Proposiciones 29, marzo 1999: Aceves, Un enfoque metodolgico

1
Un enfoque metodolgico
de las historias de vida

Jorge E. Aceves Lozano
Ciesas-Mxico



Compartiendo el inters por el enfoque biogrfico que hoy se da en las ciencias sociales y humanas, la
historia oral ha venido a cubrir un vaco manifiesto en la historiografa contempornea. As, en las
ltimas tres dcadas, un conjunto de puntos de partida conceptuales, mtodos de anlisis y
herramientas de investigacin le han permitido a la historia oral consolidarse como una prctica de
investigacin cientfica y adquirir el perfil de un amplio "movimiento" de interaccin acadmica y
disciplinaria. Ms an, el enfoque biogrfico ha sido un decidido impulsor de la revaloracin de los
mtodos cualitativos y ha propiciado no slo su utilizacin, sino su enriquecimiento con el aporte de
nuevos enfoques y perspectivas de anlisis, bsicamente y en torno a lo que constituye su materia
primaria: la oralidad.
Desde sus inicios como campo disciplinario, la historia oral ha pretendido aportar un ms profundo
conocimiento de los procesos sociohistricos y culturales que son dignos de atencin en los tiempos
presentes. Pero lo ha hecho a partir de la necesidad de cuestionar y replantear crticamente la prctica
misma del historiador y/o del investigador positivista ms convencional. Para ello, debi tomar en
consideracin a los sujetos sociales antes invisibles" para la historiografa convencional y dominante,
desplegar nuevas miradas crticas sobre las fuentes de la historia oficial, y afrontar el desafo de
construir sistemticamente "nuevas fuentes" con base en la palabra, para la "versin propia" de los
nuevos actores sociales. Innovar en cuestin de conceptos, mtodos y fuentes, fue el reto formulado por
la historia oral. La nueva prctica y estilo de investigacin se gener entonces a partir de la experiencia
desarrollada en el mbito de la "historia social", considerada as como una derivacin particular de esa
propuesta totalizadora, holista del quehacer historiogrfico.
Sin embargo, esta empresa no se realiz en un estado de aislamiento intelectual o de prctica
cientfica autrquica. Gracias a su contacto e interaccin con otras ciencias sociales, la historia oral fue
gradualmente adquiriendo, adoptando, apropindose de un conjunto de conceptos, mtodos,
instrumentos y tcnicas especficas, modelos de trabajo y estilos de vinculacin social que, desde las
otras disciplinas sociales y humanistas, parecieron tiles y apropiadas para sus objetivos. Ellas fueron la
antropologa, la psicologa, la sociologa, la lingstica, el folclore y los estudios literarios, entre otras
disciplinas. La confluencia e interaccin de stas ha sido un factor central para el crecimiento y el
fortalecimiento de esta prctica de investigacin sociohistrica. El vnculo con este coral disciplinario
facilit a la historia oral unir su pragmatismo original alrededor de la construccin de nuevas fuentes
y archivos orales" con la necesidad de adquirir una postura terica y reflexiva ms acorde con el
papel que juega la prctica historiogrfica en el tiempo presente. De esta forma, la historia oral pudo
dejar de lado cierta literalidad anacrnica y romntica que la caracteriz en sus primeros aos.
Proposiciones 29, marzo 1999: Aceves, Un enfoque metodolgico

