Accidente del transbordador espacial Challenger

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Accidente del transbordador espacial Challenger
El penacho de humo del transbordador espacial Challenger
despus de la ruptura en pleno vuelo que mat a los siete
tripulantes de la misin STS-51-L.
Tripulacin del STS-51-L: (fila de delante) Michael J.
Smith, Francis Scobee, Ronald McNair; (fila trasera) Ellison
Onizuka, Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith Resnik.
El accidente del transbordador espacial Challenger se
produjo el martes 28 de enero de 1986, cuando el
transbordador espacial Challenger (misin STS-51-L) se
desintegr 73 segundos despus del lanzamiento, provocando
la muerte de los siete miembros de la tripulacin Francis
"Dick" Scobee, Michael J. Smith, Ronald McNair, Ellison
Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik y Christa McAuliffe.
La nave se desintegr sobre el ocano Atlntico, frente a la
costa del centro de Florida (Estados Unidos) a las 11:38 EST
(16:38 UTC). Ha sido calificado como el accidente ms grave
en la conquista del espacio.
La desintegracin del vehculo entero comenz despus de
que una junta trica de su cohete acelerador slido (SRB)
derecho fallara durante el despegue. El fallo de la junta trica
caus la apertura de una brecha, permitiendo que el gas
caliente presurizado del interior del motor de cohete slido
saliera al exterior y contactara con la estructura adyacente de
conexin con el SRB y el tanque externo de combustible. Esto
provoc la separacin de la conexin posterior del SRB
derecho y la fallo estructural del depsito externo. Las fuerzas
aerodinmicas destruyeron rpidamente el orbitador.
El compartimento de la tripulacin y otros fragmentos de la
nave fueron finalmente recuperados del fondo del ocano
despus de una larga operacin de bsqueda y rescate.
Aunque no se conoce el momento exacto en que murieron los
miembros de la tripulacin, se sabe que algunos miembros
sobrevivieron a la ruptura inicial de la nave. Sin embargo, el
transbordador careca de dispositivo de salida de emergencia y
los astronautas no sobrevivieron al impacto del transbordador
contra la superficie del ocano.
El accidente produjo la paralizacin de los vuelos durante 32 meses y la formacin de la Comisin Rogers, una
comisin especial nombrada por el presidente de Estados Unidos Ronald Reagan. La comisin determin que la
cultura organizacional de la NASA y el sistema de toma de decisiones haban contribuido sustancialmente al
accidente. Desde 1977, los directores de la NASA tenan conocimiento de que el diseo de los cohetes aceleradores
slidos del contratista (SRB) Morton Thiokol tena un defecto potencialmente catastrfico en las juntas tricas,pero
no lo haban resuelto adecuadamente. Tambin ignoraron las advertencias de los ingenieros sobre los peligros en el
lanzamiento provocados por las fras temperaturas de aquella maana y no haban informado adecuadamente a sus
superiores de estas preocupaciones. La Comisin Rogers hizo nueve recomendaciones a la NASA que haba que
poner en prctica antes de continuar los vuelos de transbordadores.
Aproximadamente el 17 por ciento de los estadounidenses fue testigo del lanzamiento en vivo debido a la presencia
del miembro de la tripulacin Christa McAuliffe, la primera miembro del Proyecto Teacher in Space. La cobertura
Accidente del transbordador espacial Challenger
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de los medios de comunicacin sobre el accidente fue extensa: un estudio revel que el 85 por ciento de los
estadounidenses interrogados haba odo las noticias durante la hora posterior al accidente. El accidente del
Challenger ha sido utilizado como caso de estudio en muchas discusiones sobre la seguridad en ingeniera y la tica.
Objetivos de la misin
La misin, cuya numeracin era STS-51-L, tena como principal objetivo la puesta en rbita de los satlites TDRS-B
y SPARTAN-Halley. Los TDRS (Tracking and Data Relay Satellite) son satlites de comunicaciones
estadounidenses que tienen como misin establecer comunicacin entre los controladores de tierra y otros satlites
en rbita. Se disearon especialmente para el programa espacial tripulado y los satlites militares. El Challenger
deba haber llevado el segundo TDRS a rbita.
Por su parte, el SPARTAN (Shuttle Point Autonomous Research Tool for Astronomy) era una plataforma
astronmica que liberaba en rbita los transbordadores y que efectuaba observaciones astronmicas durante algunos
das. Posteriormente, el transbordador recuperaba la plataforma y regresaba a la Tierra. En esta misin, la
SPARTAN tena como uno de sus objetivos el estudio del cometa 1P/Halley, que en aquel entonces se encontraba
cerca del perihelio.
El Challenger tena previsto aterrizar el 3 de febrero de 1986.
Preocupacin por las juntas tricas
Cada uno de los dos cohetes de combustible slido del transbordador espacial (SRBs) que formaban parte del
Sistema de Transporte Espacial se construyeron en siete secciones, seis de las cuales, de fbrica, se unieron de a dos
de forma permanente. Para cada vuelo, se reunieron los cuatro segmentos resultantes en el Vehicle Assembly
Building (Edificio de Ensamblaje de Vehculos) en el Centro Espacial Kennedy (KSC), con tres uniones de campo.
De fbrica, se sellaron las uniones con aislamiento de amianto-slice, que se aplica sobre la junta, mientras que cada
conjunto de campo fue sellado con dos juntas tricas de caucho. (Despus de la destruccin de Challenger, se
aument a tres el nmero de juntas tricas por conjunto de campo.) Se requera que los sellos de todas las juntas del
SRB contengan a los gases de alta presin calientes producidos por la quema de combustible slido en el interior,
forzndolos hacia fuera la boquilla en el extremo de popa de cada cohete.
Durante el proceso de diseo del transbordador espacial, un reporte de septiembre de 1971 de McDonnell Douglas
examin el historial de seguridad de los cohetes slidos. Si bien era posible un aborto seguro ante la mayora de los
tipos de fallas, uno era especialmente peligroso: a grabar a travs de los gases calientes de la carcasa del cohete. El
informe indic que "si la quema ocurre adyacente al tanque o al vehculo orbital [hidrgeno/oxgeno lquido], puede
que la deteccin oportuna no sea viable y que no sea posible el aborto", presagiando con precisin el accidente del
Challenger. Morton Thiokol fue el contratista responsable de la construccin y mantenimiento de los SRB del
transbordador. Como estuvo originalmente diseado por Thiokol, se supona que las juntas tricas en los SRB se
cerraban ms firmemente debido a las fuerzas generadas por el encendido, pero, en una prueba de 1977, se mostr
que cuando se utiliz agua a presin para simular los efectos de la combustin de refuerzo, se doblaron las piezas de
metal, distancindose una de la otra, abriendo as una brecha por la cual se pueden escapar los gases. Este fenmeno,
conocido como "rotacin de la articulacin", provoc una cada momentnea de la presin del aire. Esto hizo posible
que los gases de combustin erosionen las juntas tricas. En el caso de erosin generalizada, se puede desarrollar un
camino de llama, provocando que se quemen las juntas tricas, que destruira el aumentador de presin y la
lanzadera.
[1]
En repetidas ocasiones, los ingenieros del Centro de Vuelos Espaciales Marshall le escribieron al director del
proyecto Booster Rocket slido, George Hardy, lo que sugiere que el diseo conjunto de campo de Thiokol era
inaceptable. Por ejemplo, un ingeniero sugiri que la rotacin conjunta hara intil a la junta trica secundaria, pero
Hardy no remiti estos memos de Thiokol, y para el vuelo en 1980 se aceptaron las juntas de campo.
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Ya en la segunda misin del transbordador espacial, la STS-2, que fue volada por el Columbia, se presentaba
evidencia de una grave erosin en la junta trica. En contra de reglamentos de la NASA, el Centro Marshall no
inform de este problema a la alta direccin en la NASA, pero opt por mantener el problema dentro de sus canales
de notificacin con Thiokol. Incluso despus de que las juntas tricas fueran reclasificadas como "criticidad 1" -lo
que significa que su fracaso se traducira en la destruccin del orbitador- nadie en Marshall sugiri que los
transbordadores estaban en tierra hasta que la falla podra ser solucionada. Durante la investigacin, Sally Ride dijo
el Dr. Richard Feynman que las juntas tricas no fueron probadas debajo de 50 grados.
