus casas, con
sus urensilios propios o alquilados, recibindolo de y entregndolo de nuevo a
los mercaderes, que estaban a punto de convertirse en empresarios.13 Claro est
que, tanto en Gran Bretaa como en el resto del mundo econmicarnente pro-
gresivo, la principal expansin en el perodo inicial de industrializacin continu
iiendo de esta clase. Incluso en la industria del algodn, esos procedimientos se
extendieron mediante la creacin de grupos de tejedores manuales domsticos
que servan a los ncleos de los telares mecnicos, por ser el trabajo manual pri-
mitivo ms eficiente que el de las mquinas. En todas partes, el tejer se mecaniz
al cabo de un generacin, y en todas partes los tejedores manuales murieron
lentamente, a.reies rebelndose contra su terrible destino, cuando yala industria
no los necesitaba para nada.
1 l. P. K. O'Brien,
.<British fncomes and Property in the Early Nineteenth Century", Economic
Histoty Reaieza, xt,2 (1959), p.267 -
12. Los surninistros ultranarinos de lana, en carnbio, fueron de escasa importancia durante el
perodo que esnrdianos, y slo se convirtieron en un f'actor mayor en 1870.
13. El ..sisterna domstico", que es una etapa universal del desarrollo industrial en el camino
desde la produccin artesana a la rnoderna industria, puede tonar innumerables formas, algunas
de las cuales se acercan ya al taller. Si un escritor del siglo xvrrr habla de ..manufacturastt, lo que
quiere decir es invariable para todos los pases occidentales.
41
F
42
La era de la reuoluci'n, 1789-1848
ilI
As pues, la opinin tradicional que ha vistg
:tt
.l alggd-n el primer paso de
la Revojucin inustrial inglesa es acertada. El algodn fue la primera industria
revolucionada y no es fcil ver qu otra hubiera podido impulsar a los patronos de
ernpresas privadas a una revolucin. En 1830 la algodonera era la nica industria
briinica n la que predominaba el taller o
..hilandera>> (nombre este ltimo deri-
vado de los diferentes establecimientos preindustriales que emplearon una potente
maquinaria). Al principio
(1780- 1B 15) estas mquinas se dedicaban a hilar, catdat y
realizar algrrnasbffas operaciones secundarias; despus de 1815 se-ampliaron tam-
bin para l tejido. Las fbricas a las que las nuevas disposiciones legales
-pastery
Acts- se referan, fueron, hasta 180-1870, casi exclusivamente talleres textiles'
con absoluto predominio de los algodoneros. La produccin fabril en las otras
ramas textiles ie desarroll lentamente antes de 1840,y en las dems rnanufacturas
era casi insignificante. Incluso lai mquinas de vapor, utilizadas ya por numerosas
industrias . t
g
1 5, no se ernpleaban mucho fuera de la de la minera. Puede asegu-
rarse que las palabras
..induitriatt y ..fbrica', en su sentido rnoderno se aplicaban
casi extlusivamente a las manufacturas del algodn en el Reino lJnido.
Esto no es subestimar los esfuerzos realizados para la renovacin industrial en
otras ramas de la produccin, sobre todo en las dems textiles,t4 en las de la alirnen-
tacin y bebidas, n la construccin de utensilios domsticos, mlY estimuladas por
el rpio crecimiento de las ciudades. Pero, en primer lugar, todas-ellas empleaban
a muy poca gente: ningrrna de ellas se acercaba ni remotarnente al rnillr yrnedio
de prionas directa o indirectamente empleadas en la industria del algodn en
1833-t5 En segundo lugar, su poder de transformacin era mucho rns pe,queo,
la industria crrrecera, que en muchos aspectos tcnicos y cientficos estaba ms
avanzaday rnecanizada,y hasta revolucionada antes que la del algodn, escasamen-
te afect a la economa general, corno lo demuestra la gran cervecera Guinness
de Dubln, que dej al ..rto de la economa dublinesa e irlandesa
(aun-que n9 l9s
gusros locals) lo rr-ismo que estaba antes de su creacin.r6 La demanda derivada
el algodf
-s
cuanto a la construccin y dems actividades en las nuevas zonas
induslriales, en cuanto a mquinas, adelantos qumicos, alumbrado industrial, bt-
ques, etc.- contribuy en cmbio en gran parte al progreso econmico de Gran
retaa hasta 1830. r, ter.er lugar, la expansin de la industria algodonera fue
tan grande y su peso en el corneicio exterior britnico tan decisivo,-que donin
los ovimi.ttos de la economa total del pas. La cantidad de algodn en bruto
irnportado en Gran Bretaa pas de 11 rnillones de libras en 1785 a 588 millones
en 1850; la produccin total de telas, de 40 millones a2.O25 millones de yardas-r7
Las manufacturas de algodn representaron entre el 40 y el 50 por 100 del valor
de todas las exportaciones britnlcas entre 1816 y 1848. Si el algodn prosperaba,
prosperaba la Lconorna; si decaa, langrrideca esa economa. Sus oscilaciones de
p...ior determinaban el equilibrio del comercio nacional. Slo la agricultura tena
una fuerza comparable, aunque declinaba visiblemente.
14. En todos los pases que posean cualquier clase de manufacturas comerciales, las textiles
tendan a predominar; en Silesia (1800) significaban el74 por 100 del valor total (Floffonann, op.
cit., p.73).
15. Baines, History of tbe Cotton Manztfncttre in Grent Britain, Londres, 1835, p.43 l.
16. Mathias
,
Tbe Brezuing Indtrtry n England, Carnbridge
,
1959.
17.M. Mulhall, Dictionaty of Statistics,l892, p' 158'
I
I
t_

La rea o lucin industri a I 4l

No obstante, aunque la expansin de la industria algodonera y de la econo-
ma
industrial
dorninada por el algodn ..superaba todo cuanto la imaginacin
ms
romntica
hubiera podido considerar posible en cualquier circunstancia",ts
su progreso
distaba mucho de ser uniforme y en la dcada 1830-1840 suscit los
mayor.s
problemas de crecimiento, sin mencionar el- desasosiego revolucionario
sin igual en ningn- perodo de
fa
historia rnoderna de Gran Bretaa. Estos pri-
meros
tropiezos de la economa industrial capitalista se reflejaron en una marcada
lentirud
en el crecirniento y quiz incluso en una disminucin de la renta nacional
britnica
en dicho perodo.re Pero esta primera crisis general capitalista no fue un
fenmeno
puramente ingls.
