Ctedra de Historia Social, FHUC / UNL, material de uso interno

El presente texto es un fragmento del Mdulo de educacin a distancia de la asignatura Historia Social,
CEMED / UNL, Santa Fe, segunda edicin corregida, 2005, pp. 28-38.
Pese a que requerira actualizacin en sus desarrollos y modificaciones en las citas que para abreviar se
realizaron sin las precisiones de estilo, se ha optado por mantenerlo tal cual fue publicado. Se han
eliminado las ejercitaciones que se indicaban a lo largo del texto, ya que mayormente referan a bibliografa
ya en desuso o que ha pasado a ser optativa.

FRAGMENTO DE SECCIN 2 - PERIODIZACIONES Y PROBLEMAS

por Luciano Alonso

2.1 - Qu movimientos de conjunto podemos distinguir en el desarrollo de la historia social

moderna?
El perodo que nos ocupa es el que abarca desde el siglo XVIII hasta la actualidad. Es en
consecuencia la etapa de articulacin, expansin y auge de un sistema-mundo que podemos denominar
capitalista. Aunque discrepemos en cuanto al momento en el cual ya es posible identificar ese sistema el
siglo XVI, cuando se sientan las bases de la estructura del comercio ultramarino, o el siglo XIX, cuando se
generalizan en los pases centrales el trabajo asalariado y el capitalismo industrial, o incluso con respecto
a sus lmites -estuvo la Unin Sovitica dentro o fuera del sistema?, es claro que hacia finales del
siglo XIX e inicios del XX el sistema-mundo capitalista lleg a ser un verdadero sistema mundial. Hoy, los
trminos mundializacin o globalizacin intentan dar cuenta de esa extensin espacial que tiende a
ocupar todo el planeta.
Aunque no sea usual recurrir a ella en los estudios de historia social sino ms bien en los de la
sociologa histrica, la concepcin de espacialidad y temporalidad aportada por la teora de los sistemas
mundiales puede clarificar el desarrollo del sistema-mundo capitalista. Desde el punto de vista de su
dinmica, el moderno sistema mundial pasara por etapas seculares en las que se identificaran hegemonas
sucesivas de Estados ubicados en su centro. El predominio mercantil de las ciudades italianas
especialmente Venecia y Gnova hacia los siglos XV-XVI puede considerarse el primer ciclo sistmico de
acumulacin de capital. Cuando ese predominio se erosion dio lugar a la segunda fase de hegemona, con
centro en las Provincias Unidas o Pases Bajos del norte (Holanda), que se erigi en potencia central de un
nuevo ciclo de acumulacin hacia finales del siglo XVI y hasta mediados del siglo XVIII. Su decadencia se
sald con la competencia econmica y geopoltica del siglo XVIII entre Francia e Inglaterra, que culmin con
la hegemona de esta ltima a partir de la revolucin industrial. La etapa de hegemona britnica represent
durante todo el siglo XIX el triunfo del modelo liberal o de mercado competitivo del capitalismo, pero su
agotamiento hacia finales de ese siglo habilit una nueva confrontacin por el control de mercados y la
imposicin de un modelo de gestin del capital. Esa nueva confrontacin se dio entre Alemania y los
Estados Unidos de Amrica, y se sald con dos guerras mundiales de las cuales sali triunfante el modelo
de capitalismo corporativo norteamericano, estableciendo un nuevo ciclo de hegemona que hoy sufre
diversas contestaciones.
Asimismo, al interior de esos grandes movimientos podran detectarse fases de crecimiento y de
estancamiento que podran ser identificadas como "ondas". Para tomar un ejemplo, el crecimiento de la
economa en el perodo que va de 1893 a 1914/20 sera seguido del perodo de la "Gran Depresin", del
cual se saldra recin despus de la Segunda Guerra Mundial (1945). Se iniciaran all los aos de apogeo
del Estado de Bienestar y a partir de 1971-73 se iniciara un nuevo ciclo de estancamiento. Como en la
economa capitalista no existe un control centralizado y general, las caractersticas de alza y baja de los
ciclos econmicos dependen de las fluctuaciones peridicas de los mercados, a la vez que el estancamiento
no es necesariamente negativo para la economa-mundo en su conjunto, ya que implica tambin
1
reestructuraciones en funcin del desarrollo desigual de las distintas regiones.
Esas tendencias de largo plazo del sistema mundial no se reproducen de la misma manera en todos
los mbitos geogrficos, ya sea por el tipo de espacios de los que se trate o por la dinmica diferente de los
1

Immanuel Wallerstein, El moderno sistema mundial, tres tomos, Siglo XXI Ed., Mxico, 1979, 1984 y 1998; Giovanni Arrighi, El
largo siglo XX. Poder y dinero en los orgenes de nuestra poca, Madrid, Akal Ed., 1999.