En 1985, Marshall y Thiokol comprendieron que eso se deba a un problema potencialmente catastrfico en sus
manos. Comenzaron el proceso de rediseo de la articulacin de tres pulgadas (76 mm) de acero adicional alrededor
de la lengeta. Esta lengeta hara agarre en la cara interior de la articulacin y evitara que gire. No llamaron a que
se ponga fin a los vuelos de transbordadores hasta que las juntas puedan ser rediseadas, sino que tratan el problema
como un riesgo de fuga aceptable. Por ejemplo, Lawrence Mulloy, gerente de Marshall para el proyecto SRB desde
1982, emiti y renunci a las limitaciones de lanzamiento de seis vuelos consecutivos. Incluso Thiokol lleg tan
lejos como para convencer a la NASA de declarar "cerrado" el problema de la junta trica. Ms tarde, Donald
Kutyna, miembro de la Comisin Rogers, compar esta situacin con una aerolnea que permite a uno de sus aviones
para seguir volando a pesar de evidencia de que una de sus alas estaba a punto de caerse.
Condiciones pre-lanzamiento
Retrasos
Originalmente se haba previsto lanzar el Challenger desde el Centro Espacial Kennedy de Florida a las 14:42 hora
del este (EST) del da 22 de enero. Sin embargo, los retrasos de la misin anterior STS-61-C hicieron que la fecha de
lanzamiento fuera postergada al 23 de enero, y ms tarde al 24 de enero. Entonces, el lanzamiento fue cambiado al
25 de enero debido al mal tiempo en el punto de aterrizaje transatlntico de aborto (TAL) de Dakar (Senegal). La
NASA decidi utilizar Casablanca como punto TAL, pero como no estaba equipada para aterrizajes nocturnos, se
tuvo que fijar el lanzamiento en Florida por la maana. Las predicciones del tiempo inaceptables en el Centro
Espacial Kennedy (KSC) provocaron que el lanzamiento fuera programado para las 9:37 EST del 27 de enero.
El lanzamiento fue retrasado al da siguiente debido a problemas con la escotilla de acceso exterior. Primero fall
uno de los indicadores que servan para comprobar el correcto cierre de la escotilla.
[2]
Despus, un perno cado
impidi que el personal de cierre retirara una fijacin de cierre de la escotilla del orbitador.
[3]
Cuando finalmente se
consigui apretar la fijacin, los vientos laterales presentes en la pista de aterrizaje de los transbordadores ya
superaban los lmites permitidos por un protocolo de aborto de retorno al punto de lanzamiento (RTLS). La
tripulacin esper que el viento amainara hasta que la ventana de lanzamiento lleg a su fin, lo que oblig a cancelar
de nuevo el lanzamiento.
Llamada de conferencia de Thiokol y de la NASA
Para el 28 de enero se pronosticaba una maana inusualmente fra, con temperaturas cercanas a 1C, la temperatura
mnima permitida para un lanzamiento. Las temperaturas bajas haban suscitado la preocupacin de los ingenieros de
Thiokol. En una teleconferencia realizada en la tarde del 27 de enero, los ingenieros y directores de Thiokol trataron
el tema de las condiciones meteorolgicas con directores de la NASA del Centro Espacial Kennedy y el Centro de
Vuelo Espacial Marshall. Varios ingenieros (sobre todo Roger Boisjoly) re-expresaron su preocupacin por el efecto
de las bajas temperaturas sobre la capacidad de resistencia de las juntas tricas de goma que sellan las juntas de los
SRB, y recomend posponer el lanzamiento. Ellos afirmaban que no tenan suficientes datos para determinar si las
juntas se sellan correctamente si las juntas tricas estuviesen ms fras que 53F (12C). Esta fue una consideracin
importante, ya que las juntas tricas de los SRB haban sido designadas como un componente de "criticidad 1", lo
que significa que no haba ningn componente auxiliar, si fallaran tanto las juntas tricas primarias como
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secundarias, su fracaso destruiran tambin al orbitador y a su tripulacin.
Inicialmente, Gestin Thiokol apoyaba la recomendacin de sus ingenieros de posponer el lanzamiento, pero el
personal de la NASA se opuso a una demora. Durante la conferencia telefnica, Hardy dijo Thiokol, "Estoy
horrorizado. Estoy consternado por su recomendacin." Mulloy dijo: "Dios mo, Thiokol, cundo quieres que me
lance - el prximo abril?" Uno de los argumentos de los encargados de la NASA impugnado las preocupaciones de
Thiokol era que si fallaba la junta trica primaria, la segunda se sellara igualmente. Esto fue probado, y era en todo
caso un argumento que no se aplicaba a un componente de "criticidad 1". Como declar el astronauta Sally Ride al
cuestionar a los administradores de la NASA antes de que lo hiciese la Comisin Rogers, est prohibido recurrir a un
elemento auxiliar de un componente de "criticidad 1". El elemento auxiliar es no solo para proporcionar redundancia
en caso de fallo imprevisto, sino tambin para reemplazar el componente primario.
La NASA no saba de las anteriores preocupaciones de Thiokol sobre los efectos del fro sobre las juntas tricas, y
no entenda que el Rockwell International, contratista principal de la nave, vea a la gran cantidad de hielo presente
en la plataforma como un obstculo para el lanzamiento. Debido a la oposicin de la NASA, se invirti la gestin
Thiokol, y recomend que el lanzamiento proceda segn lo previsto.
Hielo
Hielo en la torre de lanzamiento
horas antes del lanzamiento del
Challenger.
Debido a las bajas temperaturas, se haba acumulado una cantidad importante de
hielo en la estructura de servicio fijada a un lado del transbordador. Sin querer, el
equipo antihielo del Centro Espacial Kennedy apunt una cmara infrarroja en la
junta de campo posterior del SRB derecho, y observ que tena una temperatura
de -13C. Se crey que esto era debido al flujo de aire fro de la vlvula de
ventilacin del tanque de oxgeno lquido. Esta cifra era mucho ms baja que la
temperatura del aire, y se encontraba muy por debajo de las especificaciones de
diseo de las juntas tricas. Sin embargo, ms tarde se determin que esta
medicin de -13 C era incorrecta, debido a que el personal no haba seguido las
instrucciones del equipamiento. Ms tarde, las pruebas y clculos ajustados
confirmaron que la temperatura de la junta no era muy diferente de la ambiental.
En el da del lanzamiento, la temperatura fue mucho ms baja que haba sido el
caso de los lanzamientos anteriores: por debajo de cero a 28 a 29F (-2,2 a
-1,7C); anteriormente, el lanzamiento ms fro haba sido a los 53F (12C).
Aunque el equipo de hielo haba trabajado por la noche eliminando el hielo, los ingenieros de Rockwell an
expresaban su preocupacin. Los ingenieros de Rockwell, viendo la plataforma de su sede en Downey, California, se
horrorizaron cuando vieron la cantidad de hielo. Teman que durante el lanzamiento, el hielo podra ser sacudido,
soltndose y golpeando las baldosas de proteccin trmica del transbordador, posiblemente debido a la aspiracin
inducida por el chorro de gases de escape de los SRB. Rocco Petrone, director de la divisin de transporte espacial
de Rockwell, y sus colegas vieron esta situacin como una restriccin de lanzamiento, y le dijeron a los directivos de
Rockwell en el Cabo que Rockwell que no podan apoyar un lanzamiento. Sin embargo, los gerentes de Rockwell en
el Cabo expresaron sus preocupaciones de una manera que llev director de la misin con sede en Houston Arnold
Aldrich para seguir adelante con el lanzamiento. Aldrich decidi posponer el lanzamiento de la lanzadera por una
hora para darle tiempo al equipo de hielo para que lleve a cabo otra inspeccin. Despus de la ltima inspeccin, en
la que apareci el hielo derretido, finalmente se autoriz al Challenger a lanzar a las 11:38am EST.
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Lanzamiento del 28 de enero y fallo
Despegue y ascenso inicial
Escape de humo gris del SRB.
