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El rey Burger

1 OCTUBRE, 2014

Nicols Medina Mora Prez

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2013
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El Burger King se esconde debajo de los rieles del metro, que en las profundidades de Brooklyn
corre por encima de la calle. De da, la interseccin de Myrtle y Knickerbocker bulle con
actividad, pero esta noche de invierno aparece casi desierta. Son las doce, y salvo el restaurante,
todos los negocios de la calle una farmacia, una zapatera, un local de cobro de cheques
parecen estar cerrados. De la nevada de la semana anterior slo queda una capa de hielo

ennegrecido, pero sigue haciendo fro. A buena parte de los faroles del alumbrado pblico les
faltan focos. De no ser por las luces de halgeno del restaurante, la calle estara completamente
en penumbras.
He venido aqu, a Bushwick, en busca de la epidemia de obesidad que asola a Estados Unidos.
Mi amigo Tim Barker, escritor y editor, vive en el vecindario y es cliente frecuente de esta
sucursal de Burger King, que abre las veinticuatro horas del da. Me he citado con l y con un
par de conocidos en comn para cenar unas hamburguesas y, con suerte, hacer algunas
entrevistas. Al entrar al restaurante descubro que Barker no ha llegado todava. Con la
esperanza de que no tarde, me acerco al mostrador y pido una Whopper combo. La cajera que
me atiende, una chica boricua ms o menos de mi edad, me cobra 6.68 dlares.

Estoy escribiendo un artculo sobre Burger King para una revista mexicana, le digo en espaol.
Me encantara entrevistarte sobre tus experiencias trabajando aqu. Qu te parece?.
La cajera me mira con ojos aburridos y me dice que la compaa le prohbe a sus empleados
hablar con periodistas. Sin ms, me entrega mi ticket y se da la vuelta hacia la cocina.
Mi cena est lista en pocos minutos. Me siento en una mesa cerca de la ventana a esperar a
mis amigos. Tengo hambre y las papas fritas huelen muy bien. Pasan los minutos. Una mujer
enorme entra al restaurante con sus tres hijos, riendoles en el redondo espaol de los
dominicanos. Espero a mis amigos mientras mi cena se enfra. Finalmente me rindo y empiezo
a comer. Hace aos que no pruebo una hamburguesa de Burger King. Me sorprende lo buena
que est. Antes de que me d cuenta, el combo ha desaparecido. Entre el sndwich (650
caloras), el refresco (290) y las papas (410), acabo de consumir casi el 70% de mi ingesta
energtica recomendada para ese da. Todo esto, cabe mencionar, en menos de cinco minutos.
Con horror, descubro que todava tengo hambre.

Poco antes de graduarme de la universidad viaj a Carolina del Sur para pasar una semana en la
playa con algunos compaeros de la carrera. Manejamos durante doce horas, dejando atrs el
cosmopolitismo del noroeste y adentrndonos en el sur el escenario de las novelas de
Faulkner y del captulo ms oscuro de la historia de Estados Unidos. Cerca de la frontera entre
Virginia y Carolina del Norte nos detuvimos a almorzar en una sucursal de Waffle House, una
franquicia regional clebre por sus bajos precios y altsimo contenido calrico. Al entrar en el
restaurante descubrimos que todos los presentes cajeros, comensales, cocineroseran
obesos. Los empleados tenan que hacer esfuerzos para entrar y salir de la estrecha cocina. Los
clientes se balanceaban precariamente en bancos demasiado pequeos para sus cuerpos,
ahogando sus waffles en mares de margarina y de jarabe de maz con saborizantes artificiales
de maple.