Sus ms graves consecuencias fueron sociales: la transicin a la nueva economa
cre rnisera y descontento, materiales primordiales de la revolucin social. Y en
efecto,la
revolucin social estall en la forma de levantamientos espontneos de los
pobres en las zonas urbanas e industriales, y dio origen a las revoluciones de 1848
n el continente y al vasto movimiento cartista en Inglaterra. El descontento no se
limitaba a los trabajadores pobres. Los pequeos e inadaptables negociantes, los
pequeos burgueses y otras ramas especiales de la econorna, resultaron tambin
.rcii*"s de la Revolucin industrial y de sus ramificaciones. Los trabajadores sen-
cillos e incultos reaccionaron frente al nuevo sistema destrozando las mquinas que
consideraban responsables de sus dificultades; pero tambin una cantidd
-5e-
prendentemente grande- de pequeos patronos y granjeros simpatizaron abier-
tamente con esas actitudes destructoras, por considerarse tarnbin vctirnas de una
diablica minora de innovadores egostas. La explotacin del trabajo que mantena
las rentas del obrero a un nivel de subsistencia, permitiendo a los ricos acumular los
beneficios que financiaban la industrializacin y aurnentar sus comodidades, susci-
taba el antagonismo del proletariado. Pero tambin otro aspecto de esta desviacin
de la renra nacional del pobre al rico, del consumo a la inversin, contrariaba al
pequeo empresario. Los grandes financieros, la estrecha comunidad de los rentis-
las nacionales y extranjeros, que perciban lo que todos los dems pagaban de im-
puestos
-alrededor
de un 8 por 100 de toda la renta nacional-,zO eran quiz ms
impopulares todava entre los pequeos negociantes, granjeros y dems que entre
los braceros, pues aqullos saban de sobra lo que eran el dinero y el crdito para no
sentir una rabia personal por sus perjuicios. Todo iba muy bien para los ricos, que
podan encontrar cuanto crdito necesitaran para superar la rgida deflacin y la
vuelta a la ortodoxia monetaria de la economa despus de las guerras napolenicas;
en cambio, el hombre medio era quien sufra y quien en todas partes y en todas
las pocas del siglo xrx solicitaba, sin obtenerlos, un fcil crdito y una flexibilidad
financiera.2r Loiobreros y los pequeos burgueses descontentos se encontraban al
borde de un abismo y por ello rnostraban el rnismo descontento, que les unira en
los movimientos de rnasas del
..radicalismort, la ..democraciatt o el ..republicanis-
lrro>>, entre los cuales el radical ingls, el republicano francs y el demcrata
jackso-
niano norteamericano seran los ms formidables entre 1815 y 1848.
18. Baines, op. cit., p. 112
19. Cf: Phyllis Deane, ..Estimates of the British National Income", Econonzic Histo'ry Reaiezu
(abril de 1956y abril de 1957).
20. O'Brien, op. cit., p.267 .
21. Desde el radicalismo posnapolenico en Inglaterra hasta el populisrno en los Estados lJni-
dos, todos los movimientos de protesta que incluan a los granjeros y a los pequeos erripresarios
se caracterizaban por sus peticiones de flexibilidad financiera para obtener el dinero necesario.
F
44 I-z ro dc la reuolucin, 1789-1848
Sin embargo, desde el punto de sta de los capitalistas, esos problemas so-
ciales slo afectaban al progreso de la economa si, por algn horrible accidente,
derrocaran el orden social establecido. Por otra parte, pareca haber ciertos fallos
inherentes al proceso econmico que amenazaban a su principal razn de ser: la
ganancia. Si los rditos del capital se reducan a cero, una economa en la que los
hombres producan slo por la ganancia volvera a aquel ..estado estacionario>>
temido por los economistas.22
Los tres fallos ms edentes fueron el ciclo comercial de alza ybaja,la tenden-
cia de la ganancia a declinar y (lo que vena a ser lo mismo) la disminucin de las
oporrunidades de inversiones provechosas. El primero de ellos no se consideraba
grave, salvo por los crticos del capitalismo en s, que fueron los primeros en inves-
tigarlo y considerarlo como parte integral del proceso econmico del capitalismo
y un sntoma de sus inherentes contradicciones.2l Las crisis peridicas de la eco-
noma que conducan al paro, a la baja de produccin, a la bancarrota, etc., eran
bien conocidas. En el siglo xvrrr reflejaban, por lo general, alguna catstrofe agr-
cola (prdida de cosechas, etc.), y, como se ha dicho, en el continente europeo, las
perrurbaciones agrarias fueron la causa principal de las ms profundas depresiones
hasta el final del perodo que estudiamos. Tmbin eran frecuentes en Inglaterra, al
menos desde 1793,las crisis peridicas en los pequeos sectores fabriles y financie-
ros. Despus de las grrerras napolenicas, el drama peridico de las grandes alzasy
cadas
-en
1825-L826, en 183-1837, en 1839-1842, en 1846-1848- dominaba
claramente la vida econmica de una nacin er.p z. En la dcada 1830-1840, la
verdaderamente crucial en la poca que estudiamos, ya se reconoca vagamente
que eran un fenmeno peridico y regular, al menos en el comercio y en las fi-
nanzas.z4 Sin embargo, se atribuan generalmente por los hombres de negocios
a errores particulares-comor por ejemplo, la superespeculacin en los depsitos
american o a interferencias extraas en las plcidas operaciones de la econo-
ma capitalista sin creer que reflejaran alguna dificultad fundamental del sistema.
No as la disminucin del margen de beneficios, como lo ilustra claramente la
industria del algodn. Inicialmente, esta industria disfrutaba de inmensas ventajas.
La mecanizacin aument mucho la productividad (por ejemplo, al reducir el cos-
22. Para el estado estacionario, cf.
J.
Schumpeter, History of Economic Analysis, 1954, pp. 570-
57 l.La frmula principal es deJohn Stuart Mill, Principios de economa poltica, libro v, cap. rv:
..Cuando un pas ha tenido durante mucho tiempo una gran produccin y una gran red de im-
puestos para aprovecharla, y cuando, por ello, ha contado con los medios para un gran aumento
anual de capital, una de las caractersticas de tal pas es que la proporcin de beneficios est, por
decirlo as, a un palrno del mnimum, y el pas, por eso, al borde del estado estacionario ... La nera
prolongacin del presente aumento de capital, si no se presentan circunstancias que contraren sus
efectos, bastara en pocos aos para reducir esos beneficios al mnimutnt'. No obstante, cuando
esto se public (1848), la f,,erza contraria
-la
ola de desarrollo producida por el ferrocarril- ya
haba aparecido.
23.8I suizo Simonde de Sismondi y el conservador Malthus, hombre de mentalidad campesi-
na, fiueron los primeros en tratar de estos ternas antes de 1825. Los nuelos socialistas hicieron de
sus teoras sobre la crisis una clave de su crtica del capitalismo.
24.Por el radicalJohnWade, Historyoftbe MiddleandWorkingClasses; el banquerolordOver-
stone, Reflections Suggested lry tbe Pertsal of Mr
J.
Horsley Patnrcr's Pampblet on tbe Causes and Conse-
quences oJ'tbe Presntt'e on tbe Monry Mat'ket, 1837; el veterano detractor de las Co'rn LazasJ. Wilson,
Fhrcttutions of Ctnt'enq', Commerce nnd Mantrfucnn'e; Referoble lo tbe Cont Lazas, 1840, y en Francia,
por A. Blanqui (hemrano del famoso revolucionario), en 1837
,
y M. Briaune, en 1840. Y sin duda,
por muchos ms.
