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CAPTULO 3
Bill Gates y la duquesa de Alba


Sea lo que sea lo que el futuro nos depare, la historia pasada y la experiencia
actual nos muestran que la riqueza se ha creado gracias a la economa de libre
mercado es poco menos que espectacular. Fijmonos, por ejemplo, en esas personas a
las que llamamos clase media de un pas europeo tpico. No es necesario que se
trate de uno de los pases ms ricos del mundo, sino de uno normal, de un pas como
el nuestro. La familia media o tpica de hoy en da puede hacer cosas que, en el siglo
XVIII, slo hacan los reyes franceses (antes de que les cortaran la cabeza, claro est).
En aquellos tiempos, slo los prncipes, la realeza y la nobleza podan comer tres veces
al da, viajar en carruajes, escuchar sinfonas, visitar el extranjero, lavarse con jabn y
perfumarse, cocinar con especias, poseer ms de un vestido y una muda, disfrutar de
las pinturas de los clsicos, leer libros o tener una dieta saludable y variada. La familia
media de esos tiempos viva en rgimen de subsistencia, trabajando de sol a sol,
haciendo a menudo una nica comida al da, sin poder disfrutar del ocio ni de las
vacaciones, sin acceso a la cultura o a la ciencia y con el miedo a morir, junto con la
mitad de la poblacin, si el clima no era favorable.

Hoy en da las cosas son completamente distintas. La familia media que, por
cierto, es una familia trabajadora-, come tres veces al da, viaja en coche o en moto,
dispone de un equipo de msica, visita el extranjero durante sus vacaciones, tiene ms
de una veintena de especias en la despensa y el armario lleno de ropa, perfumes,
jabones, champs y cosmticos, puede visitar los museos donde se exponen las
punturas ms importantes de la historia, tiene un centenar de libros en su casa y
frecuenta los restaurantes italianos, japoneses, chinos, mexicanos, franceses y todo lo
que se le pase por la cabeza. En otras palabras, la familia media puede hacer aquello
que antes slo hacan los reyes, los prncipes y los duques. Es ms, se podra decir
incluso que la familia ..


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que la sociedad cree mecanismos que ayuden a estas personas desprotegidas a
disfrutar de la oportunidad de ganarse la vida dignamente. En el prximo captulo
analizaremos la necesidad de que el gobierno se encargue de eliminar este segundo
tipo de desigualdades sin eliminar el primero llevando a cabo polticas que persigan la
igualdad de oportunidades (en contraposicin a la igualdad de resultados).

Antes de discutir el papel del gobierno, sin embargo, me parece pertinente
recordar que las desigualdades de renta no son patrimonio exclusivo de la economa
de mercado. Los otros sistemas econmicos que se han conocido a lo largo de la
historia tambin han generado diferencias econmicas importantes. De hecho, es
posible que las diferencias entre la nobleza y los campesinos en las economas feudales
de la poca medieval o entre los miembros de la nomenklatura y los trabajadores de a
pie en las sociedades comunistas del siglo XX fueran igual de grandes o incluso
mayores. Y digo que es posible porque no disponemos de los datos que nos permitiran
realizar los clculos pertinentes: los datos medievales se han perdido en la historia y
los gobiernos comunistas se preocuparon mucho por no hacer pblicas las
desigualdades que generaba su sistema dado que ellos se vanagloriaban de haber
construido una sociedad igualitaria.

Lo que s sabemos es que las diferencias que generaban los otros sistemas
seguramente eran ms injustas, y lo eran por dos razones. La primera es que en el
sistema feudal las desigualdades se transmitan automticamente de generacin en
generacin. El hijo de la duquesa se converta en duque y, con ese ttulo, heredaba la
posibilidad de ganar dinero. El hijo del siervo naca siervo y mora siervo. Puesto que el
linaje no se perda y la renta estaba determinada por la posicin social, las diferencias
de renta se perpetuaban. En ese mundo era muy difcil, por no decir imposible, que un
siervo llegara a ser rico.




