4

Estudios descriptivos
M. Delgado Rodrguez

h INTRODUCCIN.

En el mtodo epidemiolgico, al
igual que en el mtodo cientfico, se han establecido tres
etapas: descripcin, anlisis y experimentacin. La fase
descriptiva de la epidemiologa, a travs de la caracterizacin del fenmeno en estudio, intenta generar hiptesis
de justificacin de ste que se comprobarn con posterioridad. Independientemente de la bsqueda de hiptesis,
el concepto de epidemiologa descriptiva slo hace referencia a la tipificacin del proceso en investigacin o de la
poblacin de estudio. Con estas perspectivas se diferenciarn en este captulo dos apartados: a) las variables de
caracterizacin de un fenmeno, y b) los diseos con clara
vocacin descriptiva: los estudios transversales (crosssectional).

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j VARIABLES POR LAS QUE SE HA

DE CARACTERIZAR UN PROCESO
La tipificacin de un proceso tiene una utilidad triple:
a) se limita a describirlo; b) cuando no existe ninguna
razn que explique un hecho, el conocimiento simple de
la distribucin del proceso en funcin de diversas variables
puede ayudar a sugerir mecanismos de explicacin que se
comprobarn con otros estudios (esto es lo que sucedi
inicialmente con el SIDA), y c) la caracterizacin de la
poblacin de estudio puede ayudar a establecer la validez
externa de un estudio epidemiolgico analtico. La validez interna de una investigacin hace referencia a la
ausencia de errores sistemticos o sesgos en los resultados
de un estudio epidemiolgico. La validez externa, siempre
y cuando exista validez interna, valora el grado en que
determinados resultados son generalizables de un estudio
a otro. Por ejemplo, despus de la lectura de un ensayo clnico en el que se evalan los fibrinolticos en el tratamiento precoz del infarto agudo de miocardio, lo primero que
hay que plantear es si existe validez interna, si los resultados obtenidos son verdaderos en la poblacin de referencia. Posteriormente, a travs de la validez externa, se intenta comprobar si esos resultados son aplicables a otra serie
de pacientes. La interpretacin de la validez externa de un
estudio est sujeta a mayor subjetividad que la de la validez interna y depende mucho de la epidemiologa descriptiva de las poblaciones. En la medida en que dos poblaciones sean similares ser ms fcil extrapolar datos de una
a otra.
En epidemiologa descriptiva hay tres preguntas esenciales para tipificar un fenmeno: a quin afecta?, dnde
se produce?, cundo sucede?

Persona
Las variables de persona responden a la primera de las
preguntas, muchas de las cuales se recogern sistemticamente. Las ms importantes son las que se exponen a continuacin.

Edad
Es la variable ms importante dentro de este grupo y
constituye un criterio diagnstico ms. Su utilidad se basa
en la preferencia que muestran las enfermedades por una
determinada edad. As, se describen enfermedades infantiles, de la juventud, de la etapa adulta o de la vejez. Aparte
de la morbididad tpica de cada edad, la edad avanzada es
el primer condicionante de la mortalidad en la sociedad
occidental. Esto puede inducir a problemas de confusin,
cuando se comparan las tasas de mortalidad de pases con
estructuras etarias diferentes. Dentro del espectro etario, la
mediana y la tercera edad son las que plantean ms problemas al investigador. Estas edades resumen en s dos
aspectos de gran trascendencia. El primero es el ocasionado por el envejecimiento, con su mayor morbimortalidad.
En la tercera edad se dan con mayor frecuencia todos los
procesos crnicos (cncer, afecciones respiratorias, enfermedades cardiovasculares, problemas osteoarticulares,
demencia, etc.), junto con un descenso en el nivel de vida.
El segundo est condicionado porque la edad en s misma,
en cuanto al tiempo, supone una exposicin ms prolongada a determinados factores, que a veces es muy difcil
separar del propio efecto de la edad. Para poder hacerlo es
necesario, generalmente, un estudio de cohortes.

