EXTRACCION Y REFINACION DE METALES NO FERROSOS

CAPITULO X

METALURGIA DEL NIQUEL

Universidad de Concepcin

2012

METALURGIA EXTRACTIVA DEL NIQUEL

1.0 ANTECEDENTES

El nquel es un elemento muy abundante en el planeta tierra (el ncleo de sta es

una aleacin hierro-nquel) sin embargo, no lo es en la corteza terrestre ya que la
concentracin de nquel en sta es de slo 0.008% siendo el elemento que ocupa el
puesto 24 en orden de abundancia.

El nquel es un metal blanco-grisceo, brillante, duro, maleable y dctil, presentando

propiedades magnticas hasta 353C. En la Tabla 1 se presentan sus propiedades
fsicas ms importantes y en la Tabla 2 sus propiedades fsicoqumicas.

Tabla N 1. Propiedades fsicas del nquel

Propiedades
Unidades
Valores
P. especfico

(20C) g/cm3

8.9

Punto de fusin

1453

Punto de ebullicin

Calor especfico

2723
-1

-1

(25C) JC g
-1

0.468

-1

Conductividad trmica

(25C) Wm K

87.3

Resistividad elctrica

(20C) cm

7.2

Tabla N 2. Propiedades fsico-qumicas del nquel

Propiedades

Valor

Masa atmica

59.69

Configuracin electrnica

3s23p63d84s2

Grupo S.P.E.

VIII

Valencia

2y3

Electronegatividad

1.8

Nmero atmico

28

Potencial de reducc. Ni+2 a Ni

-0.23 V
2

El nquel no se oxida al aire a temperatura ambiente pero s lo hace superficialmente

por sobre 800C.

Su comportamiento noble se debe a su capacidad de

autopasivacin debido a la formacin de una densa capa de NiO, propiedad que

tambin se transmite a los metales con los que se alea, en especial el hierro.

Tiene menor afinidad por el azufre que el hierro y el cobre, pero como la afinidad del
hierro por el oxgeno (FeO) es mayor que la del nquel, se puede convertir un eje de
nquel (S-Fe-Ni) por oxidacin eliminando casi todo el hierro hasta la obtencin del
Ni3S2 virtualmente puro. Sin embargo, la oxidacin posterior del Ni3S2 a nquel metal
no es posible por la gran cantidad de nquel que pasara a la escoria ya que la
autoreduccin no es termodinmicamente favorable bajo 1400C. El NiO formado
tiene menor tendencia a reaccionar con el Ni3S2 para producir nquel metlico que el
xido de cobre con su sulfuro para producir cobre, (como ocurre en la metalurgia de
este metal), en donde es posible soplar hasta obtener cobre blister. Adems, el alto
punto de fusin del nquel (1453C) dificulta la operacin del convertidor.

El nquel resiste muy bien ambientes acuosos incluso el agua de mar, que produce
un ataque muy lento.

El ataque por cidos sulfrico, clorhdrico y fluorhdrico a

concentraciones bajo 10% y en fro, tambin son lentos. En caliente y en presencia

de oxgeno, la corrosin aumenta. El cido ntrico por su carcter oxidante ataca al
nquel. El nquel es resistente a los lcalis tanto en estado fundido como en solucin.
Las sales en solucin no atacan al nquel a excepcin de oxidantes como FeCl3. A
temperatura sobre 650C el SO2 y otros gases sulfurados atacan el nquel metal
produciendo sulfuro de nquel, formando un eutctico entre el nquel y el Ni3S2 que
produce corrosin intergranular.

El CO reacciona con el nquel entre 50 y 150C, formando carbonilo de nquel

Ni(CO)4 gaseoso. Esta reaccin es la base del proceso de refinacin de nquel por
carbonilo (proceso Mond).

El cloro y otros halgenos atacan al nquel slo a

elevadas temperaturas.

2.0 MINERALES DE NIQUEL

Los principales minerales de nquel son dos: a) sulfurados y b) oxidados. En los

yacimientos sulfurados, los principales minerales son la pentlandita, (Ni, Fe)9S8,
millerita, NiS y la linnaeita, (Fe, Co, Ni)3S4. Frecuentemente estn acompaados de
pirita, pirrotita y calcopirita. El cobalto tambin puede estar presente.