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distintos estados nacionales. Asimismo, las transformaciones econmicas, sociales, polticas y culturales
tienen diversos ritmos. Las "ondas largas" de crecimiento y de estancamiento se refieren al desarrollo
econmico, pero tambin podran detectarse "tiempos largos" en el sentido de los dilatados procesos de
hegemona reseados o de los cambios culturales (por ejemplo, desarrollo, apogeo y crisis de la cultura
liberal).
En el espacio del moderno sistema mundial podran diferenciarse estados de centro, de
semiperiferia y de periferia. En la concepcin de Immanuel Wallerstein, los estados del centro de la
economa-mundo son los que concentran mayores controles monoplicos sobre los mercados, lo que les
permite apropiarse de transferencias de valor desde las periferias. No se trata de realizar una lectura
simplista y proponer que algunas zonas de la economa-mundo exploten a otras porque las dominen; si esa
explotacin existe, es porque en las zonas de centro operan procesos distintos de los de la periferia, que
permiten mayor acumulacin de capital, diversificacin de la produccin y tecnologa moderna. La
semiperiferia tiene una situacin intermedia, lo que posibilita que muchos estados cambien de ubicacin en
2
el sistema mundial .
Peter Taylor completa el anlisis espacial de Wallerstein introduciendo otra forma de divisin. La
distincin entre centro, semiperiferia y periferia representara una estructura geogrfica de separacin y
control "horizontal", o sea por reas. Taylor propone distinguir a su vez tres "niveles verticales" o divisin por
escalas, para un mejor anlisis. El nivel ms abarcativo sera el de la economa-mundo, que integra todas
las escalas (y todas las reas) a partir del mercado mundial y del sistema interestatal. En la teora de los
sistemas mundiales, es el nivel que verdaderamente importa para explicar los procesos y fenmenos
sociales. El segundo nivel sera el del estado-nacin, que se define por la accin de los aparatos de estado
y que se encuentra impregnado de ideologa "naciocntrica". Por fin, la escala ms baja, accesible a nuestra
3
experiencia directa, es la escala de la localidad, donde desarrollamos las actividades cotidianas .
Si tomamos la forma de anlisis de la teora de los sistemas mundiales, los desarrollos de los siglos
XVIII al XXI se presentan como movimientos seculares dentro de la economa-mundo capitalista. Tanto el
siglo XIX como el XX seran siglos largos, que se superponen y no coinciden con las centurias del 1800 y
el 1900. El siglo XIX, como siglo britnico comenzara con el despegue industrial en el ltimo tercio del
1700 y terminara con la guerra mundial de 1914. Por su parte, el siglo XX sera un siglo estadounidense
que empezara hacia 1890 con la progresiva fractura de la hegemona inglesa en la economa-mundo y que
4
aun no habra terminado . Actualmente, la elevacin de los EUA al nivel de la ms importante potencia
militar y financiera se combina con el desarrollo de nuevos polos econmicos y con una inestabilidad
permanente que marca una nueva inflexin en la economa mundial.
Un autor enrolado de lleno en la historia social como es Eric Hobsbawm, ha presentado una
periodizacin muy diferente, basada en la idea de un desarrollo capitalista ms progresivo que recin
llegara a una articulacin completa con la doble revolucin de fines del siglo XVIII: la revolucin poltica
francesa y la revolucin industrial inglesa. Para Hobsbawm la transicin del feudalismo al capitalismo en
Europa occidental seguira las siguientes fases:
...Una gran crisis feudal durante los siglos XIV y XV, caracterizada por el colapso de la agricultura
feudal a gran escala, la manufactura y el comercio internacional, as como por un declive demogrfico,
varias tentativas de revolucin social y crisis ideolgicas.
...Un perodo de renovada expansin, que transcurre entre mediados del siglo XV y mediados del
XVII, y en el que por primera vez se ponen de manifiesto signos de una ruptura importante en las bases y la
sobre estructura de la sociedad feudal (la Reforma, los elementos caractersticos de la revolucin burguesa
en los Pases Bajos) y entre los comerciantes y conquistadores europeos dentro de Amrica y el ocano
ndico...
...Otro perodo de crisis, ajuste de posiciones o retroceso, la crisis del siglo XVII, que coincide con
la primera ruptura frontal con el viejo modo, la revolucin inglesa. Inmediatamente despus, un perodo de
expansin econmica renovada y crecientemente generalizado, que culmina con...

