Qui Était Newton (Simon)

MAIS QUI DONC TAIT NEWTON ?
Grard Simon
Gallimard | Le Dbat
1983/2 - n 24
pages 128 150
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Le Dbat, 1983/2 n 24, p. 128-150. DOI : 10.3917/deba.024.0128
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Mais qui donc tait Newton ? Srement pas ce quon a cru trop longtemps. Deux monographies
marquantes nous conduisent dsacraliser son portrait et renoncer une vision scientiste de son
activit cratrice. Lhistoire des sciences, en pleine mutation, cesse de traiter notre pass scientifique
comme sil tait en marge du reste de notre culture.
Professeur luniversit dIndiana, Richard Westfall a publi en 1980 sur Newton une monumentale
biographie sous le titre Never at Rest 1 : ce quon peut traduire par jamais en repos , mais aussi par
jamais court , ou jamais dtendu . Cest un vnement : louvrage de rfrence restait les
Memoirs of the Life, Writings and Discoveries of Sir Isaac Newton de David Brewster, deux gros
volumes remontant 1855, et qui nchappaient pas la tentation hagiographique alors rgnante.
Depuis, on avait eu beaucoup de bonnes tudes sur luvre, mais seulement quelques-unes sur lhomme.
La plus originale et la plus novatrice, rdite elle aussi en 1980, datait de 1968 : A portrait of Isaac
Newton, de Frank Manuel2. Utilisant les ressources de la psychanalyse, refusant tout respect de
commande, ce portrait quelque peu iconoclaste nhsitait pas insister sur certains traits nvrotiques de
comportement et tentait de montrer en quoi luvre peut rpondre des processus de sublimation. Mais
on attendait toujours une tude exhaustive, synthtisant les multiples recherches partielles en sappuyant sur les indits. Cest dsormais chose faite.
Quelques mots dabord pour les spcialistes, qui commencent toujours par la fin. Nous disposons
maintenant sur Newton dun excellent instrument de travail. On trouve au bout du livre de Westfall (908
pages) deux index : lun des personnes, lautre des priodes et des recherches voques (par matires et
par uvres). Un court essai bibliographique permet dautre part deffectuer un premier choix avant
davoir recours la trs complte bibliographie de Peter et Ruth Wallis, Newton and Newtoniana 16721975 (Folkestone, 1977) : il donne sur chaque question clef les rfrences rcentes essentielles et lesprit
qui les anime. Quant au corps mme de louvrage, lrudition et le grand quilibre de jugement qui le
caractrisent ne peuvent tonner quiconque a lu les autres travaux historiques de lauteur3.
Mais ce gros livre, ce livre savant, est dabord agrable lire, et justement parce quil est fiable.
Grce sa sret, Westfall trouve tout naturellement le ton juste et conserve au rcit toute sa libert. En
1. R. Westfall, Never al Rest. A biography of Isaac Newton, 908 p., Cambridge University Press, 1980.
2. Fr. Manuel, A portrait of Isaac Newton, 478 p., Harvard University Press, Cambridge, Mass., 1968, rd. 1980.
3. En particulier : Force in Newtons Physics, Londres, Macdonald, 1971 ; The Construction of Modern Science,
Cambridge University Press, 1971.
Grard Simon est lauteur de Kepler, astronome-astrologue, Paris, Gallimard, 1979.
Cet article est paru en mars 1983 dans le n 24 du Dbat (pp. 128 150).
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crivant une biographie de Newton, il nentend pas composer un trait sur la science newtonienne, mais
retracer lhistoire dune vie. Il ne minore donc ni les recherches de Newton sur lalchimie, la chronologie et le prophtisme, ni son activit de haut administrateur qui une fois Londres dirige la Monnaie
britannique lorganisme charg de la frappe du numraire et de la rpression des contrefaons. Il fait
toutefois de lhomme de science le protagoniste de son rcit : il sattache en suivre pas pas la maturation des ides et la gense des dcouvertes. Parti pris dautant plus justifi quau moins jusqu la
cinquantaine le professeur de Cambridge sinvestit entirement dans son uvre scientifique.
Il est de tradition en France de mal connatre Newton. Bien sr Fontenelle en a prononc lloge,
Voltaire en a vulgaris la pense, les Encyclopdistes et les physiciens jusqu Laplace lont tenu pour
leur matre. Mais il reste srement moins tudi chez nous que Descartes, Galile ou Leibniz, malgr les
belles analyses que lui a consacres Koyr4. Et un curieux flottement se fait sentir concernant sa vie.
Parce quil a eu sur le XVIIIe sicle une influence majeure, parce quil est mort trs vieux en 1727, parce
que ses uvres ont t livres tard au public, on a tendance la dcaler dans le temps. Or, si la premire
dition des Principes, o il nonce la thorie de la gravitation universelle, parat en 1687, et celle de
lOptique o il expose ses travaux et ses conceptions sur la lumire seulement en 1704, ses dcouvertes
majeures commencent beaucoup plus tt et schelonnent entre 1665 et 1686. De l une erreur de
perspective qui fausse la vision que nous avons de lui. Il sagit en fait dun homme du second XVIIe sicle,
et ses intrts spculatifs, les problmes quil se pose comme les solutions quil envisage senracinent
dans le paysage intellectuel de son temps. Sil a t un gnie hors du commun, ce nest ni un tenant de
la philosophie des Lumires, ni a fortiori un savant positiviste. Ce nest pas non plus le hros au-dessus
de tout soupon que nous ont lgu ses anciens biographes, mme si mesure quil se dsacralise il ne
perd rien de sa stature.