2
En esta fructfera experiencia de contacto con las ciencias sociales, la historia oral incorpor a su
propio corpus de conocimientos los aportes relacionados con un mtodo cualitativo muy especfico
que no el nico en la investigacin social: las "historias de vida", que principalmente haban sido
consideradas parte del campo de inters y de los mtodos de la antropologa, la sociologa y la
psicologa, pero no de la historia. Fue slo con la apertura y la reconsideracin crtica formulada desde
la "historia social" respecto de su propio campo disciplinario, que las historias de vida entraron a
formar parte de los intereses metodolgicos y productivos del campo historiogrfico.
Al hacerlo, la historia oral se aproxim y se relacion con otros cientficos que desde sus
respectivas disciplinas queran lo mismo: aprender y compartir. Los practicantes de la "hi storia oral", los
del "enfoque biogrfico", los estudiosos de la "tradicin oral" y, en general, los involucrados con la
"oralidad", iban a compartir temas, conceptos, enfoques, mtodos, experiencias de trabajo y espacios
institucionales e informales para la discusin y la comunicacin, tales como las revistas, reuniones y
congresos, redes y asociaciones, etctera.
En torno a la utilizacin de las "historias de vida", en tanto que fuente y mtodo de investigacin,
se ha creado un inters comn interdisciplinario. Las "historias de vida" son entonces un recurso
renovado y un mtodo revalorado mediante el cual se han desarrollado enfoques cualitativos desde los
aos sesenta, que han sensibilizado y facilitado la intercomunicacin entre los diversos agentes de la
investigacin sociohistrica. Lo que se ha avanzado en unas dcadas es realmente notable y de ello da
cuenta la extensa bibliografa al respecto. El inters que hoy despierta el recurso a la historia oral y a
las historias de vida es un hecho tambin reconocido. Por lo tanto, ahora me gustara pasar a ampliar el
enfoque metodolgico que se propone sobre el uso de las historias de vida desde las experiencias y
propuestas de la historia oral contempornea, sin dejar de lado algunas referencias a otros campos
disciplinarios.
La "historia oral" como tal tiene inters en considerar el mbito subjetivo de la experiencia humana
concreta y del acontecer sociohistrico, como lo expresan los sujetos sociales considerados; y porque
va a intentar destacar y centrar su anlisis en la visin y versin de experiencia de los actores
sociales con que se relaciona, la utilizacin de las "historias de vida" se ha perfilado como uno de los
recursos ms idneos para lograr esos fines. Con este tipo de elaboraciones biogrficas, no slo se
aportan nuevos cuerpos de evidencia sociohistrica las fuentes orales, sino que tambin se
privilegia una aproximacin cualitativa a los procesos del conocimiento socioantropolgico. Las
"historias de vida propician el desarrollo de la prctica historiogrfica metida a la recabacin y el
anlisis de los testimonios orales y los relatos personales.
La historia de vida" forma parte de las llamadas fuentes orales, esto es, las fuentes vivas de la
memoria, a diferencia de las de carcter documental y secundarias, como las memorias, cartas, diarios,
crnicas, autobiografas, etc. Las fuentes orales se componen bsicamente de dos tipos: las propias
"historias de vida", los "relatos de vida", y los "testimonios orales" producto de las entrevistas.
En la historia oral se tratar siempre de recopilar un conjunto de relatos personales que den cuenta
de la vida y de la experiencia de los narradores o informantes entrevistados. Cada unidad,
fragmento o cuadro narrativo forma parte de un relato de vida que los conjunta y articula. Una sucesin
amplia y extensa en diversidad y profundidad de relatos de vida, puede llegar a constituir el cuerpo de
una "autobiografa" generada en la situacin de la entrevista oral; autobiografa que se diferencia de
aquel documento personal generado en soledad y que por iniciativa propia produce el personaje.
Proposiciones 29, marzo 1999: Aceves, Un enfoque metodolgico

