ANCDOTAS DE LA CRISTALOGRAFA

Durante la dcada de 1770 el joven cura Ren Just Hay sola pasar buena parte de su tiempo
en el jardn botnico de Pars. Haca tiempo que se interesaba por la ciencia y haba decidido
que estudiar botnica. Con objeto de avanzar en sus estudios compr un ejemplar de Systema
naturae de Linneo. Poco despus empez a descuidar sus asuntos botnicos y a asistir al curso
que sobre mineraloga imparta Louis-Jean-Marie Daubenton. Una vez concluido el curso Hay
slo se dedicara a los minerales.

Si hubisemos de creer a Georges Cuvier, el primer descubrimiento de Hay se debi a la

serendipia. En 1780, mientras observaba un hermoso agregado de grandes cristales
prismticos de calcita, uno de los prismas se rompi, cay al suelo se rompi en pequeas
piezas. Para su sorpresa todas las piezas eran de la misma forma, no prismtica, sino
rombodrica como el espato de islandia, otra variedad de calcita. Este hecho habra ocurrido
en la historia centenares de veces pero, como dira despus Pasteur, el azar favorece a la
mente preparada. Hay corri a su estudio, cogi un escalenoedro grande de calcita y, sin
dudarlo, le arre un martillazo. Para su deleite, los aicos eran todos rombodricos. Hay lleg
a la conclusin de que todos los cristales de calcita, independientemente de su hbito (aspecto
geomtrico) externo, estan compuestos de molculas rombodricas. No nos resistimos a la
tentacin del juego de palabras faciln: Hay, como abad, era buen conocedor del tema: el
hbito no hace al monje, en este caso, al cristal.

Cuando el joven doctor Louis Pasteur, a la sazn profesor del instituto de

secundaria de Dijon, se enfrent a su primer proyecto de investigacin en
solitario pens que lo primero que necesitaba era una profunda
preparacin en cristalografa prctica. Decidi que lo mejor que poda
hacer era estudiar sistemticamente las formas cristalinas, repetir todas
las mediciones y comparar sus resultados con los publicados. Uno de los
estudios cristalogrficos que decidi repetir fue el de 1841 de Frdric
Herv de la Provostaye.
Pasteur fue muy meticuloso en la repeticin de los experimentos. Esta meticulosidad tuvo su
premio en el descubrimiento de algo que aparentemente haba escapado tanto al ojo de
Mitscherlich como al del propio de la Provostaye: aparecan caras hemidricas en los cristales
de tartrato de sodio y amonio. Sin embargo los cristales del racemato tambin tenan caras
hemidricas; la muestra bruta estaba formada en realidad por una mezcla de caras
hemidricas izquierdas y derechas.
Pasteur, en vez de anotar el dato y seguir con otra cosa, decidi investigar un poco. Con ayuda

de una lupa y unas pinzas separ los cristales diestros y los zurdos, y prepar disoluciones con
ellos. Para su sorpresa la disolucin de zurdos era levorrotatoria y la de los
diestros dextrorrotatoria. Si disolva cantidades iguales de zurdos y diestros la disolucin
resultante era pticamente inactiva!
A continuacin Pasteur decidi que tena que comprobar la composicin qumica de los
cristales zurdos y diestros. Para ello obtuvo los cidos libres a partir de las sales: el diestro era
idntico en todo al tartrico, el zurdo era en todo el tartrico pero con actividad ptica inversa.
Con todos estos datos el investigador de 25 aos lleg a las siguientes conclusiones:
a) El cido racmico no es un compuesto puro, sino una mezcla de iguales cantidades de cido
tartrico zurdo y diestro, que se diferencian tan slo en su actividad ptica. La rotacin ptica
de los dos compuestos se cancela y, por lo tanto, la mezcla es inactiva.

b) La actividad ptica de los compuestos orgnicos, sus disoluciones, y los lquidos es el

resultado de la falta de simetra (Pasteur usaba la palabra disimetra) de las molculas.
c) La actividad ptica de los cristales cuyas disoluciones (o fundidos) son pticamente inactivos
como, por ejemplo, el cuarzo o el clorato de sodio, se debe al empaquetamiento disimtrico
de molculas simtricas.
d) Al igual que sus cristales, las molculas diestra y zurda del cido tartrico eran imgenes
especulares (enantimeros).
Pasteur era muy consciente de la trascendencia de su descubrimiento y de su insignificancia
dentro de la comunidad cientfica francesa. Por ello la forma en que decidiese comunicar sus
resultados era de la mayor importancia. As que, en vez de intentar publicar directamente,
escribi a la nica persona capaz de entender su trabajo y con influencia suficiente para
conseguir una publicacin con repercusin: Jean-Baptiste Biot, a la sazn con 74 aos, a punto
de dejar su ctedra en la Facultad de Ciencias de Pars y miembro de ms de 20 academias
cientficas europeas y americanas.
Biot reconoci la importancia del descubrimiento inmediatamente y se mostr dispuesto a
comunicarlo a la Academia de Ciencias de Pars a la primera oportunidad. Pero, y en esto Biot
demostr ser un cientfico cabal, no antes de que se reprodujese el experimento en su
laboratorio, ensayo al que invit a asistir a Pasteur.
Biot proporcion a Pasteur muestras de cido racmico, preparada por l mismo y en la que
haba comprobado la inactividad ptica, hidrxido sdico y amoniaco y le pidi que preparase,
a partir de ellas, en su presencia, la sal doble de sodio y amonio. Una vez preparada, Pasteur
abandon el edificio y la disolucin se dej evaporar en el laboratorio de Biot en el Collge de
France. Cuando se haban separado algo ms de 30 g de cristales, Biot convoc de nuevo a
Pasteur para que separase los cristales en su presencia. Biot en persona prepar las
disoluciones para comprobar la actividad ptica de los mismos. En cuanto coloc en el
polarmetro la disolucin que deba ser levgira y acerc su ojo al visor, Biot exclam tomando
la mano de Pasteur:
Mi querido hijo, he amado tanto durante toda mi vida esta ciencia que siento mi corazn latir
de jbilo!
La comunicacin a la Academia se produjo ese mismo ao de 1848. En los aos siguientes, ya
profesor universitario en Estrasburgo, Pasteur continu con sus estudios de la asimetra

molecular y cristalina de muchos compuestos, incluyendo los aspartatos y malatos

pticamente activos y los inactivos que se comprobaba que eran mezclas racmicas.
En 1853, mismo ao en el que se le hara caballero de la Orden Nacional de la Legin de Honor,
Pasteur consigui preparar el tercer ismero del cido tartrico, pticamente inactivo, hoy
llamado meso-tartrico.

El descubrimiento de Pasteur de la quiralidad molecular (este nombre, ideado por Lord Kelvin
en los aos ochenta del XIX se acabara imponiendo frente a las disimetras de Pasteur) aadi
la tercera dimensin a la qumica y fue el comienzo de la estereoqumica. En las dcadas
siguientes el concepto de molcula creci de una frmula (1D), a un grafo (2D) y, finalmente, a
finales del XIX, a un objeto 3D.
El modelo tetradrico para los enlaces del carbono de vant Hoff y le Bel (1874), el modelo
octadrico de coordinacin de Werner (1893) y el trabajo monumental de Emil Fischer sobre la
estereoqumica de los azcares y las proyecciones moleculares (aos noventa del XIX) toman
como punto de partida el trabajo cristalogrfico de Pasteur.