Sexo
Es la segunda variable en importancia. La constitucin
gentica del hombre y de la mujer es diferente y las caractersticas de comportamiento establecidas por la sociedad
segn sus fenotipos condicionan la existencia de ciertos
procesos en uno solo de los sexos, favoreciendo, en otros
casos, la predominancia en uno de ellos. Es clsico el reconocimiento de que la mujer goza de menor mortalidad,
pero padece mayor morbididad general.

Raza y etnia
Estas variables implican una constitucin gentica diferente (las razas) y un estilo de vida particular (las etnias)
599

Parte V

Epidemiologa

que, en ciertas situaciones, pueden ayudar a separar las

influencias genticas de las ambientales. Esta variable
tiene ms importancia en algunos pases, como Estados
Unidos, donde conviven en proporcin importante representantes de todas las razas y culturas. En Espaa estos factores tienen actualmente menor importancia. La mayor
movilidad existente, la mayor tasa de natalidad en grupos
minoritarios sobre todo en la etnia gitana, y una
mayor emigracin de Hispanoamrica y del norte de frica
hacen prever que en el futuro su inters ser mayor. En
ocasiones, no es fcil realizar la valoracin comparativa del
factor racial o tnico. Los grupos minoritarios suelen participar de ciertas caractersticas socioeconmicas desfavorables que aumentan la morbimortalidad de numerosos
procesos patolgicos. Por ejemplo, la mayor tasa de mortalidad por suicidio, accidentes y enfermedades transmisibles de la raza negra en Estados Unidos puede atribuirse en
parte a hbitos y estilos de vida influidos por el mecanismo anterior. Por el contrario, la anemia de clulas falciformes, un proceso casi exclusivo de la raza negra, se puede
considerar como un genotipo seleccionado en ella para
hacer frente a la endemia paldica en su lugar de origen.

Clase social
Es una variable que aglutina en s diferentes factores de
educacin, poder, riqueza, prestigio y responsabilidad
social, que estn interrelacionados. La morbimortalidad, en
trminos generales, se encuentra en relacin inversa con el
nivel de la clase social, respaldando as el crculo vicioso de
pobreza-enfermedad. La mayor frecuencia de enfermedades transmisibles, trastornos mentales y alteraciones dietticas (por escasez en unos pases y por abuso en otros) se da
en los estratos sociales ms desfavorecidos. Las clases altas
tampoco estn exentas de procesos que son ms prevalentes en ellas. Clsicamente, las enfermedades tpicas de los
profesionales directivos, como el infarto de miocardio, se
han ido desplazando a las clases sociales inferiores. La
explicacin que se aduce para ello es que mientras el primer
grupo lleva un estilo de vida ms saludable, el segundo, por
el aumento del nivel de vida, tiene acceso a hbitos que
hoy se consideran perjudiciales. La clasificacin inglesa de
clases sociales en cinco grupos desde los profesionales (I)
hasta los peones no especializados (V) no resulta muy
til en la epidemiologa moderna. Hoy se prefiere describir
y analizar un fenmeno por cada uno de los factores que
podran inducir a un investigador a clasificar a un individuo dentro de una determinada clase social, dado que hay
profundas discordancias en la clasificacin anterior. Un
ejemplo de esto seran los profesionales universitarios, en
los cuales el nivel de calificacin no va acompaado por la
recompensa econmica. En la actualidad la clase social se
divide en los tres factores que la determinan: nivel de ingresos, educacin y tipo de trabajo desempeado.

Educacin
Un estilo de vida sano no requiere grandes esfuerzos
econmicos (ms bien todo lo contrario). El nivel educativo es uno de los principales determinantes del uso correcto de los servicios sanitarios.

