Como ya lo mencionamos el teatro en Roma es de origen griego, pero ya desde pocas anteriores los romanos imitaban a los histriones etruscos representando, criticando y ridiculizando a personajes polticos. Estos son los versos fesceninos, improvisaciones de mal gusto totalmente obscenas, en verso Saturnios o stiras (saturae), representaciones con msica y farsa dramtica. Se representaban en ocasiones de boda, el fin de la cosecha u otras celebraciones importantes. La fbula Atellana, drama improvisado, los personajes se identifican por medio de mscaras: Maccus (el tonto) un tontorrn generalmente enamorado, Bucco (el bocazas), Pappus (el abuelo) un viejo inconsciente que se pone continuamente en situaciones inconvenientes, Dosennus (el jorobado) sagas y astuto, Sannio (el truhn) otros nombres se darn a los personajes equivalentes a estos como el glotn Manducus o el estridente Cicirrus, que podrn substituir a Dosennus y Maccus respectivamente.
Se ha relacionado el origen del nombre de los fescennini versus (versos fesceninos) al falo o miembro masculino. Las representaciones teatrales fueron vinculadas a celebraciones por lo general religiosas, con el nombre de ludi.
El teatro luego ya florece con la aparicin de autores como Livio Andrnico, llevado a Roma como esclavo, escribi sus tragedias segn los modelos griegos; tambin otros grandes autores, de los cuales solo nos quedan ttulos y fragmentos de obras, con la excepcin de Plauto (veinte comedias completas) y Terencio (seis comedias completas).
Gneros teatrales
En Roma la tragedia, la comedia, el mimo, el pantomimo, la citarodia y la farsa atelana, son los gneros que persistieron hasta el final del imperio. Los que alcanzaron ms xito fueron el mimo y el pantomimo. Las estructuras de algunos son tomadas del modelo griego.
Tragedia
Las representaciones de la tragedia no causaba el efecto catrtico que causaba en las representaciones de Grecia, es de all que hasta el mismo Julio Cesar escribiera de joven algunas tragedias y ms tarde las mandara a destruir. La tragedia tiempo despus es desplazado por el pantomimo, existe tambin la discusin de que si las tragedias de sneca se representaron en su totalidad.
En la historia encontramos autores trgicos como Accio, Enio, Pacuvio y Nevio, tambin encontramos autores cotemporaneos: Curiacio Materno, autor de drama Extraviado Nern; Pomponio Segundo, autor de tragedias, tambin extraviadas, como Atreus, Armorum idicium y de una praetexta cuyo ttulo es Aeneas. En la tragedia estn considerados tambin las fabulas representada con coturnos, zapatos altos tpicos de las tragedia; esta versin es conocido con el nombre de fabula coturnata y compite con una tragedia histrica que trata de acontecimientos reales, recibe el nombre de fabula praetexta o praetextata.
Autores ms representativos
Lucio Aneo Sneca. Sus producciones son Hrcules en el monte Eta, Medea, Edipo, Hrcules Furioso, Tiestes, Agamenn, Fedra, Las Troyanas. Sneca fue ministro de Nern y filsofo sus obras no buscaban la catarsis sino la introspeccin del alma y del espritu del ser humano.
Livio Andrnico. Compuso obras como Achiles (Aquiles), Aegusthus (sobre el asesinato de Agamenn, por Clitimnestra), Equos Troianus (el caballo de troya), Andrmeda. El tema en el que trabaja son temas mitolgicos. Tambin escribe por encargo palliata.
Nevio (270 a.c.). compuso tragedias como Hctor proficiscens (Hctor yendo a su ultimo combate), Iphigenia (que tomaba un argumento de Eurpides). Nevio entra a otro capo que es la fbula palliata (de pallium, el vestido griego).
Las dificultades escnicas de algunos contextos pudieron superarse gracias a la mmica el actor poda recurrir a la ficcin, la esencia del teatro, y a la gestualidad para representar los objetos y las escenas ms espeluznantes. El resultado dependa de su habilidad. Por esta razn, Sneca habra inventado un gnero dramtico nuevo, que habra definirse como <<tragedia mmica>>, que partiendo de los argumentos de la tragedia clsica, se sirve del gran arte de los mimos; no puede, sin embargo, definirse como <<mimo trgico>>, en tanto que el mimo propiamente dicho no trata temas dramticos sino cmicos y satricos. (Musso, pgs. 32-33)
Comedia
La comedia en Roma toma un papel muy importante porque de l surgen otros subgneros: la comedia tabernaria que es de corte muy popular, comedia palliata (de pallium, el vestido griego) que deriva de la comedia media y nueva, Comedia togata con sus cuadros costumbristas, comedia trabeata (por el vestbulo masculino). En la comedia romana se alcanza un alto contenido cmico que satisfaca al pblico romano con un distanciamiento muy evidente respecto a sus modelos. Tiempo despus la comedia al igual que la tragedia es suplantada por el mimo.
