ECUACIONES DE MAXWELL

INTRODUCCIN
La Teora Electromagntica del fsico escocs James Clerk Maxwell (1831-1879) es una de
las obras intelectuales ms importante en la historia de las ciencias.
Su aparicin se inicia en 1861 (On Physical Lines of Force) y se completa en un tercer
trabajo en 1865 (A Dynamical Theory of the Electromagnetic Field).
Es interesante remarcar que en esa poca ya se conocan muchas leyes individuales sobre
el comportamiento de la electricidad y el magnetismo, pero no se tena una teora formal que
usando el menor nmero posible de Postulados explicara los fenmenos de naturaleza
electromagntica conocidos.
Maxwell supo seleccionar cuatro fenmenos bsicos fundamentales como Principios, con
los cuales arm un modelo fsico matemtico capaz de explicar la totalidad de las leyes en
esa disciplina y predecir fenmenos desconocidos.
Esta teora es considerada el nacimiento de la Fsica Moderna debido a que sus
consecuencias incidieron drsticamente en todas las ramas de la Fsica, ya sea permitiendo
fijar las condiciones de validez de los modelos existentes o generando bases conceptuales
ms profundas. Adems de conformar un modelo completo para los fenmenos clsicos del
electromagnetismo, explic de manera consistente toda la ptica ondulatoria y, en parte, la
naturaleza de la luz. Predijo la existencia de ondas electromagnticas y demostr que el
campo es un ente fsico real e independiente de la materia.
El desarrollo del Electromagnetismo permiti comprender el mecanismo de interaccin entre
cuerpos, invalidando la denominada accin a distancia que implcitamente estableca la
Ley de Coulomb. Ntese que si en la ley de Coulomb una de las dos cargas modificara su
valor, la fuerza sobre la otra carga cambiara simultneamente, lo que implica una accin a
velocidad infinita entre las cargas, mecanismo mgico que no soporta razonamiento alguno.
La interpretacin de las interacciones entre cuerpos por medio de campos asociados que se
propagan a velocidad finita, hoy llamada interaccin campo-partcula, result consistente
con el Principio de Causalidad y con la posterior Teora de Relatividad Especial, por lo cual
se lo asumi de validez general e independiente de la naturaleza particular del fenmeno.
Por ltimo corresponde sealar que la Teora de Relatividad Especial est implcita en las
ecuaciones de Maxwell pues ellas se cumplen con rigor en todos los sistemas inerciales, lo
que permite deducir naturalmente las Transformaciones de Lorentz como relaciones nicas
de transformacin de coordenadas entre sistemas inerciales.
La formulacin moderna del electromagnetismo fue elaborada en 1884 por el gran cientfico
autodidacta Olivier Heaviside (1850-1925), para lo cual estructur el anlisis vectorial y
replante la formulacin de Maxwell, llevndola a la forma que trata la bibliografa actual
mediante ecuaciones diferenciales a derivadas parciales.

FUNDAMENTOS DE LAS ECUACIONES DE MAXWELL

Ecuaciones de Maxwell
Las ecuaciones de Maxwell son las ecuaciones que describen los fenmenos
electromagnticos. La gran contribucin de James Clerk Maxwell fue reunir en estas
ecuaciones largos aos de resultados experimentales, debidos a Coulomb, Gauss,
Ampere, Faraday y otros, introduciendo los conceptos de campo y corriente de
desplazamiento, y unificando los campos elctricos y magnticos en un solo
concepto: el campo electromagntico. De las ecuaciones de Maxwell se desprende
la existencia de ondas electromagnticas propagndose con velocidad vf:

El valor numrico de esta cantidad, que depende del medio material, coincide con el
valor de la velocidad de la luz en el vaco, con lo cual Maxwell identific la luz con
una onda electromagntica, unificando la ptica con el electromagnetismo.
Resumen de las ecuaciones
Caso general
Nombre
Ley de Gauss:
Ley de Gauss para
el campo
magntico
(ausencia de
monopolos
magnticos):

Ley de Faraday:

Ley de Ampre
generalizada:

Forma diferencial

Forma integral

Donde la siguiente tabla proporciona el significado de cada smbolo y su unidad de

medida en el SI:
Smbolo

Significado

Unidad de medida SI

campo elctrico

voltio por metro

campo magntico

amperio por metro

densidad de campo elctrico

culombio por metro

cuadrado

densidad de campo magntico

tesla, o equivalentemente,
weber por metro cuadrado

densidad de carga elctrica

coulomb por metro cbico

densidad de corriente

amperio por metro

cuadrado

vector del elemento diferencial de superficie normal

a la superficie S

metros cuadrados

elemento diferencial de volumen encerrado por la

superficie S

metros cbicos

vector del elemento de longitud del contorno que

limita la superficie S

metros

divergencia

por metro

rotacional

por metro

Los cuatro fenmenos bsicos tomados como Postulados del electromagnetismo son:
1 Ley de Faraday sobre la fuerza electromotriz inducida.
Esta ley fue descubierta por Michael Faraday en 1831, quien se desempeaba como
encargado del paol del laboratorio (ordenanza) de la Royal Institution de Inglaterra,
usando
un
diseo
propio
muy
simple,
como
muestra
la
figura
1.

Figura 1 Dispositivo de Faraday

Al mover el imn dentro del cartn, que tena enrollado un alambre de cobre, las lminas
metlicas del electroscopio se abran, indicando la acumulacin de cargas elctricas en
ambas hojuelas como consecuencia de una corriente elctrica por el alambre de cobre,
simultnea con el movimiento.
Ello nos indica que en el conductor de cobre existe un campo elctrico, condicin que slo
se cumple cuando hay movimiento relativo entre el imn y el conductor.
De esta manera contundente Faraday descubri que la electricidad y el magnetismo se
relacionaban funcionalmente si los campos eran variables en el tiempo.
La forma matemtica de la ley de Faraday es:

E ds dt B d

El primer miembro (circulacin del campo elctrico) es la definicin de la denominada fuerza

electromotriz inducida en el conductor, siendo C la curva definida por el alambre de cobre.
El segundo miembro es la variacin temporal (debida al movimiento del imn) del flujo
magntico a travs de la superficie que tiene por borde a la curva C.
Debe destacarse que inicialmente esta importante ley fue mal interpretada, asumiendo que
el campo elctrico era creado por el campo magntico variable, como si fueran causa y
efecto, sin reconocer que el comportamiento de ambos campos (E y B) est provocado por
el movimiento relativo (causa). Este error, que an figura en muchos libros sobre el tema,
quedar totalmente explicado cuando analicemos las ecuaciones de Maxwell.
2 Ley de Gauss-Faraday sobre induccin elctrica.
Los experimentos de induccin elctrica realizados por Faraday (antes del ao 1831)
mostraron que si una carga Q es encerrada por un recipiente conductor inicialmente neutro,
pero sin establecer contacto directo con el cuerpo cargado (ver figura 2), el recipiente
conductor reordena sus cargas (fenmeno de induccin) de tal manera que las superficies
interior y exterior del recipiente quedan cargadas con signo opuesto.

La carga total inducida en cada superficie resulta de magnitud exactamente igual a la de la

carga encerrada.

Figura 2 Fenmeno de induccin

El hecho de que la carga inducida en cada superficie sea igual en magnitud a la carga
encerrada es algo realmente asombroso, que nos muestra aspectos fundamentales de la
electricidad.
Los variados experimentos de Faraday sobre induccin permitieron comprender que los
medios conductores poseen una cantidad inmensa de cargas libres en su interior que
pueden reordenarse, y mostraron que la carga neta de un conductor permanece constante
ante fenmenos inductivos, confirmando la conservacin de la carga.
Asimismo, se verific que para cuerpos en reposo el interior de los conductores es neutro,
sin campo elctrico, an en presencia de cuerpos externos cargados. Ello implicaba que en
el interior de un medio conductor el campo electrosttico es nulo, por lo cual la carga
inducida sobre su superficie debe anular la accin de cualquier carga, externa o encerrada,
fenmeno que se conoce como apantallamiento.
La expresin matemtica de esta ley fue dada por Gauss y reformulada por Heaviside con la
actual forma vectorial, utilizando el campo de induccin D, que fuera definido y medido por
Faraday, cuyo mdulo en un punto cualquiera del espacio representa la densidad de carga
inducida mxima que podra obtenerse si ubicramos una plaquita metlica (transversal al
campo).