Immanuel Wallerstein, El moderno sistema mundial, op. cit., y El futuro de la civilizacin capitalista, Icaria Ed., Barcelona, 1999.
Peter Taylor, Geografa poltica. Economa-mundo, estado-nacin y localidad, Trama Ed., Madrid, 1994.
4
Giovanni Arrighi, El largo siglo XX, op. cit..
3

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...El triunfo definitivo de la sociedad capitalista, que virtualmente se produce de forma simultnea
en el ltimo cuarto del siglo XVIII a travs de la revolucin industrial, en Gran Bretaa, y de las revoluciones
americana y francesa.5
En ese marco, el siglo XIX sera un siglo largo en el cual se despliega y afianza el modo de
6
produccin capitalista, cuyo desarrollo impacta sobre el resto del mundo bajo la forma de imperialismo . En
cambio, el siglo XX sera corto, ya que podra considerarse su inicio en 1914 con el atentado de Sarajevo,
que dispara la Primera Guerra Mundial, y su final hacia 1991 cuando la misma ciudad era campo de batalla
de serbios, croatas y musulmanes bosnios, en la etapa de desintegracin de los regmenes comunistas de
Europa del este. La caracterstica principal de esta centuria corta sera el hecho de que en oposicin al
sistema capitalista se construyen Estados de tipo sovitico que se dicen socialistas, cuya simple existencia
obliga al capitalismo a otorgar una serie de concesiones a los sectores populares para evitar su
radicalizacin. Hasta la desestructuracin de los Estados comunistas de Europa oriental y la URSS, ese
sistema pretendera ser una alternativa al capitalismo liderado por los EUA. Su colapso dejara al
capitalismo triunfante, pero a la vez como nico responsable de una situacin mundial de crecientes
7
desigualdades sociales, crisis ecolgica e inestabilidad poltica generalizada.
Aunque pueden encontrarse muchas otras periodizaciones del desarrollo del capitalismo, los
modelos de Wallerstein y Hobsbawm son representativos de enfoques diametralmente opuestos. Ambos
modelos, as como la tambin importante obra de Michael Mann que pone nfasis en la construccin de los
Estados modernos y su articulacin con las diversas formas de poder social8, confluyen el reconocimiento
de que en el siglo XIX se desarrollaron fuertes identidades de clase y de nacin. Por contraposicin a las
identidades segmentadas del Antiguo Rgimen, basadas en la adscripcin jerrquica de los distintos grupos
sociales y en la identificacin con elementos religiosos y honorficos, en el momento de mayor integracin
del sistema capitalista se manifestaron claramente las distinciones clasistas. En trminos de Anthony
Giddens, se pas definitivamente de sociedades divididas en clases a sociedades de clases, es decir, de
sociedades en las cuales las divisiones de clase pueden ser identificadas por el analista social a otras en las
9
cuales la adscripcin a una clase social es sentida e interiorizada por los sujetos . Las identidades de clase
se polarizaron entre las clases propietarias por un lado y las trabajadoras por el otro. Esa fuerte
diferenciacin favoreci la accin colectiva de las clases subalternas y oblig a las clases dominantes a
realizar concesiones o a presentar opciones ideolgicas y materiales a los dominados. En ese marco, las
narrativas de la nacin otorgaron un fuerte sentido de unidad e integracin a las sociedades, presentndose
como una alternativa a las identidades clasistas, seccionales o segmentadas.
Y todos estos autores tambin confluyen, aunque con variados matices, en el reconocimiento de
que durante el siglo XX las identidades de clase sufren fuertes crisis. El desarrollo de sectores de servicio y
de situaciones sociales intermedias entre propietarios y trabajadores, impulsados por la creciente divisin
del trabajo y la consecuente complejizacin de las actividades profesionales, favoreci el crecimiento de las
clases medias. stos sectores no tuvieron polticas claras frente a la polarizacin social y mayormente
formaron alianzas con las clases propietarias, pero a la larga se transformaran en un verdadero modelo de
status, dados sus modos de vida, consumo y educacin. En gran medida, las clases trabajadoras asumiran
las aspiraciones de las clases medias, intensificando con ello sus tendencias a privilegiar acciones
colectivas que les permitieran mejorar su posicin sin alterar los marcos del sistema capitalista.
Por otro lado, la democratizacin y la complejizacin de las sociedades de los pases centrales y las
fuertes tensiones de las sociedades perifricas generaron nuevos actores sociales, distintos de los
tradicionales grupos sociales decimonnicos. No se trata de negar que ya en el siglo XIX emergan
movimientos sociales que reivindicaban diferencias de gnero, como el feminismo, o que se centraban en la
opcin por valores ms que en la diferencia de clases, como el abolicionismo o las posiciones que luego
podran ser llamadas ecologistas, sino de reconocer que en el siglo XX esos movimientos adquirieron un
5

Eric Hobsbawm, Del feudalismo al capitalismo, en Rodney Hilton ed., La transicin del feudalismo al capitalismo, Ed. Crtica,
Barcelona, 1982.
6

Eric Hobsbawm, La era de la revolucin, 1789-1848, La era del capitalismo, 1848-1875, y La era del imperio, 1875-1914, Ed. Labor,
Barcelona, 1989-1991.
7
Eric Hobsbawm, "Adis a todo eso", en Robin Blackburn, ed. - Despus de la cada. El fracaso del comunismo y el futuro del
socialismo, Ed. Crtica, Barcelona, 1993; Historia del siglo XX, Ed. Crtica, Barcelona, 1995.
8
Michael Mann, Las fuentes del poder social, tomo 2, Madrid, Alianza, 1997.
9
Anthony Giddens, La constitucin de la sociedad, op. cit.

