Isaac Asimov

Grandes Ideas De La Ciencia

Ttulo original: Great Ideas of Science






ndice
1. Tales y la Ciencia ........................... Error! Marcador no definido.
2. Pitgoras y el nmero .................... Error! Marcador no definido.
3. Arqumedes y la matemtica aplicadaError! Marcador no definido.
4. Galileo y la experimentacin ......... Error! Marcador no definido.
5. Demcrito y los tomos ................. Error! Marcador no definido.
6. Lavoisier y los gases ...................... Error! Marcador no definido.
7. Newton y la inercia ........................ Error! Marcador no definido.
8. Faraday y los campos ..................... Error! Marcador no definido.
9. Rumford y el calor ......................... Error! Marcador no definido.
10. Joule y la energa ........................... Error! Marcador no definido.
11. Planck y los cuantos ....................... Error! Marcador no definido.
12. Hipcrates y la Medicina ............... Error! Marcador no definido.
13. Whler y la qumica orgnica ........ Error! Marcador no definido.
14. Linneo y la clasificacin ................ Error! Marcador no definido.
15. Darwin y la evolucin ....................................................................... 1
16. Russell y la evolucin estelar ........ Error! Marcador no definido.


15 Darwin y la evolucin

El ser un len o un gato o una rosa lleva consigo algo especial, algo que ningn
otro animal o planta comparte con l. Cada uno de ellos es una especie nica de
vegetal o animal. Slo los leones pueden parir cachorros de len, solamente los
gatos pueden tener garitos, y nicamente de semillas de rosa y no de clavel
pueden salir rosas.
Aun as, es posible que dos especies diferentes muestren semejanzas. Los
leones se parecen mucho a los tigres, y los chacales a los coyotes, a pesar de que los
leones slo engendran leones y no tigres, y los chacales slo paren chacales y no
coyotes.
Y es que el reino entero de la vida puede organizarse convenientemente en
grupos de criaturas semejantes (vase el captulo 14). Cuando los cientficos se
percataron por primera vez de esto, muchos pensaron que no poda ser pura
coincidencia. Dos especies parecidas lo eran porque algunos miembros de una de
ellas haban pasado a formar parte de la otra? No sera que se parecan porque
ambas estaban ntimamente relacionadas?
Algunos filsofos griegos haban sugerido la posibilidad de una relacin entre
las especies, pero la idea pareca por entonces demasiado descabellada y no tuvo
ningn eco. Pareca inverosmil que algunos leones se hubiesen convertido en tigres,
o viceversa, o que alguna criatura felina hubiese engendrado tanto tigres como
leones. Nadie haba visto jams una cosa semejante; de haber sucedido, tena que
haber sido un proceso muy lento.
La mayora de la gente crea, a principios de los tiempos modernos, que la
Tierra tena solamente unos seis mil aos de edad: un tiempo absolutamente
insuficiente para que las especies cambiaran de naturaleza. La idea fue rechazada
por absurda.
Pero era verdad que la Tierra slo tena seis mil aos de edad? Los cientficos
que estudiaban a principios del siglo XVIII la estructura de las capas rocosas de la
corteza terrestre empezaron a sospechar que esos estratos slo podran haberse
formado al cabo de perodos muy largos de tiempo. Y hacia 1760 el naturalista
francs Georges de Buffon os sugerir que la Tierra poda tener hasta setenta y
cinco mil aos.
Algunos aos despus, en 1785, el mdico escocs James Hutton llev las cosas
un poco ms lejos. Hutton, que haba adoptado su aficin a los minerales como
ocupacin central de su vida, public un libro titulado la Teora de la Tierra, donde
reuna abundantes datos y slidos argumentos que demostraban que nuestro
planeta poda tener en realidad muchos millones de aos de edad. Hutton afirm sin
ambages que no vea signos de ningn origen.

