PARMETROS DEL AGUA

1.0 FUENTES DE ABASTECIMIENTO:

El origen o fuentes de abastecimiento y suministro de agua para consumo como agua potable son muy
importantes en lo referente a su calidad y composicin.
Se pueden dividir las fuentes de abastecimiento en fuentes superficiales y fuentes subterrneas.

Figura 1: Fuentes de abastecimiento de agua potable. Fuentes superficiales

Fuentes superficiales: Las aguas que se encuentran en ros, lagos y lagunas son susceptibles de emplearse con
o sin tratamiento previo, para su consumo como agua potable.
Hace aos y hasta fines del siglo XIX, era comn tener una fuente de suministro de este tipo y era posible
consumir esta agua de una manera segura sin ningn tratamiento previo, y sin requerir siquiera desinfeccin
ya que el agua estaba libre de microorganismos patgenos. El crecimiento de la poblacin con el consiguiente
incremento en la produccin de desechos que se integran a estas fuentes superficiales, y la revolucin
industrial, tuvieron como consecuencia el deterioro de la calidad del agua de las fuentes de suministro mas
inmediata que son las aguas superficiales.
Actualmente un ro, lago o laguna no contaminada por substancias orgnicas, inorgnicas o por bacterias
patgenas es algo raro o inusual, por lo que todas estas aguas requieren de un tratamiento previo, para hacerla
cumplir con los parmetros de calidad de agua potable.
Aunque estas fuentes de abastecimiento son las mas contaminadas tambin son las que requieren de menor
infraestructura para su extraccin y consumo, por lo que cuando se tienen disponibles y en abundancia, es
mejor opcin que la perforacin de pozos para extraccin de agua subterrnea.
Las aguas naturales se caracterizan por ciertos parmetros que definen sus propiedades y calidad. Esta
caracterizacin se hace en virtud de sus propiedades fsicas y qumicas.
Fuentes subterrneas: Las fuentes subterrneas son aquellas en las que el agua se encuentra bajo la superficie
y para extraerse se requiere de la perforacin de un pozo. La calidad de estas aguas es mejor que las que se
encuentran en la superficie, ya que es difcil o poco probable que stas sean contaminadas por residuos y
aguas residuales generadas por la actividad del hombre.

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Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

Su principal desventaja es que los acuferos cada vez estn a mayores distancias de perforacin, lo cual
encarece el costo de perforacin y de bombeo, adems de que a medida que se hace mas profunda la
perforacin, es mayor la probabilidad de que estas aguas contengan metales y compuestos txicos (plomo,
arsnico, flor, etc.), o metales problemticos como fierro y manganeso.

Figura 2: Fuentes de abastecimiento de agua potable. Fuentes subterrneas.

1.1 CARACTERSTICAS FSICAS DE LAS AGUAS POTABLES:
SLIDOS EN SUS DIFERENTES FORMAS: Los slidos en las aguas potables y de proceso tienen gran
importancia.
En las aguas potables indican la calidad de la misma. En las aguas de proceso es conveniente conocer la
cantidad de slidos que contiene ya que el agua es empleada en procesos tales como alimentacin a calderas,
sistemas de enfriamiento o como agua integrada al mismo producto.
Slidos totales: Los slidos totales es la suma de los slidos disueltos y en suspensin que la muestra de agua
pueda contener. Se puede decir que las aguas naturales son un conjunto de agua con slidos disueltos y
suspendidos,
Slidos disueltos: Los slidos disueltos lo constituyen las sales que se encuentran presentes en el agua y que
no pueden ser separados del lquido por algn medio fsico, tal como: sedimentacin, filtracin, etc. La
presencia de estos slidos no es detectable a simple vista, por lo que se puede tener un agua completamente
cristalina con un alto contenido de slidos disueltos.
La presencia de estos slidos solo se detecta cuando el agua se evapora y quedan las sales residuales en el
medio que originalmente contiene el lquido.
Analticamente se miden pesando la cpsula con las sales residuales, unas vez que el agua ha sido evaporada,
y conociendo el peso neto de la cpsula es posible determinar la cantidad de slidos disueltos por diferencia
de peso.
Tambin es posible cuantificar los slidos disueltos midiendo la conductividad del agua: los slidos disueltos
se encuentran en forma de cationes y aniones, por lo que stos como partculas con carga pueden conducir la

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Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

corriente elctrica, y as pueden ser cuantificados indirectamente, con cierta precisin, midiendo la
conductividad del agua como se describe posteriormente
Slidos en suspensin: Los slidos en suspensin es el material que se encuentra en fase slida en el agua en
forma de coloides o partculas sumamente finas, y que causa en el agua la propiedad de turbidez. Cuanto
mayor es el contenido de slidos en suspensin, mayor es el grado de turbidez.
A diferencia de los slidos disueltos, estos pueden separarse con mayor o menor grado de dificultad por
procesos mecnicos como son la sedimentacin y la filtracin.
Analticamente se determinan pasando un volumen medido de una muestra de agua a travs de una cpsula la
cual tiene una membrana o filtro con poros de 0.2 micrones dnde son retenidos los slidos suspendidos,
cuando se filtra la muestra de agua.
Las partculas o slidos suspendidos se componen de material orgnico e inorgnico. El material orgnico es
principalmente algas o microorganismos y el inorgnico son: arcillas, silicatos, feldespatos, etc.

SLIDOS TOTALES

SLIDOS
SUSPENDIDOS

SLIDOS DISUELTOS

SALES INORGANICAS
SOLUBLES

SLIDOS
VOLATILES

SLIDOS
FIJOS

MATERIAL ORGANICO

MATERIAL INORGANICO

Figura 3: Slidos disueltos y suspendidos en sus diferentes formas.

Slidos voltiles y no voltiles: En los slidos suspendidos se tiene material orgnico e inorgnico. La materia
orgnica es susceptible de separarse por calcinacin de la muestra. Para esto, la cpsula que retiene los slidos
suspendidos se calcina a 550C y el material orgnico se volatiliza en forma de bixido de carbono y agua. El
material inorgnico es inerte y no voltil, por lo que es retenido en la cpsula y por diferencia de peso se
pueden cuantificar los slidos voltiles y no voltiles.
Turbidez: Es la capacidad que tiene la materia finamente dividida o en estado coloidal de dispersar la luz. La
turbidez es una caracterstica que se relaciona con el contenido de slidos finamente divididos que se
presentan en el agua. Sus unidades son NTU's (Neophelometric Turbidity Units).
Un agua turbia estticamente es desagradable y es rechazada por el consumidor. La turbidez del agua es un
parmetro de importancia no solo porque es una caracterstica de pureza en el agua a consumir. Tambin la
turbidez interfiere en procesos de tratamiento de las aguas como es en la desinfeccin con agentes qumicos o
con radiacin ultravioleta, disminuyendo la efectividad biocida de stos lo cual representa un riesgo en el
consumidor.
Temperatura: La temperatura es un parmetro fsico de suma importancia para los ecosistemas hidrulicos,
aunque no es parte de las caractersticas de calidad del agua potable. Cuando la temperatura aumenta,
disminuye la concentracin de oxigeno disuelto y si las aguas son deficientes en oxigeno, esto puede
ocasionar la muerte de especies acuticas, especialmente peces. Tambin, la contaminacin trmica puede

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Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