Este relato del accidente deriva de datos de telemetra en tiempo real y
de anlisis fotogrficos, as como tambin de transcripciones de
comunicaciones por radio aire-tierra y al control de misiones.
[4]
Todos
los tiempos se dan en segundos despus del lanzamiento y
corresponden a los cdigos temporales de la telemtica
correspondientes al evento instrumentado ms cercano a cada hecho
descrito.
6,6 segundos antes del lanzamiento, se encendieron, como de
costumbre, los tres motores principales del transbordador espacial
(SSME). Hasta que se produce el despegue, es posible apagar los
SSME de manera segura y abortar el lanzamiento, si es necesario. Al momento del despegue (T=0, que fue a las
11:38:00,010 EST), los tres SSME se encontraban al 100% de su rendimiento original nominal, y empezaron a
acelerar hasta el 104% bajo control informtico. En este momento se encendieron los dos SRB y fueron soltados los
pernos de sujecin por medio de explosivos, liberando el vehculo de la plataforma. Con el primer movimiento
vertical del vehculo, el brazo de ventilacin de hidrgeno gas se retract del tanque externo (ET) pero no se solt.
La observacin de las grabaciones de las cmaras de la plataforma revelaron que el brazo no volvi a contactar con
el vehculo, por lo que fue descartado como factor contribuyente al accidente. La inspeccin de la plataforma
despus del lanzamiento tambin revel que faltaban los muelles de cuatro de los pernos de sujecin, pero tambin
fueron descartadas como posible causa.
Una revisin posterior de imgenes del lanzamiento revel que a T +0,678, el SRB derecho emiti grandes nubes de
humo gris oscuro, cerca del montante posterior que une el acelerador en el ET. La ltima nube de humo sali a
aproximadamente a T +2,733. La ltima visin de humo alrededor del montante fue a T +3,375. Ms tarde se
determin que estas nubes de humo eran debidos a la apertura y el cierre de la junta de campo posterior del SRB
derecho. La carcasa del acelerador se haba hinchado a causa de la presin de la ignicin. Debido a este
hinchamiento, las partes metlicas de la carcasa se doblaron y se separaron, abriendo un agujero por el que salieron
gases calientes (por encima de 2.760 C). Esto haba ocurrido en versiones anteriores, pero la junta trica primaria
siempre se sala de su surco y formaba un sello. Aunque el SRB no estaba diseado para funcionar de esta manera,
pareca funcionar bastante bien, y Morton-Thiokol cambi las especificaciones de diseo para acomodar este
proceso, conocido como extrusin.
Mientras se produca la extrusin, se escapaban gases calientes (proceso conocido como soplado), daando las juntas
tricas hasta que se formaba el sello. Las investigaciones de los ingenieros de Morton-Thiokol determinaron que la
cantidad de daos en las juntas tricas estaba relacionado directamente con el tiempo que tardaba en producirse la
extrusin. Las fras temperaturas hacan que las juntas tricas se endurecieran, prolongando el tiempo de extrusin
(la junta de rediseada de los SRB utilizada desde el accidente del Challenger utiliza un chavetero y una espiga
entrelazadas adicionales con una tercera junta trica, mitigando el soplado).
La maana del desastre, la junta trica primaria se haba endurecido tanto a causa del fro que no pudo sellarse a
tiempo. La junta trica secundaria no se encontraba en su posicin asentada a causa del doblado del metal. Ya no
haba ninguna barrera para los gases, y ambas juntas tricas fueron vaporizadas a 70 grados de arco. Sin embargo, el
xido de aluminio del propelente slido combustionado sellaron la junta daada, sustituyndo temporalmente la
junta trica antes de que fuera atravesada por las llamas propiamente dichas.
En el momento en que el vehculo super la torre, los SSME estaban funcionando al 104% de su empuje mximo
nominal, y el control pas del Centro de Control de Lanzamientos (LCC) del KSC en el Centro de Control de
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Misiones (MCC) del Centro espacial Johnson de Houston (Texas). Para evitar que las fuerzas aerodinmicas
sobrecargasen estructuralmente el orbitador, a T +28 los SSME empezaron a desacelerar para limitar la velocidad del
transbordador a parte baja densa de la atmsfera, siguiendo los procedimientos operativos normales. A T +35,379,
los SSME se desacelera ms an, hasta el porcentaje previsto de un 65%. Cinco segundos ms tarde, a unos 19.000
pies (5.800 m), el Challenger super el Mach 1. A T +51.860, los SSME volvieron a acelerar hacia el 104% despus
de que el vehculo hubiera pasado max Q, el perodo de mxima presin aerodinmica sobre el vehculo.
Plumero
Penacho sobre el SRB derecho a los
T + 58,778 segundos
Justo cuando el transbordador se acercaba a max Q, se encontr con el
cizallamiento del viento ms intenso jams experimentado hasta ahora en el
programa del transbordador espacial.
A T +58,788, una cmara de seguimiento observ el comienzo de un penacho
cerca del montante de unin posterior del SRB. Sin que lo supieran el Challenger
o Houston, haba empezado a escapar gas caliente a travs de un agujero
creciente en una de las juntas del SRB derecho. La fuerza del cizallamiento del
viento destruy el sellado temporal de los xidos que haba ocupado el lugar de
las juntas tricas daadas, eliminando la ltima barrera al paso de las llamas a
travs de la junta. Si no hubiera sido por cizallamiento del viento, el sellado de
xidos fortuito podra haber resistido hasta la separacin de los cohetes
aceleradores.
En un segundo, el penacho pas a ser bien definido e intenso. La presin interna
del SRB derecho empez a caer debido al agujero que creca rpidamente de la junta que haba fallado, y T +60,238
se observaban pruebas visuales de llamas atravesando la junta e impactando contra el tanque externo.
A T +64,660, el penacho cambi repentinamente de forma, indicando la formacin de una fuga en el tanque de
hidrgeno lquido, situado en la parte posterior del tanque externo. Las toberas de los motores principales pvot bajo
las rdenes del ordenador para compensar el desequilibrio de empuje provocado por la quemadura del cohete
acelerador. La presin del tanque externo de hidrgeno lquido del transbordador comenz a caer a T +66.764,
marcando el efecto de la fuga.
En este momento, la situacin todava pareca normal tanto a los astronautas como a los controladores de vuelo. A T
+68, el CAPCOM Richard Covey le inform a la tripulacin que podan "proceder a acelerar", y el Comandante
Dick Scobee confirm la recepcin del mensaje. Su respuesta, "Roger, proceder a acelerar", fue la ltima
comunicacin recibida del Challenger por el canal aire-tierra.
La cabina de la tripulacin construida con ms contundencia tambin sobrevivi a la ruptura del vehculo de
lanzamiento, mientras que los SRB fueron destruidos posteriormente de forma remota por el Range Safety Officer
(Oficial de seguridad del campo), la cabina individual continu a lo largo de una trayectoria balstica y se observ
salir de la nube de gases a T 75,237. Veintcinco segundos despus de la desintegracin del vehculo, la altura del
compartimiento de la tripulacin lleg a su mximo, a una altura de 65.000 pies (20 km.)
Los ingenieros de Thiokol en desacuerdo con la decisin de lanzar estaban observando los acontecimientos en la
televisin. Haban credo que en el despegue se producira cualquier fallo en la junta trica, por lo que nos quedamos
encantados de ver el transbordador dejar con xito la plataforma de lanzamiento. En aproximadamente un minuto
despus del despegue, un amigo de Boisjoly le dijo: "Oh Dios. Lo hicimos. Lo logramos!" Boisjoly record que
cuando el transbordador explot unos segundos ms tarde, "todos sabamos exactamente lo que sucedi."
Accidente del transbordador espacial Challenger
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Desintegracin del vehculo
Aparentemente, a T +72,284, el SRB se separ del montante posterior que le una al tanque externo. El anlisis
posterior de los datos telemtricos revel una repentina aceleracin lateral hacia la derecha en T +72,525, que
posiblemente fue notada por la tripulacin. La ltima frase registrada por la grabadora de la cabina de tripulacin fue
solo medio segundo despus de este hecho, cuando el Piloto Michael J. Smith dijo "Oh-oh." Smith tambin podra
haber dicho esto en respuesta a indicaciones de a bordo sobre el rendimiento de los motores principales o en la cada
de la presin en el tanque externo de combustible.
