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Si bien los test psicolgicos pueden utilizarse para explorar e investigar una
amplia gama de variables psicolgicas, su uso ms bsico y tpico es como
herramienta para tomar decisiones sobre las personas. Antes del crecimiento
de las sociedades urbanas e industriales, haba muy poca necesidad de tomar
decisiones sobre los otros, por fuera de aquellas que tenan que ver con sus
familias inmediatas o su crculo de allegados. En las sociedades rurales,
agrarias, autocrticas, las decisiones mayores de la vida sobre las personas
generalmente eran realizadas por sus parientes, tutores, jefes, y por encima de
todo, por su gnero, clase social, lugar y las circunstancias en las cuales
nacan las personas. Entonces, antes del siglo XX existan varios precursores
interesantes de las pruebas psicolgicas modernas dentro de una variedad
amplia de culturas y contextos.
Antecedentes de los test modernos
Un problema antiguo en cualquier campo del empleo es la cuestin de saber
cmo seleccionar las mejores personas posibles para determinado trabajo. El
ms antiguo de los precursores conocidos de los test psicolgicos se encuentra
justamente en esta rea dentro del sistema de exmenes de competencias
desarrollados en el antiguo imperio chino para seleccionar los individuos
meritorios para las posiciones en el gobierno.
Este precursor de los
procedimientos modernos de seleccin de personal data aproximadamente de
unos 200 aos A.C. y ha permanecido a lo largo de la historia con diversas
transformaciones.
El servicio civil chino tambin realizaba exmenes de eficiencia en msica, tiro
al arco, equitacin, entre otras cosas, as como exmenes escritos en temas
tales como leyes, agricultura y geografa. Aparentemente el mpetu hacia el
desarrollo de este sistema de utilizacin de los recursos humanos, abierto a
cualquier individuo que fuera recomendado al emperador por las autoridades
locales a travs del imperio, fue el hecho de que China no tena el tipo de
clases de poder hereditarias que fueron muy comunes en Europa hasta el siglo
XX.
El sistema de exmenes chino imperial finaliz en 1905 y fue reemplazado por
la seleccin basada en estudios universitarios; mientras tanto, sin embargo, el
sistema sirvi como inspiracin para los exmenes de servicio civil
desarrollados en Gran Bretaa en 1850, quienes a su vez estimularon la
creacin del servicio de exmenes civiles de Estados Unidos en 1860.
Antecedentes de las pruebas modernas en el campo de la educacin
Una de las cuestiones ms bsicas en cualquier marco educacional, es qu
tanta certeza se tiene de que los estudiantes han adquirido saber o experiencia
del lado de sus profesores. As, no es sorprendente que el uso ms temprano
de los tests en el reino de la educacin ocurri durante la edad media con el
comienzo de las primeras universidades en Europa hacia el siglo XIII. Por esa
poca, los grados universitarios se convirtieron en medios para certificar la
elegibilidad para ensear y los exmenes formales orales eran aplicados a los
candidatos a los grados como una oportunidad para demostrar su competencia.
Poco a poco el uso de los exmenes se difundi al nivel secundario de la
educacin y en la medida en que el papel se convirti en algo ms barato y
ms fcil de conseguir, los exmenes escritos reemplazaron los exmenes
orales en la mayora de situaciones educativas.
Hacia finales del siglo XIX tanto en Europa como en Estados Unidos, los
exmenes ya estaban bien establecidos como un mtodo que permita obtener
reconocimiento en los grados universitarios, as como para quien quisiera
demostrar ser capaz de ejercer una profesin, como la medicina o el derecho.
Antecedentes de los tests en psicologa clnica
Otra cuestin fundamental humana que puede y ha sido abordada por medio
de los tests psicolgicos es el problema de diferenciar lo normal de lo
anormal, en las reas intelectuales, emocionales y comportamentales. Sin
embargo, en contraste con los contextos ocupacional o educativo de las bases
para las decisiones han sido tradicionalmente claras, el reino de la
Psicopatologa permaneci rodeado por el misterio y el misticismo durante un
periodo mucho ms largo. Varios antecedentes de tests psicolgicos provienen
del campo de la psiquiatra, muchos de estos desarrollados en Alemania en la
segunda mitad del siglo XIX, si bien algunos de ellos datan de comienzos de
ese siglo y tambin existieron algunos provenientes de Francia.
Casi invariablemente estos instrumentos eran enfocados con el propsito
expreso de evaluar el nivel de funcionamiento cognitivo de pacientes que
tenan diversos tipos de desrdenes, tales como el retraso mental o el dao
cerebral. Entre los ejemplos de comportamiento utilizados en estos tests
iniciales, haban preguntas por ejemplo concernientes al significado de
proverbios y las diferencias o similitudes entre pares de palabras, as como
tareas de la memoria tales como la repeticin de series de dgitos presentados
oralmente. Muchas de las tcnicas desarrolladas en el siglo XIX eran
ingeniosas y sobrevivieron para ser incorporadas a los tests modernos que
estn todava en uso. A pesar de su inteligencia, los desarrolladores de los
primeros tests clnicos, estaban limitados por al menos dos factores: la falta de
saber y la abundancia de supersticiones y prejuicios concernientes a la
psicopatologa; a este respecto, por ejemplo, la distincin entre psicosis y el
retraso mental no fue claramente formulada hasta 1838, cuando el psiquiatra
francs Esquirol sugiri que la capacidad para utilizar el lenguaje era el criterio
ms confiable para establecer el nivel del funcionamiento mental de una
persona.
Un segundo factor que imposibilitaba la diseminacin y el uso de los tests
psiquitricos tempranos era su falta de estandarizacin en trminos de
procedimientos o de un marco uniforme de referencia a partir del cual se
pudieran interpretar los resultados. En gran medida, las tcnicas desarrolladas
por los neurlogos del siglo XIX y los psiquiatras como Guislain, Snell, von
Grashey, Rieger y otros, fueron enfocadas para el propsito de examinar un
paciente especfico o una poblacin de pacientes. Estos ejemplos de