Et tout dabord, sous les coups de notre irrespect et de notre voyeurisme, la srnit du penseur que
nous suggraient les nobles portraits se transforme en tout autre chose. Isaac Newton nat dans la rgion
de Lincoln en 1642, le jour de Nol. Kepler est mort depuis douze ans, Galile lanne mme ; Descartes
a quarante-six ans, Christian Huygens douze, Hooke sept ; Leibniz ne nat que quatre ans plus tard. En
Angleterre Charles Ier doit fuir Londres devant la Rvolution, en France Richelieu vient de mourir,
Louis XIII a encore quelques mois vivre, et Louis XIV est un enfant de quatre ans. Les origines familiales du jeune Isaac sont contrastes. Du ct du pre, une branche de paysans propritaires, sachant
peine lire, mais en pleine ascension sociale ; du ct de la mre, une famille notable et depuis longtemps
aise, sans doute en dclin mais fait essentiel comportant des membres ayant dj frquent lUniversit : loncle Ayscough est un clergyman qui est dj pass Trinity College de Cambridge. Lenfance
de Newton a d beaucoup peser sur son destin, et peut expliquer bien des traits de comportement, dont
certains tranges ou insolites. Le drame sest nou avant mme sa naissance ; son pre est mort quelques
mois aprs les noces. Sa mre se remarie quand il a trois ans, avec un pasteur veuf et riche qui a dpass
la soixantaine, et veut bien de la femme, mais pas de lenfant. Isaac entre trois et onze ans est lev par
sa grand-mre Ayscough ; il ne revient chez lui que pour trouver sa mre veuve accapare par deux
petites surs et un bb, son frre. On conoit quil se soit senti frustr : jeune homme, il note parmi ses
4. A. Koyr, tudes newtoniennes, Paris, Gallimard, 1968.
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pchs le dsir de faire prir sa mre avec le vieux Barnabas Smith, son beau-pre, dans lincendie de
leur maison.
Daprs la tentative de psychanalyse amorce par Frank Manuel, ce fut l un pisode essentiel : aprs
avoir eu sa mre pour lui tout seul, on la lui avait prise ; et il fut marqu toute sa vie par la rancur dtre
dpossd. Ainsi sexpliquerait sa constante hsitation divulguer ses rsultats, sa rpugnance
entretenir une correspondance scientifique, la hargne avec laquelle il mena contre Hooke et Leibniz
dinterminables querelles de priorit, et la vritable perscution dont il accabla Flamsteed, en poste
lobservatoire de Greenwich : en 1714, au fait de son prestige et de sa puissance, par crainte que lastronome royal ne lui cacht des positions de la Lune dont il avait besoin pour en prciser la thorie dans
la seconde dition des Principes, il lui fit confisquer ses papiers, en fit faire par dautres une dition
bcle, et faillit le priver de luvre de toute une vie. Autre consquence, la figure jamais connue du vrai
pre disparu aurait pris par contraste une dimension mystique, et expliquerait la conviction religieuse
centrale de Newton, son refus du dogme de la Trinit et son unitarianisme : un seul Dieu, le
Pre conviction si forte quelle lempcha de prter serment au Trinity College pour entrer dans les
ordres, et lui fit refuser les sacrements sur son lit de mort. Toujours pour la mme raison, ce naurait pas
t un hasard si en 1665, quand la peste obligea vacuer Cambridge et le ramena chez lui, il eut en
quelques mois auprs de sa mre dans le foyer retrouv presque toutes ses intuitions fondamentales et
leur donna leur premire forme...
On touche l aux difficults de toute psychanalyse historique. Bien sr le portrait de Frank Manuel
est exact. Newton fut solitaire, renferm, et mme secret. La correspondance le montre se drobant
devant les avances quon lui faisait, et presque oppositionnel dans sa jeunesse lgard des corps
constitus. Au contraire, quant, partir des annes 1690, il est pleinement reconnu, il devient le trs
ponctuel et trs actif prsident de la Royal Society, rgnant en matre et parfois en despote sur lEurope
Savante, revendiquant contre Leibniz la priorit de linvention du calcul infinitsimal au point den faire
aprs 1711 la grande affaire de sa vie : il ne la perd ds lors jamais de vue, quil laisse publier ses uvres
mathmatiques, quil rvise les Principes ou lOptique, ou quil reoive pour se les concilier des Franais
membres de lAcadmie des Sciences. Son introversion, il est vrai, eut dautres effets bien plus fconds.
Il ne se laissa jamais distraire de sa grande distraction, le travail. Il oubliait dans les moments de cration
repas servis et lits prpars ; le matin le retrouvait crivant sa table ; il ne pouvait suivre une ide sans
sy absorber tout entier, ni accepter une charge sans lassumer pleinement. Il neut pas le temps davoir
des amis, ou du moins neut pas le got de frquenter longtemps ceux quil accepta ; une sorte de prudence
finit toujours par les rejeter distance ; il eut encore moins le temps et le got des liaisons fminines.
Voltaire assure quil mourut vierge, daprs des proches qui il se serait confi ; en tout cas, les seules
femmes qui passent dans sa vie sont sa grand-mre, sa mre de rares intervalles, et, aprs 1697, sa
nice Catherine Barton quil recueillit chez lui et qui, intelligente et belle, tait, semble-t-il, la matresse
aime de son protecteur lord Halifax. Le ministre libertin et le savant vertueux, tout deux whigs, tous
deux minents, tous deux amis, et tous deux allis du ct gauche, le Londres des annes 1700 les runit
sans effort et sinon sans pamphlets, du moins sans scandale.
Si Westfall accepte le portrait dress par Frank Manuel, il se montre prudent lgard de linterprtation. Le rle attribu la mort du pre et au remariage de la mre est bien entendu plausible ; mais il
est impossible prouver. Aucun document natteste lattachement passionn quaurait ressenti Newton
envers sa mre ; il tonne mme chez un homme qui retournait si peu souvent la voir, encore que cela
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puisse tre lindice dune ambivalence de sentiments. On touche ici une double limite de la psychanalyse historique : dabord technique, car elle ne risque ni le dsaveu du patient, ni lchec de la cure,
et ne peut obtenir la confirmation dun succs thrapeutique ; mais aussi culturelle. Car elle me semble
rencontrer une difficult supplmentaire du simple fait quelle porte sur le pass : la signification des
comportements risque de nos jours de prter mprise. Il est vrai quil fallait littralement arracher
Newton la publication de ses travaux, quil ne les trouvait jamais au point, et quil craignait si fort
dentrer cause deux dans des controverses quon peut se demander sil navait pas dabord peur de sa
propre agressivit. On peut dire en transposant que ses atermoiements ne lempchrent pas dobtenir
deux prix Nobel, un pour loptique, lautre pour la dynamique, mais lui firent manquer pour le calcul
infinitsimal la mdaille Field, ce dont jamais il ne se consola. Mais a-t-on le droit de transposer ? Les
mathmaticiens du temps publiaient peu, et restaient souvent volontiers nigmatiques ; ils se lanaient
des dfis sur les problmes quils traitaient, tout en entretenant longtemps sur leurs techniques un secret
jaloux dans lespoir de conserver leur avance. En physique, entre la dcouverte et la publication, beaucoup de temps scoule galement pour Descartes ou pour Huygens : on conservait le besoin philosophique des traits longuement labors. Pour ne rien dire de lalchimie laquelle Newton consacra de
nombreuses annes, et qui tait un art dinitis formant une confrrie laquelle il appartint.