A T +73,124, fall la cpula posterior del tanque de hidrgeno lquido, generando una fuerza de propulsin que
empuj el tanque de hidrgeno contra el tanque de oxgeno lquido situado en la parte anterior del ET. Al mismo
tiempo, el SRB derecho rot sobre el montante de unin anterior e impact contra la estructura inter tanques.
La desintegracin del vehculo empez a T +73.162 segundos y una altitud de 48.000 pies (14,6 km). Con la
desintegracin del tanque externo (y con el SRB derecho medio separado contribuyendo a impulsar en un vector
anmalo), el Challenger se desvi de su actitud correcta respecto al flujo de aire local e inmediatamente fue
destrozado por fuerzas aerodinmicas anormales que le impusieron un factor de carga de hasta 20 g, muy por encima
de su lmite de diseo de 5 g, Los dos SRB, que pueden resistir cargas aerodinmicas mayores, se separaron de la ET
y continuaron en un vuelo impulsado sin control durante unos 37 segundos. Las carcasas de los SRB estaban hechas
de acero de 12,7 mm de espesor y eran mucho ms resistentes que el orbitador y el ET, de modo que ambos SRB
sobrevivieron a la desintegracin de la pila del transbordador espacial, aunque el SRB derecho todava sufra los
efectos de la quemadura de la junta que haba desencadenado la destruccin del Challenger.
Dilogo entre los controladores de vuelo despus de la desintegracin
Jay Greene en su consola despus de la
desintegracin del Challenger.
Las pantallas de televisin mostraban una nube de humo y vapor de
agua (el producto de la combustin del hidrgeno) donde antes estaba
el Challenger con restos del transbordador cayendo hacia el ocano.
Hacia T +89, el director de vuelo Jay Greene pidi informacin a su
oficial de dinmica de vuelo (FDO). El FDO respondi que "... el filtro
[del radar] muestra varias fuentes"; otro indicio de que el Challenger se
haba roto en mltiples pedazos. Un minuto ms tarde, el controlador
de tierra inform que haba "contacto negativo [y] prdida de enlace de
bajada" de datos de radio y telemedida del Challenger. Greene orden
a su equipo "vigilar atentamente sus datos" y que buscaran cualquier
indicio de que el orbitador haba conseguido escaparse.
A T +110,250, el Oficial de Seguridad de Distancia (RSU) de la Estacin de la Fuerza Area de Cabo Caaveral
envi seales de radio para activar los paquetes de autodestruccin del sistema de seguridad a distancia a bordo de
ambos aceleradores. Este era un procedimiento de contingencia normal, llevado a cabo porque la RSO consideraba
que los SRB en vuelo libre podran representar una amenaza para la tierra o el mar. La misma seal de destruccin
habra destruido el tanque externo si no se hubiera desintegrado antes.
"Aqu, los controladores de vuelo estn mirando la situacin muy atentamente", inform el oficial de asuntos
pblicos Steve Nesbitt. "Obviamente, una avera importante. No tenemos enlace de bajada". Despus de una pausa,
Nesbitt dijo "Tenemos informacin del Oficial de Dinmica de Vuelo que el vehculo ha explotado".
[citarequerida]
Greene orden que se pusieran en prctica los procedimientos de contingencia del Control de Misiones; estos
procedimientos incluan cerrar las puertas del centro de control, cerrar la comunicacin con el mundo exterior y
seguir las listas de control para asegurar la correcta grabacin y conservacin de los datos relevantes.
Accidente del transbordador espacial Challenger
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Ninguna "explosin"
El Challenger comienza a desintegrarse.
Al contrario de la declaracin inicial del oficial de dinmica de vuelo,
en realidad el transbordador y el tanque externo no "explotaron". Lo
que pas realmente fue que se desintegraron rpidamente bajo grandes
fuerzas aerodinmicas, pues el transbordador acababa de pasar max Q,
el momento de mxima presin aerodinmica (esto significa que la
presin dinmica haba comenzado a disminuir despus de alcanzar su
mximo). Cuando se desintegr el tanque externo, se liber el
combustible y el oxidante almacenado en el tanque, dando el aspecto
de una bola de fuego masiva. Sin embargo, segn el equipo de la
NASA que analiz la imaginera despus del accidente, solo hubo una
"combustin localizada" de propelente. De hecho, la nube visible se
compona principalmente de vapor y los gases resultantes de la
liberacin de los propelentes de oxgeno e hidrgeno lquidos del transbordador. Almacenado en condiciones
criognicas, el hidrgeno lquido no habra podido encenderse lo suficientemente rpido como para desencadenar
una "explosin" en el sentido tradicional de una detonacin (en contraste con una deflagracin, que es lo que pas).
Si hubiera habido una autntica explosin, todo el transbordador habra sido destruido instantneamente, matando a
la tripulacin en ese mismo momento. La cabina de tripulacin y los SRB, ambos de construccin ms robusta,
sobrevivieron a la fragmentacin del vehculo de lanzamiento, mientras que los SRB fueron detonados a distancia
ms tarde, la cabina separada continu en una trayectoria balstica, y se la pudo ver saliendo del nube de gases a T
+75.237. 25 segundos despus de la desintegracin del vehculo, que se produjo a 48.000 pies (14,6 km), la
trayectoria del compartimento de tripulacin alcanz su cenit a una altura de 65.000 pies (19,8 km).
Causa y momento de la muerte
La cabina de la tripulacin intacta fue vista salir de la nube por una cmara de seguimiento despus de que su
trayectoria lo llev a travs de una estela de vapor adyacente.
Accidente del transbordador espacial Challenger
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Astronautas de un vuelo de traslado anterior (STS-34) de pie junto a sus PEAP's.
La cabina de la tripulacin, hecha de aluminio reforzado, era una seccin especialmente robusta del transbordador.
Durante la desintegracin del vehculo, la cabina de tripulacin se separ entera y lentamente cay en un arco
balstico. La NASA estim que las fuerzas de separacin fueron de entre 12 y 20 g durante un perodo muy corto, sin
embargo, en dos segundos, las fuerzas que actuaban sobre la cabina haban cado por debajo de 4 g, y, en diez
segundos, la cabina ya se encontraba en cada libre. Las fuerzas involucradas en esta etapa probablemente eran
insuficientes como para causar lesiones graves.
Probablemente, al menos algunos de los astronautas estaban con vida y conscientes despus de la fragmentacin,
pues se encontr que haban sido activados tres de los cuatro Personal Egress Air Packs (PEAP) de la cubierta de
despegue. Los investigadores descubrieron que su reserva de aire no utilizada se corresponda ms o menos con el
consumo esperado durante la trayectoria post-fragmentacin de 2 minutos y 45 segundos.
Tras el anlisis los restos, los investigadores descubrieron que se haban movido varios interruptores del sistema
elctrico del panel de la derecha del piloto Mike Smith de sus posiciones habituales de lanzamiento. El compaero
astronauta Richard Mullane escribi: "Estos interruptores estn protegidos con cerraduras de palanca que requieren
que sean tirados hacia afuera contra una fuerza de resorte antes de que pudieran ser trasladados a una nueva
posicin."
No se sabe si los astronautas mantuvieron el conocimiento durante mucho tiempo despus de la desintegracin, esto,
en gran medida, depende de si la cabina de tripulacin separada conserv la integridad de presin. Si no la hubiera
conservado, a esta altitud, el tiempo de conciencia til es de solo unos cuantos segundos, los PEAP solo
proporcionan aire no presurizado, y por tanto no habran ayudado a la tripulacin a mantener el conocimiento.
La NASA entren rutinariamente astronautas del transbordador para eventos amerizaje. Sin embargo, la cabina de
tripulacin impact contra la superficie de ocano a aproximadamente 333 km/h, provocando una desaceleracin
instantnea de ms de 200 g, muy por encima de los lmites estructurales del compartimento de tripulacin o la
capacidad de supervivencia de los tripulantes.