Ocupacin
El tipo de ocupacin no slo condiciona la clase social,
sino que refleja exposiciones particulares frente a cierto
tipo de agentes qumicos, fsicos y biolgicos. La importancia de esta variable queda determinada por el hecho de
que una persona pasa el 30 % de su vida activa en un
ambiente laboral. La brucelosis en los ganaderos y la hepatitis B en el personal sanitario seran ejemplos de enfermedades profesionales producidas por agentes biolgicos. Los
productos qumicos son los que ms problemas causan.
No es posible estudiar adecuadamente las 3.000 nuevas
sustancias que entran en el mercado cada ao debido a la
desproporcin entre el tiempo disponible y el trabajo. Un
ejemplo de estos efectos no presupuestos son las asociaciones entre el cloruro de vinilo y el angiosarcoma heptico, o
entre la fabricacin del dibromocloropropano y la infertilidad por disminucin de la espermatognesis. Cuando se
estudia la variable ocupacin, hay que tener en cuenta que
muchas veces los trabajadores sufren un proceso de autoseleccin a la hora de optar por una determinada tarea,
una forma de sesgo de seleccin. El error ms conocido es
el efecto del trabajador sano.

Religin
Su posible importancia deriva de que cada religin
supone un estilo de vida particular (las normas generales
de higiene han encontrado un respaldo en muchas religiones). Es clsica la menor morbimortalidad entre los judos
y los adventistas del sptimo da, motivada por la observancia de normas ms estrictas. En muchos casos, la religin ha incorporado en s misma normas que han evolucionado, en un sentido antropolgico, como defensa
frente a enfermedades prevalentes en la comunidad. La
prescripcin del t en la religin musulmana tendra como
efecto luchar contra los procesos diarreicos en una tierra
desrtica con fuentes de agua escasas, muchas de ellas
estancadas, adems del efecto beneficioso de mantenerse
despierto y alerta en zonas con especiales dificultades de
orientacin. Una medida sanitaria contenida en numerosas religiones es la prohibicin de la endogamia, hoy asumida despus de muchas investigaciones cientficas, para
evitar enfermedades de transmisin gentica, entre otras,
la deficiencia mental.

Estado civil
Nivel de ingresos
La pregunta con respecto a esta variable suele suscitar
desconfianza en el entrevistado, y los errores de informacin son frecuentes. Los ingresos se relacionan con la educacin y la accesibilidad al sistema sanitario. Adems, en el
anlisis de decisiones en la clnica, la utilidad o el valor
que el paciente confiere a diferentes opciones depende en
gran medida de lo que posee.
600

Es otra de las variables que sintetizan varias caractersticas del estilo de vida propio de cada estado. Por regla general, la morbimortalidad desciende en el siguiente orden:
divorciado, viudo, soltero y casado. Por las mismas razones
que en lo que respecta a la clase social, el investigador prefiere tratar de manera individual todas las variables contenidas en el estado civil que pueden influir en el estado de
salud: comportamiento sexual, embarazo.

Estudios descriptivos

De las anteriores, la edad, el sexo, la raza, la educacin y

la ocupacin son las variables que se deben tomar en cuenta en cualquier tipo de estudio epidemiolgico.

Lugar
Es importante saber en qu lugar se produce la enfermedad, ya que esto ayuda a su identificacin posterior
(pinsese, por ejemplo, en un paciente febril que ha estado
recientemente de vacaciones en Kenya). En la descripcin
geogrfica de un proceso, hay dos tipos de lmites que pueden incorporarse al estudio. El primero es la demarcacin
de tipo poltico. Es el ms usado porque los denominadores (las poblaciones y subpoblaciones de referencia) suelen
reunirse sobre la base de este tipo de divisiones. Pero el
problema es que no siempre responde a la realidad geogrfica de la zona o de la enfermedad. Por ejemplo, en la provincia de Jan (Andaluca), la proporcin de prevalencia de
deficiencia mental es del 4 , lo que oculta la realidad
de que en la zona nordeste (Sierra del Segura, compartida
con Albacete), la prevalencia llega en algunos distritos al
15 . En Espaa, las demarcaciones polticas se organizan, en el sentido sanitario, en el siguiente orden decreciente: estado, comunidad autnoma, provincia, rea y
zona de salud. El segundo tipo de lmites es el natural (ros,
montaas, desiertos) y responde al propio ambiente ecolgico de la enfermedad y a la movilidad natural de la poblacin. Las zonas endmicas de bocio, como la comarca de
las Alpujarras (Granada), constituiran un ejemplo de ello.
En general, las limitaciones polticas son ms determinantes que las geogrficas, ya que la sociedad se agrupa sobre
la base de su componente poltico.