Los yacimientos sulfurados representan sobre el 55% de la produccin mundial de

nquel. Los contenidos de metal varan desde 0.2 al 3% y contienen frecuentemente
otros metales como cobre, cobalto y metales preciosos. Los principales yacimientos
de tipo sulfurado son los de Sudbury, en Ontario, Canad, los de Norilsk al noroeste
de Siberia en Rusia y los yacimientos de Pechenga, en la pennsula de Kola tambin
en Rusia. Australia tiene varios yacimientos de este tipo, como los de Queensland y
China el yacimiento de Kinchaun. Otros pases productores menores de nquel de
minerales sulfurados son Africa del Sur, Finlandia y Noruega.

Los yacimientos de tipo oxidados existen en pases tropicales sobre rocas peridotitas
madres, formando rocas silicatadas de magnesio con aluminio y hierro que tienen por
trmino medio 0.2% Ni y donde el metal original de estas rocas se ha disuelto junto
con la slice precipitando en zonas bajas del yacimiento en forma de silicatos de
nquel hidratados que se denomina garnieritas.

Si la accin del clima slo ha

destruido la roca madre con disolucin de la slice, las masas terrosas se denomina
lateritas. El primer tipo de yacimientos se llama garnierticos y el segundo laterticos,
donde el nquel se encuentra en cantidades variables asociado a minerales de hierro.
Otra fuente posible de nquel lo constituyen los ndulos marinos, con contenidos que
oscilan entre el 0.3 y el 0.9% Ni.

Los minerales sulfurados de nquel se concentran por flotacin selectiva para obtener
concentrados mixtos de nquel y otros metales. Esto se hace para obtener una
buena recuperacin de los metales ya que concentrados muy limpios generalmente
implican bajas recuperaciones individuales de cada metal.

Los principales yacimientos oxidados y que constituyen las reservas ms

importantes, tiene como metal acompaante cobalto y se encuentran en Nueva
Caledonia, Indonesia, en Cerro Matoso, Colombia, en la Repblica Dominicana y en
Nicaro y Moa Bay en Cuba.

Actualmente, las reservas mundiales se estiman en alrededor de 250 millones de

toneladas de las que un 45% son oxidadas.

La produccin de nquel se aproxima al 1 milln de toneladas (2002) con un precio

aproximado de US$3.5/lb.

3.0 USOS DEL NIQUEL

El nquel es un metal de gran valor industrial y sus aplicaciones son principalmente

en la fabricacin de aceros inoxidables (60%) aceros aleados y fundiciones (12%),
aleaciones de alto nquel y superaleaciones (15%), recubrimientos (10%), bateras y
catalizadores (3%).

Los sectores que lo emplean preferentemente son la

construccin mecnica (13%), industria del automvil (11%), bienes de consumo

(25%), industria qumica (9%), electrnica (6%), construccin (6%), procesos
industriales (6%), energa (5%), industria petrolera (5%), industria aeroespacial (3%),
moneda (2%), sales del metal (2%) y otros (7%).

El nquel se encuentra en el mercado como ctodos electrolticos, bolas de metal

(alta pureza, exentas de cobalto), briquetas y cilindros, polvo, ferronquel y
sinterizado de xido de nquel. Existe tambin un mercado de sales de nquel. Todo
los productos de nquel metal, con excepcin de los cilindros, tienen sobre 99.9% de
pureza. El ferronquel tiene entre 30 y 50% de nquel.

4.0 TRATAMIENTO DE CONCENTRADOS SULFURADOS

La mayor parte de los yacimientos en explotacin de minerales sulfurados contienen

pentlandita, con cantidades variables de cobalto, calcopirita y pirrotita y metales
preciosos.

Los sulfuros de nquel contienen generalmente cobalto en forma

sustitucional y menos frecuentemente como mineral separado, (carrolita, CoS).

Las tecnologas de obtencin de nquel a partir de concentrados sulfurados son

diversas y dependen de las condiciones locales (costos de energa), impurezas y
producto de nquel deseado. Los procesos llevan el nombre de las empresas que los
han desarrollado y entre las principales (y mayor productor mundial de nquel) est la
International Nickel Company (INCO) de Canad.

4.1 Procesos de fusin a eje de nquel

Las leyes de los concentrados de nquel de bajo contenido de cobre tienen rangos de
composicin entre 15- 20% Ni, 1-2% Cu, 0.5-2% Co, 45-50% Fe y 20-25% S total.
Concentrados de nquel altos en cobre pueden tener entre 5 a 10% Cu y se tratan en
forma diferente a concentrados de bajo contenido de cobre.

4.1.2 Obtencin de nquel a partir de concentrados de bajo

contenido de cobre

La obtencin de nquel metal a partir de concentrados de sulfuro de nquel con

menos de 2% Cu se puede hacer mediante procesos de tostacin (para el ajuste del
azufre a fusin), fusin a eje, conversin y electrorefinacin. La etapa de conversin
sin embargo es compleja y se han desarrollado varias alternativas en las cuales el
eje se oxida (tuesta) y la calcina luego se trata de diferentes formas.