El 28 de julio de 1986, el contraalmirante Richard Harrison Truly, Administrador Asociado del Vuelo Espacial de la
NASA y antiguo astronauta, public un informe de Joseph Peter Kerwin, especialista biomdico del Centro Espacial
Johnson de Houston, sobre la muerte de los astronautas a la accidente. Al Dr.. Kerwin, un veterano de la misin de la
Skylab 2, se le haba encargado el estudio poco despus del accidente. Segn el informe de Kerwin:
Los descubrimientos son no conclusivos. El impacto del compartimento de tripulacin contra la superficie del
ocano fue tan violento que las pruebas de los daos producidos durante los segundos posteriores a la
desintegracin quedaron ocultos. Nuestras conclusiones finales son que:
no se puede determinar con certeza la causa de la muerte de los astronautas del Challenger;
las fuerzas a las que fueron expuestas los tripulantes durante la desintegracin del orbitador probablemente no
fueron suficientes para causarles la muerte o lesiones graves; y
es posible, pero no seguro, que los tripulantes perdieran el conocimiento durante los segundos posteriores a la
fragmentacin del orbitador, debido a la prdida de presin en el mdulo de tripulacin durante el vuelo.
Algunos expertos, incluyendo uno de los investigadores en jefe de la NASA Robert Overmyer, crean que la
mayora, o incluso la totalidad, de los tripulantes estaban vivos y posiblemente conscientes durante todo el
descenso hasta el impacto con el ocano. El astronauta de la NASA y principal investigador del accidente de
Robert Overmyer dijo: Scob luch hasta el final para sobrevivir. Pilota la nave sin alas durante toda la cada ...
estaban vivos."
Accidente del transbordador espacial Challenger
10
Perspectiva de escape de la tripulacin
Durante el vuelo con motor del transbordador espacial, la tripulacin no tena la posibilidad de abandonar el
vehculo. Aunque se valor la posibilidad de aadir sistemas de lanzamiento de escape en diversos momentos del
desarrollo del transbordador, la conclusin de la NASA fue que la alta fiabilidad prevista del transbordador excluira
la necesidad de aadirlos. En las cuatro primeras misiones orbitales del transbordador, consideradas vuelos de
prueba, se utilizaron asientos eyectables de SR-71 Blackbird modificados y vestidos presurizados, pero fueron
eliminados por las posteriores misiones operativas (tras el accidente del transbordador espacial Columbia, la CAIB
afirm que el transbordador espacial nunca debi ser declarado operativo, siendo experimental por naturaleza debido
al nmero reducido de vuelos en comparacin con los aviones comerciales certificados). Se consider que no era
conveniente aadir un sistema de lanzamiento de escape para tripulaciones ms grandes por su "utilidad limitada,
complejidad tcnica y coste excesivo en dlares, peso y retraso de los lanzamientos".
Despus de la prdida del Challenger se abri de nuevo el debate, y la NASA valor varias opciones diferentes,
incluyendo asientos eyectables, cohetes tractores o la posibilidad de evacuar la tripulacin por la parte baja del
orbitador. Sin embargo, la NASA volvi a llegar a la conclusin de que todos los sistemas de lanzamiento de escape
seran poco prcticos debido a los cambios radicales que habran sido necesarios en el vehculo y los lmites
resultantes sobre el tamao de las tripulaciones. Se dise un sistema de evacuacin para dar a la tripulacin la
posibilidad de abandonar el transbordador durante el vuelo en planeamiento. Sin embargo, este sistema no se habra
podido utilizar en el Challenger.
Repercusin
Wikisource en ingls contiene obras originales sobre el Ronald Reagan Announces the Challenger
Disaster.Wikisource
El Presidente de Estados Unidos Ronald Reagan
dando un discurso en el Despacho Oval tras el
desastre del transbordador.
Homenajes
La noche del accidente, estaba previsto que el Presidente de Estados
Unidos Ronald Reagan diera su Discurso del Estado de la Unin.
Inicialmente anunci que el discurso se hara tal y como estaba
previsto, pero ms tarde lo pospuso una semana e hizo un discurso
nacional sobre el accidente del Challenger desde el Despacho Oval de
la Casa Blanca. El discurso fue escrito por Peggy Noonan y terminaba
con la frase siguiente, que citaba el poema High Flight de John
Gillespie Magee, Jr.:
Nunca nos olvidaremos de ellos, ni la ltima vez que los
vimos, esta maana, cuando se preparaban para su viaje,
decan adis y "se soltaban los ariscos lazos de la Tierra" para "tocar la cara de Dios".
[5]
Accidente del transbordador espacial Challenger
11
31 de enero de 1986 en Houston (Texas). Ronald
Reagan y la Primera Dama Nancy Reagan
(izquierda) asisten a la misa conmemorativa.
Tres das despus, el presidente Reagan y su esposa Nancy se
desplazaron al Centro Espacial Johnson para hablar en la misa
conmemorativa en honor de los astronautas, donde dijo que:
A veces, cuando intentamos llegar a las estrellas, nos
quedamos cortos. Pero hay que volver a levantarse y
seguir adelante a pesar del dolor.
[6]
Asistieron 6.000 trabajadores de la NASA y 4.000 invitados,
[7][8]
as
como las familias de los tripulantes.
[9]
Durante la ceremonia, una
banda de la Fuerza Area enton God Bless America mientras aviones
T-38 Talon de la NASA volaban directamente por encima del lugar, en
la formacin tradicional de missing man. Todas las actividades fueron
transmitidas en directo por las cadenas nacionales de televisin.
Las familias de la tripulacin del Challenger organizaron el Challenger Center for Space Science Education como
memorial permanente a la tripulacin. Esta organizacin sin nimo de lucro ha fundado 52 centros de aprendizaje.
En Huntsville (Alabama), una ciudad conocida por su estrecha relacin con la NASA, la escuela secundaria pblica
ms nueva de su sistema escolar fue llamada Challenger Middle School.
La ciudad de Palmdale, lugar de nacimiento de toda la flota de transbordadores, y la ciudad vecina de Lancaster
(California) renombr el antiguo 10th Street East desde el Avenue M hasta la Base de la Fuerza Area Edwards,
dndole el nombre de Challenger Way en honor del transbordador perdido y su tripulacin. Esta fue la carretera
sobre la que haban sido remolcados el Challenger, el Enterprise y el Columbia en su primer viaje despus de ser
completados, desde la Planta 42 de la Fuerza Area de los EE.UU. hasta la Base Edwards, porque en el aeropuerto de
Palmdale an no haba instalada la gra que pudiera colocar un orbitador en el avin portador de transbordadores
espaciales.
Adems, la ciudad de Lancaster construy el Challenger Middle School y la Challenger Memorial Hall, en la antigua
ubicacin de los Antelope Valley Fairgrounds, todos como homenaje al transbordador Challenger y a su tripulacin.
En 2004, el presidente George W. Bush otorg Medallas de Honor del Espacio del Congreso pstumas a los catorce
astronautas muertos en los accidentes del Challenger y el Columbia.
Recuperacin de los restos
Recovered right solid rocket booster showing the
hole caused by the plume.
Durante los primeros minutos despus del accidente, el director de
rescate de lanzamiento de la NASA inici los procedimientos de
recuperacin, ordenando que los barcos utilizados por la NASA para
recuperar los cohetes aceleradores slidos acudieran al punto donde la
nave haba impactado con el agua. Tambin se enviaron aeronaves de
bsqueda y rescate. Entonces todava caan restos, y el Oficial de
Seguridad a Distancia (RSU) mantuvo tanto a las aeronaves como a los
barcos fuera de la zona de impacto hasta que pudieran entrar con
seguridad. Pas ms o menos una hora antes de que el RSO autorice a
las fuerzas de rescate comenzar su tarea.