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Tiempo
El tiempo es una de las variables fundamentales en epidemiologa, tanto en lo que respecta a su recogida como a
los problemas que supone tenerla en cuenta en el anlisis
de los datos. En la descripcin de un proceso, sin embargo,
no ofrece tantas dificultades, ya que slo refleja el patrn
de aparicin de la enfermedad. El tiempo contribuye como
un factor ms en los criterios de probabilidad diagnstica.
Independientemente del tiempo con sentido de duracin (tiempo de latencia de las enfermedades crnicas, perodos de incubacin y transmisibilidad), existe el tiempo
con sentido de cambio climtico estacional, lo que se denomina variaciones cclicas estacionales. Ejemplos de ellas
son la fiebre botonosa mediterrnea, de clara predominancia estival, o la brucelosis en relacin con la paridera del
ganado. Adems de las variaciones estacionales se encuentran las polianuales y las seculares. Ejemplos de variaciones
polianuales seran las ondas epidmicas de brucelosis cada
6-7 aos o las pandemias de gripe A. Las variaciones seculares son ms difciles de estudiar, ya que los mtodos diagnsticos y de recogida de informacin cambian con el
transcurso del tiempo. La disminucin de la frecuencia de
la tuberculosis, el aumento de las enfermedades cardiovasculares, la disminucin del cncer de estmago y el aumento del cncer de colon muestran este tipo de variacin.
Para la evaluacin de la agrupacin espacial y temporal
de un proceso se utilizan numerosas tcnicas grficas, en
las que se aplican anlisis cluster.

Captulo 4

j ETAPAS DE UN ESTUDIO DESCRIPTIVO

El diseo de un estudio descriptivo es simple. Se distingue una serie de fases, que no difieren mucho de otro tipo
de estudios epidemiolgicos (previa discusin acerca del
estado en que se encuentra el conocimiento del problema
en estudio y la formulacin de una serie de objetivos):
1. Seleccin de la poblacin de referencia. Eleccin de
la poblacin a la que se pretende extrapolar los resultados
del estudio.
2. Seleccin de la poblacin elegible. Definicin de las
caractersticas que deben reunir los individuos que puedan
ser incluidos en la investigacin. Si, por ejemplo, el objetivo
de un estudio es conocer la intencin de voto de los espaoles ante unas elecciones prximas, no es pertinente
incluir individuos menores de 18 aos, que no pueden
votar. Otro criterio de elegibilidad sera el estar censado, ya
que una persona no incluida en el censo no puede votar.
3. Seleccin de la poblacin de estudio. Si el total de
la poblacin elegible es inabordable, se selecciona una
muestra representativa. Se intenta tomar contacto con
todos los elegidos de la poblacin y conseguir que participen en la investigacin. Los que acepten hacerlo formarn
la poblacin de estudio. Sobre la base de este proceso se
pueden calcular dos indicadores del proceso de seleccin:
a) la tasa de participacin, que estar determinada por el
cociente entre los individuos incluidos en el estudio y los
que fueron seleccionados entre la poblacin elegible, y b)
la tasa de respuesta, que se estimar dividiendo a los participantes entre los individuos seleccionados de la poblacin elegible que fueron localizados y aquellos a quienes se
les propuso participar. La tasa de participacin debera
constar en cualquier investigacin epidemiolgica.
4. Seleccin de la medida de frecuencia que se ha de
emplear. Si se quiere determinar cmo se va presentando la
enfermedad en la comunidad, la medida de eleccin ser
la incidencia. Por el contrario, si lo que interesa es determinar cul es la carga que representa la enfermedad para la
colectividad, la apropiada ser la prevalencia.
5. Definicin de caso del proceso en estudio. Hay
que dar una definicin exacta de lo que se va a considerar
como caso. Esto persigue dos fines: el primero y fundamental es no incluir en el numerador otros procesos patolgicos
que, por manifestar caractersticas epidemiolgicas diferenciales con la enfermedad que se estudia, induzcan a conclusiones errneas. El segundo es que las personas que realizan
el diagnstico y la deteccin de los casos tengan un criterio
uniforme en lo que respecta a considerarlos como tales. La
finalidad es que todos los investigadores coincidan, acerca
de todos y cada uno de los miembros de la poblacin de
estudio, en si son casos o no. La normalizacin de criterios
en todos los aspectos de un estudio epidemiolgico constituye una de las reglas de oro de la epidemiologa.
6. Seleccin y definicin de las variables por las que se
va a intentar caracterizar el proceso. Son las variables de
persona, lugar y tiempo a que se ha hecho referencia.
7. Seleccin de las fuentes de informacin. Se har de
acuerdo con las etapas anteriores del estudio.
8. Planteamiento y solucin de los problemas de
gerencia y administracin del estudio. Incluye coste aproximado, medios necesarios (personal, material, etc.), programacin en el tiempo o cronograma, esquema de organizacin (diseo del protocolo final).
9. Ejecucin del estudio.
601

