Minera y moneda en la poca colonial temprana

Juan Ignacio Herrera.

En la poca colonial temprana se descubre varios tipos de yacimientos de metales preciosos
como oro y plata desde diferentes puntos de los andes centrales, como son las minas de oro
de nueva granada, en el magdalena y el cauca, tambin minas de oro que se encuentran en
el Chile central y las minas de Carabaya y las minas de Chuquiabo en La Paz. A 30
kilmetros de los yacimientos de Porco se encuentra la que luego sera la mina de plata
ms importante de la poca colonial en Amrica latina, los yacimientos de Potos. Era
natural en la poca prehispnica que la explotacin minera fuera de tipo ancestral, ya que se
poda identificar claramente que exista una relacin intrnseca entre los yacimientos de
metales preciosos y las huacas o cerros sagrados, esta relacin dio rpidamente a los
espaoles una manera rpida de localizar los yacimientos de metales preciosos. Siendo los
yacimientos de Potos y Huancavelina los principales pilares sobre los cuales repos la
economa colonial. Y en palabras del virrey Toledo: los exes donde andan las ruedas de
todo lo deste reyno y la hazienda que vuestra majestad en l tiene.
Se puede ver que Chile no est exento de la actividad minera, se puede ver como la
explotacin de arenas aurferas y el oro de los lavaderos constituy la renta principal de los
encomenderos, pero para que la explotacin sea productiva y rentable, era necesaria una
gran cantidad de mano de obra, una dedicada y eficiente, que trabaje en amplias jornadas
entorno a una sper vigilancia directa, que se manifestaba en los mineros espaoles que se
especializaban en la ejecucin de tales tareas.

La tecnologa
En los Andes, muchos de los yacimientos explotados por los espaoles fueron el producto
de una orognesis terciaria. Durante la formacin de la cordillera de los Andes en el
Terciario, las fisuras de la roca fueron llenadas con minerales metlicos, entre los cuales se
encontraba la plata. Las vetas se formaron a grandes alturas; por ello, gran parte de los
centros mineros del Per, en general, y de Charcas, en particular, estaban localizados a gran
altura. Tal es el caso del Cerro Rico, ubicado a ms de 4,000 metros de altura. Por el
contrario, el oro fue trabajado a niveles ms bajos, dado que la mayora se encontraba en
depsitos aluvinicos debajo de la cadena de montaas, de donde tena que ser removido
por accin hidrulica. Gran parte del oro se encontraba localizado en el piedemonte
amaznico y era difcil de extraer debido a las condiciones de vida que esta tarea
implicaba.4 En lo que concierne al proceso de purificacin del oro, este consista
bsicamente en la separacin de la arena de los ros o de algunas rocas, cuando se
encontraba en vetas. La batea o el lavado por medio de la desviacin de aguas fue la
solucin. Luego, segua la amalgamacin. Pero el oro siempre se presentaba juntamente
con otros minerales y la amalgamacin produca una aleacin de ambos.

La concentracin de la vetas en la cima del cerro permiti un acceso fcil y, con la

introduccin de la tecnologa adecuada, un crecimiento fulgurante a finales del siglo XVI.
Pero pronto las vetas ricas se agotaron y ello implic el declive de la produccin de estos
yacimientos mineros, a partir del siglo XVII. Acerqumonos entonces a los problemas
tecnolgicos que implic la explotacin del Emperador de los Montes, como se llam al
Cerro Rico de Potos. Durante los primeros decenios de la produccin argentfera de Potos
se nota una continuidad de los mtodos de extraccin y purificacin de los metales con
respecto a la poca prehispnica, lo que no es sorprendente.