causar trastornos en ecosistemas acuticos ya que en algunos casos el rango de temperatura de estos, es
sumamente restringido
Color: El color es una propiedad fsica que indirectamente describe el origen y las propiedades del agua. La
coloracin del agua indica la posible presencia de xidos metlicos, como puede ser el xido de fierro, el cual
da al agua un color rojizo.
Las algas y material orgnico en degradacin tambin imparten color al agua. Si esto ocurre, la coloracin
puede deberse a la presencia de algas y microorganismos en el agua de suministro.
El color, olor y sabor as como la turbidez, son parmetros que en forma conjunta le dan calidad al agua en lo
que se refiere a sus caractersticas estticas que son muy importantes para el usuario o consumidor.
1.2 CARACTERSTICAS QUMICAS Y FISICOQUMICAS:
Cianuros: Los cianuros por supuesto no deben estar presentes en las aguas potables, sin embargo, por su alta
toxicidad y por la posibilidad de que ste compuesto se presente en aguas potables debido a derrames
accidentales o por infiltracin de desechos con este contaminante, peridicamente se debe monitorear en los
yacimientos y en el agua de suministro.
La toxicidad del cianuro se debe a que el radical -CN se liga a la hemoglobina irreversiblemente y con
mayor fuerza que el oxgeno y la persona o animal de sangre caliente muere de asfixia ya que no hay
transporte de oxigeno.
El limite mximo permitido de este contaminante en aguas potables es de 0.2 mg/L
Radioactividad: La actividad radiolgica es una medida de la emisin de partculas alfa y beta que se
producen en la descomposicin de materiales radioactivos.
Estas emisiones son nocivas a los rganos de los seres vivos por el dao que producen estas partculas Estos
son principalmente: deformaciones congnitas induccin a la formacin de tumores y otros daos ms a nivel
celular.
La actividad radiolgica en el agua se debe a la presencia de materiales radioactivos en el yacimiento donde se
encuentra el acufero. Estos elementos pueden ser radio, uranio y otros elementos qumicos emisores de
partculas alfa y beta
El lmite mximo permitido de radiacin emitida en el agua potable es de 15 picoCurios/L.
Nitratos: Los nitratos y especialmente los nitritos son indeseables en las aguas potables ya que pueden causar
la enfermedad conocida como metahemoglobinemia.
La metahemoglobinemia es una condicin en la cual el organismo intercambia nitritos en los grupos heme de
la sangre que son los que se encargan del transporte de sangre en todo el organismo.
Como el nitrito es isoelectrnicamente similar al oxigeno, si la concentracin de nitritos en los fluidos
corporales es muy alta, los nitritos ocupan el lugar del oxigeno en la hemoglobina y bajo ciertas circunstancias
se puede presentar una condicin de anoxia,
Esto ocurre cuando una persona ingiere altas cantidades de nitritos y por su metabolismo es susceptible a esta
condicin, puede morir por asfixia.
La metahemoglobinemia que se supone es la causa de algunas muertes de cuna o muerte infantil en nios
recin nacidos o de menos de tres meses de edad, puede ser atribuida a la presencia de altos niveles de nitratos
en el agua de consumo en bebs predispuestos a esta condicin
Esto puede explicarse porque los neonatos an no tienen una alta acidez en sus jugos gstricos, y favorecen
las condiciones reductoras en las cuales los nitratos presentes en el agua potable se convierten parcialmente a
nitritos en un medio no cido.
Esto no ocurre con frecuencia en adultos normales, pero si puede presentarse cuando la persona es
predispuesta o ingiere altas cantidades de nitritos (en embutidos y otras conservas).
Debido a los escurrimientos agrcolas, donde se emplean cantidades exageradas de fertilizantes nitrogenados,
ya no es raro encontrar aguas superficiales y hasta los mantos acuferos subterrneos con niveles anormales de
nitrgeno en sus diferentes formas qumicas, especialmente como nitratos.
La norma de calidad de agua potable permite un mximo de 10 mg/L de nitrgeno en forma de nitrato.

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Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

Fsforo: Aunque el fsforo no presenta toxicidad en los seres vivos, la presencia de fosfatos en aguas
potables indica la posibilidad de contaminacin del acufero por aguas contaminadas o aguas residuales.
Debido a que el fsforo se encuentra presente en cantidades relativamente altas en aguas residuales y aguas de
riego agrcola, su presencia en valores mayores a los valores normales en aguas potables, puede deberse a una
contaminacin o infiltracin de aguas residuales al yacimiento de agua potable,
Aunque el fsforo no representa toxicidad o dao alguno, los herbicidas o pesticidas organofosforados que
tambin estn presentes en las aguas de riego agrcola son una advertencia de la calidad del agua ya que la
presencia de fsforo en el agua puede ser debida a los agroqumicos fosforados.
Si se debe a la infiltracin de aguas residuales sin tratamiento previo, tambin son un riesgo al consumidor de
estas fuentes de agua natural.
Pesticidas, agroqumicos y orgnicos sintticos: La presencia de este tipo de compuestos en el agua siempre
es por causas antropognicas (generadas o inducidas por el hombre). Cuando se integran al agua, an en muy
pequeas cantidades son sumamente nocivas y cuando sus valores son mayores a los mximos permisibles,
hacen inadecuada el agua para su consumo.
Estos compuestos resultan del uso indiscriminado y sin control de herbicidas y pesticidas en la actividad
agrcola, o de la disposicin inadecuada de solventes y compuestos orgnicos generados en la actividad
industrial. Tambin su presencia en el agua puede deberse a derrames y accidentes cuando estos compuestos
orgnicos son transportados por va terrestre.
Estas substancias son nocivas no nicamente al hombre sino tambin a los peces y a toda la vida acutica en
general, por lo que su deteccin y cuantificacin es sumamente importante para tomar acciones preventivas,
as como para implementar sistemas que eliminen del agua estos agentes txicos.
La deteccin y cuantificacin de este tipo de compuestos es sumamente difcil y requiere de tcnicas
analticas complejas y costosas ya que existen miles o cientos de miles de compuestos qumicos de esta
naturaleza, por lo que es prcticamente imposible detectar y cuantificar individualmente cada una de estas
sustancias en una fuente de suministro de agua.
Demanda bioqumica de oxigeno: La Demanda Bioqumica de Oxigeno DBO, es una de las pruebas mas
importantes para medir los efectos contaminantes de un agua residual, pero tambin es un parmetro de
importancia en aguas potables. La DBO es definida como la cantidad de oxigeno requerida por las bacterias,
para estabilizar la materia orgnica biodegradable, bajo condiciones aerobias. Por materia biodegradable se
entiende o se interpreta como la materia orgnica que sirve como alimento a los microorganismos y que
proporciona energa como resultado de su oxidacin.
La DBO es ampliamente utilizada para determinar el grado de contaminacin en materia orgnica
biodegradable, en aguas residuales domesticas e industriales. Esta prueba es una de las mas importantes en el
control de contaminacin en aguas, por lo que las agencias de regulacin de la contaminacin le dan suprema
importancia. Tambin la DBO es imprescindible al estimar y disear reactores y equipo para la digestin
aerbica de las aguas residuales a depurar.
Para esta prueba se mide la cantidad de oxigeno que requieren las bacterias aerobias cuando consumen la
materia orgnica biodegradable presente en el agua residual que se analiza. Para esto se inocula con bacterias
aerobias la muestra de agua a analizar, y despus de cinco das se mide la concentracin de oxigeno residual.
La cantidad de oxigeno consumido se determina midiendo el oxigeno disuelto al inicio y al termino de la
prueba.
Se ha tomado como tiempo de biodegradacin de la muestra un tiempo de 5 das. Generalmente este es el
tiempo que se requiere para que las bacterias digieran la materia orgnica biodegradable. Tambin, debido a la
baja solubilidad del oxigeno, en muestras con altos valores de DBO es necesario tomar alcuota de la muestra
para asegurar que el oxigeno disuelto inicialmente, sea suficiente para la biodegradacin completa.
Tambin para esta prueba se requiere que la temperatura se mantenga constante a 25C durante los cinco das
de incubacin.
Para que las bacterias aerobias inoculadas, tengan condiciones favorables de crecimiento y desarrollo deben
estar ausentes substancias txicas como: metales txicos, cloro, etc.; asimismo los nutrientes necesarios como:
fsforo, nitrgeno, calcio, magnesio, potasio, etc. debern encontrarse en la solucin de fermentacin.

1-5

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

Las aguas naturales generalmente tienen valores muy bajos de DBO, pero es muy conveniente medir este
parmetro sobre todo cuando la fuente de suministro es un agua de dudosa calidad.
Demanda qumica de oxigeno: Este otro tipo de prueba consiste en determinar la cantidad total de materia
orgnica, en trminos de la cantidad de oxigeno que se requiere para oxidar sta a dixido de carbono y agua.
Para esto se efecta la oxidacin de dicha materia orgnica utilizando agentes fuertemente oxidantes en un
medio cido.
Debido a las condiciones tan drsticas empleadas en la oxidacin, prcticamente toda la materia orgnica es
oxidada a bixido de carbono y agua. Substancias que no son fciles de digerir biolgicamente como por
ejemplo la lignina, son oxidadas completamente como resultado de los oxidantes empleados y debido a esto
los valores de Demanda Qumica de Oxigeno DQO son siempre mayores a la DBO, en un agua residual
especfica.
La forma de llevar a cabo esta prueba es tomando una alcuota de la muestra y agregndole un volumen
especifico de solucin de dicromato de potasio valorado. Bajo condiciones cidas, a una temperatura de
150C y en presencia de un catalizador la materia orgnica es completamente oxidada a bixido de carbono y
agua. Midiendo el dicromato de potasio consumido y de acuerdo a la relacin estequiomtrica, es posible
determinar el oxigeno consumido por la muestra analizada, este oxigeno requerido es la DQO.
La medicin de DQO y DBO en una muestra de agua, est directamente relacionado con su grado de
contaminacin, as como con la naturaleza de la materia que compone los desechos slidos, ya que a travs de
esta prueba es posible estimar que proporcin del total de la materia orgnica es biodegradable. Esto es de
gran importancia en el proceso de digestin aerbica, puesto que de antemano se conoce cual es el mnimo
residual de materia orgnica en un agua de desecho.
Al igual que la DBO, la DQO en aguas potables debe ser sumamente baja y es un parmetro a determinar
cuando la calidad del agua es incierta.
Compuestos Orgnicos Refractarios: Compuestos orgnicos refractarios son aquellos que son persistentes en
su descomposicin a otros compuestos diferentes de estructura qumica mas sencilla. Tambin se le llama
Compuestos Orgnicos Persistentes, por esta misma razn.
La mayora de los compuestos orgnicos presentes en las aguas naturales son destruidos o transformados a
otros compuestos inocuos (como bixido de carbono y agua) por la accin de la radiacin solar ultravioleta,
por descomposicin microbiana, por efecto del contacto con ozono o medios similares.
Los orgnicos refractarios o persistentes no se descomponen fcilmente y pueden permanecer inalterdos a
pesar de los tratamientos biolgicos, qumicos y fisicoqumicos que se dan al agua. Muchos de estos
compuestos son txicos por lo que su presencia en aguas que se pretenden emplear como potables representa
un riesgo.
Los mas comunes son sintticos como: gasolinas y derivados del petrleo, insecticidas, herbicidas y
pesticidas, solventes orgnicos, etc.
Aunado a su toxicidad, otro gran inconveniente es la dificultad de su deteccin y cuantificacin. La cantidad
de compuestos txicos que se pueden presentar en el agua por derrames accidentales, por descuidos y
negligencia u otras razones, es de miles de ellos, y para detectarlos se deben emplear individualmente tcnicas
de cromatografa de gases y/o de lquidos acoplado con espectrometra de masas, y espectroscopa de
infrarrojo
Muy pocos organismos encargados de la calidad del agua que se suministra a los usuarios disponen del
equipo, laboratorios, personal capacitado y tiempo para detectar y cuantificar cada uno de estos posibles
componentes presentes en el agua. Se tiene la opcin de efectuar en la muestra la prueba de Carbono
Orgnico Total (COT) [o por sus siglas en ingls Total Organic Carbon (TOC)]
En esta tcnica, a la muestra de agua se agrega cido clorhdrico para descomponer a bixido de carbono los
bicarbonatos y carbonatos que contiene el agua y diferenciar del bixido de carbono que se produce
posteriormente por el tratamiento trmico de la muestra.
Se evapora el agua y los residuos se someten a altas temperaturas, y el material orgnico que pueda estar
presente en la muestra de agua se descompone a CO2 y H2O. Un detector de infrarrojo cuantifica el CO2
generado ya que este tiene una banda de absorcin en el espectro infrarrojo, y se puede detectar con un
espectrmetro IR no dispersivo, o tambin se puede absorber en agua el CO2 generado en la combustin y se