Parte V

10.
11.

Epidemiologa

Elaboracin de los resultados y las conclusiones.

Evaluacin global y por objetivos del estudio.

j ESTUDIO DE CORTE O TRANSVERSAL

El estudio transversal, uno de los diseos bsicos en epidemiologa, se puede considerar un ejemplo prototpico de
la epidemiologa descriptiva, aunque incorpora un anlisis
de datos como cualquier tipo de diseo. Es un procedimiento epidemiolgico no experimental, transversal (ausencia de seguimiento), en el que una comunidad o una
muestra representativa de sta (que es la situacin ms frecuente) es estudiada en un momento dado. La valoracin
de la exposicin y de la enfermedad se efecta en el mismo
momento o, por el contrario, puede hacerse en forma
retrospectiva, intentando evaluar las exposiciones de inters en el pasado. Su carcter transversal est determinado
porque el proceso que se estudia (una dimensin de salud
positiva, una enfermedad, un determinante de salud) se
mide slo en un momento dado. Este hecho es el que define el segundo nombre que recibe, el de estudio de prevalencia, dado que ste es el nico parmetro de la enfermedad que puede evaluarse en la comunidad. El ejemplo ms
claro de estudio transversal, aunque no estrictamente epidemiolgico, es el censo, donde toda la poblacin de una
comunidad es evaluada en un da concreto.

Caractersticas principales de su diseo

La etapa ms importante consiste en garantizar que la
muestra elegida de la poblacin diana o de referencia sea
realmente representativa de ella. Esto asegurar la validez
de las conclusiones que se extraigan a partir de los resultados. Todo lo expuesto en las etapas generales de un estudio
descriptivo es aplicable a este diseo, con la salvedad de
que la medida de frecuencia de la enfermedad debe ser la
prevalencia, al evaluar a la colectividad en un momento
dado. Es preciso aclarar que no todos los participantes han
de ser examinados en el mismo momento (generalmente
es imposible hacerlo), sino que se puede examinar a la
poblacin de estudio durante cierto perodo, con la condicin de que el proceso en estudio no muestre oscilaciones
a lo largo de ese lapso. Lo que caracteriza a este tipo de
diseos es que se estudia a cada individuo nicamente una
vez.