El eje producido tiene alto contenido de hierro (~50%) y el producto final (metal
blanco de nquel) tiene 74-76% Ni, 20-23% S y 0.8-1-2% Fe con 1-2% Cu. (Si se
6

tratan concentrados mixtos nquel-cobre el eje puede tener 60-65% de Ni y 10-20%

Cu, 20-23% de S.

En la Fig. 1 se han trazado las curvas de estabilidades relativas de xidos y sulfuros

de nquel, cobalto, cobre y hierro. Para los xidos, la estabilidad aumenta segn:

Cu2O <NiO <CoO<FeO

Mientras para los sulfuros se tiene:

Co4S3<Ni3S2<FeS<Cu2S

Etapa de fusin

Las reacciones de fusin a eje requiere la oxidacin parcial del azufre de los sulfuros
y la oxidacin parcial del hierro el que pasa a la escoria. La mayor estabilidad del
xido de nquel respecto al de cobre hace que la conversin del xido de nquel en la
escoria por reaccin con el sulfuro de hierro del eje no sea completa, lo que requiere
mantener elevada la concentracin de azufre en el sistema, es decir, obtener un eje
de baja ley en nquel.

La formacin de magnetita presenta problemas similares que en la fusin a eje de

cobre. Un alto potencial de oxgeno aumenta el contenido en magnetita, lo que
produce un aumento de la viscosidad y prdidas de metal en la escoria.

Para

minimizar este efecto, se mantiene un alto potencial de azufre y alto contenido de

slice para reducir la magnetita a la forma de wustita. Las reacciones del proceso de
fusin a eje de nquel tienen similitud con las de fusin a eje de cobre.

El eje de nquel est formado por sulfuro de nquel (NiS) y pirrotita (FeS).

La

oxidacin parcial de NiS (oxidacin del azufre) produce Ni3S2 de acuerdo a las
reacciones:

3NiS(l)eje + xFeS(l)eje + 0.8O2 = Ni3S2(l)eje + 0.7xFeS(l)eje + 0.3xFeO(l)esc. + (1-0.3x)SO2

(1)

Fig. 1. Energa libre estndar de Gibbs para la formacin de algunos xidos y

metales en funcin de la temperatura.

El FeO generado a su vez se escoria con slice para formar fayalita:

2FeO(l)esc. + SiO2(s) = 2FeOSiO2(l)esc.

(2)

El Fe3O4 que puede formarse, dependiendo del potencial de oxgeno presente, se

reduce a FeO con el FeS del eje, de acuerdo a la reaccin:

Fe3O4(s)esc. + 1/3 FeS(l)eje = 10/3FeO(l)esc. + 1/3 SO2

(3)

Si se ha formado xido de nquel (NiO), ste reacciona con el FeS del eje para
formar nuevamente Ni3S2:

9NiO(l)esc. + 7FeS(l)eje = 3Ni3S2(l)eje + 7FeO(l)esc. + SO2

(4)

La escoria es una mezcla de xido de hierro y slice adicionada en relacin cercanas

a la fayalita, a la que se agrega cal y almina para mejorar la viscosidad y bajar el
punto de fusin. El punto de fusin de esta escoria es cercano a 1150C. En el caso
de que el mineral contenga magnesio, el punto de fusin puede subir a 1300C. El
eje funde a aproximadamente 1000C y el Ni3S2 a 806C.

Etapa de conversin

En el diagrama de Ellingham de la Figura 1 se observa que es posible oxidar el hierro

manteniendo el nquel en la fase eje como Ni3S2. No obstante, una vez obtenido el
metal blanco o sulfuro de nquel de bajo contenido en hierro (Ni3S2) es muy difcil un
posterior soplado a metal, a diferencia de la obtencin del cobre blister en la
metalurgia del cobre. La diferencia de nobleza del cobre respecto del nquel hace
que ste, menos noble, no pueda ser desulfurado por reduccin con su xido sin
oxidarse en gran proporcin. Desde el punto de vista termodinmico se tiene:

Ni3S2(l)eje + 7/2O2 = 3NiO(l)eje + 2SO2

(5)

G T = -1095 + 0.307 T (K)

G1200
C = -642 J/mol = -153.6 Kcal/mol

Ni3S2(l)eje + 2O2 = 3Ni(l)blister + 2 SO2

(6)

G T = -393 0.018 T (K)