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Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

mide la conductividad de sta antes y despus de la absorcin y comparando con los estndares se puede
medir el contenido de CO2, que es directamente proporcional al contenido de materia orgnica presente en el
agua.
Obsrvese que en esta tcnica de COT, se cuantifica todo el material orgnico contenido en la muestra de
agua y no solo los orgnicos refractarios, pero aunque todava no se tienen parmetros de calidad, es la nica
forma relativamente sencilla de tener un valor de comparacin y evaluar el riesgo de consumir aguas con
COT relativamente alto.
pH: El potencial hidrogeno o pH, es un parmetro de suma importancia tanto para aguas naturales como
aguas residuales. El rango de pH en el cual pueden interactuar los ecosistemas y sobrevivir las especies que lo
conforman, est sumamente restringido, por lo cual si este valor es alterado, los procesos biolgicos que
normalmente se llevan a cabo pueden ser perturbados y/o inhibidos y las consecuencias son adversas.
Por definicin pH es el logaritmo inverso de la concentracin de in hidrogeno

pH ACIDO

pH BASICO

10

11

12

13

14

pH NEUTRO

Jugo Gastrico en el estomago: 1.0-2.0

Sangre: 7.3-7.4

Jugo de Limn: 2.4

Leche de Magnesia: 10.6

Vinagre: 3.0

Limpiador domestico a

Jugo de Toronja: 3.2

Agua Pura: 7.0

Base de amoniaco: 11.5

Jugo de Naranja 3.5

Saliva 6.4-6.9
Leche: 6.5

Figura 4: Rango de pH y valores de potencial hidrogeno para algunas sustancias.

pH=-log[H+]=log(1/[H+])
En aguas naturales y residuales el valor del pH define si las condiciones de esta son cidas o bsicas.
Un pH menor de 7.0 indica acidez en el agua, cuanto menor sea el valor del pH mayor es la concentracin de
iones hidrogeno y mayor es la acidez.
Por encima de un pH de 7.0 se tienen condiciones bsicas en el agua. La concentracin de iones hidrogeno es
baja y se dice que el agua es alcalina.
Cuando el pH es de 7.0 se dice que el pH es neutro y el agua no tiene caractersticas cidas ni alcalinas. En las
aguas naturales y residuales el valor del pH est en el rango de 6.0 a 8.0 unidades de pH, y estos valores son
los ms adecuados para la actividad biolgica de los ecosistemas.
-2

Azufre y Sulfatos: El azufre ocurre en las aguas naturales en forma de in sulfato SO4 . El sulfato es el
resultado de la oxidacin del cido sulfhdrico H2S originalmente presente en el agua o en el acufero. Altos
niveles de este compuesto no presentan toxicidad pero si problemas en la calidad y usos del agua.

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Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

Fierro y Manganeso: Fierro y manganeso casi siempre se encuentran presentes en forma conjunta, por lo que
si en el agua se tienen niveles relativamente altos de fierro, seguramente el manganeso estar presente en
concentraciones problemticas para el uso del agua.
Ni el fierro ni el manganeso representan un problema de toxicidad, pero la calidad del agua no es la deseada
cuando se tienen altos valores de estos elementos.
Cuando estos metales precipitan del agua dnde originalmente se encuentran disueltos, forman depsitos
color amarillo o caf oscuro, o una lama negra sumamente desagradable. Esta precipitacin ocurre cuando el
agua tiene contacto con el aire y se oxidan los metales ocurriendo la precipitacin.
La precipitacin de los metales puede ocurrir en la cermica del bao, muy frecuentemente en la taza del
retrete o excusado, en lavamanos y en general en toda la tubera y accesorios domsticos que entran en su
contacto, como cuchillera, platos, vajilla y dems.
Si esta agua se emplea en el lavado de ropa, al agregar cloro, blanqueadores y otros detergentes, favorecen la
oxidacin y precipitacin del metal y estos precipitados manchan la ropa, siendo mas notorio en la ropa
blanca, por lo que aguas de estas caractersticas son indeseables en hospitales, hoteles, lavanderas y hogares
en general, y es conveniente darle un tratamiento previo.
Tambin el consumo de agua con fierro y manganeso por arriba de la norma de calidad establecida, causa
problemas de sabor en el consumidor no acostumbrado, por lo que si esta agua se emplea en la formulacin de
bebidas, refrescos y alimentos en general los resultados pueden ser muy desagradables.
En el capitulo correspondiente se detallan mas ampliamente los problemas causados por estos elementos y la
forma de tratamiento del agua para corregirlos.
Flor: La presencia de flor en el agua es un problema que se presenta con mucha frecuencia en yacimientos
subterrneos sobreexplotados o cuando las condiciones de mineralizacin del yacimiento donde se encuentra
el acufero favorecen la presencia de flor en el agua, por lixiviacin de minerales que contienen este anin.
Aunque puede ocurrir, es difcil de atribuir la alta concentracin de flor en el agua como una consecuencia
de la actividad del hombre.
El flor en el agua es un tema de discusin muy polmico y de actualidad. Est demostrado que el consumo
de flor en pequeas dosis es benfico para la dentadura ya que fortalece y endurece esta, al formar en los
dientes una capa protectora de fluoruro de calcio, mas resistente a la caries dental que el fosfato de calcio que
es el esmalte natural.
En dosis moderadas el flor tiene este efecto benfico, pero en dosis altas el fluoruro de calcio se fija no solo
en los dientes sino tambin en los huesos formando fluoruro de calcio, el cual se deposita como precipitado ya
que tiene una constante de producto de solubilidad sumamente baja (Kps=1.710-10).
Estos depsitos causan endurecimiento de estos rganos y el organismo sufre deformaciones y adquiere la
enfermedad llamada osteoporosis o endurecimiento y deformacin del sistema seo.
El lmite mximo permitido en agua potable es de 2.5 mg/L.

Figura 5: Problemas derivados del alto consumo de fluor en el agua

1-8

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

Metales Txicos: Algunos metales como: cromo, nquel, cadmio, mercurio, plomo arsnico, selenio, etc.,
presentan toxicidad. La ingestin de ellos an en cantidades mnimas pero durante un largo periodo, como es
toda una vida promedio, puede causar daos en el organismo.
La ingestin de metales txicos incrementa el riesgo de aparicin de tumores, enfermedades en rganos
vitales como aparato digestivo, respiratorio y reproductivo con consecuencias no solo al consumidor sino a su
descendencia.

Figura 6: Problemas derivados del alto consumo de arsnico en el agua, como

son alteraciones y formacin de llagas en la piel.
El dao y grado de toxicidad depende del elemento, ya que algunos son ms txicos que otros, de la dosis
ingerida o tiempo de exposicin al contaminante y de la salud o condicin fsica del receptor del agente.
La toxicologa y mecanismo a travs del cual los metales interfieren con los procesos enzimticos y como
causan daos a nivel celular en rganos vitales del ser humano y de animales, se puede encontrar en un
tratado de toxicologa.
Como consecuencia de esto se ha establecido un lmite mximo para los diferentes metales y metaloides en
agua potable y estos niveles son mnimos, del orden de partes por billn, para minimizar el riesgo de daos en
los consumidores de agua potable.

Figura 7: Daos en la piel y msculos, como es la llamada enfermedad del pie

negro por intoxicacin con arsnico.

