Historia

Una vez que se ha admitido la existencia de un ente o numen disociado que habita dentro del
cuerpo humano, es fcil concebir su existencia separada y autnoma fuera de l como genio o
espritu. Para los pueblos primitivos los fantasmas tenan una vida infinitesimal y miserable,
insuficiente para animar y mover un cuerpo, hacer latir su corazn y darle aliento o
respiracin, pero vida al fin y al cabo, ya que tenan bastante o la suficiente fuerza para
manifestarse en los sueos para atormentar o avisar a los vivos o como sombras y apenas
necesitaban alimento (en las culturas antiguas con culto a los manes y antepasados haba un
da anual designado para alimentarlos con ofrendas de alimentos o sacrificios, que los
cristianos han sustituido por flores en el Da de difuntos o de Todos los Santos). As se calmaba
a los antepasados y se aseguraba su benfica influencia. La creencia en fantasmas se
testimonia desde los primeros textos escritos sumerios y egipcios: el fantasma de Enkid se
apareci a Gilgamesh en la llamada Epopeya de Gilgamesh. Tambin se encuentra extendida
por otras civilizaciones de muy distinto desarrollo cultural. La Odisea del griego Homero y la
Eneida del latino Virgilio acogen viajes de ultratumba. Los romanos ponan un puado de tierra
sobre el cadver porque si no el alma errara por toda la eternidad en la ribera de la Estigia, y
era preciso poner una moneda en la boca para pagar al barquero o el alma no tendra
descanso. Por eso aterraba a los romanos navegar por el mar, ya que los nufragos no
recibiran honras funerarias, y los marineros solan tener un pendiente de oro para pagar su
funeral en caso de que su cuerpo ahogado arribara a la playa. A los suicidas romanos se los
enterraba con la mano cortada y separada del cuerpo, con el fin de desarmar a su espritu, que
hipotticamente atormentara a los vivos. Los fantasmas buenos para los romanos eran los
manes o espritus de los antepasados; los malvados eran las larvae, almas de hombres
malvados que vagan errantes por las noche y atormentan a los vivos. Plutarco, en el siglo I,
describe unos baos encantados en su Queronea natal donde apareca el fantasma de un
hombre asesinado. Otro celebrado fantasma fue descrito en una de las epstolas del
historiador romano Plinio el Joven (VII, 27, 5-11), quien describe una casa encantada en Atenas
donde apareca un espectro que arrastraba cadenas; los sucesos cesaron cuando el filsofo
Atenodoro alquil la casa y fue guiado por el fantasma hasta un esqueleto enterrado y fue
vuelto a sepultar con las debidas ceremonias. El texto est dirigido a un tal Licinio Sura:
La falta de ocupaciones a m me brinda la oportunidad de aprender y a ti la de ensearme. De
esta forma, me gustara muchsimo saber si crees que los fantasmas existen y tienen forma
propia, as como algn tipo de voluntad, o, al contrario, son sombras vacas e irreales que
toman imagen por efecto de nuestro propio miedo...
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Otros escritores, como el romano Plauto (en su comedia Mostellaria) o el sirio Luciano de
Samosata (en su relato Cuentistas o El descredo) tambin escribieron sobre fantasmas,
aunque el precedente que ms cabe citar es la compilacin Sobre los hechos maravillosos de
Flegn, liberto del emperador Adriano, origen de la leyenda de la esposa cadver que
reaparece en Proclo y sirvi de inspiracin a Goethe para su Novia de Corinto y a Washington
Irving para El estudiante alemn. En el siglo XVI, el tratado ms influyente y difundido sobre los
fantasmas fue el racionalista del protestante Ludwig Lavater De spectris, lemuribus et magnis
atque insolitis fragoribus (Leiden, 1569) en tres libros, que se sum a la lucha de Jean Wier
contra la creencia en brujas, encantamientos y otras supersticiones. El exegeta benedictino
Dom Calmet rese en el siglo XVIII en su Trait sur les apparitions (1746) la lista de
narraciones de casas encantadas desde la antigedad grecolatina a su poca.
Una de las teoras que intentan explicar la religin los derivara de la tendencia del
pensamiento primitivo y prelgico a considerar que el mundo de los sueos forma tambin
parte del real; por tanto, ver en sueos a personas fallecidas indica que no han muerto y que
pueden interferir en la vida real. El origen de los fantasmas, pues, no sera distinto al de la
religin en general.
En las civilizaciones orientales (como la china e india), muchos creen en la reencarnacin o
transmigracin de las almas. Agregada a esta visin y dentro del Budismo, los fantasmas son
almas que rehsan ser recicladas en el curso del Samsara (ciclo de la reencarnacin), porque
han dejado alguna tarea por terminar. Los metafsicos y exorcistas de diversas religiones
pueden ayudar al fantasma a reencarnarse o hacerlo desaparecer orientndolos o
mandndolos a otra dimensin de existencia. En la creencia china e india, adems de
reencarnar, un fantasma puede tambin optar a la inmortalidad transformndose en semidis
y puede a travs de su elevacin espiritual trascender diversos planos o servir a los seres
humanos, o bien puede bajar al infierno y sufrir ciclos karmticos. En Japn, la religin
shintosta reconoce la existencia de espritus de todo tipo y acepta la creencia en fantasmas
como parte de la vida cotidiana. En la cultura malaya son prcticamente innumerables las
leyendas y clases de fantasmas.
En Occidente la creencia en fantasmas se fue difuminando desde la creencia irracional en ellos
de la Edad Media al escepticismo de la Ilustracin en el siglo XVIII, cuando el padre Feijoo,
embutido en una lucha sin cuartel contra las supersticiones, lleg a decir que "no hay fantasma
ni espectro que no desaparezca al conjuro de una buena tranca". En ese mismo siglo, el doctor
Samuel Johnson lleg a la conclusin de que el fantasma de Cock Lane en Londres era una filfa.
En el siglo XIX la creencia en fantasmas resurgi poderosamente merced a la tendencia
irracionalista del Romanticismo y el desarrollo del Espiritismo, la Teosofa y pseudociencias
como la Parapsicologa.