La rea o lucin industri a I 4t
ro por
unidad
producida) de los trabaia{gl.t, muy mal pagados en todo:"r9, y
T
nrn
p^tr. mujeres
y nios.2s De los 12.000 operarios de las fbricas de algodn de
bl"ro*
en 1833, slo 2.000 perciban un
jornal
de 11 chelines semanales. En 13l
fbri"cas
de Manchester
los
jornales
eran inferiores a 12 chelines, y slo en 2l su-
neriores.26Y
la construccin de fbricas era relativamente barata: en 184 una nave
oara
410 mquinas,
incluido el coste del suelo y las edificaciones, poda consrruirse
oo.
,rnrr
I 1.000 libras esterlinas.2T Pero, por encima de todo, el mayor costo
-el
iel
material
en [lrs- fue drsticamente rebajado'por la rpida expansin del
cultivo
del algodn en el sur de los Estados lJnidos despus de inventar Eli Whit-
ney en 1793 el almarr. Si se aade que los empresarios gozaban de la bonificacin
de una provechosa
inflacin (es decir,la tendencia general de los precios a ser ms
aos
cuando
vendan sus productos que cuando los hacan), se comprender por
qu los fabricantes se sentan boyantes.
Despus
de 1815 estas ventajas se vieron cadavez ms neutralizadas por la
reduccin
del margen de ganancias. En primer lugar, la Revolucin industrial y
la competencia
causaron una constante y dramtica cada en el precio del artculo
terminado,
pero no en los diferentes costos de la produccin.z8 En segundo lugar,
despus
de 1815, el ambiente general de los precios era de deflacin y no de infla-
cin, o sea, que las ganancias, lejos de gozar de un alza, padecan una ligera baja.
As, rnientras en 1784 el precio de venta de una libra de hilaza era de 10 chelines
con 11 peniques, y el costo de la materia bruta de dos chelines, dejando un margen
de ganancia de 8 chelines y 11 peniques, en 1812 su precio de venta era de 2 che-
lines con peniques, el costo del material bruto de 1 con 6 (margen
de un cheln)
y en L832 su precio de venta 11 peniques y cuarto, el de adquisicin de material
en bruto de 7 peniques y medio y el margen de beneficio no llegaba a los 4 peni-
ques.2e Claro que la situacin, general en toda la industria britnica
-tambin
en
la avantzada-, no era del todo pesimista. <.Las ganancias son todava suficientes
-escriba
el paladn e historiador del algodn en 1835 en un arranque de sinceri-
dad- para permitir una gran acumulacin de capital en la manufacrura.>3O Como
las ventas totales segrran ascendiendo, el total de ingresos ascenda tambin, aun-
que la unidad de ganancias fuera menor. Todo 1o que se necesitaba era continuar
adelante hasta llegar a una expansin asrronmica. Sin embargo, pareca que el
retroceso de las ganancias tena que detenerse o al menos atenuarse. Esto slo
poda lograrse reduciendo los costos. Y de todos los costos, el de los jornales
-que
McCulloch calculaba en tres veces el importe anual del material en bruto- era el
que ms se poda comprimir.
Poda comprimirse por una reduccin directa de jornales, por la susdrucin
de los caros obreros expertos por rnecnicos ms baratos, y por la competencia
de la mquina. Esta ltima redujo el promedio sernanal del
jornal
de los tejedores
25.8. Baines estimaba en 1835 el jornal medio de los obreros de los telares mecnicos en diez
chelines semanales ---con dos semanas de vacaciones sin
jornal al ao-, y el de los obreros de
telares a mano, en siete chelines.
2. Baines, op. cit., p. 441; A. IJre y P. L. Sirnmonds, Tbe Conotz Manufuarre of Great Britain,
edicin de 181, pp. 390 ss.
27 . Geo,White, A Ti'eatise on Weaaing, Glasgow, 1846, p. 27 2.
28. M. Blaug, ..1fhe Productivity of Capital in the Lancashire Cotton Industry during the
Nineteenth Century", Econtntic History Reuiezo (abril de 1961).
29. Thomas Ellison, Tbe CononThade of Great Britain, Londres, 188, p. 1.
30. Baines, op. cit, p. 356.
I
F
46 I-a era de la reaolucin, 1789-1848
manuales en Bolton de 33 chelines en 1795 y L4 en 1815 a 5 chelines y 6 peniques
(o, ms prcticamente, un ingreso nero de 4 chelines y un penique y medio), en
1829-1834.rt Y los jrnales
en dinero siguieron disminuyendo en el perodo pos-
napolenico. Pero haba un lrnite fisiolgico a tales reducciones, si no se quera
que los trabajadores murieran de hambre, como les ocurri a 500.000 tejedores
rnanuales- Slo si el costo de la vida descenda, podan descender ms all de ese
pnto los jornales. Los fabricantes de algodn opinaban que ese costo se mante-
na artificialmente elevado por el monopolio de los intereses de los hacendados,
agravado por las tremendas tarifas protectoras con las que un Parlamento de te-
rratenientes haba envuelto a la agricultura britnica despus de las guerras: las
Corn Lazus,las leyes de cereales. Lo sual tena adems la desventaja de amenazar
el crecimiento esencial de las exportaciones inglesas. Pues si al resto del mundo
todava no industrializado se le impeda vender sus productos agrarios,
cmo
iba a
pagar los productos manufacrurados que slo Gran Bretaa poda y tena que pro-
porcionarle? Manchester se convirti en el centro de una desesperada y creciente
oposicin militante al terratenientisrno en general y a las Corn Lazus en parricular y
en la espina dorsal de la LigaAnti-Corn Law entre 1838-184, fecha en que dichas
leyes de cereales se abolieron, aunque su abolicin no llev inmediatamente a una
baja del coste de la vida, y es dudoso que antes de la poca de los ferrocarriles y
vapores hubiera podido bajarlo mucho incluso la libre irnportacin de materias
alimenticias.
As pues, la industria se vea obligada a mecanizarse (o que reducira los costos
al reducir el nmero de obreros), a racionalizarse y a aumentar su produccin y sus
ventas, susdruyendo por un volumen de pequeos beneficios por unidad la desapa-
ricin de los grandes mrgenes. Su xito fue vario. Como hemos visto, el aumento
efectivo en produccin y exportacin fue gigantesco; tambin, despus de 18l5,lo
fue la mecanizacin de los oficios hasta entonces manuales o parcialmente mecani-
zados, sobre todo el de tejedor. Esta mecanizacin tom principalmente ms bien
la forma de una adaptacin o ligera modificacin de la maquinaria ya existente
que la de una absoluta revolucin tcnica. Aunque la presin para esta innovacin
tcnica aumentara significativamente
-en
1800-1820 hubo 39 patentes nuevas
de telares de algodn, etc.,51 en 1820-1830,86 en 1830-1840y 156 en la dcada
siguiente-,3z L^ industria algodonera britnica se estabiliz tecnolgicamente en
1830. Por otra parte, aunque la produccin por operario aumentara en el perodo
posnapolenico, no Io hizo con una arnplitud revolucionaria. El verdadero y tras-
cendental aurnento de operaciones no ocurrira hasta la segunda mitad del siglo.