D d

dV
V

El primer miembro es el flujo del campo D a travs de cualquier superficie que encierre la
carga Q, mientras que el segundo miembro representa la carga total encerrada.
Ntese que hemos asumido que la carga de un cuerpo puede ser representada por una
funcin continua integrable, la densidad volumtrica de carga ( ), suposicin que entra en
conflicto con la naturaleza discreta de la electricidad. No obstante, la validez matemtica de
la ley de Gauss-Faraday y su aplicacin quedan satisfechas con la generalizacin de la
integracin elaborada por Stieltjes.
3 La ley de Ampre

Hasta el ao 1820 se pensaba que la electricidad y el magnetismo eran fenmenos no

relacionados. En una conferencia que daba el dinamarqus Oersted (para conseguir fondos
para sus proyectos), justamente mientras intentaba mostrar dicha independencia, pos una
brjula sobre un conductor con corriente provocando que la aguja se orientara de manera
transversal al conductor. As, de casualidad, descubri que una corriente elctrica est
rodeada por un campo magntico (ver figura 3).
I

H
H

Figura 3 Ley de Ampre

Luego, Oersted repiti el experimento ante sus alumnos y, aunque no logr dar una
explicacin satisfactoria, lo public.
Fue el gran fsico matemtico francs A. Ampre (1775-1836) quien interpret y dio la
expresin matemtica del fenmeno (que lleva su nombre), adems de proponer a las
corrientes como nica causa del magnetismo, propuesta conocida como la Hiptesis de
Ampre.
Hoy sabemos que las corrientes elctricas y el campo magntico asociado no son causa y
efecto ya que ambos, corriente y campo, aparecen simultneamente con el movimiento
(causa) de cargas.
Matemticamente la ley de Ampre se expresa:

H ds

El primer miembro es la circulacin de H, siendo C cualquier curva cerrada que rodee a la

corriente I concatenada. Esta ley es vlida slo para corrientes constantes.
La ley de Ampre puede ser expresada usando el vector densidad de corriente, cuya
relacin con la corriente est dada por:
I

J d
S

Siendo S la seccin del conductor donde circula la corriente. Dado que el contorno C de la
ley de Ampre encierra la corriente y que fuera del conductor el vector J es nulo, podemos
extender el recinto de integracin hasta el borde C, quedando:

H ds J d

Ntese que si la corriente es constante, J debe ser estacionario, es decir no depender del
tiempo.

4 No existencia de monopolos magnticos.

La experiencia mostr que no existen polos magnticos aislados. Si un imn se parte al
medio se obtienen dos imanes de menor intensidad.
Esto muestra una particular propiedad del campo magntico (B), cuyas lneas de fuerza son
necesariamente cerradas pues no tienen ni fuentes ni sumideros.

Figura 4 Lneas de fuerza de B

LAS ECUACIONES DE MAXWELL
Los tres primeros fenmenos descritos responden a ecuaciones integrales, es decir que su
cumplimiento requiere conocer el recinto de integracin y su clculo particular.
Las ecuaciones integrales son muy elegantes pero no son vlidas en un punto ya que
describen un fenmeno extenso, por lo cual no siempre es posible encontrar una relacin
funcional vlida punto a punto entre las magnitudes que intervienen en una ecuacin
integral.
El primer mrito destacable de Maxwell fue justamente lograr una descripcin (leyes) de los
fenmenos anteriores mediante ecuaciones diferenciales, en una poca en que an no se
haba desarrollado el anlisis vectorial.
Recordemos que si una ecuacin integral presenta el mismo recinto de integracin en
ambos miembros, sus integrandos son iguales. En consecuencia, si logramos expresar una
ecuacin integral con un nico recinto de integracin, lograremos obtener la ley con una
ecuacin diferencial
Por razones didcticas veamos el procedimiento que elabor Heaviside para tal fin.
Usaremos dos teoremas centrales del anlisis vectorial.