G1200
C = -420 J mol = -100.3 kcal/mol

La composicin del metal blanco de nquel obtenido de concentrados de nquel de

bajo contenido de cobre, tiene normalmente 74-76% Ni, 0.8-1% Co, 1-2% Cu, 0.8-1%
Fe y 20-23% S. El metal blanco as obtenido en la conversin parcial se puede tratar
de formas distintas mientras que las escorias (altas en nquel) se deben reciclar a la
etapa de fusin.
9

Proceso de tostacin-fusin-conversin parcial-reduccin-refinacin

En este proceso, tambin desarrollado y empleado por INCO, el concentrado de

nquel de baja ley y alto hierro pirtico (7% Ni, 41% Fe, 0.25% Cu, 0.1% Co, 28% S)
se oxida (tuesta) a 800C en lecho fluidizado con aire para reducir el azufre a 1216%.

La calcina obtenida se funde a eje en un horno elctrico a 1350C para

producir un eje de nquel de baja ley y alto hierro (14% Ni, 50% S) el cual se
convierte a metal blanco de nquel en CPS a 1300C donde se oxida el hierro y parte
del azufre del nquel para as tener un metal blanco de Ni3S2 con Cu2S y CoS
disueltos, ms los metales nobles.

Fig.2. Diagrama de procesos del tratamiento de concentrados de nquel bajos

en cobre.

10

Este metal blanco se muele bajo 65 mallas

y oxida (tuesta) a 800C en lecho

fluidizado para tener finalmente una calcina oxidada de NiO, CuO y Co2O3 la cual se
reduce

metal

(esponja

de

nquel)

con

gas

de

craking

de

metano

( CH 4 + O 2 = CO + 2H 2 ) en otro reactor de lecho fluidizado a 800C.

2

La esponja de nquel se refina posteriormente por el mtodo del carbonilo u otro. En

la Fig. 2 se observa el diagrama de procesos.

Conversin del metal blanco de nquel a alta temperatura

Si bien a 1250-1350C el valor de la energa libre de la reaccin (7) es positiva, al

subir la temperatura a 1600C la energa libre de esta reaccin se vuelve negativa,

( G1600
C = -28.0 Kcal/mol) lo cual permite efectuar el soplado a nquel segn:

Ni3S2(l)eje + NiO(l)eje = Ni(l) + SO2

(7)

Este proceso fue desarrollado por la empresa INCO en Canad, donde el eje (metal
blanco) de nquel se sopla en un convertidor rotativo (TBRC) con una lanza
refrigerada similar a los empleados en la refinacin de acero. Calor adicional se
agrega a la lanza quemando gas natural para llegar a 1600C. En la Fig. 3 se
observa un convertidor rotativo de soplado (Top Blowing Rotary Converter) en
operacin en Subdbury, Ontario.

El nquel metlico obtenido se refina posteriormente para recuperar el cobre y

cobalto contenidos, principalmente.

11

Fig. 3.

Convertidor rotativo de eje de nquel de soplado por lanza para la

conversin de metal blanco de nquel a metal. (Planta de INCO en Ontario).

4.1.3 Tratamiento de concentrados de nquel-cobre

Los concentrados de sulfuro de nquel (pentlandita) que contienen sobre 5% de

cobre (como calcopirita generalmente) se pueden tratar en una primera etapa por
fusin en hornos flash Outokumpu o INCO, similar a los empleados para la fusin de
cobre a eje o metal blanco. El eje producido de estos concentrados tiene una razn
Ni/Cu (como Ni3S2/Cu2S) cercana a 2.
Como se indic anteriormente, la etapa siguiente, que para el cobre consiste en la
oxireduccin del Cu2O formado con el Cu2S del eje a cobre metal, no es posible para
el nquel ya que la reaccin:

Ni3S2(l)(eje) + 4NiO(l)(eje) = 7Ni(l)blister + 2SO2

(8)

tiene un valor de la energa libre estndar de Gibbs de +5 kcal a 1200C. Esto

requiere que la conversin del eje se detenga despus de soplar (oxidar) el hierro y
el metal blanco de nquel-cobre obtenido sea tratado por otro proceso.
12

Proceso INCO

El proceso INCO considera la oxidacin (tostacin) del metal blanco de nquel

molido a 65 mallas con aire en un lecho fluidizado a 800-850C para obtener una
calcina completamente oxidada segn:

Ni3S2(s) + 3.5O2 = 3NiO(s) + 2SO2

(9)

Cu2S(s) + 2O2 = 2CuO(s) + SO2

(10)

Fig. 4.

Tratamiento de concentrados de nquel-cobre (Procesos INCO y

Falconbridge).