Las operaciones de bsqueda y rescate de la primera semana despus
del accidente del Challenger fueron conducidas por el Departamento
de Defensa de los Estados Unidos de parte de la NASA, con ayuda de
Accidente del transbordador espacial Challenger
12
los Guardacostas de Estados Unidos, y consisti principalmente en bsquedas de superficie. Segn los Guardacostas,
"la operacin fue la bsqueda de la superficie ms amplia en la que haban participado nunca". Esta fase de las
operaciones se prolong hasta el 7 de febrero. A partir de entonces, las tareas de recuperacin fueron conducidas por
un equipo de bsqueda, rescate y reconstruccin, con el objetivo de recuperar restos que pudieran ayudar a
determinar la causa del accidente. Para la bsqueda se utilizaron sonares, buzos, submarinos a control remoto y
tripulados, cubriendo un rea de 480 millas nuticas cuadradas (1.600 km) y llegando a profundidades de hasta 370
metros. El 7 de marzo, buzos del USS Preserver identificaron en el fondo del ocano, lo que poda ser el
compartimento de tripulacin. Al da siguiente se confirm este hallazgo, as como el descubrimiento de los restos de
los siete tripulantes, y el 9 de marzo, la NASA lo anunci a la prensa.
El 1 de mayo ya se haba encontrado una parte suficiente del cohete acelerador slido derecho para determinar la
causa original del accidente, y se puso fin a las operaciones de rescate principales. Aunque continuaron algunas
tareas de recuperacin en las aguas someras, no tenan ninguna relacin con la investigacin del accidente , sino que
su objetivo era recuperar restos por los estudios de la NASA de las propiedades de los materiales utilizados en naves
espaciales y vehculos de lanzamiento. la operacin de recuperacin fue capaz de rescatar 15 toneladas de restos del
ocano. Sin embargo, todava falta un 55% del Challenger, un 5% de la cabina de tripulacin y un 65% de la carga
del satlite. Algunos de los restos faltantes todava son llevados por el mar en las costas de Florida , como el 17 de
diciembre de 1996, casi once aos despus del accidente , cuando se encontraron dos piezas grandes del
transbordador a Cocoa Beach.
[10]
Segn el Ttulo 18 del Cdigo de los Estados Unidos, Apartado 641, es ilegal tener
restos del Challenger, cualquier pieza que se descubra debe ser entregada a la NASA. Actualmente se conservan
todos los restos en un antiguo silo de misiles subterrnea sellada en el Complejo de Lanzamiento 31 de la Estacin
de la Fuerza Area del Cabo Caaveral.
El Challenger llevaba una bandera de Estados Unidos, llamada bandera del Challenger patrocinada por la Tropa 514
de Boy Scouts de Monument (Colorado). Fue posible recuperarla an intacta dentro de su bolsa de carga.
Ceremonias fnebres
Se llevan los restos de la tripulacin del
Challenger en un C-5 Galaxy de la Shuttle
Landing Facility (Centro Espacial Kennedy) en la
Base de la Fuerza Area de Dover (Delaware).
Los restos identificables de la tripulacin fueron devueltos a sus
familias el 29 de abril de 1986. Dos de los tripulantes, Dick Scobee y
Michael J. Smith (promovido pstumamente a Capitn), fueron
enterrados por sus familias en el Cementerio Nacional de Arlington,
cada uno en su tumba. El especialista de la misin, el Teniente Coronel
Ellison Onizuka fue enterrado en el Cementerio Nacional
Conmemorativo del Pacfico de Honolulu (Hawi). Los restos no
identificados fueron sepeliados conjuntamente al Monumento al
Transbordador Espacial Challenger de Arlington el 20 de mayo de
1986.
Crisis de la NASA
Accidente del transbordador espacial Challenger
13
Intento de lanzamiento del Delta 3914 que lleva el GOES-G, concluyendo en fracaso 71 segundos ms tarde, el 3 de
mayo 1986
Varios satlites de la Oficina Nacional de Reconocimiento (en ingls NRO) que solo podra lanzar el transbordador
se quedaron en tierra debido al accidente, un dilema que tema la NRO desde la dcada de 1970, cuando se design
al transbordador como el principal sistema de lanzamiento estadounidense para todas las cargas gubernamentales y
comerciales.
[11][12]
La NASA tuvo dificultades con su propio cohete Titn y los programas de cohetes Delta, debido
a otras fallas de cohetes inesperados ocurridos antes y despus del desastre del Challenger. El 28 de agosto de 1985,
explot un Titn 34D, que transportaba un satlite KH-11 KENNAN despus del despegue sobre la Base
Vandenberg de la Fuerza Area, cuando fall la primera etapa del motor propulsor. Fue el primer fracaso de un misil
Titn desde 1978. El 18 de abril de 1986, explot otro Titn 34D-9 llevando una carga til clasificada, que se deca
ser un satlite espa Big Bird, a unos 830 metros por encima de la plataforma despus del despegue sobre
Vandenberg AFB, cuando ocurri una combustin en uno de los cohetes propulsores. El 3 de mayo de 1986, explot
un Delta 3914 con el satlite meteorolgico GOES-G a bordo a los 71 segundos despus del despegue, desde la
estacin de la Fuerza Area de Cabo Caaveral, debido a una falla elctrica en la primera etapa del Delta, lo que
llev al oficial de seguridad de gama en tierra a decidir destruir al cohete, al igual que deshacer algunos propulsores
del cohete. Como resultado de estos tres fracasos, la NASA decidi cancelar todo lanzamiento de Titn y Delta
desde Cabo Caaveral y Vandenberg durante cuatro meses, hasta que se solucionen los problemas de diseos de los
cohetes.
Investigacin
Tras el accidente, la NASA fue criticada por su falta de sinceridad con la prensa. El New York Times observ el da
del accidente que "ni Jay Greene, el director de vuelo para el ascenso, ni ninguna otra persona de la sala de control
fue puesta a disposicin de la prensa por la agencia espacial". Ante la falta de fuentes fiables, la prensa se dedic a
especular: tanto el New York Times como United Press International publicaron artculos que sugeran que un defecto
del tanque externo del trasbordador espacial haba provocado una explosin, aunque la investigacin interna de la
NASA se haba concentrado rpidamente en los cohetes aceleradores slidos.
[13][14]
El periodista de noticias sobre el
espacio William Harwood escribi que "La agencia espacial sigui su poltica de secreto absoluto sobre los detalles
de la investigacin, una posicin inusitada para una agencia que durante mucho tiempo hizo gala de su
transparencia".
Accidente del transbordador espacial Challenger
14
Comisin Rogers
Simplificado seccin transversal de las juntas
entre segmentos de cohetes SRB. Leyenda:
A - Espesor de pared de acero de 12,7 mm,
B - Base de junta trica,
C - junta estanca trica de respaldo,
D - Fortalecimiento de la Cubierta banda,
E - aislamiento,
F - aislamiento,
G - revestimiento,
H - pasta de sellado,
I - propulsor fijo
La comisin Presidencial sobre el Accidente del Transbordador
Espacial Challenger, tambin conocida como Comisin Rogers (en
referencia a su presidente), fue creada para investigar el desastre. Los
miembros de la comisin eran Presidente William P. Rogers, el
vicepresidente Neil Armstrong, David Acheson, Eugene Covert,
Richard Feynman, Robert Hotz, Donald Kutyna, Sally Ride, Robert
Rummel, Joseph Sutter, Arthur Walker, Albert Wheelon, y Chuck
Yeager. La comisin trabaj durante varios meses y public un
informe con sus conclusiones. Se encontr que el accidente del
Challenger fue causado por un fallo en el sellado de una junta sobre el
cohete slido derecho, lo que le permiti a los gases calientes
presurizados crear eventualmente una llama de "fuga" de la junta trica
y hacen contacto con el juntas tricas del tanque exterior adyacente,
causando una falla estructural. El fracaso de las juntas tricas se
atribuy a un diseo defectuoso, cuyo rendimiento puede ser
demasiado fcil comprometido por factores que incluyen la baja
temperatura del da de lanzamiento.
Miembros de la Comisin Rogers llegan al
Centro Espacial Kennedy.
En trminos ms generales, el informe tambin considera las causas
que contribuyeron al accidente. Ms saliente fue el fracaso de la NASA
y Morton Thiokol para responder adecuadamente a el peligro que
representa el diseo definciente de la junta. En lugar de redisear la
junta, que llegaron a definir el problema como un riesgo de fuga
aceptable. El informe encontr que los gerentes en Marshall haban
sabido, desde 1977, del deficiente diseo, pero nunca se discuti el
problema fuera de sus canales de informacin con Thiokol-una
flagrante violacin de las regulaciones de la NASA.