Dans ce monde dartisans, on gardait pour soi ses tours de main, et dans ce monde de nobles, on
veillait dun il jaloux sur ses prsances. Les notables que sont les doctes dfendent leurs paroles et
leurs crits comme les grands leur honneur et leur maison : la frocit de leurs discussions, lopinitret
de leurs querelles de priorit (quon songe Galile avec Scheiner, Descartes avec Gassendi, ou
Pascal avec le pre Nol) rpondent aux duels et aux procs danciennet entre ducs et pairs. Cette
socit se nourrissait dautres modles que la ntre, et vivait un autre rythme.
Du portrait, passons la gense de luvre, ces jeunes annes dactivit fivreuse qui le mnent
ses dcouvertes essentielles et trouvent plus tard dans les Principes leur aboutissement.
On envoie le petit Newton lcole prs de chez sa grand-mre. Beaucoup de latin, pas mal dinstruction religieuse, peu ou pas de mathmatiques : cest le lot des coliers du temps. Il sinscrit dixhuit ans au Trinity College, Cambridge, aprs un court retour chez lui o il a loccasion de prouver sa
totale inaptitude ltat de gentleman-farmer. Comme pour la plupart de ses condisciples, son destin le
plus probable est de faire carrire dans lglise anglicane. Il se met ltude dAristote : logique,
thique, rhtorique et physique. On est loin en 1660 de la brillante universit dantan. Aprs la guerre
civile et la restauration des Stuart, linstitution est bout de souffle. Lenseignement reste traditionnel,
le laxisme sest install dans les tudes et les examens ; les chaires sont devenues des sincures. Il y a
bien Henry More Cambridge, platonicien minent ; mais il donne ses cours dans un autre collge ;
quant au mathmaticien Isaac Barrow, il ny sera nomm que quatre ans plus tard. Au lieu dun milieu
intellectuel de pointe, plein de vie et danimation, Newton rencontre une continuation routinire et
quelque peu sceptique du pass. Du coup, il consacre moins de temps la prparation de ses examens
qu ses lectures personnelles. Elles sont avides et polymorphes. Il dvore en autodidacte Descartes,
Gassendi, Galile, Robert Boyle, Hobbes, Digby, Henry More ; un peu plus tard, Kepler. Ces annes
fivreuses de formation sont dterminantes : elles fixent le champ des proccupations qui vont loccuper
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toute sa vie. Dans les six ans qui suivent son entre lUniversit, il fait le tour des problmes que se
pose son temps et esquisse dj ses solutions propres.
Le dmarrage est foudroyant. Cest sur Descartes que se focalise dabord son attention ; soit directement, soit travers ses contradicteurs, ses critiques ou ses mules, il lassimile et le discute. Comme
le Discours sur deux nouvelles sciences de Galile, le Discours de la mthode, la Gomtrie, la
Dioptrique, les Principes de la philosophie nont pas plus de vingt-cinq ans : pour Newton comme pour
nombre de ses contemporains, ils reprsentent le nouveau style en philosophie, entendons en physique.
Il tient en 1664 un cahier de notes Sur certaines questions philosophiques et inscrit en adage liminaire : Platon est un ami, Aristote est un ami, mais plus encore amie est la vrit. Il sy place
dlibrment dans une problmatique mcaniste ; fait caractristique, ses interrogations portent sur la
nature de la lumire et sur la cosmologie, toutes deux domines par la thorie cartsienne des tourbillons,
dont il dgage dj linconsistance par une critique interne contrle par lexprimentation. Pourtant on
discerne la fin de ses notes une source de rflexion antagonique ; quand il traite De Dieu , De la
Cration , De lme , Du Sommeil et des Rves , on sent le souci de ne pas couper de laction
des esprits et de Dieu ltude de la nature : il en a vu chez Hobbes des consquences morales et politiques quil refuse, et trouve au contraire chez More et les platoniciens une philosophie faisant toute sa
place au dynamisme spontan des choses, qui le rend rceptif Kepler et son cosmos ordonn.
Cest toutefois encore chez Descartes quil apprend les mathmatiques. Avant mme davoir tudi
Euclide, il dvore la Gomtrie de 1637, puis, toujours en autodidacte, se familiarise avec lalgbre de
Vite. Trs vite il assimile travers la lecture de Wallis les techniques nouvelles de la gomtrie analytique. Dun seul lan, entre vingt et vingt-quatre ans, il passe de ltat dtudiant celui de chercheur
autonome, puis sans dsemparer prend une avance considrable sur tous les mathmaticiens de son
temps, dont il reste par ailleurs compltement ignor. En dehors de lui, seul Isaac Barrow, dsormais
professeur Cambridge, sait ce quil vaut et ce quil peut : lui-mme na ni le got, ni le temps, ni
laudace de publier ses rsultats. Les questions qui se posent vers 1660 concernent les tangentes et les
quadratures. Les premires consistent chercher la tangente en un point quelconque dune courbe
donne ; ou, linverse, trouver une courbe tangente plusieurs droites donnes. Les secondes,
calculer la surface dlimite par une portion de courbe et un axe de rfrence. Pour ce calcul, Newton
dveloppe ltude et lusage des sries convergentes. Il comprend dautre part que lquation exprime
lessence de la courbe ; et il renonce peu peu lancienne mthode des. indivisibles au profit dune
autre, fonde sur lanalyse du mouvement, quil estime plus rigoureuse. Il est ainsi conduit tudier les
lignes infinitsimales dcrites par un point en un temps infiniment court : ds 1666 il fait usage de son
calcul des fluxions, dix ans avant que Leibniz naborde le mme domaine. Dj les problmes de
tangentes et de quadratures sont en passe dtre conus par lui en des termes qui sont pour nous de
drivation et dintgration (ou, plus exactement, de recherche des primitives).