1-9

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

Conductividad: La conductividad es una medida indirecta de la cantidad de sales slidos disueltos que tiene
un agua natural. Los iones en solucin tienen cargas positivas y negativas; esta propiedad hace que la
resistencia del agua al flujo de corriente elctrica tenga ciertos valores. Si el agua tiene un nmero grande de
iones disueltos su conductividad va a ser mayor. Cuanto mayor sea la conductividad del agua, mayor es la
cantidad de slidos o sales disueltas en ella.

+
+

Figura 8: Conductmero empleado para medicin de la conductividad o

concentracin de slidos disueltos en las aguas.
Como es rpido y relativamente fcil medir la conductividad de una muestra de agua, este parmetro de
medicin es muy empleado cuando se desea conocer la cantidad de slidos totales disueltos (STD),
Los STD, es el contenido de sales solubles que una muestra de agua en particular contiene. Como ya se ha
descrito anteriormente, una forma de conocer este valor, es filtrando el agua a travs de una membrana de 0.2
micrones para retener los slidos suspendidos y despus de evaporar el filtrado se pesa y se tara para
cuantificar estos slidos gravimtricamente.
Esta forma de determinar los STD, requiere de tiempo, es una tcnica analtica de alta precisin y est sujeta
a errores si no se efecta con los cuidados requeridos.
Es posible estimar la concentracin de sales midiendo la conductividad del agua y relacionar este valor con la
cantidad total de sales disueltas, pero para esto se debern tener ciertas reservas: la conductividad del agua es
la suma de las conductividades individuales de cada uno de los iones que se encuentran en la solucin acuosa.
Por ejemplo el in hidrgeno H+, es mucho mejor conductor de la corriente elctrica que el in Na+. Los dos
tienen la misma carga (+1), pero como el protn es mucho mas ligero (H+=1 gr/mol, Na+=23 gr/mol), se
desplaza o mueve mucho mas aprisa que el in sodio.
En las aguas naturales se asume que aunque el contenido de sales disueltas entre dos muestras de agua es
diferente, la distribucin en composicin porcentual de cada uno de los iones que se encuentran en solucin es
mas o menos similar, por lo que una comparacin entre sus valores de conductividad es equivalente a su
concentracin en sales disueltas.
La conductividad de una solucin se expresa en Siemens/cm (S/cm) miliSiemens/cm (mS/cm)
microSiemens/cm (S/cm)En aguas naturales es conveniente expresar su conductividad en (S/cm).
Para fines prcticos se establece la siguiente relacin:
Conductividad S/cm ppm STD (Slidos Totales Disueltos) 2
La conductividad en microsiemens/cm es aproximadamente igual a los STD en partes por milln
multiplicado por dos.
Lo inverso de la conductividad es la resistencia, y la medicin de la resistencia del agua es otra forma de
expresar o medir el contenido de slidos disueltos en el agua.

1-10

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

Pocos parmetros de medicin son tan confusos en sus diferentes formas de expresin o nomenclatura, como
es la conductividad y resistividad de las soluciones, por lo que nosotros emplearemos generalmente la
conductividad y la concentracin de STD en ppm, como forma de expresin de este valor.
Salinidad y calidad del agua: Todas las aguas naturales contienen sales disueltas (slidos en suspensin), y la
salinidad del agua es en cierta forma una de las caractersticas de calidad del agua en lo referente a su sabor y
aceptabilidad por el usuario.
La cantidad de slidos disueltos se determina en forma semicuantitativa con la conductividad del agua, la cual
se mide en ppm, o resisitividad o conductividad del agua.
Cuanto mayor sea la conductividad, mayor es la cantidad de slidos disueltos y despus de cierto valor limite
que fija la norma de calidad del agua, ya no es conveniente su consumo directo sin un tratamiento previo.
En las normas de calidad de agua potable de la EPA, de la CNA o de la Unin Europea, la conductividad o
grado de salinidad del agua, no es un estndar primario (obligatorio), sino que es un estndar secundario
(recomendado),
La alta salinidad del agua por si sola, no es motivo de daos en la salud del consumidor pero si un
inconveniente en su empleo.
La alta salinidad puede manchar y daar los accesorios de bao y de cocina, y aun las tuberas mismas de
conduccin del agua. La alta salinidad es desagradable para la mayora de los consumidores y los no
acostumbrados a consumir aguas de este tipo. Su consumo como agua de beber, puede causarles desordenes
estomacales momentneos a los usuarios, ya que en este tipo de aguas generalmente hay alta concentracin de
cloruros y de sulfatos y estos ltimos causan diarrea en los consumidores no acostumbrados, pero una vez que
el organismo se adapta a estos cambios el agua se puede consumir sin daos a la salud.
Tambin la alta cantidad de slidos disueltos causa problemas en la coccin de alimentos, principalmente
oleaginosas ya que estas no se cuecen adecuadamente como resultado de la elevacin en la temperatura de
ebullicin del agua por el alto contenido de sales.
Si se emplea agua con estas caractersticas en la formulacin de alimentos (jugos, bebidas, sopas, etc.) casi
siempre se tendr un deterioro en la calidad del producto.
Tampoco es posible emplear con buenos resultados agua de alta salinidad en la cra de ganado, ya que los
animales de cra rechazan el agua por su baja calidad, y esto causa perdidas por la disminucin de peso y de
produccin de lcteos del ganado lechero,
La nica forma de disminuir el nivel de sales en las aguas salinas es con el empleo de la nanofiltracin, o
mejor aun con la hiperfiltracin u osmosis inversa, como es mas conocido este proceso. Estos procesos se
discuten con mayor detalle en el capitulo correspondiente.
Alcalinidad: La alcalinidad es un parmetro que determina la capacidad de un agua para neutralizar los
efectos- cidos que sobre -2ella acten. Los constituyentes
principales de la alcalinidad son los bicarbonatos
(HCO3 ), carbonatos (CO3 ), e hidrxidos (OH ). La alcalinidad proviene de los minerales que se encuentran
en forma de carbonatos y bicarbonatos (Na2CO3, NaHCO3, por ejemplo), que disuelve el agua en su contacto
con las capas de estratos, y tambin por la accin del CO2 atmosfrico al disolverse en el agua
CO2 + H2O H2CO3

(1)

cido Carbnico

H2CO3 H+ + HCO3 -

K1=4.2 10-7

(2)

Bicarbonato
-

-2

HCO3 H + CO3

-11

K2=4.8 10

(3)

Carbonato

La alcalinidad es de primordial importancia en algunos procesos que se llevan a cabo en sistemas de

tratamiento de aguas, ya que entre otras caractersticas, la presencia de alcalinidad en sus diferentes formas es
necesaria para evitar los cambios bruscos de pH, y tambin es un componente que forma parte de las

1-11

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

reacciones qumicas en procesos tales como la coagulacin y floculacin o en la precipitacin de calcio y

magnesio para remocin de la dureza por medio del proceso cal soda/ash.
Si se agrega cido al agua, las reacciones 1, 2 y 3 anteriores se desplazan de derecha a izquierda,
desprendindose CO2 del agua y anulando parcialmente los efectos del cido. Si se agrega un lcali, el in
hidrgeno que se produce en las reacciones 2 y 3, reacciona para formar agua con el hidroxilo que se
encuentra en el lcali agregado y tambin anula parcialmente los efectos alcalinos, y de esta manera la
alcalinidad del agua ejerce un efecto buffer o amortiguador de cambios bruscos de pH.
Dureza: La dureza del agua se debe a la presencia de cationes como: calcio, magnesio, estroncio, bario, fierro
aluminio, y otros metales que se encuentran presentes en forma de slidos disueltos. De stos, el calcio y el
magnesio son los mas abundantes, por lo que casi siempre la dureza est directamente relacionada con la
concentracin de stos dos elementos.
Desde el punto de vista sanitario, la dureza del agua no tiene ninguna relacin con la salud, por lo que es
irrelevante consumir agua de alta o baja dureza, sin embargo, el exceso de dureza hacen el agua desagradable
para su empleo en servicios y en la industria.
Si la cantidad de calcio y magnesio es muy alta, cuando el agua se evapora o cuando cambian sus
condiciones, se satura la solucin y se forma un precipitado de carbonato de calcio y de hidrxido de
magnesio que causan formacin de sarro en equipos y tuberas y en algunos equipos industriales daan stos
irreversiblemente.
Para disminuir la dureza a valores adecuados, se emplean resinas de intercambio inico o se emplea el
proceso de precipitacin qumica de calcio y magnesio., como se describir posteriormente.
Calidad bacteriolgica del agua: La calidad microbiolgica es el parmetro ms importante en lo que se
refiere a las caractersticas del agua y su potabilidad.
El agua puede ser vehculo de transmisin de varias enfermedades como: clera, fiebre tifoidea, hepatitis, etc.
por lo cual su caracterizacin bacteriolgica es de suma importancia.