La comedia, especialmente la de Plauto y Terencio, es un gnero que se representaba en el I d.C. y otros autores como Nevio, la palliata de Nevio mescla escenas y argumentos de otras comedias griegas con una tcnica que conocemos como la tcnica de contaminatio (contaminacin).
Autores ms representativos
Tito Macio Plauto (254 y el 184 a.c.). Originario de la ciudad de Sarsina; la tradicin cuenta que se tuvo que ganar la vida haciendo girar la muela de un molino. Se dedic nicamente a la comedia palliata. Sus obras: el Addictus (Esclavo de deudas), Miles gloriosus (el soldado fanfarrn), el Anphitri (Anfitrin), Cistellaria (Comedia cestito), Captivi (cautivos), Baccchides (las Baquadas, dos hermanas), Menaechi (los dos Menecmos), Curculio (corcoma), Asinaria (la comedia del asno), Aulularia (la comedia de la olla). Plauto se mueve en temas de guerra, en su vida misma, equvocos entre personas, adulaciones. Los modelos que sigui Plauto son: Menandro. Dfilo, y Filemn.
Publio Terencio Afro (184 y el 159 a.c.). Fue un esclavo cartagins, logra la libertad por sus dotes en literatura, recibi la educacin por parte de su amo el senador Terencio Lucano. Su relacin de amistad con Escipin Emiliano, Gayo Lelio y Lucio Furio Filo, hizo correr el rumor de que estas personalidades, influyentes en aquella poca seran en realidad coautores de la obra que cirulaba bajo el nombre del cartagins; sus obras: Heautontimorumenos (El torturador de s mismo), Adelphoe (Los hermanos), Hecyra (La suegra), Eunuchus (El eunuco), Andria (La muchacha de Andros). Sus comedias son todas ellas de enredo y versan sobre engaos entre padres e hijos, historias amorosas, equivocos.
Mimo Se introdujo en Roma en el siglo I a.c. Es puesto en escena con actores sin mscaras, los papeles femeninos eran interpretados por mujeres que al final se desnudaban (nudatio mimarum), el trmino mima as fue atribuyndose a las mujeres que hacan este gnero. Este gnero cuenta con dos mimgrafos Dcimo Labelio y Publilio Siro. En primer momento, los mimos populares se representaban sobre pequeos escenarios; ms tarde, cuando fueron alcanzando la funcin de intermedios (embolia) o de finales (exodia), fueron representndose en escenarios teatrales de piedra (Giancotti, 1967).
El xito del mimo fue maravilloso, junto con el pantomimo eran los espectculos ms aclamados y preferidos por las masas. Los temas que trataban en el mimo eran escenas de la vida popular, temas mitolgicos, parodias de comedias y de tragedias, hubo tambin espectculos pornogrficos y esto les vali el odio de los padres de la Iglesia, que condenaron el mimo tildndolos de ociosos, obscenos y deletreos para el bello sexo.
Pantomimo
Era un espectculo en donde un bailarn danzaba y llevaba mascaras de boca cerrada, el bailarn no hablaba sino usaba la gestualidad del cuerpo y las manos para interpretar a los personajes y tramas mientras el coro cantaba el texto de la llamada fabula saltica (libreto de danza). Se recuerdan autores como: Lucano que escribi Atreo y Tiestes, Ajax, Niobe; y otro autor Estacio, que escribi gave para el clebre pantomimo Paris. Solan tratar temas trgicos y por esta razn es que poco a poco desplazaron a la tragedia del gusto del pblico.
Algunos bailarines alcanzaron la fama al punto de ser protegidos por los mismos emperadores, como Paris, que fue maestro de Nern, y Pilades. Tambin existan las pantomimas que eran mujeres que ejercan esta ocupacin.
La citarodia Era un concurso donde los intrpretes cantaban piezas de diversos gneros, tambin teatrales, acompandose con la ctara.
La farsa atelana
Invencin de los ascos de Atella, se trataba de improvisaciones de tono satrico, mescla de prosas intercaladas con trminos rsticos, se empleaban mascaras fijas, cuyos nombres eran: Dossennus, Maccus, Bucco, Manducus, Pappus. En este gnero encontramos autores como Novio que escribe El agricultor, El campesino, Las gallinas; Pomponio que escribe El guitarrista. El papel femenino era interpretado por actores de sexo masculino. A veces los actores se dejaban llevar y criticaban a los poderosos, por esta razn sufrieron trgicas consecuencias, como ser quemados vivos en el anfiteatro por orden del emperador.