Dnde y cmo surgi la vida?

El origen de la vida sigue siendo una de las principales cuestiones sin resolver
de la ciencia. Todava desconocemos si la vida es un fenmeno muy probable o, por e
l contrario, altamente improbable. En este sentido, las opiniones entre los cien
tficos son dispares. Algunos creen que la vida constituye un fenmeno qumico inslito
que surgi una sola vez en todo el universo observable. En cambio, otros cientficos
piensan que la vida surge de un modo natural, casi automtico, con arreglo a las
leyes propensas a la vida. Una posibilidad es que no se haya originado en la Tie
rra, sino que haya llegado de otro planeta. La vida, por ejemplo, se podra haber
originado en Marte para, posteriormente, llegar a la Tierra a bordo de asteroide
s o cometas. Tanto si se inici en Marte como si lo hizo en la Tierra, la pregunta
sigue siendo dnde. Fue en la superficie o tal vez en las profundidades? Ambas sup
erficies eran lugares muy peligrosos a causa de las colisiones de meteoritos. As
que parece razonable buscar la vida bajo la superficie, donde ya hemos encontrad
o microbios que pueden tolerar temperaturas extremas, incluso superiores al punt
o de ebullicin del agua. Ms complejo resulta entender cmo pudo originarse.
Sabemos que una mezcla de elementos qumicos dio lugar a algo con vida. Se han rea
lizado experimentos en el laboratorio para intentar reproducir esas condiciones,
pero todos han fracasado, porque la vida no est hecha de nada especial. La clula
viva no es materia mgica, sino un superordenador, un sistema de procesamiento y r
eproduccin de informacin tan avanzado que nuestros ordenadores resultan patticos en
comparacin. La naturaleza ha producido una mquina de procesamiento de informacin i
nigualable: la clula viva. El secreto de la vida no estriba en el hardware, sino
en el software. Nuestros genes son conjuntos de instrucciones que nos ayudan a h
acer cosas y a llevar a cabo proyectos. La complejidad basada en instrucciones e
s la clave de la vida. El fsico britnico Paul Davies lo resume muy bien. Dice que
cuando abordamos el problema del origen de la vida, hacemos frente a tres grande
s misterios. Queremos saber cundo se estableci la vida por primera vez en la Tierr
a; queremos determinar dnde sucedi y, por ltimo, queremos descubrir cmo pas: cmo un co
njunto de sustancias qumicas inertes pudieron transformarse en algo con vida. Hem
os avanzado mucho en las primeras dos cuestiones. Por ejemplo, mediante el regis
tro fsil, encontramos rastros muy antiguos de vida en la Tierra. En Australia hay
rocas que datan de hace 3.500 millones de aos, en las que aparecen signos de fsil
es microscpicos. Se calcula que la Tierra tiene unos 4.500 millones de aos, y dura
nte los primeros 700 millones de aos, estuvo sometida a un bombardeo constante de
cometas y asteroides: las condiciones de la superficie de la Tierra
eran realmente hostiles y esta situacin se prolong hasta hace unos 3.800 millones
de aos. As pues, parece que la vida en la Tierra surgi con bastante rapidez en cuan
to las condiciones empezaron a ser favorables, lo que apunta a que tal vez no em
pezara en la Tierra, sino que llegara a nuestro planeta procedente de algn otro l
ugar.
En busca de otras formas de vida
Segn Davies, la manera ms directa de responder a estas preguntas no es slo seguir r
eflexionando sobre ellas, sino descubrir otra forma de vida, ya sea crendola en e
l laboratorio o buscndola en otros planetas. Veramos un nico rbol de la vida, no otr
o distinto. Davies no cree que estemos solos en el universo; piensa que hay vida
en muchos planetas y, por eso, para descubrir el principio de la vida hay que b
uscarla. Si resultase que la vida surge con facilidad y que est extendida por el
universo, posiblemente haya surgido ms de una vez en la Tierra. Si volvemos a las
primeras fases de la evolucin terrestre, cuando el planeta estaba sometido a un
autntico bombardeo de meteoritos, sin duda hubo perodos entre los grandes impactos
en los que la vida podra haber surgido y, posteriormente, haber sido aniquilada,
por alguna gran colisin. As que podemos imaginar una amplia sucesin de procesos de
gnesis.