Figura 9: Dureza presente en el agua y consecuencias de la formacin de

depsitos de carbonato de calcio en accesorios y tuberas.
Mesoflicos aerobios: Una prueba para evaluar la calidad bacteriolgica del agua, es la cuenta en placa de
organismos mesoflicos aerobios. Para esto se toma 1 ml. de la muestra de agua a analizar y se inocula en un
medio en el cual se encuentran todos los nutrientes que las bacterias requieren para su crecimiento y
desarrollo. Las placas con la muestra y el medio de cultivo se incuban a 34C por un periodo de 24, 48 y hasta
72 horas, y en cada uno de estos tiempos se efectan las lecturas.

1-12

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

Estas lecturas consisten en contar en el campo de las placas (cajas de petri), el nmero de colonias
desarrolladas en un periodo determinado. Estas colonias se presentan como puntos y su cuenta es el nmero
de colonias en un mililitro de muestra. Obviamente si el nmero de bacterias esperado es muy grande, se
puede diluir la muestra a la dcima, centsima, milsima, diezmilsima, etc. y al momento de reportar el
nmero de colonias por mililitro, se debe considerar la dilucin de la muestra original si este es el caso.
Coliformes: Para evaluar mas ampliamente la calidad bacteriolgica del agua se determina la presencia o
ausencia de organismos coliformes. Los organismos patgenos estn dentro del grupo de los coliformes, pero
no todos los coliformes son patgenos, por lo que la presencia de coliformes en una muestra de agua no
necesariamente indica la presencia de organismos causantes de enfermedad, sin embargo, para considerar un
agua segura para beber o para actividades en las cuales el hombre tiene contacto ntimo con el agua, debe estar
libre de organismos coliformes.
Los coliformes se determinan por medio de la tcnica de nmero ms probable (NMP) y por cuenta en placa
en un medio de cultivo que es especfico para el crecimiento de bacterias coliformes.
Los resultados se manejan de forma similar a como se hace en el caso de mesoflicos aerobios: se hace una
cuenta en placa a las 24, 48 y 72 horas y se considera la dilucin, si la muestra original fue diluida.
La cuenta de mesoflicos aerobios indica nicamente el grado de potabilidad del agua en valores relativos. Por
ejemplo; un agua con menos de 10 col/ml. de mesoflicos aerbicos y 0 coliformes/ml. se considera de buena
calidad, mientras que un agua con 100,000 col/ml. de mesoflicos aerbicos y cero coliformes por ml. se
considera apta para consumo como agua potable pero indica una fuente de contaminacin.

Figura 9: Microorganismos de carcter patgeno o causante de enfermedades

como son: la bacteria del clera, salmonella, shiguella y enterococus fecalis.
Un agua de por ejemplo; 10 col/ml. de mesoflicos aerobios y 5 col/ml. de coliformes, no se recomienda para
consumo como agua potable, an y cuando no necesariamente los coliformes detectados sean patgenos.
1.3 COMPONENTES INDESEABLES EN EL AGUA, CONTAMINACIN Y SALUD:
El agua es el compuesto qumico que todos los seres vivos requieren para subsistir; sin agua no hay vida.
Desde microorganismos hasta seres superiores como plantas y animales realizan sus funciones metablicas y
el agua es indispensable para ello.

1-13

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

Es el vehiculo de transporte de carbohidratos, protenas y minerales indispensables para el funcionamiento de

cualesquier organismo.
Aunque errneamente algunas personas suponen que el agua potable es qumicamente pura, el agua potable o
que se considera adecuada para su consumo, contiene variables cantidades de sales minerales, principalmente
de calcio, magnesio, sodio y potasio.
Estas sales minerales que siempre se encuentran presentes en las aguas naturales, son parte de los elementos
que los seres vivos requieren como complemento de su dieta. Si no es as, debern consumirse con otros
alimentos como frutas y verduras o de lo contrario se presentarn deficiencias nutricionales.
Un agua que se consume como agua potable, es deseable que contenga sales que son parte de los nutrientes o
en caso de consumirse agua desmineralizada (por proceso de osmosis inversa, o procesos similares que
remueven sales minerales del agua), las sales que contiene el agua debern consumirse con otros alimentos
que los tienen en abundancia.
Las aguas naturales que se consumen en la industria, los servicios y en otros usos, como ya se ha
mencionado, pueden ser de fuentes subterrneas y fuentes superficiales. Las fuentes superficiales son las mas
susceptibles de contaminacin ya que frecuentemente se vierten las aguas residuales domesticas e industriales
a los ros, lagos y lagunas
Las aguas subterrneas son menos susceptibles a la accin depredadora del hombre, pero ya es comn y sobre
todo en aos recientes, detectar la contaminacin de los acuferos por actividades antropognicas.
La presencia de cantidades relativamente altas de fsforo y nitrgeno en las aguas potables superficiales y
subterrneas, se debe a la actividad agrcola y forestal, en la cual se emplean cantidades exageradas y no
controladas de fertilizantes, lo cual causa la eutroficacin en los mantos acuferos y la presencia de cantidades
altas de nitratos que como se ha mencionado anteriormente no solo representa un desequilibrio en el
ecosistema sino que tambin genera un problema de salud.

TENDENCIAS EN CONSUMO Y
CALIDAD DEL AGUA POTABLE

DISPONIBILIDAD
DEMANDA

ESTNDAR MINIMO DE CALIDAD

CALIDAD

TIEMPO

Figura 10: La tendencia mundial es: agua cada vez mas escasa, de menor
calidad y una demanda creciente por este recurso.
Por esta misma actividad agrcola y forestal mal practicada, se han podido detectar en acuferos, restos de
herbicidas y pesticidas en las aguas naturales, siendo las mas susceptibles de dao, las aguas superficiales por
su mayor probabilidad de contacto, aunque se han detectado cada vez con mas frecuencia altos niveles de
estos contaminantes en las aguas subterrneas, lo cual se debe a la infiltracin de estos contaminantes desde
las capas superiores hasta las capas subterrneas.

1-14

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

Compuestos orgnicos persistentes, que no son fcilmente biodegradados tambin se pueden presentar en las
aguas naturales como resultado de derrames accidentales o por negligencia al mezclarse aguas residuales de la
industria con las aguas naturales que se emplean como fuentes de agua potable.
Aceites minerales, gasolinas, derivados del petrleo y otros compuestos sintticos como: dioxinas,
benzopireno, creosotas, etc, algunos de ellos sumamente txicos aun a niveles de trazas, arruinan la calidad
del agua potable y no la hacen adecuada para su consumo directo sin tratamientos previos.
Metales txicos como: cadmio, mercurio, arsnico, cromo, plomo, etc. tambin se pueden encontrar cada vez
ms frecuentemente en aguas naturales. La presencia de metales se debe a acciones antropognicas o a causas
naturales.
Los derrames accidentales de compuestos qumicos, la presencia de estos metales en aguas residuales que
irresponsablemente se permite que se integren a las aguas naturales o situaciones similares, son causantes de
la presencia de metales txicos en las aguas de consumo.
No solo la actividad del hombre ha afectado la calidad del agua, tambin, la sobreexplotacin de los acuferos
subterrneos y las sequas prolongadas han causado que los niveles de los mantos freticos se vean
disminuidos a niveles tales que la mineraloga del yacimiento en que est en contacto el agua cambia en sus
caractersticas y se detectan niveles altos de metales en aguas que originalmente no tenan valores apreciables
de estos.
Plomo, arsnico, fierro, manganeso, flor y sales disueltas se pueden encontrar en cantidades relativamente
altas en acuferos sobreexplotados en deterioro de la calidad del agua, por lo que si este es el caso deben
tomarse acciones correctivas.
El consumo de aguas con niveles de contaminantes por arriba de la norma establecida para aguas potables,
puede causar desde inconvenientes en su uso y consumo hasta situaciones extremas con deterioro en la salud
de los usuarios y consumidores.
Para proteger la salud de los consumidores y prevenir enfermedades en los usuarios, se han establecido
estndares o normas de calidad en el agua potable.
1.4 ESTANDARES DE CALIDAD EN AGUA POTABLE:
El establecimiento de estndares de calidad del agua data de 1914 y tuvo como finalidad principal, el
control y erradicacin de enfermedades como: clera, disentera y fiebre tifoidea. Con el paso del tiempo y
con el uso y produccin masiva de qumicos sintticos, se tuvo conciencia de la necesidad de monitorear y
controlar stos, ya que estudios toxicolgicos de dichos productos demostraban una relacin directa entre
riesgo de cncer y otras enfermedades con la exposicin e ingestin de los qumicos sintticos.
En Estados Unidos la EPA (Environmental Protection Agency), es la responsable de establecer los
lineamientos de calidad del agua y de hacerlos cumplir por los grandes usuarios. En Europa existen
entidades similares en los pases de este continente y lo mismo ocurre en Amrica Latina. En Mxico se
cuenta con varios organismos que tienen como tarea el establecer y hacer que se cumplan los estndares
de calidad y la normatividad en calidad de agua para su consumo como agua potable. Entre ellos se
encuentra la CNA (Comisin Nacional del Agua), la SS (Secretara de Salud) entre otros.
Estos se encargan de tareas como:
>Establecer los estndares que regulan los niveles de contaminantes en aguas potables
>Requerir a los sistemas pblicos que proporcionan el servicio de agua potable, el monitorear y reportar
los niveles de contaminantes identificados.
>Establecer lneas uniformes que especifiquen tecnologas aceptables de tratamiento, para remover los
contaminantes y asegurarse que stos queden por debajo de los lmites mximos establecidos.
El establecimiento de un estndar es largo y complicado. Este incluye el identificar que substancias son de
riesgo a la salud, conducir estudios sobre los efectos de los mismos, definir el mximo nivel permisible y
establecer un estndar.
Los tipos de contaminantes se dividen en:
Contaminantes inorgnicos: Tales como: cromo, arsnico, plomo y mercurio.
Contaminantes orgnicos: Que incluye pesticidas, herbicidas, trihalometanos, solventes y otros
compuestos orgnicos.
Turbidez: La cual se debe a la presencia de partculas coloidales en suspensin.
Contaminantes microbiolgicos: Tales como bacterias, virus y protozoarios.