La puerta se abre

Por primera vez pareca posible hablar de la evolucin de la vida. Si la Tierra
tena millones de aos, haba habido tiempo de sobra para que animales y plantas se
hubiesen transformado lentamente en nuevas especies, tan lentamente que el
hombre, en los pocos miles de aos de existencia civilizada, no poda haber notado
esa evolucin.
Pero por qu iban a cambiar las especies? Y por qu en una direccin y no en
otra? La primera persona que intent contestar a esta pregunta fue el naturalista
francs Jean Baptiste de Lamarck.
En 1809 present Lamarck su teora de la evolucin en un libro titulado
Filosofa zoolgica. La teora sugera que las criaturas cambiaban porque intentaban
cambiar, sin que necesariamente supiesen lo que hacan.
Segn Lamarck, un antlope que se alimentara de hojas de rbol estirara el
cuello hacia arriba con todas sus fuerzas para alcanzar la mxima cantidad de pasto;
y junto con el cuello estirara tambin la lengua y las patas. Este estiramiento,
mantenido a lo largo de toda la vida, hara que las patas, el cuello y la lengua se
alargaran ligeramente.
Las cras que nacieran de este antlope heredaran este alargamiento de las
proporciones corporales. La descendencia alargara an ms el cuerpo por un
proceso idntico de estiramiento, de manera que, poco a poco, a lo largo de miles de
aos, el proceso llegara a un punto en que el linaje de los antlopes se convirtiese en
una nueva especie: la jirafa.
La teora de Lamarck se basaba en el concepto de la herencia de caracteres
adquiridos: los cambios que se operaban en el cuerpo de una criatura a lo largo de su
vida pasaban a la descendencia. Lo malo es que la idea careca por completo de
apoyo emprico. Y cuando fue investigada se vio cada vez ms claramente que no
poda ser cierta. La doctrina de Lamarck tuvo que ser abandonada.
En 1831, un joven naturalista ingls llamado Charles Darwin se enrol en un
barco fletado para explorar el mundo. Poco antes de zarpar haba ledo un libro de
geologa escrito por otro sbdito ingls, Charles Lyell, donde ste comentaba y
explicaba las teoras de Hutton sobre la edad de la Tierra. Darwin qued
impresionado.
El periplo por costas remotas y las escalas en islas poco menos que
inexploradas dieron a Darwin la oportunidad de estudiar especies an desconocidas
por los europeos. Especial inters despert en l la vida animal de las Islas
Galpagos, situadas en el Pacfico, a unos mil kilmetros de la costa de Ecuador.
Darwin observ catorce especies diferentes de pinzones en estas remotas islas.
Todas ellas diferan ligeramente de las dems y tambin de los pinzones que vivan
en la costa sudamericana. El pico de algunos de los pinzones estaba bien diseado
para comer pequeas semillas; el de otros, para partir semillas grandes; una tercera
especie estaba armada de un pico idneo para comer insectos; y as sucesivamente.
Darwin intuy que todos estos pinzones tenan su origen en un antepasado
comn. Qu les haba hecho cambiar? La idea que se le ocurri era la siguiente:
poda ser que algunos de ellos hubiesen nacido con ligeras modificaciones en el pico
y que hubieran transmitido luego estas caractersticas innatas a la descendencia.
Darwin, sin embargo, segua albergando sus dudas, porque esos cambios
accidentales seran suficientes para explicar la evolucin de diferentes especies?
En 1838 hall una posible solucin en el libro titulado Un ensayo sobre el
principio de poblacin, publicado en 1798 por el clrigo ingls Thomas R. Malthus.
Malthus mantena all que la poblacin humana aumentaba siempre ms deprisa
que sus recursos alimenticios. Por consiguiente, el nmero de habitantes se vera
reducido en ltimo trmino por el hambre, si es que no por enfermedades o guerras.

El estilo de la Naturaleza

A Darwin le impresionaron los argumentos de Malthus, porque le hicieron ver
la potentsima fuerza que poda ejercer la Naturaleza, no slo sobre la poblacin
humana, sino sobre la poblacin de cualquier especie.
Muchas criaturas se multiplican con gran prodigalidad, pero de la descendencia
sobrevive slo una proporcin pequea. A Darwin se le ocurri que, hablando en
trminos generales, slo salan adelante aquellos individuos que eran ms eficientes
en un aspecto u otro. Entre los pinzones, por poner un caso, slo sobreviviran
aqullos que nacieran con picos ligeramente ms robustos, por ser ms capaces de
triturar semillas duras. Y aquellos otros que fuesen capaces de digerir de cuando en
cuando un insecto tendran probabilidades an mayores de sobrevivir.
Generacin tras generacin, los pinzones que fuesen ligeramente ms eficientes
en cualquier aspecto sobreviviran a expensas de los menos eficaces. Y como esa
eficiencia poda darse en terrenos muy diversos, al final habra toda una serie de
especies muy diferentes, cada una de ellas especializada en una funcin distinta.
Darwin crey justificado afirmar que este proceso de seleccin natural vala, no
slo para los pinzones, sino para todas las criaturas. La seleccin natural
determinaba qu individuos deban sobrevivir, a costa de dejar morir de hambre a
aquellos otros que no gozaban de ningn rasgo de superioridad.
Darwin trabaj en su teora de la seleccin natural durante aos. Finalmente
verti en 1859 sus ideas en un libro titulado: Sobre el origen de las especies por
medio de la seleccin natural, o la preservacin de las razas favorecidas en la lucha
por la vida.
Las ideas de Darwin levantaron al principio enconadas polmicas; pero la
cantidad de evidencia acumulada a lo largo de los aos ha confirmado el ncleo
central de sus teoras: el lento cambio de las especies a travs de la seleccin
natural.
La idea de la evolucin, que en su origen entrevieron los filsofos griegos y que
finalmente dej sentada Charles Darwin, revolucion el pensamiento biolgico en su
integridad. Fue, indudablemente, la idea ms importante en la historia de la biologa
moderna.