13

La calcina de NiO-CuO se reduce seguidamente con coke en un horno elctrico a

1350C para generar una aleacin Ni-Cu de aproximadamente 67% Ni 33% Cu
llamada Monel la cual se puede emplear directamente ya que tiene aplicacin por
tener caractersticas similares al acero inoxidable 316.

Proceso Falconbridge

El proceso Falconbridge consiste en tostar el metal blanco de Ni-Cu en lecho

fluidizado a 850C y luego lixiviar la calcina con cido sulfrico diluido (30-40 gpl,
40C) lo cual disuelve el CuO pero no el NiO. Despus de separar la solucin de
CuSO4 del residuo slido con NiO ste se reduce a 1400C con coke en un horno
elctrico para tener nquel metlico crudo para posterior refinacin.

El cobre se

recupera por electroobtencin de la solucin de sulfato, previa purificacin del

electrolito.

4.1.4 Electrlisis directa de metal blanco de nquel de bajo contenido en

cobre

Anodos de metal blanco de nquel con bajos contenidos de cobre se pueden

electrolizar para obtener nquel electroltico, proceso desarrollado tambin por INCO.
Para ello, el eje se vacia en nodos de 250 kg. los que se rodean de fibra sinttica
para recoger los lodos, azufre y metales preciosos. Los ctodos son permanentes,
de acero inoxidable niquelados (Fig. 5).

El electrolito es una solucin de 90 gpl de sulfato de nquel y 60 gpl de cloruro de

nquel con 16 gpl de cido brico. La electrlisis se realiza en celdas con el
compartimento catdico aislado del andico por un diafragma, donde la continuidad
del electrolito se produce a travs del diafragma semi-permeable. El electrolito debe
ser purificado debido al relativamente alto potencial de reduccin del nquel (E=-0.25
V).

14

El electrolito gastado (que contiene cobre, hierro, azufre elemental y otros metales)
se enva desde el compartimento andico a un circuito externo para su purificacin.
La plata precipita como AgCl por la presencia de cloruro. El electrolito purificado se
recircula a EW.

Fig. 5. Esquema de una celda de electrlisis de metal blanco de nquel bajo en

cobre.

Los parmetros de la electrlisis son los siguientes:

Peso de los nodos

: 250 kg.

Composicin tpica de los nodos

: 72% Ni, 5% Cu y 21% S

Densidad de corriente

: 170 240 Am2

15

4.2 Refinacin por volatilizacin descomposicin

El nquel metlico obtenido por reduccin con coke en horno elctrico y por reduccin
de calcinas de NiO es de baja ley (75-95% Ni) y requiere una etapa posterior de
refinacin.
4.2.1 Refinacin de nquel metlico por formacin de carbonilo de
nquel (Proceso Mond)

La separacin del nquel del hierro (y otros metales) se realiza por tratamiento con
CO a alta presin (10-20 atm) y a temperatura de 160C mediante el proceso Mond
de carbonilo. El CO forma con el nquel un complejo voltil, (tetracarbonilo de nquel)
de acuerdo a la reaccin:

Ni(s) + 4CO = Ni(CO)4(g)

(11)

El tetracarbonilo de nquel no es el nico compuesto voltil que puede formarse ya

que el hierro forma tambin pentacarbonilo de hierro, segn la reaccin:

Fe(s) + 5CO = Fe(CO)5(g)

(12)

Fig. 6. Energas libres de formacin estndar de carbonilos de nquel y hierro.

16

Las energas libres de las reacciones (8) y (9) son bastante diferentes entre s.
Como lo demuestra la Figura 6, el carbonilo de nquel es ms estable que el
carbonilo de hierro.

Variando la temperatura y la presin es posible entonces

separar los dos metales y obtener as nquel puro. La Tabla N 3 deducida de las
curvas de la Figura (4), indica para diferentes temperaturas y presiones los
porcentajes de Ni(CO)4 y Fe(CO)5 en la fase gaseosa en equilibrio con los metales
puros. Operando a 200 atm y a temperatura inferior a 500K prcticamente todo el
CO se transforma a Ni(CO)4 con un gas que contiene muy poco Fe(CO)5. Bajando
la presin hasta la presin atmosfrica y subiendo la temperatura a ms de 500K,
los iniciales (semillas) de nquel agitadas mecnicamente y que sirven de cristales
de crecimiento donde se va depositando el nquel en forma de esferas de nquel de
alta pureza. En la Fig. 7 se observan las curvas de presin de vapor para varios
carbonilos metlicos. Se observa que la mayor presin la tiene el carbonilo de nquel.
En la Figura 9 se observa un esquema del reactor de descomposicin de Ni(CO)4
para obtener pellets de nquel puros mediante el sistema de carbonilo.