1-15

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

Contaminacin radiolgica: La cual se debe a la emisin de radiaciones de alta energa por efectos
naturales o por la accin del hombre.
1.5 CONTAMINANTES Y COMPONENTES DE LAS AGUAS NATURALES Y FORMAS DE
TRATAMIENTO Y REMOCIN.
Los contaminantes que cada vez con ms frecuencia y en mayor cantidad se encuentran presentes en las
aguas potables son los que ya han sido descritos, y su origen y forma de remocin o neutralizacin para
tratamiento y acondicionamiento del agua son los que se describen en la Tabla I.
Tabla I: Componentes indeseables en el agua potable, orgenes y formas de remocin
Componente
slidos suspendidos
slidos disueltos
orgnicos refractarios

patgenos

metales txicos

Origen o composicin
materia orgnica e inorgnica,
microorganismos
lixiviacin natural en acuferos
solventes industriales, insecticidas,
herbicidas, plaguicidas, orgnicos
sintticos
microorganismos presentes en aguas no
desinfectadas
lixiviacin natural en acuferos,
contaminacin antropognica

Formas de remocin
sedimentacin, filtracin,
nanofiltracin, hiperfiltracin,
electrodilisis
adsorcin con carbn activado,
destruccin con ozono, nanofiltracin,
hiperfiltracin
desinfeccin con agentes oxidantes
(cloro, ozono), desinfeccin con calor o
con radiacin UV
precipitacin qumica, sedimentacin,
nanofiltracin, hiperfiltracin

1.5.1 ESTNDARES PRIMARIOS PARA AGUAS POTABLES:

Definicin de estndar: Un estndar es el mximo nivel de concentracin de un contaminante especfico
que un agua puede contener.
A su vez un estndar puede ser clasificado como NMP (Nivel Mximo Permitido) NMD (Nivel Mximo
Deseado).
La diferencia entre NMP y NMD es que el primero es obligatorio, mientras que el NMD es aquel que en
estudios en laboratorio no ha mostrado efectos adversos en la salud, pero cuya presencia es objetable y
deteriora la calidad del agua para diversos usos
Los estndares primarios son aquellos que se tienen establecidos como limites mximos permisibles por
ley. Estos mximos niveles establecidos son para aquellas substancias de las cuales se tienen evidencias
firmes de que son perjudiciales al consumidor en el corto, mediano o largo plazo.
Contaminantes microbiolgicos: Son aquellos organismos microscpicos que son potenciales transmisores
de enfermedades infecciosas como: clera, hepatitis, disentera, fiebre tifoidea, etc.
El estndar establece que la muestra de agua no deber contener mas de 100 mesoflicos aerbicos por
mililitro y deber registrar negativo a la prueba de coliformes.
Contaminantes inorgnicos: Son aquellos compuestos o sustancias que son de origen inorgnico y casi
siempre qumicamente muy simples.
Contaminantes orgnicos: Son substancias qumicas, generalmente de naturaleza muy compleja, y que se
originan en forma natural, aunque casi siempre son sintetizadas qumicamente por el hombre.
Contaminantes radiolgicos: Este tipo de contaminacin tambin puede ser espontnea o inducida por el
hombre, ya que hay depsitos naturales en los cuales se produce radiacin alfa y gama, pero tambin se
presenta por desechos o residuos de la actividad humana.

1-16

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

1.5.2 ESTNDARES SECUNDARIOS PARA AGUAS POTABLES:

Estos estndares no son obligatorios y solo son una gua para el consumidor o para quien proporciona el
servicio.
Si un agua tiene concentraciones por arriba de lo establecido en un estndar secundario, no se tendrn
efectos adversos en la salud del consumidor (a menos que estn desproporcionadamente altos), pero la
aceptacin no ser muy favorable ya que las cualidades estticas del agua no son las deseables.
Tabla II: Estndares del reglamento nacional primario de agua potable de la
Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (EPA)
MNMC1
(mg/l) 4

Contaminante

NMC2
o TT3(mg/l)4

Posibles efectos sobre la salud por

exposicin que supere el NMC

Fuentes de contaminacin
comunes en agua potable

Qumicos Inorgnicos
Antimonio

Arsnico

Asbestos
(fibras >10
micrmetros)
Bario

Berilio

Cadmio

Cromo (total)

Cobre

Cianuro
(como cianuro libre)
Flor

Plomo

1-17

0.006

0.006

Aumento de colesterol en sangre; descenso

de azcar en sangre (aumento de
colesterolhemia; hipoglucemia).

Efluentes de refineras de
petrleo; retardadores de fuego;
cermicas; productos
electrnicos; soldaduras.
5
ninguno 0.05
Lesiones en la piel; trastornos circulatorios; Erosin de depsitos naturales;
agua de escorrenta de huertos;
alto riesgo de cncer.
aguas con residuos de
fabricacin de vidrio y productos
electrnicos.
7 millones 7 MFL
Alto riesgo de desarrollar plipos intestinales Deterioro de cemento amiantado
de fibras
benignos.
(fibrocemento) en caeras
por litro
principales de agua; erosin de
(MFL)
depsitos naturales.
2
2
Aumento de presin arterial.
Aguas con residuos de
perforaciones; efluentes de
refineras de metales; erosin de
depsitos naturales.
0.004
0.004
Lesiones intestinales.
Efluentes de refineras de
metales y fbricas que emplean
carbn; efluentes de industrias
elctricas, aeroespaciales y de
defensa.
0.005
0.005
Lesiones renales.
Corrosin de tubos galvanizados;
erosin de depsitos naturales;
efluentes de refineras de
metales; lquidos de escorrenta
de bateras usadas y de pinturas.
0.1
0.1
Dermatitis alrgica.
Efluentes de fbricas de acero y
papel; erosin de depsitos
naturales.
1.3
Nivel de
Exposicin a corto plazo: molestias
Corrosin de caeras en el
accin=1.3;
gastrointestinales. Exposicin a largo plazo: hogar; erosin de depsitos
TT6
lesiones hepticas o renales. Aquellos con
naturales; percolado de
enfermedad de Wilson deben consultar a su conservantes de madera.
mdico si la cantidad de cobre en el agua
superara el nivel de accin.
0.2
0.2
Lesiones en sistema nervioso o problemas de Efluentes de fbricas de acero y
tiroides
metales; efluentes de fbricas de
plsticos y fertilizantes
4.0
4.0
Enfermedades seas (dolor y fragilidad sea) Aditivo para agua para tener
dientes fuertes; erosin de
Los nios podran sufrir de dientes
manchados
depsitos naturales; efluentes de
fbricas de fertilizantes y de
aluminio.
Cero
Nivel de
Bebs y nios: retardo en desarrollo fsico o Corrosin de caeras en el
accin=0.015; mental; los nios podran sufrir leve dficit hogar; erosin de depsitos

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

TT6
Mercurio (Inorgnico) 0.002

0.002

Nitrato
(medido como
nitrgeno)

10

10

Nitrito
(medido como
nitrgeno)

Selenio

0.05

0.05

Talio

0.0005

0.002

Acrilamida

Cero

TT7

Alaclor

Cero

0.002

Atrazina

0.003

0.003

Benceno

Cero

0.005

Benzo(a)pireno

Cero

0.0002

Carbofurano

0.04

0.04

Tetracloruro de
carbono
Clordano

Cero

0.005

Cero

0.002

Clorobenceno

0.1

0.1

2,4-D

0.07

0.07

Dalapon

0.2

0.2

de atencin y de capacidad de aprendizaje.

Adultos: trastornos renales; hipertensin
Lesiones renales

naturales.