3
En la "historia oral se puede optar por dos caminos que no son excluyentes, sino ms bien
complementarios: a) producir "historias de vida" y b) realizar una historia oral de carcter temtico. El
decidir cul emprender, depende de los intereses, objetivos, posibilidades, recursos y tiempos, as como
de la intuicin personal y de la oportunidad histrica para relacionarse con los personajes adecuados en
ambas vas.
La decisin pasa primero, segn considero, por la respuesta que se logre dar, dentro de cada
"proyecto de investigacin", a los interrogantes siguientes: a) qu nos interesa indagar (tema/problema),
b) por qu importa hacerlo (objetivos, fines), c) cmo es posible hacerlo (conceptos, mtodos), d) dnde,
cundo, por cunto tiempo, con qu recursos, etc. (diseo, programa de accin, ruta crtica), e) para qu
y para quin est planeado el trabajo (difusin, comunicacin). Una vez obtenida la respuesta a lo
anterior, es posible decidir con mayor seguridad cul de las opciones de investigacin conviene
desarrollar: la temtica y de rango amplio, o el caso intensivo y especfico.
Pero hay que matizar las similitudes y las diferencias en las dos opciones que presentamos.
Algunos autores incluiran una tercera opcin, que sera la investigacin con base en la "tradicin oral",
y que implicara una postura y un arsenal metodolgico un tanto diferente a los empleados por la
"historia oral temtica" y por la "historia de vida", las cuales sustentan sus resultados en "evidencia"
proveniente del testimonio personal y no de la tradicin oral.
Por ahora, slo distinguira entre el "testimonio personal" y la evidencia proveniente de la "tradicin
oral", con el objeto de deslindar el tipo de "dato" construido en la situacin de entrevista oral. Para la
elaboracin de "historias de vida" nos va a interesar ms la evidencia de los testimonios personales, ya
sean del mbito colectivo o las directamente propias del narrador. Con esta evidencia, con estos relatos
de vida, podremos producir autobiografas, trayectorias personales y familiares, estudios de caso e
historias de vida. Son ejemplos de memorias personales, de individuos, sin olvidar que stos son
personas insertas en un contexto sociocultural especfico. Por otro lado, si se opt por una "historia oral
temtica", nos interesa recabar evidencia de carcter testimonial del mbito personal, pero tambin
podra ser til acceder a la evidencia perteneciente al mbito colectivo, que se nutre tambin de la
"tradicin oral", en que se utilizan ambas evidencias. As hay ms campo para reconstruir la memoria
colectiva de la comunidad social donde estn insertos los narradores.
Los proyectos que giran en torno a "historias de vida" son, necesariamente, de rango ms acotado y
con menor nmero de narradores potenciales, son estudios intensivos y hechos en profundidad. Los de
tipo "temtico" son ms amplios y requieren por lo general de una muestra cualitativa extensa, diversa y
significativa del contexto histrico y cultural donde se halla inmersa; son estudios de mayor duracin y
comnmente con mayor utilizacin de recursos operativos.
Algunas de las caractersticas de los dos tipos de proyectos se comparan y resumen en el cuadro
siguiente.

Proposiciones 29, marzo 1999: Aceves, Un enfoque metodolgico

4
TIPOS DE PROYECTOS EN HISTORIA ORAL
RASGOS HISTORIA DE VIDA HISTORIA ORAL TEMTICA
Rango Intensivo Extensivo
Medios Directo Directos-indirectos
Muestra Individual Amplia-diversa
Enfoque Caso nico Mltiple-temtico
Tcnica Entrevista en profundidad Entrevista semidirigida
Evidencia Testimonio personal
Experiencia y vivencias
Testimonio personal
Experiencia colectiva y tradicin oral
Producto Autobiografas
Trayectorias vitales
Historia de vida
Relatos de vida
Trayectorias "tipo"
Historias orales
Etiqueta ("Life-history") ("Life-stories")

Al desarrollar un proyecto con base en la construccin de una o de varias "historias de vida",
podemos diferenciar entre varios tipos posibles. Por un lado, un primer tipo sera la "historia de vida
completa", lo que significa que el narrador abarca toda la existencia memorable y comunicable en la
situacin de investigacin. La autobiografa producida junto con el entrevistador incluye desde sus
primeros recuerdos de infancia hasta el mismo momento de la conclusin de la entrevista: es la "historia
de vida" en el sentido antropolgico e inclusivo del trmino. Implica, adems, la "triangulacin" de las
fuentes y perspectivas; o sea, que hay que complementar la versin autobiogrfica del narrador con
otros documentos secundarios y personales, as como con otras fuentes orales y testimonios de
terceros. El papel del investigador no concluye con la elaboracin del texto autobiogrfico, sino que
tiene que agregar un trabajo preciso de reflexin, crtica y contextualizacin del texto oral, en el marco
sociohistrico correspondiente, con la finalidad de comprender el "sentido propio" y particular de la
experiencia personal relatada por el sujeto en cuestin. ste es un prototipo muy valorado, al que se le
conceden grandes posibilidades de logro de contribuciones cualitativas en la investigacin social.
Un segundo tipo son las "historias de vida focales o temticas", las cuales seran construidas
igualmente, pero enfatizando slo un aspecto problemtico de la vida del narrador, es decir, abordando
un solo tema o cuestin en el curso de la experiencia de vida del entrevistado. Esto permite realizar una
variante que seran las "historias de vida cruzadas o "mltiples", de personas pertenecientes a la misma
generacin, conjunto, grupo, territorio, etc., con el objeto de realizar comparaciones y de elaborar una
versin ms compleja y polifnica" del tema/problema objeto del inters de la investigacin. La
reconstruccin de trayectorias personales en torno a un tema es tambin el factor de decisin para optar
por estas variantes.
Habra tambin un tercer tipo, que sera la construccin de historias de vida, ya fueran "completas" o
"parciales", pero que son armadas" o "editadas", esto es, elaboradas por el investigador. Aqu la
intervencin intercalada del investigador en el texto autobiogrfico del narrador es recurrente, y se hace
presente en las aclaraciones, explicaciones, comentarios, citas, interrogantes, referencias cruzadas, etc.
Lo importante es que no se sobreacte en el texto del narrador por el afn conceptual de verificar y
constatar hiptesis o conceptos tericos. Algunos lo prefieren hacer en la introduccin del texto, otros al
final, pero hay quienes lo realizan intermitentemente, a lo largo del texto autobiogrfico. Sin embargo, es
Proposiciones 29, marzo 1999: Aceves, Un enfoque metodolgico