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nuevo rol social. Ante la decadencia de las identidades de clase, los nuevos movimientos sociales de la
segunda mitad del siglo XX confluiran con el auge de nuevas identidades y prcticas. Hoy, el mayor
pluralismo de las sociedades se manifiesta en mltiples posibilidades culturales, identitarias y polticas.

2.2 - Qu tipo de sociedades son las del Antiguo Rgimen?

La nocin de Antiguo Rgimen se forj en el perodo de luchas sociales que marcaron la cada de
las monarquas absolutas y la emergencia de los nuevos Estados de derecho integrados por ciudadanos e
identificados con un sentimiento nacional, especialmente en la Francia de 1789 en adelante. Por ello,
aunque es relativamente claro cundo se puede dejar de hablar de Antiguo Rgimen, no lo es tanto en el
sentido de cul sera la unidad temporal y las caractersticas sociales que tendra ese tipo de sociedad.
La concepcin que tengamos sobre la naturaleza de las sociedades de Antiguo Rgimen est
directamente relacionada con la visin que adoptemos sobre la transicin del feudalismo al capitalismo: si
defendemos que hacia el siglo XVI ya exista un sistema capitalista o que entre el feudalismo y el
capitalismo podemos conceptuar una forma intermedia de sociedad por ejemplo, la sociedad cortesana
10
de Norbert Elas , entonces el perodo inmediatamente anterior a la Revolucin Francesa y a la
Revolucin Industrial no puede ser caracterizado como feudal, aunque los modos predominantes de
ejercicio del poder fueran los de la monarqua absoluta. Sin embargo, es posible defender que el Antiguo
Rgimen presenta una especial combinacin de feudalismo tardo y capital mercantil, en una etapa en la
cual el capital no controla todava en forma plena la esfera de la produccin, que en gran parte se estructura
sobre relaciones feudales y sobre formas de pequea produccin familiar.
Recordemos que el feudalismo, cuyo momento de articulacin sistmica puede encontrarse entre
los siglos XI y XIV, se caracterizaba por una vinculacin compleja entre poderes poltico-militares en manos
de una nobleza laica y poderes ideolgicos ejercidos por el clero. Hacia el siglo XIV el dominio que la Iglesia
ejerca en todos los rdenes de la vida comenz a resentirse y a subordinarse a la concentracin de
poderes que realizaban los Estados europeos, al tiempo que los sectores sociales vinculados a la
produccin para el mercado y a la circulacin del capital tenan un rol cada vez ms importante.
Para Alejandro Dabat:
El estudio de la evolucin del feudalismo europeo tiene una enorme importancia para el anlisis de
la gnesis del capitalismo, pues en l se conform y evolucion el tipo particular de pequea produccin
mercantil que constituy el ncleo principal de la ulterior transicin al nuevo modo de produccin. En las
pginas que siguen trataremos de exponer las tendencias fundamentales de esa evolucin, considerando al
feudalismo (como lo sera en mayor medida el capitalismo) como un modo de produccin dinmico,
conformado tanto por una cierta configuracin estructural, como por una determinada lgica interior de
desarrollo.
"(...) El ncleo bsico de la produccin feudal fue la pequea explotacin campesina, que era una
unidad agroartesanal de produccin y consumo sustancialmente autosuficiente que operaba en el marco de
una divisin domstica del trabajo y estaba unida al resto de las familias en una aldea por relaciones
comunitarias establecidas en torno al uso comn de los pastos, bosques, aguas y dems recursos naturales
del lugar. La explotacin del suelo se efectuaba a partir de instrumentos individuales de trabajo y animales
de propiedad familiar, y supona acuerdos comunales relativos al uso del suelo.
"... el seor feudal (guerrero o dignatario religioso perteneciente a la nobleza, adjudicatario de un
feudo por servicios rendidos a un superior) impona su autoridad militar, judicial y fiscal sobre las tierras y
los hombres que habitaban su seoro o feudo a partir de un complejo rgimen de propiedad efectiva del
suelo, conforme el cual el seor mantena para s la explotacin de la reserva, las familias campesinas
posean a perpetuidad las parcelas de vivienda y cultivo... y exista un derecho colectivo de uso sobre las
tierras comunales. La condicin servil del campesinado estaba dada por su fijacin a la tierra (no poda
abandonarla sin autorizacin del seor) y por la obligacin de mantenerlo y servirlo mediante el pago de
censos (tributo en especie o dinero), corveas (obligacin de trabajar gratuitamente en la reserva del
seor, etctera.

10

Norbert Elas, La sociedad cortesana, FCE, Mxico, 1996.