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Esto no ocurre en la economa de mercado moderna. Es cierto que el hijo de
una familia rica normalmente suele tener ms oportunidades que el hijo de una familia
sencilla, pero la verdad es que, en la economa de mercado, los hijos de una familia
pobre pueden llegar a ser ricos y los hijos de una familia adinerada pueden llegar a
arruinarse con suma facilidad. Los economistas llevamos a cabo estudios empricos
complicados para medir la movilidad entre generaciones, estudios que, lgicamente,
no voy a reproducir aqu. Ahora bien, la observacin casual nos muestra que en
nuestra sociedad existen infinidad de ciudadanos humildes que se han enriquecido
astronmicamente. Los casos ms conocidos son los de los deportistas de orgenes
modestos que ganan fortunas archimillonarias. A razn por las que las economas de
mercado permiten que los pobres se hagan ricos es que los mercados no premian el
linaje sino el talento (sea ste heredado o adquirido a travs de la educacin) y la
capacidad de producir bienes que los mercados valoran. Entre los bienes que se
valoran est, naturalmente, el trabajo bien hecho. Puesto que los pobres pueden tener
tanto o ms talento que los ricos, es muy comn ver como los hijos de familias
sencillas se enriquecen o cmo se empobrecen los hijos de los ricos. Lgicamente, los
padres adinerados gozan de una mejor disposicin para dar una buena educacin a
sus hijos. Pero esa transmisin de la riqueza no es tan perfecta ni tan automtica como
la que poda darse en una economa feudal, en la que se premiaba el estatus o el
linaje, ya que tanto el linaje como el estatus se heredan perfectamente. Por el
contrario, en la economa de mercado, aunque el conde, la duquesa o el rey quieran
que su hijo juegue de delantero centro en el Bara, ello no ocurrir si el acomodado
joven no tiene la suficiente cualificacin. Y puesto que el hijo de un rico no tiene por
qu tener ms talento que el hijo de un pobre (por ms que asista a colegios privados),
la economa de mercado terminar dando la posicin de delantero centro del Bara a
quien est ms preparado y acabar permitiendo que los hijos de casa humilde
progresen y mejoren. El resultado es que las diferencias de riqueza entre las familias se
perpetan menos que en otros sistemas econmicos.



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Una vez llegados aqu, hay que insistir en que para que esta movilidad social
sea efectiva, es necesario que exista igualdad de oportunidades entre los nios para
desarrollar su talento a travs de la educacin y la formacin. Y el garante de esa
igualdad debe ser el gobierno.

Pero antes de discutir el papel del gobierno en la economa, djenme analizar
un ejemplo de movilidad social en una economa de mercado. Se trata de comparar la
lista de las veinte personas ms ricas de Estados Unidos en la actualidad con la lista de
hace casi un siglo, 1915. Me remito a Estados Unidos porque es el pas de la economa
de mercado por excelencia y porque la revista americana Forbes hace un listado anual
de las personas ms ricas del pas, de modo que la informacin es fcilmente accesible.
Al lado de los nombres se incluye el valor estimado de la fortuna. Para poder
establecer la comparacin, al lado del nmero correspondiente a 1915, se indica el
valor que la fortuna tendra hoy en da. Las cifras se expresan en millones de dlares.




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Lo primero que salta a la vista es que el valor actual de las fortunas de 1915 es
ms o menos igual que el de las del ao 2000 (habra que recordar, eso s, que las
fortunas del 2000 eran un poco ms bajas que las de 1999, ya que los ms ricos entre
los ricos perdieron mucho dinero debido a la cada estrepitosa de la bolsa durante el
ao 2000; por ejemplo, se calcula que Bill Gates perdi durante ese ao unos 30.000
millones de dlares). Quien fuera el zar del petrleo y propietario de la Standard Oil a
principios del siglo XX, John Rockefeller, tendra hoy un poco ms de dinero que el rey
del software informtico y cofundador de Microsoft, Bill Gates, que es, en la
actualidad, el hombre ms rico de Estados Unidos y del mundo entero. Ahora bien, la
diferencia sera de slo 20.000 millones de dlares.

El segundo aspecto que salta a la vista es que ninguno de los apellidos de la