5
una cuestin que depende de los fines y propsitos de cada trabajo y de cada experiencia de
investigacin.
En los tres tipos y variantes de "historias de vida", las herramientas principales son la interaccin
emptica, la observacin etnogrfica y, de modo central, la entrevista en profundidad. Las historias de
vida incluyen la descripcin de las experiencias y acontecimientos ms significativos de la vida del
narrador, en sus propias palabras. En este sentido, el anlisis se establecer en el proceso de
compaginacin y reunin de los relatos de vida autobiogrficos, a fin de dar cuenta de los sentimientos y
modos de ver y concebir el mundo del narrador. Con la historia de vida se pretende identificar tambin
las etapas y periodos crticos que dan forma a las definiciones y perspectivas de los protagonistas.
Por ltimo, habr que aadir que el uso de "historias de vida" permite verificar una serie de
funciones de los trabajos de las ciencias sociohistricas. Las historias de vida, al resaltar las
experiencias vitales de los individuos en su accin dentro de la sociedad, descubren la relevancia de las
vivencias personales en los marcos institucionales y el impacto de las decisiones personales en los
procesos de cambio y estructuracin social. Es por ello que pueden servir para probar teoras, hiptesis
y proposiciones conceptuales, y pueden funcionar como el "caso negativo" frente a un cuerpo terico
establecido. Ofrecen tambin datos del mbito subjetivo en los contextos institucionales y los procesos
rutinarios. Permiten asimismo generar nuevas hiptesis en campos que parecan agotados, puesto que
aportan evidencia que de otra manera, por encuesta o experimentos conductuales, no sera posible
obtener.
Algunos temas aptos para ser abordados mediante historias de vida seran, por ejemplo, los
siguientes: los procesos psicosociales, como la socializacin de adultos, y los grupos emergentes y las
estructuras organizativas novedosas; el surgimiento y la desaparicin de cierto tipo de relaciones
sociales; las respuestas situacionales de las personas frente a contingencias de interaccin cotidiana,
etc. Es sobre todo til para realizar estudios ubicados en la poca contempornea y ms cercana al
presente, donde todava sea posible entrevistar e interactuar con todos aquellos "informantes"
calificados para la investigacin.
La historia oral, al plantearse la necesidad y la pertinencia de abordar el mbito subjetivo de la
experiencia humana, ha requerido y, creo, ha encontrado en las "historias de vida" un recurso
metodolgico y la posibilidad de reconstruir y reflexionar a partir de la "memoria viva" de los sujetos, el
cmulo de experiencias de vida de la sociedad.



Proposiciones 29, marzo 1999: Aceves, Un enfoque metodolgico

6
Bibliografa de referencia
Esta bibliografa tiene el fin de ayudar a profundizar en el estudio de los mtodos y tcnicas de la
historia oral y de vida. No comprende materiales que son exclusivamente resultados de investigacin.
Se ha incluido slo una muy pequea muestra de aquellos que tratan aspectos tericos y metodolgicos
de la historia oral y de vida, algunos de los cuales sustentaron este trabajo.