Fig. 7. Curvas de presin de vapor de carbonilos metlicos de nquel, hierro,

cromo, molibdeno, tungsteno y manganeso en funcin de la temperatura.

17

Fig. 8. Reactor de descomposicin de carbonilo de nquel para obtener nquel

metlico (Proceso Mond).

18

Tabla 3.

Fracciones de carbonilos de nquel y hierro en fase gaseosa en

equilibrio con nquel y hierro, a diferentes temperaturas y presiones

Temperatura K
Presin
(Bar)*

300

400

Ni(CO)4

Fe(CO)5

81.6

25.2

10

96.6

84.9

20

98.0

100
200

Ni(CO)5

500
Fe(CO)5

Ni(CO)4

4x10-4

9x10-6

1x10-10

19.7

0.04

0.009

1.3x10-4

91.2

42.3

0.59

0.07

2.1x10-4

99.4

97.5

79.8

37.2

6.9

0.013

99.6

98.6

87.7

60.3

24.2

0.204

0.05

Fe(CO)5

(*) 1 Bar = 0.987 atm

4.2.2 Proceso Mond de carbonilo aplicado a eje de nquel

(Proceso INCO-IPC)

El proceso Mond del carbonilo se aplica tambin directamente a ejes de alta ley de
nquel-cobre (eje de convertidor con 50% Ni y 25% Cu) o bien a la fase nquel-cobremetales preciosos que se puede generar por enfriamiento lento del eje y que
despus de moler se separa en forma magntica, (Proceso INCO-IPC).

Este concentrado de Ni-Cu-metales preciosos se procesa a 1600C en un

convertidor rotativo con soplado con lanza similar al de refinacin de acero BOF (ver
Fig. 3) en el que se oxida parcialmente el eje a metal blanco de nquel, el que luego
se enfra y granula. El metal blanco obtenido tiene 80% Ni, 12% Cu, 2% Co, 2% Fe y
3% S y los grnulos metalizados se hacen reaccionar en un reactor de carbonilacin
con CO a 10 atm de presin y 160C.

La fase metlica reacciona con CO producindose carbonilo de nquel, Ni(CO)4 y

carbonilo de hierro, Fe(CO)5, que una vez condensados, se pueden separar por
destilacin fraccionada.

Del carbonilo de nquel se obtiene nquel metlico por

vaporizacin/descomposicin del Ni(CO)4 y del residuo de carbonilo de hierro-nquel

se obtiene ferronquel.
19

El resido de la carbonilacin del metal blanco contiene cobre, el que se trata en una
planta de lixiviacin a presin y el cobre se recupera electrolticamente.

4.3 Tratamiento hidrometalrgico de concentrados sulfurados nquel

Los procesos hidrometalrgicos para tratar concentrados son de base sulfato y base
cloruro. Por ambas vas se consigue solubilizar el nquel y recuperarlo de la
disolucin.

4.3.1 Procesos de base sulfato

La composicin de los ejes de nquel varan desde 75% Ni y 5% Cu a 40% Ni y 52%

Cu y 20-22% S. Los ejes con hasta 7% Cu se pueden lixiviar con cloruro frrico. Los
ejes con mayores contenidos en Cu se tratan por lixiviacin sulfrica atmosfrica o a
presin y por cloruracin en medio cido. Este proceso est poco aplicado.

4.3.2 Lixiviacin amoniacal a presin

El proceso Sherritt-Gordon desarrollado en Canad permite tratar concentrados, ejes

o ambos. El diagrama de procesos se observa en la Fig. 9. Las condiciones de
lixiviacin son: 85C, 8-10 atm de presin en solucin de sulfato de amonio. En
estas condiciones se solubilizan el nquel, cobalto y cobre en forma de complejos
amoniacales y tiosales amoniacales. El hierro queda insoluble en forma de Fe2O3
(hematita). Las reacciones son:

NiS ( s ) + 2O 2 + 6 NH 3 = Ni( NH 3 ) 62(+aq.) + SO24-( aq.)

(13)

4FeS ( s ) + 9O 2 + 8 NH 3 + 4H 2 O = 2Fe 2 O 3(s ) + 8 NH +4( aq.) + 4 SO 42(- aq.)

(14)

20

Fig. 9. Proceso Sherrit-Gordon de lixiviacin de eje de nquel.