On a pu parler, propos de 1665-1666, de lannus mirabilis, lanne merveilleuse de Newton... Cest
alors que, chass de Cambridge par la peste, il se rfugie chez sa mre dans la maison familiale. Paralllement ses travaux mathmatiques, il mne des recherches fondamentales sur la cosmologie et
loptique. Il sest attaqu en mcanique la force centrifuge ; il applique immdiatement son tude
dynamique la gravit, et compare la tendance de la Lune sloigner du centre de la Terre la force
de gravit la surface de notre globe : sil faut en croire ce quil raconte dans sa vieillesse, le clbre
pisode de la pomme se situe cette poque. Quant loptique, il dcompose ds 1664 la lumire du
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Soleil laide dun prisme, et avec un second la recompose. La parution en 1665 de la Micrographia de
Hooke le stimule ; il y dcouvre une srie deffets dirisation dans des bulles de savon ou des lames de
mica qui attirent galement lattention de Huygens. Il reprend donc ses expriences. Ds 1666, il est en
possession de son ide fondamentale : la lumire blanche peut tre dcompose en plusieurs rayonnements colors, chacun tant rfrangible un degr diffrent des autres. Lexprience lui semble ainsi
dmentir lide que la lumire rsulte dun branlement du milieu, et par consquent rfuter une conception
ondulatoire de sa propagation : il infre de la possibilit de la dcomposer quelle est une substance
complexe, et quelle consiste en un flux de particules diffrentes.
Le premier se rendre compte du gnie de Newton, devenu fellow au Trinity College une sorte de
boursier charg de cours , fut Isaac Barrow. Il occupait lUniversit une chaire de mathmatiques dont
le traitement, comme souvent lpoque, provenait dune toute rcente donation en terres. Quand en
1664 Newton rdige un trait Sur lanalyse des sries infinies, Barrow le fait parvenir John Collins,
qui entretenait alors de Londres une correspondance avec tout ce que lEurope comptait de mathmaticiens. Cen est fini de lanonymat du tout rcent matre s arts ; son nom commence se rpandre.
Simultanment, Barrow devient chapelain du roi ; il fait nommer Newton dans la chaire quil laisse
vacante, et dont les statuts prvoient un enseignement de Gomtrie, dAstronomie, de Gographie,
dOptique, de Statique, ou de toute autre discipline mathmatique : nous sommes encore loin de
lorganisation des savoirs qui nous est familire. La physique na pas encore conquis son autonomie, et
le domaine que nous lui assignons relve simultanment de la mathmatique et de la philosophie.
Le nouveau professeur, dont le statut universitaire a dsormais cess dtre prcaire, poursuit ses
travaux sur les fluxions et fait cours sur loptique. Pour viter laberration chromatique que rend selon
lui invitable lingale rfrangibilit de la lumire blanche, il construit de ses mains le premier tlescope
rflexion, substituant comme objectif une lentille un miroir concave. Il parle de son tlescope
Collins quand il le rencontre Londres ; certains membres de la Royal Society, intrigus, demandent
lexaminer ; il leur en fait parvenir un second exemplaire la fin de 1671. Ds lors la notorit commence poindre. Oldenburg, secrtaire de la Socit, le remercie dans une lettre enthousiaste ; il dcrit
linstrument Huygens, le plus grand savant de lpoque, et son invention devient connue de tous les
astronomes et des physiciens europens. lu membre de la Royal Society, Newton lui promet et lui
envoie un Mmoire sur les couleurs qui dcrit ses travaux antrieurs, et quil reprendra pratiquement
sans changements dans son Optique de 1704 avec lensemble des traits lis cette premire communication : car lcho est immense, mais six ans de rudes discussions sensuivent, avec une animosit
dfinitive quoique sourde entre lui et Hooke, et un dgot prononc de sa part pour les controverses
quamnent les publications. Du coup, il garde jalousement un silence prolong de 1679 1684.
Une autre raison pousse Newton sisoler. Il supporte de moins en moins de se laisser divertir
dautres centres dintrt, qui requirent de plus en plus son attention. Les questions de chimie apparaissent dans ses cahiers de notes en 1666 ; il sy est initi chez Robert Boyle. partir de 1670, il sy
adonne avec passion. Il dessine de nouveaux types de fourneaux, pratique lui-mme avec un aide de
longues concoctions dans une officine quil sest amnage, se procure des ouvrages qui formeront plus
du dixime de sa bibliothque. Et quon ne sy trompe pas : il passe trs vite lalchimie proprement
dite, prend des notes sur la Dfense de la pyrotechnie (Pyrotechny Asserted) de George Starkey (sans
doute lEiranaeus Philalethes dont les nombreux traits eurent sur lui une influence majeure). On trouve
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dans ses papiers plusieurs ouvrages alchimiques non publis et copis de sa main : au moment o il
sisolait de ses collgues de Trinity et refusait toute correspondance avec les membres de la Royal
Society, il restait en contact avec des confrres dans lart royal et changeait avec eux des manuscrits.
En 1672, il va passer deux semaines avec de mystrieux amis ; et plusieurs de ses voyages Londres
semblent correspondre au mme propos. Lui-mme usait dun pseudonyme diniti dailleurs rvlateur
de ses convictions religieuses Jeova sanctus unus, anagramme dIsaacus Neuutonus. Son intrt se
maintint jusqu sa vieillesse : sur le bon million de mots que comportent ses manuscrits alchimiques,
un sixime seulement est antrieur 1675. On a retrouv des notes sur Philalethes, Sendivogius, Michel
Maier ; sur Van Helmont ; sur les mdivaux George Ripley et Basile Valentin... Ce fut une activit
srieuse, suivie, mthodique, et fournie de nombreuses expriences.
travers elle, Newton ragit contre le strict mcanisme quil avait initialement embrass non sans
quelque rticence. Et il est vrai que la sagesse alchimique fait une grande place aux oprations spontanes de la nature, dont un modle est le magntisme. Alors que Descartes imagine on ne sait quelles
analogies avec des vis sans fin pour dcrire un processus daimantation sans avoir recours des qualits occultes, Sendivogius et Philalethes nhsitent pas au contraire tenir laction distance de laimant
pour typique de multiples phnomnes naturels : Ils appellent le plomb un aimant, note Newton, parce
que le mercure attire la graine dantimoine comme laimant attire la limaille de fer... On trouve dans
le De gravitatione de 1669 les traces prcoces dune volution qui va saccentuant. Derrire la rduction cartsienne de la matire ltendue, il voit dsormais une erreur et un danger : on est accul
rduire le mouvement un simple dplacement relatif, ce qui exclut la prise au srieux dune tude
dynamique ; et ds quon attribue aux corps une ralit complte et indpendante , on est sur le
chemin de lathisme. Peu lui importe que chez Descartes il y ait en dfinitive une cration continue :
cest le caractre de substance complte assign la matire en tant que pure tendue qui lui parat
dangereux. Pour lui, les corps possdent des facults par lesquelles ils peuvent stimuler des perceptions et mouvoir dautres corps dans un espace et un temps infinis et incrs. Il suit Henry More et les
platoniciens de Cambridge dans leur rejet du dualisme cartsien, qui vient de leur refus de dnier la
matire tout principe interne dactivit. Dieu peut la mouvoir, comme lme meut son propre corps.