Esta idea plantea la posibilidad de que tal vez alguna de estas formas de vida n
o haya sido totalmente aniquilada, sino que haya sobrevivido en lugares recnditos
, tal vez bajo tierra, y podra seguir all todava. Un descubrimiento de este tipo sera
sensacional: otra forma de vida aqu en la Tierra supondra una respuesta a los sueo
s de los bilogos. Sera, probablemente, el descubrimiento ms importante en la histor
ia de la biologa. Quiz podamos encontrar un tipo de vida que pueda vivir a una tem
peratura superior incluso a la de los hipertermfilos (organismos que viven en amb
ientes de temperatura extrema) y los extremfilos (organismos que viven en ambient
es de condiciones extremas: acidez, presin, radiacin, etc.), que ya conocemos. As q
ue es posible que haya formas de vida extraterrestre mucho ms cerca de lo que ima
ginamos.
ltimas noticias desde el Universo
El gran divulgador cientfico y astrnomo Carl Sagan muri de tristeza dicen las buenas
lenguas al descubrir que no haba rastro de vida en el universo, salvo la nuestra
en el planeta Tierra. A diferencia de lo que hoy en da cree Paul Davies, Sagan as
eguraba que estbamos solos y no podramos jams compartir con otros nuestras vivencia
s. Es ms, no sabramos nunca lo que realmente somos, puesto que al ser el nico ejemp
lo de vida en el Universo no
bamos a poder compararnos con otras formas de vida. De esta manera sera imposible
definirnos a nosotros mismos. De ah arranca, con toda probabilidad, el lo en el qu
e sigue metida una buena parte de la humanidad cuando se pregunta cmo empez todo.
La confusin impera tanto en la versin religiosa del origen del mundo como en la de
aquellos convencidos de que todo se habra iniciado con el Big Bang hace catorce
mil millones de aos. Si fuera cierto que Dios cre el mundo, dnde estaba el Creador a
ntes de la creacin? Si, por el contrario, toda la materia que vemos a nuestro alr
ededor procede de la bola de fuego que surgi con el Big Bang, de dnde vino esa bola
? Se cre el universo a partir de la nada? Hay grandes novedades en este campo que
no habran calmado totalmente la curiosidad de Carl Sagan, pero que, a buen seguro
, no le habran sumido en la tristeza. Hasta hace muy poco, gracias a las investig
aciones de cientficos como Edwin Hubble detrs de nuestra galaxia hay millones de o
tras galaxias o como Alan Guth la teora inflacionaria del Universo sabamos con una ex
actitud pasmosa todo lo que ocurri despus del primer segundo del comienzo de todo,
hace casi 14.000 millones de aos. Eso s, no sabamos nada de lo que haba un segundo
antes: estbamos convencidos de que no haba nada. Esta teora del origen del Universo
la compartamos tambin con la Iglesia, a la que convena mucho era compatible con las
Sagradas Escrituras que el Universo tuviera un comienzo. Antes no haba nada de na
da y luego Dios cre el mundo. Por una vez,
cientficos y msticos estaban totalmente de acuerdo: en un momento dado se produjo
la expansin de una partcula que inici el tiempo y cre el espacio de materia y energa.