La solucin, que contiene los metales en forma de sulfatos y tiosales

( S 2 O 3 NH -2 , S 3 O 6 NH -2 , etc) se somete a ebullicin eliminndose el amoniaco. El cobre
se precipita en forma de CuS hacindolo reaccionar con SO2 y azufre. Despus de
filtrado, se calienta la solucin a 200C en atmsfera oxidante para convertir las
tiosales y el amonio restante en sulfato de amonio. La solucin clarificada se reduce
en un reactor a 200C con hidrgeno para precipitar nquel en polvo. La reaccin que
ocurre es la siguiente:
21

Ni(+aq2 .) + H 2 = Ni ( s ) + 2H(+aq.)

(15)

En estas condiciones precipita el 80-90% del nquel lo que evita se contamine con
cobalto. El resto de ambos metales se precipita con H2S. Una vez redisueltos con
cido sulfrico los sulfuros precipitados, se reprecipita el nquel en medio amoniacal
como NH4NiSO4 que se filtra y recircula. El resto del nquel se precipita con polvo de
cobalto.

El cobalto residual se precipita en una autoclave con hidrgeno a alta

presin. Tambin se puede extraer el cobalto con solventes orgnicos y precipitarlo

una vez extrado.

5.0 OBTENCION DE NIQUEL DE LATERITAS

Las lateritas de nquel que son una importante presente de produccin de nquel
tienen contenidos de 1 a 1.5% Ni en forma de silicatos hidratados de frmula general
H2(Ni, Mg) SiO4nH2O. Las lateritas pueden contener alto magnesio (2 a 8%) y 10 a
15% SiO2.

Dependiendo del contenido de magnesio, se tratan por diferentes

procesos. Prcticamente todas las lateritas tienen adems cobalto, algunas llegando
a una razn Ni/Co de 10/1. El cobalto tiene alto precio (US$8-10/lb), por lo que
siempre se recupera.

5.1 Lateritas altas en magnesio (Proceso Caron)

Lateritas altas en magnesio (>6% Mg) se pueden tratar mediante el Proceso Caron
desarrollado en Cuba en la dcada del '40 por la empresa Nicaro, el que se aplica
an con algunas modificaciones menores. El mineral con 1.4% Ni, 8% Mg y 14%
SiO2 se muele a 90% -200 mallas y se efecta luego una tostacin reductora a 740750C con gas de reforming (CO-H2) para descomponer las lateritas y reducir el
nquel a nquel metlico, que es soluble en solucin amoniacal.

La etapa de tostacin es crtica en el proceso ya que es necesario mantener la

temperatura bajo 760C y una atmsfera altamente reductora para evitar un
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reemplazo de xido de nquel por magnesio, lo cual hara muy difcil la lixiviacin
posterior del nquel. La reduccin del nquel se efecta en conjunto con la mayor
parte del hierro presente (como hematita/magnetita y algo de silicato):

NiO (s ) + H 2 = Ni ( s ) + H 2 O

Fe 2 O 3 + 3H 2 = 2Fe ( s ) + 3H 2 O
Ni( NH 3 ) 2( aq.) = Ni ( s ) + 2 NH 3( g )

El nquel metlico formado (muy fino) se combina con el in carbonato de la solucin

para formar el carbonato bsico de nquel, insoluble segn la reaccin:

Ni ( s ) + 2 CO3=( aq.) + 6 OH(- aq.) = 3Ni(OH) 2 2NiCO 3(s)

La pulpa final se espesa y filtra y el queque de carbonato de nquel se calcina en un

horno rotativo calentado con petrleo manteniendo una atmsfera oxidante. El horno
tiene 3.7 m. de dimetro y 50 m. de largo, alcanzando 1340C en su zona ms
caliente. La reaccin que ocurre es:

3Ni(OH 2 ) 2 NiCO 3(s ) = 5 NiO ( s ) + 3H 2 O ( g ) + 2CO 2

El xido de nquel se vende como tal (calcina de 76.5% Ni) o se reduce en un horno
elctrico para tener nquel metlico o ferronquel.

5.2 Lateritas bajas en magnesio (Proceso Moa Bay)

Estas lateritas, que son muy abundantes en muchas partes del mundo, se pueden
tratar por el proceso Moa Bay desarrollado por la empresa Freeport Nickel en Cuba,
sin embargo, el costo de produccin ha hecho el proceso slo marginalmente
rentable.

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El mineral con 1.35% Ni, 1.66% Mg y 3.7% SiO2 se reduce en un horno rotativo a
1300-1350C con CO-H2 (craking de gas natural). El nquel reducido es una aleacin
de ferronquel y se enfra rpidamente en atmsfera neutra despus de descargar del
horno de reduccin para evitar su reoxidacin (Fig. 10).