contribuir a mejorar su diagnstico, ya que es posible

determinar con ms exactitud los valores predictivos de las
pruebas diagnsticas.
Para la investigacin causal en general se los considera
poco apropiados. No obstante, son relativamente fciles de
realizar y no tienen un coste elevado, y por ello se los
puede utilizar para la generacin de hiptesis etiolgicas, las cuales se comprobarn mediante otro tipo de diseos.
A pesar de sus limitaciones en la inferencia causal, hay
una serie de situaciones a las que pueden contribuir de
manera importante; por ejemplo, cuando la exposicin
que se va a estudiar sea constante a lo largo del tiempo.
ste es el caso de las variables dependientes de la constitucin gentica de los individuos, donde una sola determinacin del nivel de exposicin puede ser suficiente. La
nica condicin que se exige para que la inferencia sea
correcta es que la exposicin no influya en el pronstico
de la enfermedad, es decir que, una vez adquirida sta, no
altere su curso natural.
Si una variable es inestable, cambia con el transcurso
del tiempo (como la presin arterial), se necesita un seguimiento, y los estudios transversales no son adecuados.
Pero este hecho admite algunos matices. Si una variable
inestable, como el consumo de alcohol, se relaciona con
una enfermedad que depende para su desarrollo de un
cambio agudo en el nivel de exposicin, como los accidentes de trfico, se necesita que la enfermedad y la exposicin se valoren muy prximas en el tiempo. En estos casos,
los estudios de prevalencia no desmerecen de otro tipo de
diseos en la investigacin causal.
En los casos en los cuales el estado de salud influye en el
factor que se pretende analizar, sea cual fuere la influencia
que tenga la exposicin frente al efecto en estudio, los
estudios transversales ofrecen escaso inters. Ejemplos de
esto son la actividad fsica como determinante del peso
corporal o de la enfermedad coronaria, y el tratamiento
antihipertensivo como determinante de la presin arterial.
En situaciones como stas los estudios longitudinales son
ms informativos.

Anlisis
Despus de recoger la informacin sobre la enfermedad
y la exposicin, los individuos pueden ser clasificados de
un modo similar al que se muestra en la tabla 4-1.
El objetivo fundamental del anlisis es la identificacin
de factores de riesgo para la enfermedad.
Existen dos opciones en el anlisis de los estudios de
prevalencia. La primera de ellas es la ms fcil de entender.

Utilidad
Tabla 4-1

602

Distribucin de un estudio
Enfermos de y

Expuestos

Los estudios transversales pueden tener aplicaciones

importantes en la salud de la comunidad. Pueden contribuir a la planificacin de los servicios sanitarios, sobre todo
con respecto a problemas frecuentes en la colectividad. Su
utilidad radica en su aplicacin al diagnstico de la salud
de una comunidad: valoracin de los determinantes de
salud, marcadores de riesgo, medidas de impacto e identificacin de grupos que necesitan cuidados especiales.
Los estudios transversales pueden mejorar la prctica
clnica. Desde el punto de vista asistencial individual, el
conocimiento de la prevalencia de la enfermedad puede

No

n1

No

n0

m1

n0

Estudios descriptivos

Consiste en el clculo de la prevalencia en el grupo de

expuestos (Pe) y no expuestos (Po) del modo siguiente:
Pe = a/n1
Po = c/n0
A continuacin se determina si existe o no una asociacin mediante el clculo de la prevalencia relativa (PR) o
razn de prevalencia:
PR = Pe/Po
La significacin de la asociacin est dada por las
pruebas estadsticas, en las que se basa el intervalo de
confianza de la PR. La prueba de significacin estadstica
ms empleada es x2MH (Ji cuadrado de Mantel-Haenszel):
2
x2MH= (a 3 d b 3 d) 3 (n 1)
n1 3 n0 3 n1 3 n0

El intervalo de confianza de la PR se estima de la siguiente manera:

PR (1 Z1a/2/x2MH)
donde es el signo de potenciacin. El valor que suele elegirse para z1a/2 es 1,96, para un error a del 5 % (intervalo
de confianza del 95 %).
La segunda opcin es ms til, ya que permite una
aproximacin a la densidad de incidencia relativa en ciertas condiciones. El parmetro que se calcula es la odds ratio
(razn de probabilidad) de prevalencia (OPR):
ORP = a 3 d/b 3 c
Para que la ORP sea igual a la razn de densidades de
incidencia deben cumplirse dos condiciones esenciales:
a) que la exposicin no influya en la probabilidad de seleccin de los individuos ni en el diagnstico de la enfermedad, y b) que la exposicin no sea un factor pronstico de la
enfermedad. La significacin de la asociacin se determinara de igual manera que en el clculo de la PR. Lo mismo
sucede con el intervalo de confianza del parmetro.