stos se expandieron a velocidades y temperaturas increbles para enfriarse luego p
aulatinamente a lo largo de los ltimos trece mil millones de aos. Si ha existido u
na conviccin consensuada, plasmada incluso en los libros, sa era la historia del c
osmos. Sobre todo, desde que dos ingenieros de una multinacional, Arno Penzias y
Robert Wilson buscando dnde instalar una antena que no sufriera interferencias , d
escubrieron la llamada radiacin csmica de fondo: aunque te colocaras en el lugar ms
enrevesado del planeta, seguiras recibiendo la radiacin csmica de fondo que dej el
Big Bang. Obtuvieron el premio Nobel de Fsica por su descubrimiento. Como dice el
astrofsico Rafael Rebolo, del Instituto Astrofsico de Canarias, para el astrnomo, m
irar el cielo es mirar hacia el pasado. El Universo nos proporciona rastros de cmo
fue su origen. Y construimos telescopios e instrumentos complejos para tratar d
e descubrir esas huellas que a lo largo de la historia del Universo han quedado
impresas en fenmenos que hoy podemos registrar, medir. Igual que un arquelogo entr
a en una pirmide y encuentra los vestigios intactos de una civilizacin pasada, en
el Universo encontramos huellas intactas de cmo pudieron ser sus primeros instant
es.
Qu pas antes del inicio?
Pero, al igual que en el cuento Los siete cabritillos y el lobo, cuando el lobo
muestra la pata rebozada en harina por debajo de la puerta para esconder su iden
tidad, esta radiacin csmica de fondo testificaba el fenmeno previo del Big Bang que
inici al universo. Ahora, de pronto, unos fsicos que estn en la vanguardia del pen
samiento cientfico han sometido al escrutinio de sus colegas una teora sobre el or
igen del cosmos totalmente distinta e igualmente plausible. Tanto los cientficos
laicos como los msticos interesados en la ciencia se habran equivocado. Lo que uno
s y otros consideran el momento preciso de la creacin no sera ms que la repeticin de
un ciclo infinito de colisiones colosales entre nuestro mundo y un universo inv
isible y paralelo. Paul Steinhardt, fsico terico de la Universidad de Princeton, e
s el padre de uno de esos modelos que buscan simplificar la explicacin del origen
del Universo. Steinhardt explica cmo durante los ltimos cincuenta aos hemos estado
convencidos de que el Universo tuvo un principio bien definido; que pas de la na
da (ningn espacio, ningn tiempo, ninguna energa, ninguna materia) a algo a travs de
procesos que nunca acabamos de entender completamente. Y que todo lo acaecido en
el universo sucedi a partir de ese momento inicial. sta ha sido la idea predomina
nte, pero ahora empezamos a cuestionrnosla. Lo que este fsico apunta es que puede
ser que lo que conozcamos como el Big Bang no fuera realmente el principio; tal
vez en ese momento sucediera algo drstico que diera lugar a mucha materia, tal ve
z la materia que nos conforma se creara
entonces, pero pese a todo el Big Bang no fue el principio. Quiz el espacio y el
tiempo existan antes, y los acontecimientos cruciales que dieron lugar a todo lo
que observamos en el Universo actual no sucedieran despus del Big Bang sino antes
, y todo lo que vemos en el Universo son las huellas, los vestigios de acontecim
ientos que sucedieron antes de ese gran fenmeno. sta es la idea que estn investigan
do ahora.
Otros universos
El universo visible no es ms que una pequesima parte de una realidad ms amplia que n
o podemos ver porque existen otras dimensiones: siete, ms all de las tres espacial
es a que estamos acostumbrados. Segn una nueva hiptesis cclica del Universo, no es
cierto que el tiempo se iniciara con el ltimo Big Bang. El tiempo ya exista porque
es infinito y preside una serie consecutiva de colisiones cada trilln de aos entr
e nuestro mundo y los otros universos. A raz de esa conflagracin nace un universo,
diminuto al comienzo, que se expande porque la fuerza del impacto conlleva la e
xpansin continuada del espacio. Bancos de gas dibujan galaxias y otras estructura
s csmicas mientras el espacio contina expandindose.