IJna presin parecida haba sobre el tipo de inters del capital, que la teora
contempornea asimilaba al beneficio. Pero su examen nos lleva a la siguiente fase
del desarrollo industrial: la construccin de una industria bsica de bienes de pro-
duccin.
TV
Es evidente que ningrrna economa industrial puede desenvolverse ms all de
cierto punto hasta que posee una adecuada capacidad de bienes de produccin.
3 I . Baines, op. cit., p. 489.
32. tlre y Simmonds, op. cit, vol. r, pp. 317 ss.
I-a reuo lu.cin in dustri a I
47
por
esro,
todava
h9y el "4.9 rns seguro del podero industrial de un pas es_la
1"".i"
e su produccin de hierro y acero. Pero tambin es evidente que, en-las
.rri.io.tes
de la ernpresa privada, la inversin
-sumamente
costosa- de capital
,r...s"rio
para ese desarrollo no puede hacerse fcilmente' por-las mismas razones
o""
t" ind-ustrializacin
del algodn o de otras mercancas de rrlayor consumo.
"r"
.116
ltirnas, siempre existe
-aunque
sea en potencia- un mercado masivo:
irr.tr6o
los hombres ms modestos llevan camisa, usan ropa de casa y rnuebles,
.r-.o*"r.
El problema es, sencillamente, cmo encontrar con rapidez buenos y
l."r.o,
*.r."dor
al alcance de los fabricantes. Pero semejantes mercados no exis-
ten,
por ejemplo,
para la industria pesada del- hierro, pu!s slo empiezan a exi_stir
"r,
.i transcurso
d una Revolucin industrial (y no siempre), po 1o que aquellos
.,r_r"
"-plean
su dinero en las grandes inversiones requeridas incluso para montar
rndicines
modesras compa.d.r con las grandes fbricas de algodn, antes de
orr"
"r"
dinero sea visible, ms parecen especuladores, aventureros o soadores
q.r. ,re.d"deros hombres de negocios. En efecto, una secta de tales aventureros es-
,i.culadores
tcnicos franceses
-los
sansimonis5- acruaban como principales
irop"g".tdistas
de la clase de industrializacin necesitada de inversiones fuertes y
de largo alcance.
Eias desventajas concernan particularmente a la metalurgia, sobre todo a la
del hierro. Su capacidad aument, gracias a unas pocas y sencillas innovaciones,
como la pudelacibn y el laminado en la dcada de 1780-1790, pero la demanda no
rnilitar eia relativamente
modesta, y la militar, aunque abundante gracias a una su-
cesin de guerras entre 1756 y 1815, remiti rnucho despus de Waterloo. Desde
luego 1.,o
"i,
lo bastante gt"nd. para convertir a Gran Bretaa en un pas que_des-
.oliara en la produccin de hierro. En 1790 superaba a Francia slo en un 40 por
100, sobre po"o ms o menos, e incluso en 1800 su produccin total era rnenos de
la mitad de toda la continental
junta,
1z
no pasaba del cuarto de milln de toneladas.
La participacin inglesa en la produccin mundial de hierro tendera a disminuir
en las prximas dcadas.
Afrrurradamente
no ocurra lo mismo con la minera, que era principalmente
la de carbn. El carbn tena la ventaja de ser no slo la rnayor fuente de podero
industrial del siglo xrx, sino tarnbin el ms importante combustible domstico,
gracias sobre toJo a la relativa escasez de bosques en Gran Bretaa. El crecimiento
e l"s ciudades
(y especialmente el de Londres) haba hecho que la explota.cin
de las minas de carbn se extendiera rpidamente desde el siglo xvr. A principios
del siglo xvrrr, era sustancialmente
una primitiva industria moderna, ernpleando
inclu las ms antiguas mquinas de vapor (inventadas para fines similares en la
minera de metale, o fe..osbs, principalmente en Cornualles) para sondeos y ex-
tracciones. De aqu que la industria carbonfera apenas necesitara o experimentara
una gran re.rolrrclin tcnica en el perodo
"
g9. nos referimos. Sus innovaciones
fu.rJ ms bien mejoras que verdderas transformaciones en la produccin- Pero
su capacidad era y" .r*"rti a y, a escala mundial, astronmica. En 1800, Gran Rre-
taRa prod.rjo,rns diez miilnes de toneladas de carbn, casi el 90-por 100 de la
producci mundial. Su ms prximo competido
-Fncia-'produjo
menos de
un milln.
Esta inmensa industria, aunque probablemente no lo bastante desarrollada
para
una verdadera industrializacin
masiva a moderna escala, era lo suficientemente
amplia para estimular la invencin bsica que iba a transformar a las orincipales
industrs de mercancas: el ferrocarril. Las minas no slo requeran
mquinas de
F
48 La era de la reaolucin, 1789-1848
vapor en grandes cantidades y de gran potencia para su explotacin, sino tam-
bin unos eficientes medios de transporte para trasladar las grandes cantidades
de carbn desde las galeras a la bocamina y especialmente desde sta al punto
de embarque. El ..tranvat o ..ferrocarrilt> por el que corrieran las vagonetas era
una respuesta evidente. Impulsar esas vagonetas por rnquinas fijas era tentador;
impulsarlas por mquinas mviles no pareca demasiado impracticable. Por otra
parte, el coste de los transportes por tierra de mercancas voluminosas era tan alto,
que resultaba facilsimo convencer a los propietarios de minas carbonferas en el
interior de que la utilizacin de esos rpidos medios de transporte sera enorme-
mente ventajosa para ellos. La lnea frrea desde la zona minera interior de Dur-
ham hasta la costa (Stockton-Darlington, 1825) fue la primera de los modernos
ferrocarriles. Tcnicamente, el ferrocarril es el hijo de la mina, y especialmente de
las minas de carbn del norte de Inglaterra. George Stephenson empez a ganarse
la vida corno maquinista en Tyneside, y durante varios aos todos los conductores
de locomotoras se reclutaban virtualmente en sus respectivas zonas mineras.
Ninguna de las innovaciones de la Revolucin induscrial encendera las imagi-
naciones como el ferrocarril, corno lo demuestra el hecho de que es el nico pro-
ducto de la industrializacin del siglo xrx plenamente absorbido por la fantasa de
los poetas populares y literarios. Apenas se demostr en Inglaterra que era factible
y til (1825-1830), se hicieron proyectos para construirlo en casi todo el mundo
occidental, aunque su ejecucin se aplazara en muchos sicios. Las primeras lneas
cortas se abrieron en los Estados lJnidos en 1827, en Francia en 1828 y 1835, en
Alemania y Blgica en 1835 y en Rusia en 1837. Lartzn era indudablernente que
ningn otro invento revelaba tan dramticamente al hombre profano la fuerzay Ia
velocidad de la nueva poca; revelacin an ms sorprendente por la notable ma-
durez tcnica que demostraban incluso los primeros ferrocarriles. (Velocidades de
sesenta millas a la hora, por ejemplo, eran perfectamente alcanzables en 1830-1840
y no fueron superadas por los ferrocarriles de vapor posteriores.) La locomotora
lanzando al viento sus penachos de humo a travs de pases y continentes, los
terraplenes y tneles, los puentes y estaciones, formaban un colosal conjunto, al
lado del cual las pirmides, los acueductos romanos e incluso la Gran Muralla de
la China resultaban plidos y provincianos. El ferrocarril constitua el gran triunfo
del hornbre por medio de la tcnica.