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"(...) La expansin agraria y el fortalecimiento de la economa campesina gener excedentes para el

comercio y la acumulacin a una escala muy amplia, traducindose en una importante ampliacin de la
divisin del trabajo y la diferenciacin social que condujo a la aparicin de numerosos mercados locales en
torno a los cuales se desarrollaron burgos y desarrollaron en una perspectiva urbana y comercial a las
viejas villas o dominios seoriales y las antiguas ciudades eclesisticas...
"(...) La gran riqueza excedente concentrada en las ciudades, la ampliacin de las capas sociales
cultas separadas de la guerra y el culto, la proliferacin de las relaciones internacionales y la vida
cosmopolita, y los nuevos requerimientos de la nueva sociedad urbana, los nacientes complejos estatales y
el goce de las nuevas posibilidades de vida y consumo para las clases superiores, hicieron posible el
fenmeno del Renacimiento...
"A su vez, el intercambio mercantil entre los ncleos urbanos y el campo, an ms que el que tuvo
lugar en los diferentes ncleos urbanos entre s, dio lugar a un nuevo tipo de dinamismo extremadamente
fructfero que ampli cualitativamente los espacios de movilidad de mercancas, personas e
11
informaciones..." .
Esta cita nos permite analizar en detalle los elementos que caracterizaron el dinamismo feudal,
evitando la concepcin de una transicin breve y automtica al sistema capitalista. Como lo expresa el
mismo Dabat en en otras secciones del texto citado, con la crisis de feudalismo en los siglos XIV y XV no se
form una estructura de clase capitalista, sino que la clase dominante continu siendo bsicamente feudal.
Pero esa clase no era una nobleza rural de tipo medieval, sino una nueva aristocracia feudal en la que se
fusionaban la vieja nobleza de sangre con las clases superiores de la burguesa mercantil y la nueva
burocracia absolutista o nobleza de toga. La relacin entre las fracciones tpicamente feudales o feudomercantiles y las mercantiles o capitalista-mercantiles no estuvo exenta de tensiones, reacomodamientos y
luchas abiertas. En cada regin se dieron configuraciones sociales originales, que condicionaron las
posibilidades de desarrollo ulterior de los diversos pases europeos. Como lo expresa George Rud:
En Inglaterra, estas clases [mercantiles] haban conseguido un mayor grado de independencia y
autoridad por sus propios medios. Enriquecidas por la expansin comercial y colonial, y las guerras de la
Commonwealth y la Restauracin se haban aliado a la aristocracia y a la gentry para realizar la
Revolucin Gloriosa de 1688... En ningn lugar, la aristocracia estrech tantos sus lazos con la clase
comerciante: los comerciantes se sentaban en los Comunes, al lado de la gentry, como Caballeros del
Condado; duques y marqueses casaron a sus hijos con las hijas y nietas de comerciantes y banqueros
londinenses; y los propios grandes terratenientes se mostraban muy activos en el comercio e invertan su
capital en la construccin de puertos, las minas y los bienes races...
"... Inglaterra sigui un camino peculiar, al embarcarse en las primeras etapas de la revolucin
industrial, creando una nueva e independiente clase de manufactureros, que comenzaban a enriquecerse
con las ganancias del capital industrial, y no del mercantil... Aunque la fbrica movida por maquinaria no era
todava una realidad, el norte industrial estaba surgiendo a orillas de ros y canales y dejando su huella en el
desarrollo social. Uno de los primeros efectos fue la aparicin en escena de una clase distinta de
entrepeneurs industriales de origen campesino y comercial... Costo tiempo, por supuesto, para que la
sociedad aristocrtica aceptara a estos hombres, a pesar de su riqueza, en trminos que se pudieran
considerar de igualdad...
"Por consiguiente, Inglaterra, aunque segua siendo aristocrtica, estaba ms cerca que los dems
pases de la nueva sociedad industrial de clase media del siglo siguiente Significaba esto que su
sociedad... era ms abierta que cualquier otra es decir, que haba en esencia un mayor grado de movilidad
social (o de movimiento de doble direccin) entre su nobleza y las clases comerciantes?... De hecho,
durante largo tiempo se ha sostenido que Inglaterra era la nica excepcin a la regla; y que incluso Francia
tena una sociedad esencialmente corporativa, en la cual las clases y grupos sociales estaban en su
mayor parte congelados dentro de sus enclaves privilegiados; y que fue la virtual ausencia de una situacin
as en Inglaterra lo que la distingua de las dems naciones europeas del siglo XVIII.
"... parece que la brecha entre las dos sociedades no era tan grande como se haba supuesto
anteriormente, y que la sociedad francesa, incluso antes de la Revolucin, estaba experimentando una
importante transformacin. No obstante, la brecha, aunque ms estrecha, segua existiendo. En Francia
11

Alejandro Dabat, Capitalismo mundial y capitalismos nacionales tomo 1, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1994, captulo 2.