Era una imagen verdaderamente desoladora, casi una alegora del lado oscuro de la
prosperidad de Estados Unidos. La inmensa mayora de los presentes eran afroamericanos y, si
las cifras del censo no mienten, era ms que probable que fueran pobres. Un estudio reciente
de la Clnica Mayo encontr que los condados en los que al menos 35% de la poblacin vive
por debajo de la lnea de pobreza tiene tasas de obesidad 145% ms altas que el promedio
nacional. Es decir, en Estados Unidos la obesidad es una enfermedad de marginados. Y dado
que en este pas las diferencias econmicas suelen coincidir con las raciales, se trata tambin de
una enfermedad de minoras.
En contraste con Carolina del Norte, Nueva York no es la mejor ciudad para observar los
estragos de la obesidad. Slo una quinta parte de sus habitantes sufre de sobrepeso, bastante
menos de las dos terceras partes que lo padecen en el promedio del pas. Sin embargo, su
geografa urbana la hace un espejo ideal de la desigualdad econmica de Estados Unidos. Los
barrios de Nueva York suelen ser homogneos en trminos raciales y de clase, y su densidad
demogrfica significa que basta caminar diez calles en cualquier direccin para pasar de un
vecindario de riqueza casi ofensiva a un barrio de ventanas rotas. Lo que es ms, un observador
casual que baje desde Harlem hacia el Upper East Side descubrir de inmediato que estas
divisiones se expresan tambin en los cuerpos de los vecinos.
Los neoyorquinos blancos y afluentes padecen una obsesin casi patolgica con la salud,
obsesin que se centra en sus actitudes frente a la comida y el ejercicio. SoulCycle, un club de
spinning, cobra 30 dlares por hora y ofrece una banda sonora de msica trance, iluminacin
con velas aromticas, y la promesa de quemar 900 caloras en cada sesin. Por 300 dlares, la
juguera boutique Organic Avenue ofrece un paquete que incluye suficiente jugo para
sobrevivir sin comer durante cinco das y limpiar el sistema digestivo. Los resultados de esta
cultura que hace de la salud un marcador de clase son evidentes. Basta entrar en cualquier club
nocturno de SoHo para verse rodeado de cuerpos hermosos y esbeltos, cuyos dueos han
gastado en partes iguales en membresas de gimnasios, atuendos fabulosos y ensaladas de kale.

Los casos de SoulCycle y de Organic Avenue resultan casi risibles, pero son sintomticos de un
problema insidioso. Adems de sus gimnasios-discotecas, los barrios ricos de Nueva York
disfrutan de una enorme variedad de opciones de comida saludable, desde restaurantes
veganos hasta supermercados de lujo. Por el contrario, los barrios pobres padecen una enorme
carencia. No es que no haya qu comer aunque es importante admitir que incluso en
Estados Unidos hay lugares donde el hambre es una realidad cotidiana sino que lo que hay
es casi siempre una combinacin de grasa, sal y azcares procesados. Las calles del barrio
afroamericano de Bedford-Stuyvesant, por ejemplo, estn llenas de restaurantes de comida
rpida y miscelneas que abren hasta tarde en la noche, pero carecen casi por completo de
tiendas que ofrezcan frutas y verduras frescas.
En Estados Unidos, entonces, la obesidad es en buena medida un problema de microgeografa.
Los habitantes pobres de las grandes ciudades norteamericanas son vulnerables a la obesidad
no slo porque la comida saludable sea ms cara que la comida chatarra, sino tambin porque
es muy difcil encontrar opciones sanas en los lugares en los que viven. Los medios
estadunidenses, siempre muy hbiles a la hora de bautizar fenmenos complejos con motes
muy simples, han dado por llamar a estos barrios marginados food deserts desiertos
alimenticios.