Desde un punto de vista econmico, su gran coste era su principal ventaja. Sin
duda su capacidad para abrir caminos hacia pases antes separados del comercio
rnundial por el alto precio de los transportes, el gran aumento en la velocidad y
el volumen de las comunicaciones terrestres, tanto para personas como para mer-
cancas, iban a ser a la larga de la mayor importancia. Antes de 1848 eran menos
importantes econmicamente: fuera de Gran Bretaa porque los ferrocarriles
eran escasos; en Gran Bretaa, porque por razones geogrficas los problemas de
transporte eran menores que en los pases con grandes extensiones de tierras in-
teriores.lr Pero desde el punto de vista del que esrudia el desarrollo econmico,
el inmenso apetito de los ferrocarriles, apetito de hierro y acero, de carbn y ma-
quinaria pesada, de trabajo e inversiones de capital, fue ms importante en esta
erapa. Aquella enorme demanda era necesaria para que las grandes industrias se
transformaran tan profundamente como lo haba hecho la del algodn. En las dos
33. Ningn punto de Gran Bretaa dista rns de 70 millas del mar, y todas las principales zo-
nas industriales del siglo xrx, con una sola excepcin, estaban
junto al nar o el mar era fcilmente
alqanzado desde ellas.
La reu o lucin industrial
49
orimeras
dcadas
del ferrocarril (1830-1850), la produccin de hierro en Gran
br.taa
ascendi
de 80.00O a 2.250.000 toneladas, es deciE se triplic. Tambin se
riplic
en aquellos
veinte aos
-de
l5 a 49 millones de toneladas- la produccin
de carbn.
Este impresionante aumento se deba principalmente al tendido de las
vas, pues
cada milla de lnea requera unas 300 toneladas de hierro slo para los
rales-.3a
Los avances industriales que por primeravez hicieron posible esta masiva
produccin
de acero prosiguieron naruralmente en las sucesivas dcadas.
La razn de esta sbita, inmensa y esencial expansin estriba en la pasin, apa-
rentemente
irracional, con la que los hombres de negocios y los inversionistas se
lanzaron
a la construccin de ferrocarriles. En 1830 haba escasamente unas dece-
nas de millas de vas frreas en todo el mundo, casi todas en la lnea de Liverpool
a Manchester.
En 1840 pasaban de las 4.500 y en 1850 de las 23.500. La mayor
parte de ellas fueron proyectadas en unas cuantas llamaradas de frenes especula-
rivo, conocidas por las ..locuras del ferrocarril' de 1835-1837, y especialmente de
1844-1847;
casi todas se construybon en gran parte con capital britnico, hierro
britnico y mquinas y tcnicos britnicos.l5 Inversiones tan descomunales parecen
irrazonables, porque en realidad pocos ferrocarriles eran mucho ms provechosos
para el inversionista que otros negocios o empresas; la mayor parte proporcio-
naban modestos beneficios y algunos absolutamente ningrrno: en 1855 el inters
medio del capital invertido en los ferrocarriles britnicos era de un 3,7 por 100.
Sin duda los promotores, especuladores, etc., obtenan beneficios mucho mayores,
pero el inversionista corriente no pasaba de ese pequeo tanto por ciento. Y, sin
embargo, en 1840 se haban invertido ilusionadamente en ferrocarriles 28 millones
de libras esterlinas,y 24O millones en 1850.r
Por
qu? El hecho fundamental en Inglaterra en las dos primeras genera-
ciones de la Revolucin industrial fue que las clases ricas acumularon rentas tan
deprisa y en tan grandes cantidades que excedan a toda posibilidad de gastarlas e
invertirlas. (El supervit invertible en 1840-1850 se calcula en 60 millones de libras
esterlinas.)37 Sin duda las sociedades feudal y aristocrtica se lanzaron a malgastar
una gran parte de esas rentas en una vida de libertinaje,lujossimas construcciones
y otras actividades antieconrnicas.rs As, el sexto duque de Devonshire, cuya renta
normal era principesca,lleg a dejar a su heredero, a mediados del siglo xrx, un mi-
lln de libras de deudas, que ese heredero pudo pagar pidiendo prestado milln y
medio y dedicndose a explotar sus fincas.re Pero el conjunto de la clase media, que
formaba el ncleo principal de inversionistas, era ahorrativo ms bien que derro-
chador, aunque en 1840 haba muchos sntomas de que se senta lo suficientemen-
te rico para gastar tanto como inverta. Sus mujeres empez ron. a convertirse en
..damas" instruidas por los manuales de etiqueta que se multiplicaron en aquella
poca; empezaron a construir sus capillas en pomposos y costosos estilos, e inclu-
34.J.H. Clapham,ln Econonc HistotT of Modern Britain,1926,pp.427 ss.iMulhall, op. cit.,pp.
l2l y 332; M. Robbins,Tbe Railtaay Age, 1962, pp. 30-31.
35. En 1840, un tercio del capital de los ferrocarriles franceses era ingls (Rondo E. Cameron,
F'rance nnd tbe Eccnzontic Deaelopment oJ'Ezu'ope 1800-1914, 196l
,p.77).
3. Mulhall, op. cit., pp. 497 y 5Ol.
37.L. FI.Jenks, Tbe Migratiott.of Britisb Capitalto 187f
,I*IuevaYorkyLondres,
1927,p.126.
38. Claro est que tales gastos tambin estinulaban la economa, pero de una manera ineficaz
y en un sentido completamente contrario al del desarrollo industrial.
39. D. Spring, ..lfhe English Landed Estate in the Age of Coal and Irorl, r,Jorn'nol of Econanic
Histo'
,
xr, r (195 l).
;
fl'
ii:
l;,
lii
li,
lr:
to I-a aa de Ia reaolucin, 1789-1848
so comenz:loitr a celebrar su gloria colectiva construyendo esos horribles a)runta-
mientos y otras rnonstruosidades ciles, imitaciones gticas o renacentistas, cuyo
costo exacto y napolenico registraban con orgullo los cronistas municipales.ao
IJna sociedad rnoderna prsrera o socialista no habra dudado en emplear a!-
gunas de aquellas vastas sumas en instituciones sociales. Pero en nuestro perodo
nada era renos probable. Virnralrnente libres de impuestos, las clases medias con-
tinuaban acumulando riqueza en medio de una poblacin hambrienta, cuya ham-
bre era la contrapartida de aquella acumulacin. Y corno no eran paranes que se
conformaran con emplear sus ahorros en medias de lana u objetos dorados, tenan
que encontrar mejor destino para ellos. Pero
dnde?