Incluso hacindose ms evidente la gravedad de la falla, nadie en
Marshall consider poner en tierra a los transbordadores hasta que
pudiera implementarse una solucin. Por el contrario, los gerentes de
Marshall fueron tan lejos como para emitir y renunciar a seis limitaciones de lanzamiento relacionados con las juntas
tricas. El informe tambin critic fuertemente el proceso de toma de decisiones que condujo al lanzamiento del
Challenger, diciendo que era gravemente deficiente.
...fallas en la comunicacin... dieron lugar a una decisin de lanzar 51-L basada en informacin incompleta y
algunas veces engaosa, un conflicto entre los datos de ingeniera y los juicios de gestin, y una estructura de
direccin de la NASA que permiti problemas internos de seguridad de vuelo para eludir las claves de traslado
del transbordador.
Accidente del transbordador espacial Challenger
15
Richard Feynman
Uno de los miembros ms conocidos de la Comisin fue el fsico terico Richard Feynman. Durante una audiencia
televisada, demostr cmo a temperaturas heladas, las juntas tricas se vuelven menos resistentes y falla la sujecin
del sello, sumergiendo una muestra del material en un vaso de agua con hielo. l era tan crtica de los defectos en la
"cultura de seguridad" de la NASA, que amenaz con retirar su nombre del informe a menos que incluyera sus
observaciones personales acerca de la fiabilidad de la lanzadera, que apareci como Apndice F. En dicho apndice,
argument que las estimaciones de la fiabilidad que ofrece la direccin de la NASA fueron salvajemente irreales, que
difieren tanto como mil veces de las estimaciones de los ingenieros que trabajan. "Para una tecnologa exitosa",
concluy, "la realidad debe prevalecer sobre las relaciones pblicas, porque la naturaleza no puede ser engaada."
[15]
Audiencias del Comit de Cmara de EE.UU.
El Comit de Cmara de EEUU para la Ciencia y la Tecnologa tambin realiz vistas, y el 29 de octubre de 1986
entreg su propio informe sobre el accidente del Challenger. El comit revis los descubrimientos de la Comisin
Rogers como parte de su investigacin, y estuvo de acuerdo en cuanto a las causas tcnicas del accidente . Sin
embargo , difiere de la comisin en su determinacin de las causas que contribuyeron al accidente.
...El Comit opina que el problema subyacente que condujo al accidente del Challenger no fueron ni
comunicaciones ni procedimientos subyacentes deficientes , como lo deja entender la conclusin de la
Comisin Rogers. El problema fundamental fue un toma inadecuada de decisiones tcnicas a lo largo de
un perodo de varios aos por parte del personal de la NASA y los contratistas, que fueron incapaces de
actuar de manera decisiva para resolver las anomalas cada vez ms graves de las juntas los cohetes
aceleradores slidos.
Respuesta de la NASA
El astronauta Charles F. Bolden lee un pasaje de
la Biblia durante los servicios fnebres para los
siete miembros de la tripulacin de 51-L que
perdieron la vida a bordo del transbordador
espacial Challenger en un accidente de Florida
(NASA)
Tras el accidente del Challenger se detuvieron los vuelos de
transbordadores, a la espera de los resultados de la investigacin de la
Comisin Rogers. Mientras que la NASA haba llevado a cabo una
investigacin interna tras el incendio del Apolo 1 en 1967, sus acciones
despus del Challenger estuvieran ms restringidas por las opiniones
de organismos externos. La Comisin Rogers hizo nueve
recomendaciones para mejorar la seguridad del programa del
transbordador espacial, y el Presidente Reagan orden a la NASA que
preparara un informe en treinta das explicando cmo pensaba
implementar estas recomendaciones.
Cuando ocurri el desastre, la Fuerza Area haba realizado grandes
modificaciones en su Vandenberg AFB Space Launch Complex 6
(Complejo de lanzamiento espacial 6) (SLC-6, que se pronuncia como
"Slick Six") en la Base Vandenberg en California, para el lanzamiento
y operaciones de aterrizaje de lanzamientos clasificados de
trasbordadores para satlites en rbita polar, y estaba planeando su
primer vuelo polar para el 15 de octubre de 1986. Construido
originalmente para el proyecto Manned Orbital Laboratory (Laboratorio Orbital Tripulado) cancelado en 1969, las
realizar modificaciones resultaba problemtico y costoso, costando ms de $ 4 mil millones. La prdida del
Challenger motiv a la Fuerza Area a puesto en marcha una cadena de eventos que finalmente llev a la 13 de mayo
de 1988, a la decisin de cancelar sus planes de lanzamiento del transbordador Vandenberg, en favor del vehculo de
lanzamiento no tripulado Titan IV.
Accidente del transbordador espacial Challenger
16
En respuesta a las recomendaciones de la comisin, la NASA emprendi un rediseo completo de los cohetes
aceleradores slidos del transbordador espacial, examinado por un grupo supervisor independiente, tal como lo
estipulaba la comisin. El contrato de la NASA con Morton Thiokol, el contratista encargado de los cohetes
aceleradores slidos, incluy una causa que sealaba que en caso de un fallo que provocara la "prdida de vidas o
misiones", Thiokol renunciara a 10 millones de dlares de sus incentivos y aceptara formalmente la responsabilidad
legal del fallo. Tras el accidente del Challenger, Thiokol se mostr dispuesto a "aceptar voluntariamente" esta pena
monetaria a cambio de no ser obligado a aceptar la responsabilidad.
[16]
La NASA tambin cre una nueva Oficina de Garanta de Seguridad, Fiabilidad y Calidad, que tal como lo haba
especificado la comisin, encabezada por un administrador no numerario de la NASA que deba informar
directamente al administrador de la NASA. George Martin, antiguo trabajador de Martin Marietta, fue nombrado
para este cargo. El antiguo director de vuelo del Challenger, Jay Greene, se convirti en el jefe del Departamento de
Seguridad del directorio.
El ritmo de lanzamientos excesivamente optimista de la NASA haba sido criticado por la Comisin Rogers como
una posible causa que contribuy al accidente. Despus del accidente, la NASA intent seguir un ritmo de vuelos
ms realista: aadi un nuevo orbitador, el Endeavour a la flota de transbordadores para sustituir al Challenger, y
trabaj con el Departamento de Defensa para poner ms satlites en rbita utilizando vehculos de lanzamiento
desechables en lugar de con el transbordador. En agosto de 1986, el Presidente Reagan tambin anunci que el
transbordador ya no llevara ms satlites comerciales. Despus de una pausa de 32 meses, la prxima misin del
transbordador, la STS-26, se elev el 29 de septiembre de 1988.
Aunque la NASA implement cambios significativos tras el accidente del Challenger, muchos comentaristas han
argumentado que los cambios en su estructura administrativa y cultura organizacional no fueron ni profundos ni
duraderos. Tras el accidente del transbordador espacial Columbia en 2003, la atencin se concentr de nuevo sobre
la actitud de los gestores de la NASA hacia la seguridad. La Junta de Investigacin del Accidente del Columbia
(CAIB, de las siglas en ingls Columbia Accident Investigation Board) lleg a la conclusin de que la NASA no
haba aprendido muchas de las lecciones del Challenger. En particular, la agencia no haba creado una oficina
realmente independiente para supervisar la seguridad, la CAIB opin que, en este mbito, "la respuesta de la NASA
a la Comisin Rogers no se corresponda con la intencin de la Comisin". La CAIB opin que "las causas del fallo
institucional que provocaron [el accidente del] Challenger no han sido resueltas", diciendo que el mismo "proceso de
toma de decisiones deficiente" que caus el accidente del Challenger tuvo la culpa de la destruccin del Columbia
diecisiete aos ms tarde.