- Teorema de Gauss

A d

A dV
V

La superficie encierra el volumen

- Teorema de Stokes

A ds A d

La curva es el contorno de la superficie

Estos dos teoremas deben ser tratados como igualdades sin interpretarlos fsicamente de
manera ridcula y forzada como suelen hacer varios autores, es decir que hacer el clculo
del primer miembro da un resultado exactamente igual al clculo del segundo miembro, y
nada ms.

Lo realmente importante de estos teoremas es el cambio de dimensin en la igualdad

establecida (cambio de recinto de integracin).
El teorema de Gauss pasa de un clculo sobre una superficie (2 dimensiones) a uno en un
volumen (3 dimensiones).
En la igualdad de Stokes se pasa de un clculo sobre una curva (1 dimensin) a uno sobre
una superficie (2 dimensiones).
1 Primera ecuacin de Maxwell
Partimos de la Ley de Faraday sobre la fuerza electromotriz inducida.

E ds dt B d

Usando el Teorema de Stokes queda:

E d

d
dt

B d

Si en el segundo miembro pudiramos conmutar las operaciones de derivada temporal y la

integral, podramos igualar los integrandos de la ecuacin porque tienen el mismo recinto de
integracin.
Para ello debemos exigir que dicho recinto no dependa del tiempo, lo que fsicamente
significa que los puntos de la superficie de integracin se mantengan estacionarios.
En ese caso quedar:

E d

dB
d
dt

Como los puntos de inters deben estar en reposo se cumple:

dB
B dx
B dy
B dz B
B

dt
x dt
y dt
z dt
t
t

Ahora podemos igualar los integrandos obteniendo la primera ecuacin de Maxwell.

B
E
t

Ntese que es una ecuacin vectorial lo que implica tres ecuaciones escalares.
El artificio que usamos para llegar a una ecuacin diferencial tiene su precio, ya que impone
una condicin de validez que la Ley (integral) de Faraday no tiene, ello es que la ecuacin
debe ser aplicada en puntos en reposo.
Ahora podemos analizar la relacin entre los campos en un punto fijo del espacio.
Esta ecuacin nos muestra que en un punto cualquiera pueden coexistir E y B, con sus
formas funcionales relacionadas por la ecuacin dada.
En rigor, si muevo un imn o una carga tendr ambos campos, magntico y elctrico, en
todos los puntos del espacio. El fenmeno ocurre en todo el espacio y no necesita que en el
punto haya un conductor, otra carga u otro imn que, en el caso de existir, slo pondran en
evidencia el fenmeno pues habra interaccin campo-objeto.
2 Segunda ecuacin de Maxwell

Partimos de la ley de Gauss-Faraday sobre induccin elctrica.

D d

dV
V

Usando el teorema de Gauss queda:

D dV

dV
V

Dado que las integrales tienen el mismo recinto de integracin podemos igualar los
integrandos y obtenemos la segunda ecuacin de Maxwell.

Esta ley escalar nos indica que las fuentes del campo D son las cargas positivas y los
sumideros las cargas negativas. El campo elctrico asociado a una carga nace en ella (si es
positiva) o muere en ella (si es negativa).
3 Tercera ecuacin de Maxwell. La Hiptesis de Maxwell
Partimos de la ley de Ampre

H ds J d

Usando el teorema de Stokes queda:

H d

J d

Dado que las integrales tienen el mismo recinto de integracin podemos igualar los
integrandos y obtenemos la llamada Ley de Ampre microscpica.