Erosin de depsitos naturales;

efluentes de refineras y fbricas;
lixiviados de vertederos y tierras
de cultivo.
Los bebs de menos de seis meses que tomen Aguas contaminadas por el uso
agua que contenga mayor concentracin de de fertilizantes; percolado de
nitratos que el NMC, podran enfermarse
tanques spticos y de redes de
gravemente; si no se los tratara, podran
alcantarillado; erosin de
morir. Entre los sntomas se incluye
depsitos naturales.
dificultad respiratoria y sndrome de beb
ciantico (azul).
Los bebs de menos de seis meses que tomen Aguas contaminadas por el uso
agua que contenga mayor concentracin de de fertilizantes; percolado de
nitritos que el NMC, podran enfermarse
tanques spticos y de redes de
gravemente; si no se los tratara, podran
alcantarillado; erosin de
morir. Entre los sntomas se incluye
depsitos naturales.
dificultad respiratoria y sndrome de beb
ciantico (azul).
Cada del cabello o de las uas;
Efluentes de refineras de
adormecimiento de dedos de manos y pies; petrleo; erosin de depsitos
problemas circulatorios.
naturales; efluentes de minas.
Cada del cabello; alteracin de la sangre;
Percolado de plantas
trastornos renales, intestinales o hepticos.
procesadoras de minerales;
efluentes de fbricas de vidrio,
productos

Qumicos Orgnicos

1-18

Se agrega al agua durante el

tratamiento de efluentes y de
agua de alcantarillado.
Trastornos oculares, hepticos, renales o
Aguas contaminadas por la
esplnicos; anemia; alto riesgo de cncer.
aplicacin de herbicidas para
cultivos.
Trastornos cardiovasculares o del sistema
Aguas contaminadas por la
reproductor.
aplicacin de herbicidas para
cultivos.
Efluentes de fbricas; percolado
Anemia; trombocitopenia; alto riesgo de
de tanques de almacenamiento de
cncer.
combustible y de vertederos para
residuos.
Dificultades para la reproduccin; alto riesgo Percolado de revestimiento de
de cncer.
tanques de almacenamiento de
agua y lneas de distribucin.
Trastornos sanguneos, del sistema nervioso o Percolado de productos
del sistema reproductor.
fumigados en cultivos de arroz y
alfalfa.
Trastornos hepticos; alto riesgo de cncer. Efluentes de plantas qumicas y
de otras actividades industriales.
Trastornos hepticos o del sistema nervioso; Residuos de termiticidas
alto riesgo de cncer.
prohibidos.
Trastornos hepticos o renales.
Efluentes de plantas qumicas y
de plantas de fabricacin de
agroqumicos.
Trastornos renales, hepticos o de la glndula Aguas contaminadas por la
adrenal.
aplicacin de herbicidas para
cultivos.
Pequeos cambios renales.
Aguas contaminadas por la
aplicacin de herbicidas
utilizados en servidumbres de
Trastornos sanguneos o del sistema
nervioso; alto riesgo de cncer.

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

1,2-Dibromo-3Cero
cloropropano (DBCP)

0.0002

o-Diclorobenceno

0.6

0.6

p-Diclorobenceno

0.075

0.075

1,2-Dicloroetano

Cero

0.005

1-1-Dicloroetileno

0.007

0.007

cis-1, 2Dicloroetileno

0.07

0.07

trans-1,2Dicloroetileno

0.1

0.1

Diclorometano

Cero

0.005

1-2-Dicloropropano

Cero

0.005

Adipato de di-(2etilhexilo)
Ftalato de di-(2etilhexilo)
Dinoseb

0.4

0.4

Cero

0.006

0.007

0.007

Dioxina (2,3,7,8TCDD)
Diquat

Cero

0.00000003

0.02

0.02

Endotal

0.1

0.1

Endrina

0.002

0.002

Epiclorohidrina

Cero

TT7

Etilbenceno

0.7

0.7

Dibromuro de etileno Cero

0.00005

Glifosato

0.7

0.7

Heptacloro

Cero

0.0004

Heptaclorepxido
Hexaclorobenceno

Cero
Cero

0.0002
0.001

1-19

paso.
Dificultades para la reproduccin; alto riesgo Aguas contaminadas/percolado
de cncer.
de productos fumigados en
huertos y en campos de cultivo
de soja, algodn y pia (anan).
Trastornos hepticos, renales o circulatorios. Efluentes de fbricas de
productos qumicos de uso
industrial.
Anemia; lesiones hepticas, renales o
Efluentes de fbricas de
esplnicas; alteracin de la sangre.
productos qumicos de uso
industrial.
Alto riesgo de cncer.
Efluentes de fbricas de
productos qumicos de uso
industrial.
Trastornos hepticos.
Efluentes de fbricas de
productos qumicos de uso
industrial.
Trastornos hepticos.
Efluentes de fbricas de
productos qumicos de uso
industrial.
Trastornos hepticos.
Efluentes de fbricas de
productos qumicos de uso
industrial.
Trastornos hepticos; alto riesgo de cncer. Efluentes de plantas qumicas y
farmacuticas.
Alto riesgo de cncer.
Efluentes de fbricas de
productos qumicos de uso
industrial.
Efectos txicos generales o dificultades para Efluentes de plantas qumicas.
la reproduccin
Dificultades para la reproduccin; trastornos Efluentes de plantas qumicas y
hepticos; alto riesgo de cncer
de fabricacin de goma.
Dificultades para la reproduccin
Aguas contaminadas por la
aplicacin de herbicidas
utilizados en soja y vegetales.
Dificultades para la reproduccin; alto riesgo
de cncer
Cataratas
Aguas contaminadas por la
aplicacin de herbicidas.
Trastornos estomacales e intestinales.
Aguas contaminadas por la
aplicacin de herbicidas.
Trastornos hepticos.
Residuo de insecticidas
prohibidos.
Alto riesgo de cncer y a largo plazo,
Efluentes de fbricas de
trastornos estomacales.
productos qumicos de uso
industrial; impurezas de algunos
productos qumicos usados en el
tratamiento de aguas.
Trastornos hepticos o renales.
Efluentes de refineras de
petrleo.
Trastornos hepticos, estomacales, renales o Efluentes de refineras de
petrleo.
del sistema reproductor; alto riesgo de
cncer.
Trastornos renales; dificultades para la
Aguas contaminadas por la
reproduccin.
aplicacin de herbicidas.
Lesiones hepticas; alto riesgo de cncer
Residuos de termiticidas
prohibidos.
Lesiones hepticas; alto riesgo de cncer
Descomposicin de heptacloro.
Trastornos hepticos o renales; dificultades Efluentes de refineras de
para la reproduccin; alto riesgo de cncer. metales y plantas de

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

Hexaclorociclopentadieno
Lindano

0.05

0.05

Trastornos renales o estomacales.

0.0002

0.0002

Trastornos hepticos o renales.

Metoxicloro

0.04

0.04

Oxamil (Vidato)

0.2

0.2

agroqumicos.
Efluentes de plantas qumicas.

Aguas contaminadas/percolado
de insecticidas usados en ganado,
madera, jardines.
Dificultades para la reproduccin.
Aguas contaminadas/percolado
de insecticidas usados en frutas,
vegetales, alfalfa, ganado.
Efectos leves sobre el sistema nervioso.
Aguas contaminadas/percolado
de insecticidas usados en
manzanas, papas y tomates.
Cambios en la piel; problemas de la glndula Agua de escorrenta de
timo;
vertederos; aguas con residuos
inmunodeficiencia;
qumicos.
dificultades para la reproduccin o problemas
en el sistema nervioso;
alto riesgo de cncer.
Trastornos hepticos o renales; alto riesgo de Efluentes de plantas de
cncer.
conservantes para madera.
Trastornos hepticos.
Aguas contaminadas por la
aplicacin de herbicidas.
Problemas sanguneos.
Aguas contaminadas por la
aplicacin de herbicidas.
Trastornos hepticos, renales o circulatorios. Efluentes de fbricas de goma y
plstico; lixiviados de vertederos.
Trastornos hepticos; alto riesgo de cncer. Efluentes de fbricas y empresas
de limpieza en seco.
Trastornos renales, hepticos o del sistema
Efluentes de refineras de
nervioso.
petrleo.
Trastornos renales, hepticos o del sistema
Subproducto de la desinfeccin
nervioso central; alto riesgo de cncer.
de agua potable.
Aguas contaminadas/percolado
Problemas renales, hepticos o de tiroides;
de insecticidas usados en
alto riesgo de cncer.
algodn y ganado.
Trastornos hepticos.
Residuos de herbicidas
prohibidos.
Cambios en glndulas adrenales.
Efluentes de fbricas de textiles.

Bifenilos policlorados Cero

(PCB)

0.0005

Pentaclorofenol

Cero

0.001

Picloram

0.5

0.5

Simazina

0.004

0.004

Estireno

0.1

0.1

Tetracloroetileno

Cero

0.005

Tolueno

Trihalometanos
totales (TTHM)
Toxafeno

ninguno5 0.10
Cero

0.003

2,4,5-TP (Silvex)

0.05

0.05

1,2,4Triclorobenceno
1,1,1- Tricloroetano

0.07

0.07

0.20

0.2

Problemas circulatorios, hepticos o del

sistema nervioso.

1,1,2- Tricloroetano

Problemas hepticos, renales o del sistema

inmunolgico.

Tricloroetileno

Cero

Trastornos hepticos; alto riesgo de cncer.

Cloruro de vinilo

Cero

Alto riesgo de cncer.

Xilenos (total)

10

10

Lesiones del sistema nervioso.

Efluentes de plantas para

desgrasar metales y de otros
tipos de plantas.
Efluentes de fbricas de
productos qumicos de uso
industrial.
Efluentes de plantas para
desgrasar metales y de otros
tipos de plantas.
Percolado de tuberas de PVC;
efluentes de fbricas de plsticos.
Efluentes de refineras de
petrleo; efluentes de plantas
qumicas.