Aceves L., Jorge E. 1996. Historia oral e historias de vida. Teora, mtodo y tcnicas. Una bibliografa
comentada. 2 ed. Mxico: Ciesas (Col. M. Othn de Mendizbal).
Baln, Jorge et al. 1974. Las historias de vida en ciencias sociales. Teora y tcnica. Buenos Aires: Ed. Nueva
Visin (Cuadernos de Investigacin Social).
Camargo, Aspasia, V. da Rocha Lima y L. Hippolito. 1985. "The life history approach in Latin America". En
Life Stories/Recits de Vie, vol. 1. Pars/Londres.
Chirico, Magdalena, comp. 1992. Los relatos de vida. El retorno a lo biogrfico. Buenos Aires: Centro Editor
de Amrica Latina.
Denzin, Norman K. 1977. The life history method". En The Research Act. A theoretical introduction to
sociological methods. Nueva York: McGraw-Hill Book Co.
Galindo C., Jess. 1994. "Historia de vida. Gua tcnica y reflexiva. Estudios sobre las culturas
contemporneas, vol. VI, nm. 18. Colima, Mxico.
Garay, Graciela de, coord. 1994. La historia con micrfono. Textos introductorios a la historia oral. Mxico:
Instituto Mora.
Joutard, Ph., A. Portelli et al. 1988. Historia oral e historias de vida. Costa Rica: Flacso (Cuadernos de
Ciencias Sociales, 18).
Langness, L. L. 1965. The Life History In Anthropology. Nueva York: Holt, Rinehart & Winston.
y Geyla Frank. 1981. Lives: An Anthropological Approach to Biography. Novato, Cal: Chandler and
Sharp.
Magrassi, G. y M. Rocca et al. 1980. La historia de vida. Buenos Aires: Centro Editor de Amrica Latina.
Mandelbaum, David G. 1973. The study of life history: Gandhi. Current Anthropology (Chicago), vol. 14,
nm. 3 (junio).
Marinas, Jos Miguel y Cristina Santamarina, comps. 1993. La historia oral, mtodos y experiencias. Madrid:
Ed. Debate.
Montero, Maritza. 1990. "Memoria e ideologa. Historias de vida: memoria individual y colectiva". Acta
Sociolgica (Mxico), nm. 1 (enero-abril).
Morin, Franoise. 1993. "Praxis antropolgica e historia de vida". En J. Aceves, comp. Historia oral. Mxico:
Instituto Mora/UAM (Antologas Universitarias).
Peneff, Jean. 1990. La mthode biographique de lcole de Chicago lhistoire orale. Paris: Armand Colin.
Proposiciones 29, marzo 1999: Aceves, Un enfoque metodolgico

7
Pia R., Carlos. 1988. "Historias de vida y ciencias sociales". Revista Mexicana de Ciencias Polticas y
Sociales, vol. 34, nm. 132 (abril-junio).
Pujadas, Juan Jos. 1992. El mtodo biogrfico: el uso de las historias de vida en ciencias sociales. Madrid:
Centro de Investigaciones Sociolgicas (Cuad. metodolgicos, 5).
Ramos Arizpe, Guillermo. 1986. Relatos de don Jess Ramos Romo. Narracin e historia personal.
Jiquilpan, Mich.: CERMLC, A.C. (Archivo de historia oral).
Saltalamacehia, Homero R., 1992. La historia de vida: reflexiones a partir de una experiencia de investigacin.
Puerto Rico: CIJUP.
Sarabia, Bernab. 1986. "Documentos personales: historias de vida". En M. Garca F., J. Ibez y F. Alvira,
comps. El anlisis de la realidad social. Mtodos y tcnicas de investigacin. Madrid: Alianza
Universitaria (AUT, 105).
Sebe Bom Meihy, Jos Carlos. 1993. "Definiendo la historia oral. Historias (Mxico), nm. 30
(abril-septiembre).
Szczapanski, J. 1978. "El mtodo biogrfico". Papers: Revista de Sociologa (Barcelona) nm. 10.
Taylor, S. J., y R. Bogdan. 1992. Introduccin a los mtodos cualitativos de investigacin.
Barcelona/Mxico/Buenos Aires: Paids (Paids Bsica, nm. 37).
Thompson, Paul. 1993. "Historias de vida y anlisis del cambio social". En Aceves, comp. Historia oral.
Mxico: Instituto Mora/UAM (Antologas Universitarias).