Cobertura periodstica
Aunque la presencia de la duea de Nuevo Hampshire Christa McAuliffe entre los tripulantes del Challenger haba
suscitada un cierto inters por parte de los medios, no hubo demasiadas transmisiones en directo del lanzamiento. La
nica emisin nacional de televisin en directo abierta al pblico era la de la CNN, aunque algunos canales de radio
tambin transmitieron en directo. Debida a la presencia de McAuliffe en la Misin la NASA, haba hecho gestiones
para que muchas escuelas pblicas de Estados Unidos vieran el lanzamiento en directo por la NASA TV. As,
muchos de los que eran estudiantes de Escuela en los Estados Unidos en 1986 tuvieron la oportunidad de ver el
Lanzamiento en directo. Sin embargo, despus del Accidente, 17% de los encuestados en un estudio afirmaron haber
visto el Lanzamiento del transbordador, Mientras que un 85% dijeron que se habian enterado del Accidente en la
hora siguiente. Como lo recogieron los autores del artculo, "solo dos estudios han revelado una diseminacin ms
rpida [de las noticias]." (uno de estos estudios FUE sobre la diseminacin de la noticia en Dallas tras el asesinato de
John F. Kennedy, mientras que el otro fue sobre la diseminacin de la noticia entre los estudiantes de la Universidad
Estatal de Kent despus de la muerte del Presidente Franklin D. Roosevelt). Otro estudio destaca que "era casi
seguro que inclusive aquellos que no estuvieran mirando la televisin en el momento del desastre vieran imgenes
del accidente repetidas, con los canales de televisin informando sobre la noticia casi continuamente durante todo el
Accidente del transbordador espacial Challenger
17
da". Los nios todava tenan ms probabilidad de haber visto el accidente en directo, pues muchos de ellos (un 48%
de los nios de entre nueve y trece aos, segn una encuesta del New York Times) vieron el lanzamiento desde la
escuela.
La prensa continu mostrando un gran inters despus del da del accidente. Mientras que no ms de 535 periodistas
tenan acreditacin para cubrir el lanzamiento, tres das despus haba 1.467 periodistas en el Centro Espacial
Kennedy y 1.040 ms en el Centro Espacial Johnson. El evento cop los titulares de peridicos de todo el mundo.
Uso como estudio de caso
Frecuentemente se utiliza al accidente del Challenger como estudio de caso a la hora de tratar temas como la
seguridad en la ingeniera, la tica de la denuncia de la propia empresa, las comunicaciones, la toma de decisiones en
grupo y los peligros del pensamiento de grupo. Es una de las lecturas obligatorias por los ingenieros que quieren una
licencia profesional en Canad y otros pases. Roger Boisjoly, el ingeniero que haba dado la alerta sobre el efecto
del tiempo fro sobre las juntas tricas, dej su trabajo a Moron Thiokol y se dedic a dar conferencias sobre la tica
en el lugar de trabajo. Argumenta que la reunin convocada por los directores de Morton Thiokol, que acabaron
recomendando el lanzamiento, "constituy el foro de toma de decisin no tica como resultado de una intensa
intimidacin por parte del cliente". Su honestidad e integridad antes y justo despus del desastre del Challenger le
valieron el Premio para la Libertad y Responsabilidad Cientfica de la Asociacin Americana para el Avance de la
Ciencia. Muchas escuelas y universidades tambin han utilizado el accidente en cursos sobre la tica de la ingeniera.
El diseador de informacin Edward Tufte ha utilizado el accidente del Challenger como un ejemplo de los
problemas que puede causar la falta de claridad a la hora de presentar informacin. Argumenta que si los ingenieros
de Morton Thiokol hubieran presentado de manera ms clara los datos que tenan sobre la relacin entre las
temperaturas fras y la incineracin de las juntas de los cohetes aceleradores slidos, quiz habran logrado
convencer a los administradores de la NASA para cancelaran el lanzamiento.
[17]
Tufte tambin ha argumentado que
la mala presentacin de informacin podra haber afectado las decisiones de la NASA durante el ltimo vuelo del
Columbia.
Continuacin del programa del transbordador espacial
Tras el accidente, la flota de transbordadores espaciales de la NASA permaneci en tierra durante casi tres aos,
mientras se producan la investigacin, las vistas, el rediseo de los SRB y otras revisiones tcnicas y administrativas
entre bastidores. A las 11:37 del 29 de septiembre de 1988, el transbordador espacial Discovery despeg con cinco
tripulantes a bordo de la plataforma de lanzamiento 39-B del Centro Espacial Kennedy. Llevaba un satlite de
seguimiento y rel de datos, el TDRS-C (llamado TDRS-3 despus de ser puesto en accin), que sustituida el
TDRS-B, el satlite que fue lanzado y destruido con el Challenger. El lanzamiento de "retorno al vuelo" del
Discovery tambin representaba la puesta a prueba de los aceleradores rediseados, un cambio hacia una posicin
conservadora en cuanto a la seguridad (por ejemplo, la tripulacin se elev en trajes presurizados por primera vez
desde el STS-4, el ltimo de los cuatro vuelos de prueba del transbordador) y la oportunidad de volver al orgullo
nacional en el programa espacial estadounidense, sobre todo en cuanto al vuelo tripulado. La misin STS-26 fue todo
un xito (con solo dos fallos menores del sistema: un sistema de refrigeracin de la cabina y una antena de banda
Ku), y fue seguida por un programa regular de vuelos del transbordador, que continuaron sin interrupcin hasta en el
accidente del Columbia.
Barbara Morgan, la astronauta sustituta de McAuliffe que haba entrenado con ella por el programa Teacher in Space
y estaba al KSC viendo el lanzamiento el 28 de enero de 1986, vol a la STS-118 como especialista de misin en
agosto de 2007.
Accidente del transbordador espacial Challenger
18
Fuentes
Notas
[1] McConnell, Malcolm. Challenger: A Major Malfunction, pgina 118.
[2] McConnell, Malcolm. Challenger: A Major Malfunction, pginas 150153.
[3] McConnell, Malcolm. Challenger: A Major Malfunction, pgina 154.
[4] Una de las fuentes ms importantes de informacin sobre el accidente del Challenger es la STS 51-L Incident Integrated Events Timeline
desarrollada por NASA Photo and TV Support Team como parte del informe de la Comisin Rogers ( Apndice N (http:/ / history. nasa. gov/
rogersrep/ v3appn.htm)). Se han escrito muchas lneas cronolgicas basndose en esta informacin. Rob Navias y William Harwood
recopilaron una transcripcin detallada de las comunicaciones por radio aire-tierra y al control de misiones para la CBS News, que incluye una
lnea cronolgica de los hechos:
[5] Ronald Reagan Presidential Library, Address to the nation on the Challenger disaster. (http:/ / www. reagan. utexas. edu/ archives/ speeches/
1986/ 12886b. htm) Consultado el 4 de julio del 2006.
[6] A president's eulogy (http:/ / www. chron. com/ content/ interactive/ special/ challenger/ docs/ eulogy. html) Ronald Reagan, 31 de enero de
1986
[7] "When a Community Weeps: Case Studies in Group Survivorship - Google Books Result" (pgina 29 del libro), d'Ellen Zinner, Mary Beth
Williams, 1999, Psychology Press, pg.29, lloc web: Books-Google-ID-id=8DuhIv8U11oC&pg=PA29 (http:/ / books. google. cat/
books?id=8DuhIv8U11oC& pg=PA29& lpg=PA29& dq=challenger+ 1986+ "missing+ man+ formation"+ "god+ bless+ america"&
source=web& ots=L-aC6lrn5M& sig=XiS_yzne8-9VKbQU269tZlG0jTs).
[8] Bernard Weintraub, "Reagan Pays Tribute to 'Our 7 Challenger Heroes'" (artculo), New York Times, 1 de febrero de 1986, pgina AI.
[9] Jensen, Claus, No Downlink, pgina 17.
[10] CNN.com (1996), Shuttle Challenger debris washes up on shore. (http:/ / www. cnn. com/ TECH/ 9612/ 17/ challenger. debris/ index. html)
Consultado el 4 de julio de 2006.
[11] Day, Dwayne A. " The spooks and the turkey (http:/ / www. thespacereview. com/ article/ 748/ 1)" The Space Review, 20 de noviembre de
2006 .
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