Radionuclidos
Emisores de
partculas beta y de
fotones.

1-20

ninguno5 4 milirems por Alto riesgo de cncer.

ao
(mrem/ao)

Desintegracin radiactiva de
depsitos naturales y artificiales
de ciertos minerales que son
radiactivos y pueden emitir
radiacin conocida como fotones

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

Actividad bruta de
partculas alfa

ninguno5 15 picocurios Alto riesgo de cncer.

por litro
(pCi/l)

Radio 226 y Radio

228 (combinados)

ninguno5 5 pCi/l

Alto riesgo de cncer.

y radiacin beta.
Erosin de depsitos naturales de
ciertos minerales que son
radiactivos y pueden emitir
radiacin conocida como
radiacin alfa.
Erosin de depsitos naturales.

Microorganismos
Cryptosporidium

Cero

TT8

Giardia lamblia

Cero

TT8

Conteo de placas de
bacterias
heterotrficas(HPC)

N/A

TT8

Legionella

Cero

TT8

Coliformes totales
(incluye coliformes
fecales y E. coli)

Cero

5.0%10

Turbidez

N/A

TT8

Virus (entricos)

Cero

TT8

Notas
1.

2.

3.
4.
5.
6.

7.

1-21

Trastornos gastrointestinales (diarrea,

Desechos fecales humanos y de
vmitos, retortijones).
animales.
Trastornos gastrointestinales (diarrea,
Desechos fecales humanos y de
vmitos, retortijones).
animales.
El HPC no tiene efecto sobre la salud; es slo Con el HPC se determinan las
un mtodo analtico usado para medir la
diversas bacterias que hay en
variedad de bacterias comnmente
forma natural en el medio
encontradas en el agua. Cuanto menor sea la ambiente.
concentracin de bacterias en el agua potable,
mejor mantenido estar el sistema.
Enfermedad de los legionarios, un tipo de
Presente naturalmente en el agua;
neumona9.
se multiplica en los sistemas de
calefaccin.
Por s mismos, los coliformes no constituyen Los coliformes se presentan
una amenaza para la salud; su determinacin naturalmente en el medio
se usa para indicar si pudiera haber presentes ambiente; los coliformes fecales
otras bacterias posiblemente nocivas11.
y la E. coliprovienen de heces
fecales de humanos y de
animales.
La turbidez es una medida del enturbiamientoAgua de escorrenta por el
del agua. Se utiliza para indicar la calidad delterreno.
agua y la eficacia de la filtracin (por
ejemplo, para determinar si hay presentes
organismos que provocan enfermedades).
Una alta turbidez suele asociarse a altos
niveles de microorganismos causantes de
enfermedades, como por ejemplo, virus,
parsitos y algunas bacterias. Estos
organismos pueden provocar sntomas tales
como nuseas, retortijones, diarrea y dolores
de cabeza asociadas.
Trastornos gastrointestinales (diarrea,
Heces fecales de humanos y de
vmitos, retortijones).
animales.

Meta del Nivel Mximo del Contaminante (MNMC) Es el nivel de un contaminante en el agua potable por
debajo del cual no se conocen o no se esperan riesgos para la salud. Los MNMC permiten contar con un margen
de seguridad y no son objetivos de salud pblica obligatorios.
Nivel Mximo del Contaminante (NMC) - Es el mximo nivel permitido de un contaminante en agua potable.
Los NMC se establecen tan prximos a los MNMC como sea posible, usando para ello la mejor tecnologa de
tratamiento disponible y teniendo en cuenta tambin los costos. Los NMC son normas obligatorias.
Tcnica de Tratamiento (TT) Proceso obligatorio, cuya finalidad es reducir el nivel de un contaminante dado en
el agua potable.
Las unidades se expresan en miligramos por litro (mg/l) a menos que se indique otra cosa.
Los MNMC se establecieron luego de la Enmienda de 1986 a la Ley de Agua Potable Segura. El estndar para
este contaminante se fij antes de 1986. Por lo tanto, no hay MNMC para este contaminante.
El plomo y el cobre se regulan mediante una Tcnica de Tratamiento que exige la implementacin de sistemas
que controlen el poder corrosivo del agua. El nivel de accin sirve como un aviso para que los sistemas de agua
pblicos tomen medidas adicionales de tratamiento si los niveles de las muestras de agua superan en ms del 10
% los valores permitidos. Para el cobre, el nivel de accin es 1.3 mg/l y para el plomo es 0.015mg/l.
Todos y cada uno de los sistemas de agua deben declarar al estado, por escrito, que si se usa acrilamida y/o
epiclorhidrina para tratar agua, la combinacin (o producto) de dosis y cantidad de monmero no supera los

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales

8.

9.

10.

11.

niveles especificados, a saber: acrilamida = 0.05% dosificada a razn de 1 mg/l (o su equivalente);

epiclorohidrina = 0.01% dosificada a razn de 20 mg/l (o su equivalente).
La Regla de Tratamiento de Agua de Superficie requiere que los sistemas que usan agua de superficie o
subterrnea bajo influencia directa de agua de superficie, (1) desinfecten el agua y (2) filtren el agua o realicen
el mismo nivel de tratamiento que aquellos que filtran el agua. El tratamiento debe reducir los niveles de
Giardia lamblia (parsito) en un 99.9% y los virus en un 99.99%. La Legionella (bacteria) no tiene lmite, pero
la EPA considera que si se inactivan la Giardia y los virus, la Legionella tambin estar controlada. En ningn
momento la turbidez (enturbiamiento del agua) puede superar las 5 unidades nefelomtricas de turbidez
("NTU") [los sistemas filtrantes deben asegurar que la turbidez no supera 1 NTU (0.5 NTU para filtracin
convencional o directa) en al menos el 95% de las muestras diarias de cualquier mes]; HPC- no ms de 500
colonias por mililitro.
La Enfermedad de los Legionarios se produce cuando las personas susceptibles inhalan un aerosol que contiene
Legionella, no cuando se bebe agua que contiene Legionella. (Las duchas, grifos de agua caliente, jacuzzis y
equipos de enfriamiento, tales como torres de enfriamiento y acondicionadores de aire, producen aerosoles).
Algunos tipos de Legionella pueden provocar un tipo de neumona llamada Enfermedad de los Legionarios. La
Legionella tambin puede provocar una enfermedad mucho menos grave llamada fiebre Pontiac. Los sntomas la
fiebre Pontiac pueden incluir: dolores musculares, cefaleas, tos, nuseas, mareos y otros sntomas.
En un mes dado, no pueden detectarse ms de 5.0% de muestras con coliformes totales positivas. (Para sistemas
de agua en los que se recogen menos de 40 muestras de rutina por mes, no puede detectarse ms de una muestra
con coliformes totales positiva). Toda muestra que presente coliformes totales debe analizarse para saber si
presenta E. colio coliformes fecales, a fin de determinar si hubo contacto con heces fecales humanas o de
animales (coliformes fecales y E. colison parte del grupo de coliformes totales).
Coliformes fecales y E. coli son bacterias cuya presencia indica que el agua podra estar contaminada con heces
fecales humanas o de animales. Los microbios que provocan enfermedades (patgenos) y que estn presentes en
las heces, causan diarrea, retortijones, nuseas, cefaleas u otros sntomas. Estos patgenos podran representar
un riesgo de salud muy importante para bebs, nios pequeos y personas con sistemas inmunolgicos
gravemente comprometido.

Tabla III: Estndares secundarios o no obligatorios de agua potable

Componente
Aluminio
Cloruros
Color
Flor

Concentracin mxima
permitida
0.2 mg/L
250 mg/L
16 Unidades de Color
2,0 mg/L

Agentes
Espumantes
Fierro

0.5 mg/L

Manganeso

0.05 mg/L

Olor
pH

Menos de 3 Unidades
6.5 a 8.5 Unidades de pH

Plata

0.1 mg/L

Sulfatos
STD (Slidos
Disueltos)
Zinc

1-22

0.1 mg/L

Totales

250 mg/L
500 mg/L
5 mg/L

Consecuencias
Precipita y forma cogulos en el agua
Afecta el sabor del agua, causa problemas de corrosin
Afecta las propiedades estticas del agua
Fluorosis dental, a altos niveles daos al sistema seo. En
realidad ya se considera un estndar primario,
obligatorio.
Afecta las propiedades estticas del agua
Daa los accesorios en contacto con el agua, mancha la
ropa. Afecta el sabor del agua.
Daa los accesorios en contacto con el agua, mancha la
ropa. Afecta el sabor del agua.
Causa los mismos efectos que el fierro.
Afecta las propiedades estticas del agua
Puede afectar el sabor del agua. Corrosin en equipos en
contacto con el agua.
Decoloracin en la piel. Irritacin al usuario sensible a
este agente.
Afecta el sabor del agua. Tiene propiedades laxantes
Afecta el sabor del agua. Causa inconvenientes en su uso
domstico e industrial.
Afecta el sabor del agua.

Parmetros y caractersticas de las aguas naturales