Un sjour dans lhtel de Hilbert

Prliminaires : on considre ci-dessous des htels dans lequel des clients veulent passer
la nuit. On suppose toujours que chaque client veut une chambre pour lui tout seul.
Un htel normal
Considrons un htel "normal", cest dire avec un nombre fini de chambres. Supposons que lhtel soit plein et quun touriste se prsente et demande une chambre. Puisque
lhtel est plein, il sera impossible de lui trouver une chambre et le touriste devra aller
dormir ailleurs. Jusque l, tout est conforme lintuition.
Lhtel de Hilbert
Considrons maintenant lhtel de Hilbert, un htel un peu spcial invent par le
mathmaticien Hilbert pour expliquer ses tudiants les proprits tranges des ensembles
infinis. Lhtel de Hilbert est un htel infini, dans lequel il y a autant de chambres quil
y a dentiers naturels. Il y a donc la chambre 0, la chambre 1, la chambre 2, etc. jusqu
linfini. Supposons que cet htel soit plein et quun nouveau client se prsente. Bien que
lhtel soit plein, le rceptionniste pourra lui trouver une place !
Comment ? Cest simple. Il suffit de dcaler tous les clients dune chambre : on demande
au client qui occupe la chambre 0 daller dans la chambre 1, au client qui occupe la chambre
1 daller dans la chambre 2 et plus gnralement au client qui occupe la chambre k daller
dans la chambre k + 1. Tous les anciens clients ont bien une chambre, dans laquelle ils
sont seuls, et de plus on a libr la chambre 0, dans laquelle on peut mettre le nouveau
client.
Pour voir si vous suivez , un petit exercice : que faire si lhtel est plein et quun car
de 40 touristes se prsente ? Rponse la fin du document. Si vous navez pas trouv,
consultez la rponse avant de continuer.
Plus difficile maintenant, supposons que lhtel soit plein et quun car infini de touristes
se prsente. Plus prcisment, un car dans lequel il y a autant de touristes quil y a dentiers
naturels. Il y a donc le touriste numro 0, le touriste numro 1, etc. Est-il possible de leur
faire une place dans lhtel ?
Oui ! Il suffit de demander au client qui occupe la chambre 1 de prendre la chambre 2,
au client occupant la chambre 2 de prendre la chambre 4, et plus gnralement au client
qui occupe la chambre k de prendre la chambre 2k. Les chambres occupes sont alors les
chambres qui portent un numro pair et les chambres impairs sont vides. On y met les
touristes qui viennent darriver de la manire suivante : on donne au premier la chambre
1, au deuxime la chambre 3, au troisime la chambre 5 et plus gnralement, on donne
au k-ime la chambre 2k 1. De cette faon , on a bien attribu chaque ancien client
et chacun des touristes nouvellement arrivs une chambre dans laquelle il est seul.

Mais alors, lhtel de Hilbert peut-il loger nimporte quel ensemble de

clients ?
Pour loger des clients dans lhtel, il faut attribuer chaque client un entier naturel
(son numro de chambre) de faon que deux clients diffrents se voient attribuer des
entiers diffrents. Cela revient tablir une injection de lensemble des clients dans lensemble des entiers naturels. La question : "lhtel de Hilbert peut-il loger nimporte quel
ensemble de clients ?" peut donc se reformuler ainsi : "Est-il vrai que pour tout ensemble
E, il existe une injection de E dans N (ou, de manire quivalente, une surjection de N dans
E.) ?". La rponse est non. Dans les cas particulier E = Z, E = Q et mme E = N N,
on peut trouver une injection de E dans N. On dit que Z, Q et N N sont dnombrables.
Cela veut dire que bien quon ait limpression que, par exemple, lensemble des rationnels
est beaucoup plus gros que celui des entiers naturels, cest en fait une illusion doptique.
En un certain sens (celui de pouvoir tablir une bijection entre ces ensembles), il y a
autant de rationnels que dentiers naturels. En revanche, il nexiste pas dinjection de R
dans N : on dit que lensemble des rels nest pas dnombrable. Lensemble des rels est
rellement plus gros que lensemble des entiers naturels. Cela signifie que si, alors que
lhtel de Hilbert est vide, un car infini de touristes se prsente dans lequel il y a autant
de touristes que de nombres rels, il sera impossible de les loger tous en donnant chacun
une chambre pour lui tout seul.
Complments : quand un ensemble est fini, il ne peut pas tre en bijection avec un
de ses sous ensembles stricts. Cest dire que si E est un ensemble fini et que A est un
sous-ensemble de E diffrent de E, alors il nexiste aucune injection de E dans A. En
dautres termes, si A est strictement inclus dans E, alors A ne peut pas avoir autant
dlments que E. Comme nous sommes habitus raisonner avec des ensembles finis,
on a limpression que cette proprit naturelle est universellement vraie. Mais le monde
des ensembles infinis est trs diffrent. Par exemple, on a vraiment limpression quil y a
beaucoup moins dentiers naturels pairs quil ny a dentiers naturels tout court, puisque :
"il manque tous les impairs". Pourtant, cest une impression fausse : si lon accepte le
fait que deux ensembles ont "autant dlments" sils sont en bijection alors il est facile
de voir quil y a autant dentiers que dentiers pairs. En effet, la fonction f de N dans
lensemble des entiers naturels pairs dfinie par : pour tout n dans N, f (n) = 2n, est une
bijection entre ces deux ensembles. Il y a donc autant dentiers pairs que dentiers tout
court. Il y a plus choquant : il y a autant de rationnels que dentiers tout court. Il y a
autant dlments dans N N que dans N. Cest surprenant, cela a beaucoup perturb
les mathmaticiens quand ils sen sont rendus compte, mais cest comme a.
Rponse lexercice : il suffit de dcaler les clients de 40 chambres. On met le client
qui occupait la chambre 0 dans la chambre 40, celui qui occupait la chambre 1 dans la
chambre 41, etc. On libre ainsi les chambres 0 39.