Bushwick, en la frontera entre Brooklyn y Queens, es uno de estos desiertos. Originalmente un

apacible enclave de blancos de clase media, el barrio comenz a volverse puertorriqueo a
mediados del siglo XX. En la dcada de los setenta, al avanzar la desindustrializacin de Estados
Unidos, las condiciones de vida en el vecindario empeoraron de manera vertiginosa. La
situacin se volvi crtica en 1977, cuando un apagn elctrico desat una de las peores
revueltas en la historia de la ciudad. Los historiadores atribuyen el estallido al cierre de las
fbricas que empleaban a buena parte de los habitantes de la colonia, pero suelen tambin
mencionar que ese ao el infame verano neoyorquino fue particularmente infernal. El calor y la
carencia enardecieron las tensiones raciales y de clase, hasta que una noche de julio las luces se
apagaron y todo se sali de control. La ciudad entera se hundi en el caos, pero Bushwick se
llev la peor parte. Durante ocho horas aterradoras, multitudes furiosas y jubilantes se

dedicaron a saquear las tiendas del vecindario. Una serie de incendios intencionales asolaron
las avenidas comerciales, invitando comparaciones con el estado de Dresden despus de los
bombardeos de los Aliados.
Los residentes y negocios con suficientes recursos para marcharse de Bushwick lo hicieron,
dejando vacante buena parte de los edificios del barrio. Entre las vctimas ms visibles de esta
desolacin estuvieron las marquetas, bodegas y delicatessens que una vez hicieron de las calles
del vecindario un espectculo multicolor de frutas y verduras. Por supuesto, ningn
supermercado quiso arriesgarse a abrir una sucursal en una colonia donde un apagn bastaba
para desatar una guerra de clases. El resultado fue que durante muchos aos fue casi imposible
comprar comida fresca en el barrio. La misma historia desindustrializacin, revueltas,
desaparicin de las redes de distribucin de comida saludable se repiti a lo largo y ancho
de Estados Unidos, desde el sur de Los ngeles hasta Detroit. Las consecuencias de esta
tendencia pueden leerse en las estadsticas que miden la tasa de diabetes y de enfermedades
cardacas entre las minoras de Estados Unidos.
Es importante sealar que las cosas han mejorado desde entonces, al menos desde cierta
perspectiva. En aos recientes, Bushwick se ha vuelto popular entre los jvenes de la mal
llamada clase creativa. Expulsados de Manhattan por multitudes de turistas y rentas
exorbitantes, los escritores y artistas de Nueva York han comenzado a emigrar hacia el este de
Brooklyn, avanzando cuadra por cuadra hacia los antiguos guetos de la periferia. Estos jvenes
educados y relativamente afluentes yo mismo me cuento entre ellos han atrado tiendas
de comida orgnica a barrios que hasta hace muy poco carecan de mercados bsicos.
Todo esto sera buena noticia, excepto que los recin llegados tambin hemos trado con
nosotros un cierto cach cultural. Este aire de bohme bourgeoise, combinado con el hecho de
que en un pas tan racista como Estados Unidos basta con que haya ms anglosajones en un
barrio para que ste se vuelva deseable, ha hecho de Bushwick y otros vecindarios similares un
blanco fcil para los especuladores de bienes races. Las calles estn cada da ms limpias y
mejor iluminadas, pero las rentas aumentan con cada caf literario que abre en una fbrica

remodelada. En Williamsburg, un barrio al oeste de Bushwick que vivi un proceso similar hace
diez aos, el precio de un departamento modesto es comparable al de un espacio equivalente
en las partes ms exclusivas de Manhattan. El resultado es que ao con ao la clase creativa se
ve obligada a avanzar an ms hacia el este, empujando a los habitantes establecidos de
Brooklyn trabajadores, minoras tnicas, inmigrantes recientes a barrios cada vez ms
perifricos. All, cada vez ms cerca del trmino de las lneas del metro, la comida saludable
brilla por su ausencia. Como una maldicin bblica, el desierto alimenticio sigue a los pobres de
Nueva York a donde quiera que vayan.