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haba sin duda ms oportunidades para ascender a travs de la adquisicin de ttulo [nobiliario] que en
Inglaterra; pero hacerlo se volvi cada vez ms difcil, y no ms fcil, con el transcurso de siglo... En
Inglaterra, incluso a finales del siglo, se oan quejas frecuentes de los comerciantes de la City por el
tratamiento desdeoso que reciban de la aristocracia; sin embargo, existan medios suficientes de
comunicacin entre ambas clases; por ejemplo, en el Parlamento o a travs de las actividades comerciales
que desarrollaban conjuntamente."12.
Dentro de la discusin sobre la naturaleza de las sociedades de Antiguo Rgimen, se trat en
diversos debates historiogrficos sobre si se podan conceptuar como sociedades de rdenes o de
clases. Como se ha expresado antes, la distincin implica una falsa opcin ya que la dinmica de los
grupos sociales incluye tanto elementos normativos e ideolgicos como econmicos. Si la estructura social
del Antiguo Rgimen parece tan apegada al status, es porque los sectores sociales privilegiados como el
clero o la nobleza tenan estatutos jurdicos diferenciales del conjunto de la poblacin (el Tercer Estado), lo
que no impide ver que ambos grupos sociales pueden definirse como clases complejas, con variadas
fracciones en su seno de acuerdo a su jerarqua de poder y apropiacin de excedentes. Pierre Vilar ha
zanjado la distincin con un razonamiento que atiende particularmente a las formas de sancin religiosa y/o
jurdica de la divisin social:
Jacques Le Goff destaca, respecto al trmino orden en el antiguo vocabulario de las distinciones
sociales, que se trata originariamente de una nocin eclesistica, usada al principio slo para designar a
dos grupos: ordo spiritualis, ordo temporalis el clero, el pueblo. El conjunto de la comunidad era utraque
ordo.
"Fue, pues, en un segundo tiempo, en un proceso de laicizacin, cuando se fij la divisin tripartita:
sacerdotes, guerreros, trabajadores.
Deben llamarse rdenes a estas tres categoras, y a ellas solas, y a partir de cundo es
adecuado este nombre? Efectivamente, en los siglos XVII y XVIII se usaban: el orden nobiliario, el orden
eclesistico. Para la tercera parte, el pueblo, se deca ms bien: el tercer estado. Y para el jurisconsulto
Loyseau, terico de la sociedad francesa del antiguo rgimen... existe una tal cantidad de rangos,
grados, rdenes particulares, rdenes subalternos, desde los cardenales hasta los pequeos
gentileshombres de la nobleza, desde los oficiales de la justicia y los honorables mercaderes hasta los
vagabundos y los pordioseros incluidos en el tercer estado, que es fcil reconocer ah lo que observbamos
a propsito de todas las clasificaciones demasiado sutiles: la divisin social, incluso en el caso de los
rdenes deja de ser clara cuando se distinguen tantos grados.
"Cabe preguntarse si para el conjunto de las sociedades feudales no resultara ms adecuada la
palabra estado que la palabra rdenes. Estado es internacional: Stand, state, estado,
estament, son las palabras ms caractersticas de la herencia medieval, puesto que la representacin
poltica que corresponde a su representacin mental se denomina los estados (estados generales,
estados provinciales); adems, incluye el tercer estado, el cual, por otra parte... ignora a la capa inferior;
el tercer estado son las ciudades, la burguesa, los notables, no todo el pueblo...
"Sin embargo, la palabra estado, como nombre corriente, tiene otro sentido, otro valor, que
caracteriza a la sociedad del antiguo rgimen. Se relaciona con la nocin de ser. Se es algo en la sociedad,
lo que significa que se ha nacido conforme a algo, y que se seguir sindolo; las cosas han sido siempre
as; los individuos y los diversos escalones que componen la sociedad aceptan los estatutos (palabra
prxima a la de estado) que ello comporta. Hay un consenso social sobre las dignidades, los honores, los
derechos, los modos de vida, los signos, los smbolos, los deberes, las profesiones posibles, etctera, que
son caractersticos de cada estrato social. Tal es la tesis de Mousnier sobre las sociedades de
rdenes...
"Personalmente, no creo que haya diferencias de naturaleza entre las sociedades de rdenes (e
incluso de castas) y las sociedades de clases. Sus diferencias se encuentran nicamente en el nivel de
cristalizacin jurdica (o consuetudinaria, o mstica) de las relaciones de funcin. Claro est que ello no
disminuye el inters cientfico e histrico de una clasificacin de las sociedades en sociedades con las
funciones cristalizadas, los privilegios legalizados y los cambios de una funcin a otra cargados de

12

George Rud, Europa en el siglo XVIII. La aristocracia y el desafo burgus, Madrid, Alianza Ed., 1981.

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dificultades, y sociedades en las que, en principio, el juego econmico y social realiza espontnea y
13
libremente la distribucin de bienes, funciones y autoridades... .

