El basamento terico de la terapia cognitiva no es el producto de un solo autor o un
grupo nico de ellos, por el contrario en ella convergen psicoterapeutas provenientes de varias corrientes en diferentes pocas. Sus primeros orgenes se remontan a la filosofa estoica y el budismo. La mxima de Epcteto: "los hombres no se perturban por las cosas sino por la opinin que tienen de stas", recoge uno de los primeros modelos cognitivos del hombre que han sido planteados. Asimismo, el budismo concibe a la realidad como construida por el pensamiento y las valoraciones como generadoras de pasiones que pueden generar sufrimiento.
los orgenes psicolgicos de la psicoterapia cognitiva se ubican en los antecedentes que plantearon distintas escuelas psicolgicas y su evolucin a travs del tiempo. Dentro del psicoanlisis, Lungwitz (1926) propone un modelo de terapia muy parecido a la terapia cognitiva actual, y K. Horney (1950) desarrolla una teora de las actitudes neurticas que habla sobre la "tirana de los deberas".
Desde la psicologa individual, Alfred Adler desarrolla un modelo cognitivo de la psicopatologa y de la psicoterapia. Este autor es para muchos el fundador de las terapias cognitivas, pues plantea que el nio adquiere "esquemas perceptivos" en su etapa infantil preverbal, los cuales guan la direccin de su conducta en su vida posterior de modo inconsciente. La terapia implicara hacer consciente esos esquemas y manejar sus aspectos disfuncionales.
Kelly (1955), pensador independiente considerando por algunos como representante de la corriente humanista, fue el primero en presentar un modelo: la Terapia de Constructos Personales, que puede considerarse cognitivo.
No obstante, los fundadores modernos de esta psicoterapia son Albert Ellis y Aaron Beck. Ellis fue modificando gradualmente su modelo teraputico desde una perspectiva psicoanaltica hasta llegar a su propio modelo. Con estas modificaciones observ que aumentaba el porcentaje de xito en su tratamiento y en 1958 public su famoso Modelo ABC para la terapia, en el cual afirma que los trastornos emocionales (C) no derivan directamente de los acontecimientos vitales de la vida actual o los acontecimientos pasados (A), sino se generan a partir de determinadas creencias irracionales o exigencias (B) que el propio sujeto ha adquirido y en las que se "autoadoctrina" constantemente. Adems, Ellis incorpora en su Terapia Racional Emotiva (TRE) algunos elementos de la terapia de modificacin de la conducta al proponer mtodos activos para modificar tales exigencias o creencias irracionales. Por otro lado Aaron Beck presenta un anlisis interesante, el cual es la base de este trabajo y se explicara con mayor detalle posteriormente.