Barker llega al Burger King poco despus de que termino de comer mi hamburguesa. Viene
acompaado de Laura Cremer, quien est haciendo sus prcticas profesionales en una revista
poltica, y Andrew Elrod, quien escribe sobre sindicatos para quien le pague. Pese a que los tres
se graduaron de universidades privadas y prestigiosas, su situacin no es envidiable. Piden
veggie burgers y aros de cebolla, y nos sentamos a discutir sobre el problema de la obesidad.
Para empezar nuestra pltica, les pregunto qu porcentaje de su ingreso est destinado a la
comida. Las respuestas de cada uno son diferentes, pero todos gastan ms que la media en
alimentacin. Al escribir sobre la crisis de salud de Estados Unidos los crticos culturales del
New York Times y otras publicaciones liberales disfrutan de sealar que los norteamericanos
gastan una proporcin mucho menor de su ingreso en alimentacin (13%) que poblaciones
ms sanas, como la francesa (20%). Sin embargo, apunta Elrod, este anlisis ignora la causa
fundamental del problema: los franceses pueden dedicar una parte ms importante de su
presupuesto a la comida porque sus gastos en otros rubros son menores. Lo que es ms, sigue
Elrod, esto se debe en buena medida a las polticas redistributivas del Estado francs, y a una
cultura que favorece a las confederaciones de trabajadores. Pronto llegamos a la conclusin de
que, en trminos econmicos, comer en Burger King es una decisin racional para los
marginados de Nueva York.
Los comentarios de Elrod nos llevan a hablar de las condiciones de los empleados de Burger
King. Una serie de escndalos en la prensa ha llevado a la empresa a adoptar una estricta
poltica de no comment, as que no hay ms remedio que especular. Casi todas las compaas
de comida rpida pagan el salario mnimo, que en Nueva York es ocho dlares por hora.
Usando nuestros telfonos como calculadoras, descubrimos que si un empleado de Burger
King trabaja cuarenta horas a la semana, se lleva a casa mil 280 al mes. Con ayuda de internet,
calculamos algunos de los gastos bsicos de un habitante de Bushwick. Un pase de treinta das
para el metro cuesta 112 dlares. La renta de un departamento promedio en el barrio es de
700 al mes. Cada operacin aritmtica reduce el presupuesto de comida de nuestro empleado
hipottico, hasta que desaparece casi por completo. Cuando pienso que la situacin no podra

ser peor, Cremer apunta que tener tiempo para cocinar en esta ciudad es un lujo. Ella misma se
pasa dos horas en el metro todos los das, lo que le deja poco tiempo para ir de compras y
cocinar, llevndola a tomar buena parte de sus comidas en restaurantes. Burger King abre las
veinticuatro horas del da, lo que agrava la situacin para sus empleados que trabajan el turno
nocturno: hay muy pocos restaurantes abiertos durante las horas que pasan despiertos.
Baratas, convenientes, incluso apetecibles, con un radio de caloras por dlar muy favorable
las hamburguesas de Burger King son seductoras. Al final, sin embargo, la comida rpida
tiene ms en comn con un prstamo oneroso que con un ahorro verdadero. Economice en
tiempo y dinero ahora, debera leer la publicidad de estos restaurantes, pague con su corazn y
su pncreas diez aos despus. La conclusin de mi conversacin con Cremer, Elrod y Barker
parece una broma macabra: los empleados de Burger King casi no tienen tiempo y dinero
suficientes para comer otra cosa que no sea una hamburguesa del restaurante en el que
trabajan.

Se est haciendo tarde. Nos tomamos una ltima ronda de Coca Colas los refills son gratis
y salimos del restaurante. Elrod y yo tomamos el metro hacia mi casa. Vemos pasar ventanas
iluminadas, lneas de ropa tendida a secar, y azoteas cubiertas de graffiti. Al subir las escaleras
de mi casa, pienso que la pobreza de Estados Unidos no es una tragedia, como lo son las de
Chiapas o la de frica Subsahariana. Se trata, ms bien, de una farsa: una economa en la que la
abundancia destruye los cuerpos de los marginados. Y todo esto porque el nico restaurante
abierto en Bushwick un mircoles a las doce de la noche es un Burger King.

Nicols Medina Mora

Periodista.
2014 Octubre (http://www.nexos.com.mx/?cat=3294), Expediente (http://www.nexos.com.mx/?

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