2.3 - Qu implica el desarrollo mundial de un sistema capitalista a partir de las formaciones

sociales europeo-occidentales?
La emergencia de sociedades que podemos denominar capitalistas se encuentra en ntima
relacin con el concepto de un modo de produccin capitalista. Michael Mann lo caracteriza de la siguiente
manera:
Permtaseme definir el modo capitalista de produccin. Casi todas las definiciones presuponen dos
componentes que se combinan para producir un tercero. Son los tres siguientes:
"1. Produccin de mercaderas Cada factor de produccin se trata como un medio, no como un fin
en s mismo, y es intercambiable con todos los dems factores. Esto incluye la fuerza de trabajo.
"2. Propiedad privada monopolista de los medios de produccin Los factores de produccin,
comprendida la fuerza de trabajo, pertenecen formal y totalmente a una clase privada de capitalistas (y no
se comparten con el Estado, la masa de trabajadores, la comunidad, Dios, ni nadie).
"3. El trabajo es libre y est separado de los medios de produccin Los trabajadores estn en
libertad de vender su fuerza de trabajo o de retirarla segn les parezca; reciben un salario, pero no tienen
14
derechos directos sobre la plusvala que producen" .

En principio, pues, la extensin mundial del sistema capitalista implicara el desarrollo progresivo de
ese modo de produccin, destruyendo y sustituyendo a las diversas formas precapitalistas de relaciones
sociales y dominacin. Sin embargo es histricamente comprobable que el desarrollo capitalista tambin
implic la extensin de modos de trabajo no libre, como el trabajo esclavo, las diversas formas de
dependencia personal o el trabajo domstico femenido, as como transferencias de excedente no basadas
en la propiedad privada sino en la aplicacin de mtodos coercitivos o en el control de mecanismos
desiguales, como en el caso de los controles coloniales e imperialistas sobre los pases perifricos. En
consecuencia, si bien la propiedad privada y el trabajo libre pueden ser los elementos estructurantes del
sistema y predominan en los pases centrales, no son los nicos. La produccin de mercancas se realiza
utilizando recursos combinados y produciendo transferencias de excedentes entre regiones con desarrollo
desigual.
Recuperando los aportes de Karl Marx y Fernand Braudel para fundar una interpretacin
tercermundista de la historia, Immanuel Wallerstein ha criticado la concepcin del capitalismo como un
sistema de libre competencia que homogeneizara las formas de propiedad y de trabajo:
La mayora de los liberales y marxistas de los ltimos 150 aos han considerado esta imagen de
capitalismo competitivo como una descripcin precisa de la norma capitalista y, por lo tanto, han
analizado todas las situaciones histricas que implicaron la no libertad de trabajo / produccin / mercancas
como desviaciones de esta norma y, por consiguiente, como un fenmeno que deba explicarse. La norma
ha reflejado en gran medida una imagen idealizada de lo que se pensaba era el modelo ms puro de esa
norma: Inglaterra despus de la revolucin industrial, donde trabajadores proletarios (casi todos
trabajadores urbanos sin tierra y sin herramientas) trabajaban en fbricas que eran propiedad de
empresarios burgueses (casi todos propietarios privados del capital de dichas fbricas). El dueo compraba
la potencia de trabajo (pagaba un salario) a los trabajadores en esencia varones adultos que no tenan
otra alternativa, en trminos de supervivencia, ms que buscar un trabajo asalariado. Nadie ha pretendido
que todas las situaciones laborales siguieran este modelo, pero tanto liberales como marxistas han tendido
a considerar cualquier situacin que difera de este modelo como menos capitalista en la medida de su
diferencia
"(...) El trabajo productivo se diferenci del improductivo. Si bien las definiciones exactas de los
fisicratas, de Saint-Simon y de Marx eran bastante diferentes, todos queran definir ciertos tipos de
13
14

Pierre Vilar, Iniciacin al vocabulario del anlisis histrico, Barcelona, Ed. Crtica, 1982.
Michael Mann, Las fuentes del poder social, tomo 1, Madrid, Alianza Editorial, 1991.