Exisdan industrias, desde
luego, pero insuficientes para absorber ms de una parte del supervit disponible
para inversiones: aun suponiendo que el volumen de la industria algodonera se
duplicase, el capital necesario absorbera slo una fraccin de ese soperwit. Era
precisa, pues, una esponja lo bastante capaz parA recogerlo todo.al
Las inversiones en el extranjero eran una magnfica posibilidad. El resto del
mundo
-principalmente
los viejos gobiernos, que trataban de recobrarse de las
guerras napolenicas, y los nuevos, solicitando prstamos con su habitual prisa y
abandono para propsitos indefinidos- senda avidez de ilirnitados emprstitoi.
El capital britnico estaba dispuesto al.prstamo. Pero,
ay!,
los emprstitos su-
ramericanos que parecieron tan prometedores en la dcada de l82O-183O, y los
norteamericanos en la siguiente, no tardaron en convertirse en papeles mojados:
de veinticinco emprstitos a gobiernos extranjeros concertados entre 18l8 y 1831,
diecisis (que representaban ms de la rnitad de los 42 rnillones de libras esierlinas
invertidos en ellos) resultaron un fracaso. En teora, dichos ernprstitos debean
haber rentado a los inversionistas del T al 9 por 100, pero en l83l slo percibieron
It
3,1 por 100.
Quin
no se desanimara con experiencias corno la de los ernprs-
titos griegos al 5 por 100 de 1824 y 1825 que no empezaron a pagar intereses L"st"
1870?42 Por lo tanto, es narural que el capital invertido en el extranjero en los auges
especulativos de 1825 y 183 5-1837 buscara un empleo menos decepcionante-
John
Francis, reflexionando sobre el frenes de 1815, hablaba del hombre rico
..que vislumbraba la acumulacin de riqueza
-la
cual, con una poblacin indus-
trial, siempre supera los modos ordinarios de inversin- empleada legtima y
jus-
tamente ... Vea el dinero que en su juventud
haba sido empleado en emprstitos
de guerra y en su madurez malgastado en las minas srrramericanas, construyendo
caminos, empleando trabajadores y aumentando los negocios. La absorcin de ca-
pital (por los ferrocarriles) fue una absorcin aunque infructuosa, al menos dentro
del pas que lo produca. A diferencia de las minas y los emprstitos extranjeros (os
f'errocarriles), no podan gastarse o desvalorizarse absolutamente>>.43
40. Algunas ciudades con tradiciones dieciochescas nunca cesaron de erigir edificios pblicu;
pero las nuevas metrpolis tpicamente industriales, como Bolton, en Lancashire, no construyeron
edificios utilitarios de importancia antes dir 1847-1848
S.
Clegg,A Chronological Histmy of Bohott,
1876).
41. El capital ql
-quinaria
y trabajo- de la industria algodonera era estimado por Mc-
Culloch en 34 millones de libras esterlinas en 1833, y en47 millones en 1845.
42. Albert M. Imlah, ..British Balance of Payments and Export of Capital 1816-1913,,, Eco-
nomic History Reuiezu, v,2 (1952), p.24.
43.
John
Francis, A History of tbe Englisb Railzoay, 185 I
,
rr, p. 13 6. Vase tambin H. Tck, Te
Railzuay Sbnrebolder's Manual, T ." ed-, 184, prefacio, y 11 Tooke, History of Prices, r, pp. 27 5,133 y
334,para la presin de los excedentes acunulados de Lancashire en los ferrocarriles.
La reaolucin industrial 51
Si ese capital hubiese podido encontrar otras formas de inversin dentro del
pas
-por
ejemplo-, e_n edificaciones-, es una pregu-nta purarrrente acadmica,
..ty"
r.rpuesta
es dudosa. En realidad encontr los ferrocarriles, cuya creacin
rapidsima
y en gran escala no hubiera sido posible sin ese torrente de dinero
invertido
en ellos, especialmente a mediados de la dcada 1830-1840. Lo cual fue
una
feliz coyunrurl, y?
que los ferrocarriles lograron resolver virruahnente y de
una
vez todos los problemas del crecimiento econmico.
V
Investigar el impulso para la industrializacin constituye slo una parte de la
rarea del historiador. La otra es esrudiar la movilizacin y el despliegrre de los
recursos econmicos, la adaptacin de la economa y la sociedad exigida para man-
tener la nueva y revolucionaria ruta.
El primer factor, y qwiz el ms crucial que hubo de movilizarse y desplegarse,
fue el trabajo, pues una economa industrial significa una violenta y proporcionada
disminucin en la poblacin agrcola (rural) y un aumento paralelo en la no agrco-
la (urbana), y casi seguramente (como ocurri en la poca a que nos referimos) un
rpido aumento general de toda la poblacin. Lo cual implica tambin un brusco
aumento en el suministro de alimentos, principalmente agrarios; es decir, <<una
revolucin agrcola".++
El gran crecimiento de las ciudades y pueblos no agrcolas en Inglaterra haba
estimulado naturalrnente mucho la agricultura, la cual es, por forruna, tan inefi-
c^z en sus formas preindustriales que algunos pequeos progresos
-una
pequea
atencin racional ala crianza de animales, rotacin de cultivos, abonos, instalacin
de granjas o siembra de nuevas semillas- puede producir resultados insospecha-
dos. Ese cambio agrcola haba precedido a la Revolucin industrial haciendo po-
sibles los primeros pasos del rpido aumento de poblacin, por lo que el impulso
sigui adelante, aunque el campo britnico padeciera mucho con la baja que se
produjo en los precios anormalmente elevados durante las guerras napolenicas.
En trminos de tecnologa e inversin de capitales, los cambios del perodo aqu
esrudiado fueron probablemente de una razonable modestia hasta 1840-1850, d-
cada en la cual la ciencia agronmica y la ingeniera alcanzaron su mayora de
edad. El gran aurnento de produccin que permiti a la agriculrura britnica en
1830-1840 proporcionar el 98 por 100 de la alimentacin a una poblacin entre
dos y tres veces mayor que la de mediados del siglo xvrrr,4s se alcanz gracias a la
adopcin general de mtodos descubiertos a principios del siglo anterior para la
racionalizacin y expansin de las reas de cultivo.
Pero todo ello se logr por una transformacin social rns bien que tcnica:
por la liquidacin de los cultivos comunales medievales con su campo abierto y
pastos comunes (el .<movimiento de cercadostr), de la petulancia de la agricultura
campesina y de las caducas acdnrdes anticomerciales respecto a la tierra. Gracias
a la evolucin preparatoria de los siglos xvr a xvrrr, esta nica solucin radical del
44. Antes de la poca del ferrocarril y los buques de vapor
-o
sea, antes del final de nuestro
perodo-, la posibilidad de Importar grandes cantidades de alimentos del extranjero era limitada,
aunque Inglaterra vena siendo una neta importadora desde 1780.