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Ventajas
1. Los resultados de los estudios transversales pueden
generalizarse ms fcilmente por estar basados en una
muestra representativa de la poblacin a la que se pretende dirigir la inferencia.
2. Es til para el estudio de enfermedades de larga
duracin (crnicas) y frecuentes en la colectividad, como
los reumatismos, la enfermedad pulmonar obstructiva crnica y la diabetes, entre otros. Este tipo de estudios no
puede abordar, por ejemplo, la leucemia de clulas pilosas,
porque se necesitaran decenas de miles de individuos para
encontrar un nmero suficiente de enfermos que posibilitara algn anlisis. De igual manera, las enfermedades con
una duracin media corta no son apropiadas para ser
investigadas por este tipo de diseos, puesto que, al estudiar a la poblacin en un momento dado, es ms difcil
encontrar un nmero suficiente de casos. Un ejemplo de
ello seran las toxiinfecciones alimentarias.
3. Con respecto a los estudios de cohortes, hay que
destacar el menor tiempo de realizacin y coste de este

Captulo 4

tipo de diseos. Como no se realiza seguimiento, a los

individuos slo hay que examinarlos una vez.
4. Son tiles para la planificacin sanitaria y para la
descripcin de caractersticas poblacionales, lo que no
ocurre con los restantes diseos bsicos epidemiolgicos.

Inconvenientes
1. El primer inconveniente, y el ms importante, se
debe al propio diseo del estudio, que, al determinar en el
mismo momento la exposicin y la enfermedad, no permite saber, por el propio estudio, si es la exposicin la que
precede a la enfermedad o viceversa. Infringe el primero y
esencial postulado de la causalidad (la exposicin debe
preceder al efecto). Slo por una asociacin comprobada
mediante un estudio transversal entre la bronquitis y el
tabaco, el investigador no puede saber si el hbito de
fumar exista antes de la bronquitis crnica o si sta ha
sido la causa de que un individuo empezara a fumar. Slo
determina que hay una asociacin entre ambos hechos.
2. El segundo inconveniente consiste en que el propio diseo del estudio no puede distinguir entre los factores de riesgo de la enfermedad y los factores pronsticos
de sta. Es fcil entender que al estudiar una poblacin en
un momento dado, los casos de enfermedad con una
mayor duracin son los que tienen ms probabilidades de
ser detectados (e incluidos) en el estudio. Este tipo de
casos no tienen por qu ser homogneos con respecto al
total de casos generados en una colectividad. De hecho,
podra pensarse que si en los casos incluidos en el estudio
la duracin media de la enfermedad es mayor, esto podra
deberse a que en ellos existen una serie de factores pronsticos/de riesgo diferentes de otros casos que no pudieron ser seleccionados por estar los pacientes ya curados o
muertos. Un factor pronstico, como se ha mencionado,
es aquel que modifica la duracin media de la enfermedad
y puede o no tener tambin un papel como factor de riesgo. La existencia de factores pronsticos condiciona que
haya distintas series de casos de la enfermedad cuya duracin (o pronstico) difieren por su exposicin a ciertos
factores. Esto puede llevar a que se asocie a una enfermedad, en vez de un autntico factor de riesgo, un factor
pronstico, con el problema diferente que plantea cada
caso, o a que, en el caso de un factor de riesgo que sea
tambin pronstico, parte del riesgo evaluado se deba a la
influencia del factor en la evolucin de la enfermedad
una vez constituida (para deslindar el riesgo de produccin de la enfermedad sera necesario un seguimiento).

Bibliografa
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