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actividad econmica como no laborales, es decir, como improductivas. Esto ha creado una laguna
enorme y muy til en la definicin de capitalismo. Si dentro de los diversos tipos de actividad eliminados por
no ser productivos entra un gran nmero que no cumple con el modelo de una situacin laboral capitalista
el ejemplo ms obvio, aunque no el nico, es el trabajo domstico entonces se vuelve mucho ms fcil
argumentar que la mayora de las situaciones laborales de algunos pases es de los tipos descritos en el
modelo, y as en verdad tenemos algunos pases capitalistas en trminos de la definicin...
"... Si descubrimos como sucede que el sistema parece contener amplias zonas de productos
mercantilizados y no mercantilizados, y amplias zonas de propiedad y capital enajenable y no enajenable,
entonces por lo menos deberamos preguntarnos si esta combinacin o mezcla de lo que se ha
denominado libre y no libre no es en s misma la caracterstica definitoria del capitalismo como sistema
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histrico" .
El desarrollo desigual de diversas regiones dentro del sistema mundial y el establecimiento de
procesos desiguales al interior mismo de cada regin es una consecuencia directa de la expansin
capitalista, de la misma manera que lo es la progresiva distincin de los niveles de vida entre los pases
centrales y los perifricos. Mike Davis ha observado que ...si bien es cierto que en tiempos de la toma de la
Bastilla las principales formaciones sociales del planeta registraban en su seno una fuerte diferenciacin
vertical entre las clases, esa diferenciacin no se reproduca como una diferencia abismal de ingresos entre
esas distintas sociedades. La diferencia de nivel de vida entre, por ejemplo, un pobre francs y un
campesino del Decn era relativamente insignificante con relacin a la que separaba a cada uno de ellos de
su respectiva clase dirigente. Por el contrario, a fines de la era victoriana, la desigualdad entre las naciones
era tan profunda como la desigualdad entre las clases. La Humanidad estaba irrevocablemente dividida en
dos.16
Por otra parte, el hecho de que la transicin al mundo moderno se haya completado con la
revolucin poltica francesa y con la revolucin econmica inglesa supuso el desarrollo de modelos que las
lites y clases dominantes de los restantes pases podan intentar seguir (o que, en el caso de estimarse
peligrosos, como era el caso de la revolucin social que haba estallado en Francia, deban evitarse). Si la
transicin hacia el capitalismo se haba producido por una serie de crisis sucesivas, las ms grandes de las
cuales haban sido las crisis sistmicas de los siglos XIV y XV, y por distintas revoluciones emergentes que
haban transformado las sociedades de Antiguo Rgimen desde abajo, ahora era posible utilizar el poder
de los aparatos de Estado para transformar la sociedad, produciendo reformas o revoluciones desde arriba
que permitieran actualizar un espacio geopoltico determinado y hacerlo competitivo frente a otros. Es el
caso de pases que promueven la adopcin de formas capitalistas de propiedad y trabajo as como una
fuerte industrializacin asistida por el Estado, como es el caso de Alemania y Japn en la segunda mitad del
siglo XIX.
Sin embargo, el reconocimiento de esas tendencias generales no puede ocultar la multitud de
maneras particulares de formacin de relaciones capitalistas. Para el caso europeo, Dabat ha identificado
diversas formas de transicin al capitalismo en la esfera de la produccin agrcola:
La revolucin agrcola alcanzar su mxima expresin en Inglaterra hacia mediados del siglo XVIII,
con la aparicin del arrendatario puramente capitalista, la constitucin de un proletariado rural
completamente separado de la posesin del suelo y la existencia de una clase terrateniente puramente
rentista. Este tipo de estructura agraria slo se dio en muy pocas regiones de Europa, tambin
caracterizadas por su alto nivel de desarrollo econmico, como Flandes o Renania. En las reas ms
atrasadas, en cambio, el desarrollo del capitalismo en la agricultura adquiri modalidades diversas...
"Aparte de la inglesa, las vas ms significativas de desarrollo del capitalismo en la agricultura
europea fueron la prusiana, la francesa y la mediterrnea. La primera consisti en la conversin del gran
terrateniente feudal en capitalista agrario, sobre la base de grandes latifundios explotados con trabajo servil
o semiservil (los casos ruso y de otros pases de Europa Oriental constituyen los casos ms extremos de
esa modalidad). La va francesa (antes de la revolucin) consisti en la conformacin de un campesinado
minifundista (fuese ste propietario o aparcero) dependiente de la aristocracia feudal no propietaria, a partir
de remanentes serviles (pagos por administrar justicia, por uso del molino, por peaje, por cazar o pescar,
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Immanuel Wallerstein, Impensar las ciencias sociales, op. cit.

Mike Davis, En los orgenes del tercer mundo. Las hambrunas coloniales, genocidio olvidado", en Le Monde Diplomatique Ed. Cono
Sur, versin Internet, http://www.eldiplo.org, abril 2003.

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etc.). Dentro de esta va, el campesino no propietario (aparcero) era explotado, adems, por el propietario
burgus del suelo... Despus de la revolucin desaparecen los lazos feudales y la gran propiedad, y se
homogeneiza la pequea propiedad parcelaria explotada por el capital comercial. Finalmente la va
mediterrnea (Italia, Espaa, etc.) en la que un campesinado minifundista no propietario se convierte en
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aparcero del terrateniente, sea ste de origen noble o burgus" .
Esa variedad de formas de transicin al capitalismo agrario condicion los desarrollos posteriores de
las diversas formaciones sociales. Era lgico que con esas estructuras de clases Inglaterra pudiera
desarrollar un mercado interno poderoso, con una amplia divisin del trabajo, y que eso facilitara junto con
mltiples factores la emergencia del capitalismo industrial en ese pas. Por el contrario, regiones como las
del mundo mediterrneo quedaron atadas al control de capitalistas feudales o del capital mercantil. En
ellas el campesinado no tena capacidad de acumulacin ni reinversin alguna, con lo cual no se produca
una revolucin agrcola comparable a la inglesa y las posibilidades de industrializacin eran menores.

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Alejandro Dabat, Capitalismo mundial y capitalismos nacionales tomo 1, Mxico, Fondo de Cultura Econmica,
1994, captulo 4.