45. Mulhall, op. cit-, p. l+-
F
,2 La era de la reaolucin, 1789-1848
problerna agrario, que hizo de Inglaterra un pas de escasos grandes terratenientes,
de un moderado nmero de arrendatarios rurales y de muchos labradores jornale-
ros, se consigui con un mnimum de perturbaciones, aunque intermitentemente
se opusieran a ella no slo las desdichadas clases pobres del campo, sino tambin la
tradicionalista clase media rural. El ..5i5srna Speenhamlandn de modestos soco-
rros, adoptado espontneamente por los hacendados en varios condados durante
y despus del ao de harnbre de 1795,ha sido considerado como el ltimo intento
sistemtico de salvagrrardar a la vieja sociedad rural del desgaste de los pagos al
contado.# Las Cont Laus con las que los intereses agrarios trataban de proteger la
Iabranza contra la crisis que sigui a 1815, a despecho de toda ortodoxia econmi-
ca, fireron tambin en parte un manifiesto contra la tendencia a tratar la agricultu-
ra corno una industria cualquiera y
juzgarla slo con un criterio de lucro. Pero no
pasaron de ser acciones de retaguardia contra la introduccin final del capitalismo
en el carnpo y acabaron siendo derrotadas por el radical avance de la ola de la clase
media a partir de 1830, por la nueva ley de pobres de 1834 y por la abolicin de las
Corn Lazus en 184.
En trminos de productividad econmica, esta transformacin social fue un
xito inmenso; en trminos de sufrimiento humano, una tragedia, aumentada por
la depresin agrcola que despus de 1815 redujo al pobre rural a la miseria ms
desmoralizadora.A partir de 1800, incluso un paladn tan entusiasta del rnovimien-
to de cercados y el progreso agrcola como Arthur Young, se sorprendi por sus
efectos sociales.aT Pero desde el punto de vista de la industrializacin tambin tuvo
consecuencias deseablesr pues una economa industrial necesita trabajadores, y
de
dnde poda obtenerlos sino del sector antes no industrial? La poblacin rural en
el pas o, en forma de inmigracin (sobre todo irlandesa), en el extranjero, fueron
las principales fuentes abiertas por los diversos pequeos productores y trabajado-
res pobres.as Los hombres debieron de verse atrados hacia las nuevas ocupacio-
nes, o, 5i
-gerno
es lo ms probable- se mantuvieron en un principio inmunes
a esa atraccin y poco propicios a abandonar sus tradicionales medios de da,+r
obligados a aceptarlas. El afn de liberarse de la injusticia econmica y social era
el esmulo ms efectivo, al que se aadan los altos salarios en dinero y la mayor
.libertad
de las ciudades. Por diferentes razones, las fuerzas que tendan a captar a
los hombres desprendidos de su asidero histrico-social, eran todava relativamen-
te dbiles en nupstro perodo comparadas con las de la segunda mitad del siglo
xrx. Ser necesaria una verdadera y sensacional catstrofe, como la del hambre en
Irlanda, para producir una emigracin en masa (milln y medio de habitantes de
4- Segn ese sistema, al pobre deba garantizrsele, si era necesario, un
jornal vital mediante
subsidios proporcionados. Aunque bien intencionado, el sistema produjo una mayor depaupera-
cin que antes.
47 - Attnok ofAgric., xxxvl, p. 2 14.
43.Algunos sostienen que el aumento de trabajo no proceda de tal traspaso, sino del aumento
de la poblacin total, que, como sabemos, fue muy rpido. Pero eso no es cierto. En una economa
industrial no slo el nmero, sino la proporcin de la fuerza de trabajo no agraria debe crecer
exorbitanternente- Esto significa que hombres y rnujeres que de otro modo habran permanecido
en las ald!as y vivido cono sus antepasados, debieron canbiar de alguna fbrma su manera de
vir, pues las ciudades progresaban rns deprisa de su ritmo natural de crecimiento, que en algn
caso tenda norrnlrnente a ser inferior al de los pueblos. Y esto es as, ya disminuya realmente la
poblacin agraria, mantenge su nmero o incluso lo aumente.
49. Wilbert Moore, In&striolisation cnd Labour, Cornell, 195 1.
La rsa o lucin industrial
*na
poblacin
total de ocho y rnedio en 1835-1850) que se hizo corriente despus
de tbSO.
Sin embargo, dichas fuerzas eran ms potentes en Inglaterra que en oras
Darres.
De lo contrario, el desarrollo industrial britnico hubiera sido tan dificil
fo-o
lo fue en Francia por la estabilidad y relativo bienestar de su clase campesina
y de la pequea burgrresa,
eue
privaban a la industria del aumento de trabajadores
requerido.so
-IJna
cosa era adquirir un nmero suficiente de trabajadores, y otra adquirir una
mano
de obra experta y efrcaz. La experiencia del siglo xx ha demostrado que este
problema
es tan crucial como difcil de resolver. En primer lugar todo wabajador
ii..r"
que aprender a trabajar de una manera conveniente para la industria, por
eiemplo,
con arreglo a un ritmo diario ininterrumpido, completamente diferente
del de las estaciones en el campo, o el del taller manual del artesano independiente.
Tmbin
tiene que aprender a adaptarse a los estmulos pecuniarios. Los patronos
ingleses
entonces, corno ahora los surafricanos, se quejaban constantemente de la
..indolencia" del trabajador o de su tendencia a trabajar hasta alcanzar el tradicio-
nal salario semanal y luego detenerse. La solucin se encontr estableciendo una
disciplina
laboral draconiana (en un cdigo de patronos y obreros que inclinaba
la ley del lado de los primeros, etc.), pero sobre todo en la prctica
-donde
era
posible- de retribuir tan escasamente al trabajador que ste necesitaba trabajar
intensamente toda la semana para alcanzar unos salarios mnimos (vanse pp. 203-
2O4). En las fbricas, en donde el problema de la disciplina laboral era ms urgente,
se consider a veces ms conveniente el ernpleo de mujeres y nios, ms dctiles
y baratos que los hombres, hasta el punto de que en los telares algodoneros de
Inglaterra, entre 1834 y 1847, una cuarta parte de los trabajadores eran varones
adultos, ms de la mitad mujeres y chicas y el resto muchachos rlenores de diecio-
cho aos.5r Otro procedimiento para asegurar la disciplina laboral, que refleja la
pequea escala y el lento proceso de la industrializacin en aquella primera fase,
fue el subcontrato o la prctica de hacer de los trabajadores expertos los verdaderos
patronos de sus inexpertos auxiliares. En la industria del algodn, por ejemplo,
unos dos tercios de muchachos y un tercio de muchachas estaban ..a las rdenes
directas de otros obrerostr y, por tanto, ms estrechamente vigilados, y, fuera de
las fbricas propiarnente dichas, esta modalidad estaba todava ms extendida. El
..subpatrono>> tena desde luego un inters financiero directo en que sus operarios
alquilados no flaqueasen.