Lalchimie de Newton nimplique nullement une autre philosophie de la nature que sa thorie de la
gravitation. Lune et lautre relvent dune mme vision dynamiste du monde.
Autre domaine pour nous surprenant de recherche et dinvestigation, lhistoire religieuse et le
prophtisme. Son intrt pour les questions thologiques commence tt, mais ne donne lieu des
travaux suivis qu partir de 1672, et ceux-ci se poursuivent jusqu sa mort. Ils dterminent secrtement
sa vie spirituelle, intellectuelle et professionnelle. Depuis 1673, comme ltablir Westfall, Newton est un
arien convaincu : il est ladepte de lhrsie qui sest dveloppe au IVe sicle et qui, malgr la condamnation en 325 du concile de Nice, faillit emporter la chrtient. Elle portait sur le dogme de la Trinit : Arius soutenait que le Fils ntait quune crature, tire du Nant et adopte par Dieu ; aux yeux
des orthodoxes guids par Athanase, ctait compromettre la divinit du Verbe, qui exigeait que le Fils
ft consubstantiel (homoousios) au Pre. Newton commence par avoir des doutes ; il lit Athanase,
Grgoire de Nazianze, Jrme, Augustin ; il tend ses recherches toute la patristique. Sa conviction
stablit : il voit dans ladoration du Christ un retour lidoltrie, dans le concile de Nice le moment
dcisif o lglise, pour faire triompher un dogme inacceptable, se dote dune stricte hirarchie soutenue par linstitution du monachisme, et dans Athanase lesprit sans scrupule qui, pour justifier le
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concept de consubstantialit, a dlibrment gauchi la tradition antrieure, si ce nest trafiqu les

critures.
Lapostasie du IVe sicle est pour lui lorigine du papisme romain, cest--dire dun systme o une
orthodoxie frauduleuse sest impose grce aux pressions dune hirarchie centralise. Or la rforme
protestante ne touche pas lidoltrie trinitaire, ni, en sa version anglicane, la centralisation hirarchique. Dans lAngleterre puritaine et plus encore dans son propre collge de la Sainte et Indivise
Trinit, Newton est dsormais un hrsiarque condamn au silence et la dissimulation. En 1675, son
angoisse est grande : compte tenu de son anciennet, il lui faudrait accepter lordination dans lglise
anglicane sil veut rester Trinity College. Il ne veut pas se parjurer : il y risque au minimum tous ses
moyens dexistence. La crise est vite de justesse : Barrow obtient que le titulaire de la chaire de mathmatiques (qui est de fondation prive) soit dispens de lordination. Avec le temps lintransigeance de
Newton samoindrit, surtout quand Londres il est devenu un notable. Mais sa conviction reste trs
profonde, et est partage dans le cercle de ses intimes frquentations. Parmi ses disciples les plus
proches, Whiston, quil avait fait nommer aprs lui dans sa chaire de Cambridge, en fut chass en 1710
pour avoir fait profession darianisme ; et son ami Samuel Clarke, avec qui Leibniz entretint une correspondance en tant que son quasi-porte-parole, dut une prudente volte-face de ne pas tre lui aussi
condamn. Durant la dernire partie de sa vie, de dangereuses rumeurs dhtrodoxie coururent sur son
compte ; sa mort, il ne demanda pas les derniers sacrements, et ses proches ne les lui imposrent pas.
Son arianisme le conduisit dautres travaux. plusieurs reprises, il chercha rtablir un texte de
lcriture quil estimait volontairement corrompu ; et surtout, il crivit de nombreuses tudes sur les
prophties et leur rapport la chronologie. Dj, dans les annes 1670, il pensait que le message de la
Bible est dannoncer lhistoire humaine plutt que de rvler une vrit inaccessible la raison avant la
vie ternelle. Dans ce cadre, lApocalypse est videmment un texte central. Dans la tradition protestante,
lglise romaine joue le rle de la Bte ; sous la plume de Newton, lapparition de celle-ci se situe bien
sr au IVe sicle. Il ne cherche pas grce aux prophties pratiquer lexercice trivial qui consiste pronostiquer un futur plus ou moins proche ; cest plutt la signification religieuse de lhistoire universelle
quil sattache saisir en larticulant selon les grandes priodes quelles annoncent. Jusqu ce quil soit
repris en 1684 par les problmes de physique, il poursuit la rdaction dune histoire de lglise qui
recoupe ses convictions ariennes. Pour interprter les prophtes avec plus de sret, et corrler leurs
paroles avec le contexte auquel ils font allusion, il tudie de prs les rites judaques, le plan et les
dimensions du Temple, tout ce qui peut donner une unit de signification aux symboles dont ils se
servent. Le rsultat est une vision de lhistoire pour nous droutante, et simplement discutable pour ses
contemporains. Comme tous les exgtes de son temps, il cherche dans la Bible, avec la succession de
ses patriarches et de ses empires, le cadre dune chronologie absolue qui place la Cration environ quatre
mille ans avant notre re. Les dieux paens taient lorigine des anctres diviniss. Le mlange des
peuples conduisit un syncrtisme qui nen fait subsister que douze (allusion aux douze aptres ?),
identifis aux sept plantes, aux quatre lments, et la quintessence : La thologie paenne tait
philosophique et dpendait de lastronomie et de la connaissance de la physique et du systme du
monde. En face delle, le monothisme. Le destin religieux du monde domine ce point sa conception
de lhistoire qu la fin de sa vie il raccourcit de plusieurs sicles la chronologie grecque universellement
admise alors pour mieux rendre compte de la confrontation entre lidoltrie des douze grands dieux et
la foi revivifie en un Dieu unique. Ce fut la dernire uvre quil mena son terme, et que ses amis
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publirent. Dans lHistoire comme dans lcriture il chercha sans rpit la preuve dun mme drame
eschatologique, celui de la corruption du message divin.