La calcina enfriada se lixivia con una solucin de hidrxido de amonio de 6.5%

amoniaco y carbonato de amonio a 20% slido a 25-30C en un sistema de
estanques agitados en serie y aireados, donde el nquel y hierro se solubilizan como
complejos amoniacales. El Fe+2 se oxida posteriormente con aire para llevarlo a Fe+3
y precipitarlo como un gel de Fe(OH)3:

(Fe, Ni) (s ) + 2 NH 4 OH ( aq.) + 3CO 2 = Ni( NH 3 ) 2( aq.) + Fe +2 + 3 CO3= + H 2 O

4 Fe(+aq2 .) + O 2 + 2H 2 O + 8OH - = 4Fe(OH) 3

La descarga del ltimo estanque de lixiviacin se espesa y la descarga del underflow

se lava en contracorriente en espesadores. El lquido concentrado, que contiene 12
gr/lt Ni como complejo amoniacal y el rebalse del primer espesador, van al circuito de
recuperacin de nquel.

La solucin amoniacal de nquel se lleva a una columna de precipitacin vertical de

15 m. de altura y 2 de dimetro provista de platos superpuestos de burbujeo donde
se pasa vapor saturado a 80C en contracorriente el cual descompone el complejo
amoniacal de nquel, precipitando partculas de nquel muy finas y arrastrando el
amoniaco gaseoso el que va a recuperacin. El polvo de nquel se lixivia luego con
cido sulfrico a 150C y 2-3 atm de presin por 1 a 2 hrs., empleando reactores
agitados revestidos de refractarios anticido. La disolucin del nquel es de un 95%.
Tambin se disuelve cobalto, si lo hubiera.

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Fig. 10. El proceso Moa Bay para lateritas bajas en magnesio.

La solucin de lixiviacin se enfra, espesa y filtra y luego neutraliza con caliza

(carbonato de calcio de desechos coralferos). La solucin se vuelve a filtrar y luego
precipita el nquel con H2S a 120C y

una presin de 1.2 atm. para obtener

finalmente un precipitado de NiS-CoS que puede fundirse, tostarse o redisolverse

separadamente para su recuperacin final.

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5.3 Fusin sulfurizante (Proceso SLN)

En este proceso, las lateritas de nquel se secan y luego pre-reducen en un horno

rotativo a 800-900C con carbn. La calcina se mezcla con un agente sulfurizante
como pirita para fundirlo en horno elctrico y formar un eje de Ni-Cu-Co de baja ley el
cual puede convertirse a eje de alta ley en un convertidor Peirce-Smith para producir
un metal blanco comercial que se puede luego tostar para tener NiO, lixiviarlo y
electroobtenerlo.

Para una composicin simplificada de una laterita tal como NiSiO42H2O que
reacciona con pirita, la energa libre de formacin del FeO es ms negativa que para
el NiO, de tal forma que es posible formar sulfuro de nquel a 1300-1350C segn la
reaccin general:

NiSiO 4 2H 2 O ( s ) + FeS ( l ) = NiS ( l ) + FeO ( l ) + 2H 2 O + SiO 2( l ) 0.5O 2

Otras opciones tambin son posibles. En el proceso SLN desarrollado por la Societ
Le Nquel de Francia para la mina de Nueva Caledonia, el mineral previamente
prereducido es fundido luego en un horno elctrico para generar un ferronquel de
22-28% Ni, 1.2-1.9% Cu y 0.2-0.3% S.

Otra opcin tambin se aplican a lateritas en Cerro Matoso en Colombia y

Falconbridge Dominicana, en que el mineral de lateritas se seca y se reduce en
horno rotativo (Cerro Matoso) o en horno de cuba (Falconbridge) para luego
completar la reduccin por fusin a ferronquel con coke en un horno elctrico.

Refinacin del ferronquel

El ferronquel crudo obtenido por cualquiera de los procesos contiene generalmente

azufre, fsforo, silicio y otros elementos.

La refinacin por oxidacin se puede

efectuar en hornos elctricos o bien en convertidores de oxgeno e incluso en la

misma cuchara si el nivel de impurezas no es alto.
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La refinacin elimina primero fsforo y luego silicio, azufre y carbono hasta llegar a
un nivel de carbono bajo 0.04%. La composicin tpica del ferronquel comercial
obtenido para usos en aceros especiales, inoxidables y de alta aleacin contiene
0.02-0.05% C, 0.02-0.07% S, 0.03-0.07% Si y 0.01-0.03% P.

Otra opcin es refinar el ferronquel por el proceso Mond de carbonilos metlicos.

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