Era ms bien difcil reclutar o entrenar a un nrnero suficiente de obreros
expertos o preparados tcnicamente, pues pocos de los procedimientos preindus-
triales eran utilizados en la moderna industria, aunque rnuchos oficios, como el
de la construccin, seguan en la prctica sin cambiar. Por fortuna, la lenta indus-
tralizacn de Gran Bretaa en los siglos anteriores a 1789 haba conseguido un
considerable progreso mecnico tanto en la tcnica textil como en la metalrgica.
Del mismo modo que en el continente el cerrajero, uno de los pocos artesanos que
realizaban un trabajo de precisin con los metales, se convirti en el antepasado
del constructor de mquinas al que algunas veces dio nombre, en Inglaterra, el
constructor de molinos lo fue del .<ingenieron u..hombre de ingeniostt (frecuente
en la minera). No es casualidad que la palabra inglesa .<ingeniero>> se aplique
50. Alternativamente, Inglaterra, como los Estados lJnidos, tuvo que acuclir a una inlnigracin
masiva. En realidd lo hizo en parte con la inmigracin irlandesa.
51. Blaug, loc. cit., p.368. Sin embargo, el nmero de nios menores de l3 aos disrninuy
notablemente entre 1830 y 1840.
tl
t4
La era de la reuolucin, 1789-1848
lo mismo al rnetalrgico experto que al inventor y al proyectista, ya que la ma-
yor parte de los altos tcnicos fueron reclutados entre aquellos hornbres seguros
y expertos en mecnica. De hecho, la industrializacin britnica descans sobre
aquella inesperada aportacin de los grandes expertos, con los que no contaba el
industrialisrno continental. Lo cual explica el sorprendente desdn britnico por la
educacin general y tcnicar
eu!
habra de pagar caro ms tarde.
Junto
a tales problemas de provisin de mano de obra, el de la provisin de
capital careca de irrrportancia. A diferencia de la mayor parte de los otros pa-
ses europeos, no hubo en Inglaterra una disminucin de capital inmediatamente
invertible. La gran dificultad consista en que la mayor parte de quienes posean
riquezas en el siglo xvrrr
-terratenientes,
mercaderes, armadores, financieros,
etc.- eran reacios a invertirlas en las nuevas industrias,
eu!
por eso emPezaron a
menudo con pequeos ahorros o prstamos y se desenvolvieron con la utilizacin
de los benefiios-. Lo exiguo del capital local hrizo a los prirneros industriales
-en
especial a los autoformados-.'ms duros, tacaos y codiciosos, y, por tanto, ms
explotados a sus obreros; pero esto refleja el irnperfecto fluir de las inversiones
nacionales y no su insuficiencia. Por otra parte, el rico siglo xvrrl estaba preparado
para emplear su dinero en ciertas empresas beneficiosas para
la industrializacin,
iobre too en transportes
(canales, muelles, caminos y ms tarde tambin ferroca-
rriles) y en minas, de las que los propietarios obtenan rentas incluso cuando no las
explotaban directamente.52
Thmpoco haba dificultades respecto a la tcnica del comercio y las
-finanzas,
privadas o pblicas. Los bancos,los billetes de banco,las letras de cambio,las accio-
.res y obligaciones, las rnodalidades del cornercio exterior y al por mayor, etc., eran
.otr bien conocidas y numerosos los hombres que podan manejarlas o aprender
a hacerlo. Adems, a finales del siglo xvrrl,la poltica gubernamental estaba fuerte-
mente enlazada a la supremaca de los negocios. Las viejas disposiciones contrarias
(como la del cdigo social de los Tdor) haca tiempo que haban cado en desuso,
siendo al fin abolidas
-excepto
en lo que concerna a la agrics|s- en 1813-
1835. En teora, las leyes e instituciones financieras o comerciales de Inglaterra
eran rorpes y parecan dictadas ms para dificultar que para favorecer el desarrollo
econmico; por ejemplo, exiga costosas
<<actas privadastt del Parlamento cada vez
que un grupo de personas deseaba constituir una sociedad o cornpaa annima.
La Revolu.itr frncesa proporcion a los franceses
-y
a travs de su influencia,
al resto del continente- una maquinaria legal ms racional y efectiva para tales
finalidades. Pero en la prctica,los ingleses se las arreglaban perfectamente bien y
con frecuencia mucho rnejor que sus rivales.
De esta manera casual, improvisada y emprica se form la primera gran econo-
ma industrial. Segn los patrones modernos era pequea y arcaica, y su arcasmo
sigue imperando oy en Gran Bretaa. Para los de 1848 era monumental, aunque
ro.p...tdente y desagradable, pues sus nuevas ciudades eran ms feas, su pr-oleta-
riao menos feliz que el de otras partes,sr y la niebla y el humo que enviciaban la
atrnsfera respirad por aquellas plidas muchedumbres disgrrstaban a los visitan-
tes extranjeroi. Pero supona la fuerza de un milln de caballos en sus mquinas de
vapot se converta en ms de dos millones de yardas de tela de algodn por ao,
52. En muchos puntos del continente, tales derechos mineros eran prerrogativa del Estado.
53- *En coniunto, l condicin de las clases trabajadoras parece evidentemente peor, en 1830-
1848, en Inglaterra que en Francian, afirrna un historiador Inoderno (H. Se, Histoire conomique
de la hnnc4 vol. It, p. 189 n.).
La reu o hrcin in&stria I
ff
f
en
ms
de diecisiete millones de husos mecnicos,
extraa
casi cincuenta.illocs
de
toneladas
de carbn, importaba
y exporraba
toda cla.. ;;;cros por valor
de ciento
setenta millones de libras esterlinas anuales.
S.r
""il"..io
era el doble
que
el de
fralia,
su ms prxima competido rai ya en 1780 Ia haba superado. Su
orrrnrno
de algodn era dos veces el de los Estadbs tlnidos y..r"oo
el de Francia.
Produca
ms de la mitad del total de lingotes de hierro
d"i ;;;jo desarrollado
econmicanlenter
y- utilizaba dos veces ms por habitante
que el pni, pr*imo ms
industrializado
(Blgica),
tres veces ms que los Estad"r'Urid;,
y sobre cuarro
veces ms que Francia. Entre los doscientox y trescienros
millones
de capit"f Uii-
tnico invertido
-una
cuarta parte en los Eitados lJnidos,
c"si ,r.ra quinta parte
en Amrica Latina-, le devolvan
dividendos
e inrereses
de todas 1", p".t", d"l
mundo.5a Gran Bretaa era, en efecto,..el
taller del mundorr.
Y tanto Gran Bretaa como el mundo saban que la Revolucin
industrial,
iniciada en aquellas islas
Pot
y a travs de los comrciantes
y .r.rpr.r".ios
cuya
nica ley era cornprar en el rnercado ms barato y vender sin .striccin
en el ms
caro' estaba transformando
al mundo. Nadie poi" detenerla
.r, ..i. camino. Los
dioses y los reyes del pasado estaban inermes ante los hombres
.-rr"go.ios
y las
mquinas de vapor del presente.
54' Mulhall, op. cit-; Imlah, loc. cit., tr, 52
,
pp. 228-229. La fecha precisa de esta esrimacin es
1854.