En mme temps quil se consacre lalchimie et la thologie, Newton ne cesse pas Cambridge
ses recherches sur les mathmatiques quil est charg denseigner. Il ne peut, quel que soit son dsir,
interrompre ce sujet tout commerce pistolaire. En 1679, Hooke, devenu aprs Oldenburg secrtaire
de la Royal Society, lui demande son opinion sur un ouvrage quil a publi en 1674, et qui est une
Tentative pour prouver le mouvement de la Terre. Il y partait de trois hypothses :
1) Que tous les corps sattirent mutuellement vers leurs centres respectifs.
2) Que les corps en mouvement simple se dplacent en ligne droite ; mais que, sous laction dune
force dattraction, ils subissent une dflexion qui finit par leur faire dcrire un cercle, une ellipse, ou
toute autre ligne courbe.
3) Que la force dattraction saccrot avec la proximit, dans une proportion dterminer.
Pour la premire fois, le problme du mouvement orbital est pos en termes dynamiques corrects :
comme la dflexion continue dun passage tangentiel sous laction dune force centrale. Newton se
drobe dabord, fait ensuite une rponse htive et fausse, enfin piqu de son erreur, donne une solution
correcte et complexe dans le cas dune force de gravit uniforme. Hooke rpond que ce nest pas l son
hypothse : pour lui la force varie en raison inverse du carr de la distance (il tire sa loi dun calcul
inexact fond sur la variation des vitesses, elle-mme inexacte, adopte par Kepler). Cette fois, il a
touch un point sensible. Newton commence srieusement sbranler. Il inverse le problme, et
dmontre que dans le cas dune orbite elliptique, il faut ncessairement adopter la loi propose par
Hooke. Fait caractristique, il garde pour lui sa solution, preuve que la question lintresse. Dsormais,
il raisonne sans sourciller dans une physique fonde sur les forces centrales et lattraction distance.
Tout nest pourtant pas acquis. En 1681, deux comtes apparaissent, lune dbut novembre, qui se
perd au voisinage du Soleil, lautre fin dcembre, allant en sens inverse ; de tous les astronomes europens, seul Flamsteed devine quil sagit du mme objet, dvi par lattraction solaire ; Newton refuse
encore de le suivre. Les choses se nouent trois ans plus tard, au cours dun voyage de Halley Cambridge.
Celui-ci vient de discuter avec Wren et Hooke de la possibilit de dmontrer les mouvements clestes
en partant de lide que la force dattraction diminue selon le carr de la distance. Il en parle Newton,
et lui demande quelle serait la courbe suivie. La rponse est immdiate : Ce serait une ellipse ; et son
hte se met chercher sur sa table, dans le fouillis de ses papiers, une dmonstration quil narrive pas
retrouver. Il finit par promettre de lenvoyer. On est au mois daot. Elle narrive Londres quen
novembre, dj grossie et retravaille. Non seulement Newton dmontre quune orbite elliptique exige
lhypothse dynamique propose, mais qu linverse, si on part de cette dernire, il sensuit toujours
pour orbite une section conique, qui, en dessous dune certaine vitesse, est une ellipse ; en outre, il en
dduit les deuxime et troisime lois de Kepler (la loi des aires et le rapport entre les priodes et les distances). Halley est stupfi : il se rend aussitt compte du pas immense accompli dans la mcanique
cleste. Il revient sans tarder confrer Cambridge avec Newton, puis fait un premier compte rendu
la Royal Society, dans lattente du mmoire quil pense incessamment recevoir. En fait, il va devoir
patienter encore de nombreux mois, de plus en plus bloui par les dveloppements auxquels il assiste.
sa manire habituelle, Newton est entirement pris par son sujet et tend ses ambitions mesure
quelles se ralisent. Quand, en 1686, le mmoire promis est enfin prt pour limpression, il est devenu
un gros trait qui renouvelle toutes les questions de physique alors dbattues. Un premier livre expose
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la technique mathmatique et les calculs exigs par une nouvelle dynamique fonde sur les notions de
force centrale, de masse et dinertie. Le second livre traite du mouvement des corps non plus dans le
vide, mais dans un milieu rsistant : lhypothse cartsienne des tourbillons est vise et dtruite par
lanalyse mathmatique et exprimentale de ce quelle implique dun point de vue dynamique. Quant au
troisime livre, il dcrit tout bonnement le systme du monde ; il montre comment on peut dduire
des lois prcdentes les phnomnes observs, quil sagisse des plantes, des satellites de Jupiter et de
Saturne, de la Lune ou des comtes. Dsormais les mmes principes, les mmes lois, les mmes algorithmes sappliquent la terre et au ciel : universelle, la loi de la gravitation permet de calculer la chute
des corps, le va-et-vient du pendule, le gonflement des mares, la course des plantes, les anomalies du
mouvement de la Lune (imparfaitement toutefois) et la trajectoire des comtes. La physique, qui tait
depuis lAntiquit la partie de la philosophie traitant de la nature, devient dfinitivement une science
mathmatique. Newton est si conscient de cette mutation quil intitule son ouvrage Principes mathmatiques de la Philosophie naturelle : une page de lhistoire du savoir est tourne, et lEurope intellectuelle va mettre prs dun demi-sicle sen rendre progressivement compte.
Dans la vie de Newton, une page se tourne galement. quarante-quatre ans, il vient dcrire son
premier ouvrage achev : jusquici, il navait livr que des bauches, et sous forme de communications
rticentes. Ladmiration est immdiate, immense, universelle, mme si elle nest pas toujours claire.