H J

Como la ley de Ampre vale slo para corrientes constantes, la anterior ecuacin es vlida si
el vector J es estacionario.
Cabe preguntarse como ser la ecuacin en el caso general. No tenemos elementos de
juicio o experimentos que nos permitan contestar el requerimiento para corrientes variables
en el tiempo.
No obstante, hay un razonamiento que puede ayudarnos a encontrar la respuesta.
Se basa en el Principio de Conservacin de la carga, por lo cual se acepta que la carga neta
total del Universo permanece constante. En consecuencia, si en un volumen dado la carga
neta cambi, ello indica que ha salido o entrado carga desde el exterior al volumen elegido,
implicando corrientes durante el cambio.
Tomemos una superficie cerrada cualquiera y calculemos el flujo de J a travs de ella.
Si da positivo (negativo) indica que est saliendo (entrando) carga, si da cero la carga neta
en su interior permanece constante. Fcilmente podemos establecer la siguiente relacin:

J d

d
dt

dV
V

Siendo la integral del segundo miembro la carga neta en el volumen V.

Aplicando el teorema de Gauss obtenemos

d
J dV
dt

dV
V

Para poder igualar los integrandos de esta ecuacin integral, debemos lograr que conmuten
la derivada temporal con el clculo integral en el segundo miembro. Para ello bastar con
pedir que los lmites de integracin no dependan del tiempo, condicin que se cumple si los
puntos que pertenecen al volumen permanecen en reposo.

J dV

dV

J
t

Esta ltima ecuacin diferencial escalar se conoce como Ecuacin de Continuidad, y tiene
validez general.
De acuerdo con la segunda ecuacin de Maxwell, la densidad de carga en un punto est
dada por la divergencia de D en dicho punto, lo que permite la siguiente relacin:

D
0
J

Ahora podemos proponer cmo ser la ley de Ampre generalizada (tercera ecuacin de
Maxwell).
Dado que la divergencia de un rotor es siempre nula, la nica manera de lograr que se
cumplan la ley de Ampre microscpica y la ecuacin de continuidad es agregando la
variacin temporal de D en el segundo miembro de la ley.
Ntese que en el caso estacionario (corriente constante) queda la ley clsica de Ampre.

D
H J
t

Como

H 0

J
0
t

quedar

0 J
t

Ecuacin de continuidad.

La variacin temporal de D agregada por Maxwell es llamada corriente de desplazamiento,

horrible y confusa denominacin que usa alguna bibliografa. Esta denominada corriente de
desplazamiento no es una corriente elctrica.
Lo ms significativo de la genial Hiptesis de Maxwell es que al poner la variacin temporal
de D en la tercera ecuacin est incorporando la existencia de ondas electromagnticas, tal
como Maxwell deseaba pues estaba convencido que la luz tena naturaleza
electromagntica.
La existencia de ondas electromagnticas es un aspecto tan importante que la relacin entre
la Hiptesis de Maxwell y la existencia de ondas ser tratada por separado

4 Cuarta ecuacin de Maxwell.

Si aceptamos que las lneas de fuerza del campo magntico son cerradas, hecho verificado
experimentalmente, la expresin matemtica es inmediata pues el campo magntico B no
tiene fuentes ni sumideros. En consecuencia, su divergencia es nula.

B 0

RESUMEN
Las cuatro ecuaciones de Maxwell, descritas por Heaviside, son consideradas los Principios
de la Teora Electromagntica, que corresponden a cuatro fenmenos bsicos que no tienen
demostracin terica. Es importante recalcar que de estas ecuaciones se deducen todas las
leyes conocidas del electromagnetismo, conformando una teora clsica completa.
Ellas son:
1
2
3
4

B
E
t

D
H J
t

B 0

Estudios posteriores mostraron que si aceptamos el Principio de Conservacin de la carga,

las ecuaciones escalares 2 y 4 son demostrables, dejando de ser postulados, por lo cual en
este modelo slo tendramos dos ecuaciones vectoriales independientes (1 y 3), es decir
seis ecuaciones escalares. No obstante, es usual que la bibliografa especializada contine
tratando a las cuatro ecuaciones de Maxwell como Postulados de la teora.
Las ecuaciones son lineales y slo son aplicables con rigor en puntos en reposo en un
sistema inercial. Esto ltimo no debe llevar a confusin, la validez de las ecuaciones es para
puntos en reposo pero, una vez conocidos los campos, sus efectos sobre cargas externas (o
corrientes) en movimiento es calculable mediante la Fuerza de Lorentz.