En le voyant passer dans Cambridge, un tudiant murmure : Voici lhomme qui vient dcrire un livre
que personne ne comprend, ni lui ni aucun autre. Ce savant reconnu devient un notable. Son intrt
pour les sciences demeure, ses travaux se poursuivent, son Optique est mise au point pour tre publie
et des appendices y viennent complter les Principes, mais la grande priode de cration est close. La
seconde rvolution qui porte contre Jacques II Guillaume dOrange au pouvoir le mne avec les whigs
la Chambre des Communes en 1689 ; il renonce assez vite son tat de parlementaire, sans doute pour
viter de dvoiler son htrodoxie religieuse. En 1696, anxieux de trouver un tat Londres quand, faute
davoir pris les ordres, sa carrire Cambridge est bloque, il sollicite et obtient dtre inspecteur de la
Monnaie : il en devient en 1700 le Matre, office qui fait de lui le directeur et le responsable de lmission des espces mtalliques en Angleterre. Il sacquitte de sa charge jusqu sa mort avec une grande
conscience ; assez lucrative, elle lui fait acqurir une trs solide et trs large aisance. Devenu en 1703,
la mort de Hooke, prsident dune Royal Society en dclin, il ne manque pas une sance, embauche des
exprimentateurs habiles, et lui insuffle une vie nouvelle. Son assise et son prestige ne lui apportent
pourtant pas la dtente. Il ne laisse rien passer de ce quil estime entamer ses droits de priorit ; ses
dmls avec Flamsteed et Leibniz, aprs le silence quil a maintenu sur les apports de Hooke, attestent
une permanente inquitude et un fond rmanent de vulnrabilit, surprenants chez un homme que plus
rien ne peut srieusement menacer, et qui a le pouvoir de devenir perscuteur quand il sestime perscut.
Octognaire, il continue se rendre la Royal Society, dont il inflchit les travaux vers la capillarit et
llectricit : il sintresse aux forces qui sy trouvent impliques. Le vieil homme us et imprieux
conservait tout son flair, et sentait de quel ct la physique allait poursuivre son dveloppement...
Quand on considre lensemble des intrts intellectuels de Newton, on est conduit revoir le mythe
du gnie en avance sur son temps, savant moderne avant la lettre. Pas plus que Copernic na t copernicien, il na t lui-mme le newtonien quont conu les gnrations postrieures. Il sinsre rigoureusement
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dans les savoirs de son poque, qui ne se rduisent nullement au mcanisme cartsien ou larchimdisme galilen. Lalchimie lui fournit un ple de rflexion antagoniste, renforc par un platonisme rest
vivant en particulier chez les astronomes et les opticiens ; lart consistait rveiller, combiner et faire
agir les vertus latentes, analogues ce quest lme dans lanimal, qui dorment dans toute chose. Et
lide dun monde cr par Dieu selon lenseignement de lcriture domine la conception quon peut se
faire de lhistoire des hommes et de lorganisation de la nature. Dans les Principes, crit Westfall,
convergrent les multiformes activits de Newton. Il reprit ltude de la dynamique, quil avait peine
aborde depuis que vingt ans avant il lavait abandonne. Il lui apporte une maturit mathmatique quil
ne possdait pas alors. Lalchimie lavait amen prendre en considration des concepts daction et de
force qui se prtaient un traitement mathmatique, la diffrence dune description mcaniste des
cieux. Dans une certaine mesure, ses travaux doptique sintgrrent au nouveau programme, quand il
aperut une drivation nouvelle et mathmatiquement prcise de la loi de la rfraction. Mme ses tudes
thologiques apportrent leur contribution, un haut niveau de gnralit, puisque dans ses Origines de
la thologie paenne il venait daffirmer que la philosophie naturelle vraie est le support de la vraie
religion (p. 407). On peut bien sr discuter de tel apport ponctuel, hsiter reconnatre en Newton un
alchimiste traditionnel, rappeler un je ne formule pas dhypothse que dment la question de
lOptique o il se demande do vient que la Nature ne fait rien en vain, et si lespace infini nest pas
le sensorium dun tre incorporel, vivant, intelligent, voyant dans leur intimit les choses mmes, les
apercevant en profondeur, et les comprenant intgralement grce leur prsence immdiate luimme : il nempche quau niveau de la maturation menant la dcouverte, ce qucrit Westfall est
irrfutable. Aucune des proccupations intellectuelles de Newton ne fut trangre sa crativit en physique.
Pour quelquun qui comme moi a tudi Kepler, le spectacle est encore plus surprenant. quatrevingts ans de distance, et malgr le premier dpart de la mcanique classique, malgr Galile, Descartes et
leurs continuateurs, lhorizon de spcialiste du mathmaticien na pas chang : ses domaines dinvestigation restent identiques. Il se charge de tout ce qui est quantifiable gomtrie, algbre et analyse, mais
aussi optique et astronomie. Chez Kepler lastronomie conduisait lastrologie et au problme du prophtisme ; elle menait encore, par la corrlation entre mtaux et plantes, lalchimie Tycho Brahe
avait lui aussi son officine et ses fourneaux. Et lastronome, parce quil est le spcialiste du calendrier,
est de ce fait mme interprte des critures et vou dcouvrir la chronologie exacte de lHistoire
Sainte. Seule chez Newton lacoustique manque au tableau. Mme si les connexions conceptuelles
quon relve la fin du XVIe sicle se sont relches, les vections dintrt induites par lapplication des
mathmatiques restent curieusement stables ; tout se passe comme si le champ couvert institutionnellement par une discipline avait par rapport lvolution technique de cette dernire une durable indpendance. Sil ne sagissait en fait dune organisation du savoir conduisant aux mmes domaines deux
chercheurs qui, par leur spcialit, y occupent une position analogue, on pourrait dire que Newton est le
plus dou des disciples de Kepler. Ce ne serait dailleurs, pas entirement faux. Si lon a ce rapprochement en tte, on comprend quil est vain dopposer un Newton alchimiste ou thologien un Newton
savant : ce qui nous semble dans son activit dispers et htrogne relevait de son vivant de corrlations parfaitement licites, sinon allant de soi. Ce sont plutt un Galile et surtout un Descartes, coupant
de la thologie la philosophie de la nature, et refusant au nom du mcanisme toute vrit ou toute vraisemblance lalchimie et lastrologie, qui sont des exceptions : tout comme lart classique fait tache
dans une Europe baroque.
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En ralit, notre tendance reporter dans le pass nos propres conceptions, en oubliant que nos
normes rationnelles rsultent dune histoire, nous fait slectionner dans les origines de la science classique
ce qui ressemble le plus la science prsente. Or aucun courant neut le privilge de la faire natre : elle
se dveloppe partir dune situation daffrontement thorique entre plusieurs coles philosophiques et
techniques opposes. Et les plus tranges a nos yeux, comme loption no-platonicienne et panpsychiste,
furent loin de jouer un rle mineur. Contre Aristote, qui reprsentait alors ce quil fallait combattre, on
utilisa toutes les ressources spculatives concurrentes offertes par la tradition. Galile fut un disciple
dArchimde, Kepler un no-platonicien convaincu inspiration qui se prolonge discrtement jusqu
Newton et Leibniz qui, chacun leur faon, pour combattre le mcanisme songrent lme pour
concevoir la force et pensrent la nature en termes de finalit ; Gassendi fut un tenant dpicure... Seul
Descartes voulut faire table rase du pass et refusa hautement toute rfrence et tout garant : il entendait
remplacer le corpus dAristote par un autre, entirement repens. Il devint ainsi laxe de rfrence et la
cible de ses successeurs, qui pour le critiquer ne se privrent pas dinvoquer nouveau les vieux modles
philosophiques. Malgr la mutation scientifique en cours, lventail des disciplines et les repres intellectuels essentiels restent stables de Copernic Newton. Le remodelage survient plus tard.
Ds lors quon rinsre les intrts spculatifs de Newton dans une dure un peu longue, on comprend
mieux quil est trs diffrent des gnrations ultrieures formes par son uvre. Un mathmaticien
comme Euler ne couvre plus comme lui le champ explor par un Kepler ou mme un Cardan. Quand
Hume ou Voltaire se contentent dtre distes, lui-mme est oblig de passer par le dtour des critures,
du prophtisme et de larianisme pour parvenir son credo personnel, aimer Dieu et son prochain .
Alors quun dAlembert admet comme un fait laction distance, il la traite, lui, comme une donne de
principe, quon pourrait par ailleurs expliquer grce lide que lespace est le sensorium divin... Les
possibles quil imagine relvent dune configuration historique de la culture quil contribue dailleurs
ruiner, et lexplication psychologique risque ici de conduire des mprises. Quand Frank Manuel crit
que lorsque lEurope adopta le newtonianisme comme modle intellectuel, quelque chose du caractre
de Newton pntra au plus profond du systme , il se laisse sans doute emporter par son analyse. Ce qui
passa de lui dans la pense du XVIIIe sicle fut au contraire ce qui tait indpendant de ses motivations et
ce quil crivit de plus impersonnel. Il eut le destin de nimporte quel grand homme : lhistoire sempara
de tout ce quil apportait comme il se servit de tout ce quelle lui offrait. Il croyait conforter la vraie religion par une science vraie, rfuter par le calcul et lexprience un mcanisme menant lathisme, quand
il prparait une science acqurant lgard de la religion et de la philosophie une complte autonomie,
et faisant dun agnosticisme vigilant un trait fondamental de son thique implicite.
Newton se transforme comme tout notre pass scientifique. Les premiers entamer systmatiquement lhistoire des sciences, les Encyclopdistes, nous ont lgu lide dune orthognse de la Raison :
depuis les origines grecques, ldifice de la science se construit, les dcouvertes saccumulent, les
ombres reculent, et les grands esprits du pass sont les hros des progrs du genre humain. Cette vision
tlologique a conduit une mthodologie axe sur la chronologie des dcouvertes et lenchanement
linaire de leur dveloppement. Une autre motivation est venue au sicle dernier sinon changer ce
schme, confort par le positivisme de lpoque, du moins linflchir. Grce aux progrs de la philologie
et de lrudition, la monte des nationalismes a provoqu une course la priorit, chaque pays se devant
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davoir produit le premier dcouvreur : on est all si bien de prcurseur en prcurseur quon a fini par
ne plus trs bien savoir qui avait trouv quoi.
On doit Koyr davoir chang cette optique, ainsi qu ses lves de part et dautre de lAtlantique :
il a montr comment une dcouverte rpond une question pose lintrieur dune problmatique historiquement transitoire et reconstituable, comment elle se transforme en un acquis systmatiquement
exploitable, comment aussi elle peut induire une vritable rvolution transformant le champ mme du
savoir. Du coup la dcouverte, en tant que perce ponctuelle et dcisive, redevient assignable. Et comme
la problmatique o elle survient requiert elle-mme un horizon de connaissances indispensables, la
prtendue anticipation du prcurseur se rduit au mieux une conjecture intelligente et sans lendemain.
linverse les ides mme fausses des contemporains, si elles contribuent la formulation de la
bonne question, acquirent une importance historique majeure. De l une mthode de plus en plus
exigeante, qui cherche reconstituer lensemble du contexte intellectuel et technique o se produit
la dcouverte.
La biographie crite par Westfall est de ce point de vue typique. Elle sefforce de ne rien laisser dans
lombre de ce qui concerne Newton, sa vie, ses intrts, ses questionnements, la gense de ses uvres.
Chose trange et significative, le livre a cot son auteur plus de vingt ans de travail acharn, et il
avoue dans sa prface ne plus savoir trs bien pourquoi il la crit. Il nentendait ni magnifier le gnie
du savoir, ni le hros national, ni mme lhomme, trop hors du commun pour quil sen sente proche.
Pourquoi tant defforts, sans motivation explicable ? Osons une rponse : lhistoire des sciences est
devenue en tant que telle une discipline parmi dautres, occupant dans notre culture une place stratgiquement importante. mesure que lancienne vision finaliste dun progrs continu seffondre au profit
dune conception plus structurale, nous nous rendons compte que tout est repenser, les priodisations,
les faits marquants, lorganisation des savoirs, et la raison elle-mme, qui se transforme de ce quelle
produit. La science est une dominante de notre temps ; nous dcouvrons que nous ignorons comment
elle sest faite, et par consquent ce quelle est et comment elle peut se faire. De l sans doute une
curiosit qui na besoin dautre lgitimation quelle-mme pour justifier tous les efforts.
Grard Simon.
Grard Simon

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MAIS QUI DONC TAIT NEWTON ?

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Pour citer cet article :

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Simon Grard, Mais qui donc tait Newton ? ,

Distribution lectronique Cairn.info pour Gallimard.

MAIS QUI DONC TAIT NEWTON ?

concept de consubstantialit, a dlibrment gauchi la tradition antrieure, si ce nest trafiqu les

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