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Jacques
de Certaines
Laurence Le Moyec
Carole
Marbeuf-Gueye
Soraya Benderbous

Figure 2.1 Les trois tats

reconnus sont : solide,
liquide, gazeux.
Christophe Msa /
Omniscience.

Les tats
de la matire
Notre perception spontane des tats de la matire ne retient
que le trio classique de lcole primaire : solide, liquide, gaz.
Cest aussi lapprhension commune que nous en avons travers leau, la glace et la vapeur, parfois condense en nuages
et brouillards, tels quils cohabitent dans la nature.
Mais cette approche est par trop limite et de nombreux tats
intermdiaires sont devenus prioritaires pour les physiciens.
Ce sont maintenant les structures msomorphes, la matire
molle chre au prix Nobel Pierre-Gilles de Gennes ou les
matriaux composites qui tiennent le haut du pav. Cest pourquoi nous distinguerons plutt les tats de la matire en
condens / dispers et fluide / solide.
Nous npuiserons pas ce vaste domaine de la physique moderne, nous nous limiterons aux lois importantes pour comprendre certains aspects de la biologie ou de la physiologie.

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2 1 La matire condense non fluide

2 1 1 Les cristaux
Les solides forment avec les liquides la matire condense qui se diffrencie des gaz par la densit. Le cristal est en quelque sorte le solide
parfait qui se diffrencie des autres tats de la matire condense par
des critres de mouvement et dordre.

Figure 2.2 Cristal cubique

de fluorure.
Universit de Rennes.
Figure 2.3
Nud et maille dans
diffrents types de cristaux.

a) Dfinition dun cristal

Un cristal se caractrise par la rptition priodique dans lespace dun motif atomique ou
molculaire (cf. fig. 2.2). chaque point dun
cristal correspond donc une infinit de points
analogues se dduisant les uns des autres par des
translations lmentaires, un peu comme les
motifs dun papier peint. On peut donc considrer un cristal comme un rseau de points priodiquement identiques appels nuds, spars les
uns des autres par des vecteurs fondamentaux
dans les trois dimensions de lespace dfinissant
un paralllpipde appel maille. La maille lmentaire du cristal possde donc un seul motif, cest--dire le nombre
minimal datomes caractrisant le cristal (cf. fig. 2.3).

nud

maille

D.R.
Figure 2.4 Ren Hay
(1743-1822).

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On attribue souvent la dcouverte de la cristallographie labb

Ren Hay, lve de Daubenton au Jardin des plantes de Paris : examinant en 1781 un morceau de cristal de calcite, il dcouvrit la proprit optique de double rfraction et sa proprit de clivage en rhombodres de format identique. Il en dduisit que les cristaux taient
constitus dunits identiques se rptant dans lespace.
Il semble bien que Ren Hay ait t devanc par son compatriote
Jean-Baptiste Rom de LIsle qui avait publi ds 1772 un essai de
cristallographie o il proposait de classer les cristaux daprs leur
forme caractristique. Cependant, Ren Hay tait plus connu que

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Les tats de la matire

lui et occupa donc la premire chaire de cristallographie la Sorbonne en 1802 (cf. fig. 2.4).
b) Les rseaux de Bravais
Ce nest quun peu moins dun sicle plus tard
que les diffrentes formes gomtriques des cristaux furent inventories par le physicien franais Auguste Bravais. tudiant les axes et les
plans de symtrie des cristaux, il constata que
certains ordonnancements taient impossibles
(cf. fig. 2.5). Il montra que lon pouvait identifier 14 rseaux fondamentaux que lon appela
par la suite rseaux de Bravais (cf. fig. 2.6).

Figure 2.5 Les plans de symtrie dun carr permettent

lexistence dun rseau ( gauche). Par contre, un axe
de rotation dordre 5 ( droite) ne peut exister dans un
rseau : cest pourquoi les carreleurs intercalent des motifs dappoint (en blanc droite) quand ils veulent faire
un sol avec des pentagones.
c

b
a

(1)

(2)

(3)

(4)

(5)

(6)

(7)

c
c

(8)

Figure 2.6
Les 14 rseaux de Bravais :
(1) triclinique (3 angles
non droits et diffrents
au sommet) ; (2) et
(3) monocliniques
(2 angles droits
au sommet) ; (4), (5), (6)
et (7) orthorombiques
(3 angles droits
au sommet) ;
(8) hexagonal (2 angles
droits au sommet et
le troisime 120) ;
(9) rhombodrique
ou trigonaux (3 angles
non droits et gaux
au sommet) ; (10) et
(11) quadratiques
ou ttragonal (3 angles
droits au sommet) ;
(12), (13) et (14) cubiques
(3 angles droits
au sommet).

(9)

(10)

(11)

a
a
O

(12)

(13)

(14)

pour les sciences de la vie et de la sant

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c) Structure des cristaux et radiocristallographie

La structure dun cristal peut tre tudie par diffraction des rayons X
(radiocristallographie). On doit la mthode dtude des cristaux par diffraction des rayons X Max von Laue (prix Nobel
1914), puis William Henry Bragg et son fils William
cristal
Lawrence Bragg (prix Nobel 1915) (cf. fig. 2.7).
image
X
Le diagramme de diffraction aprs passage dun
du faisceau
diffract
faisceau de rayons X dans un cristal permet, grce
une interprtation mathmatique (loi de Bragg) :
diffraction
de reconnatre la symtrie du cristal ;
Figure 2.7 Principe de la radiocristallographie.
de dterminer les paramtres de son rseau ;
de dterminer sa structure, cest--dire de connatre la position et
la nature des atomes du motif,
et donc didentifier chaque cristal partir dun catalogue de diagrammes.
Initialement, la radiocristallographie ne pouvait se faire que sur des
monocristaux et lanalyse des diagrammes se faisait manuellement. On
sait maintenant travailler sur des poudres (les monocristaux taient
parfois difficiles obtenir avec une taille suffisante) et les diagrammes
de diffraction sont analyss automatiquement par ordinateur.
La radiocristallographie a t utilise notamment par James Watson
et Francis Crick pour dterminer la structure de lADN (prix Nobel de
mdecine 1962), et par Max Perutz et John Kendrew pour celle de
lhmoglobine et de la myoglobine (prix Nobel de chimie 1962). Toutefois, ltude radiocristallographique de biomolcules suppose que la
structure cristallise anhydre soit identique celle de la biomolcule en
solution dans lorganisme. Dautre part, elle ne permet pas dtudier les
mouvements relatifs des diffrentes parties de ces biomolcules en solution, ce que permet aujourdhui la spectroscopie RMN.
d) Les dfauts cristallins
Lune des caractristiques des cristaux est lanisotropie de leurs proprits physiques, cest--dire que leurs proprits (par exemple les plans
de clivage ou les proprits optiques) ne sont pas les mmes dans toutes
les directions de lespace. Ceci fait tout lintrt des cristaux dans le dveloppement de matriaux pour les hautes technologies. Il est dailleurs
intressant de souligner que ce sont les dfauts cristallins qui donnent
parfois aux cristaux leurs proprits les plus intressantes : le physicien
Hubert Curien disait que les dfauts dun cristal sont ses grains de
beaut . Par exemple, le duralumin tire sa rigidit de quelques impurets de cuivre dans laluminium. De mme, la fluorose est une pathologie lie la substitution de fluor dans le cristal de los, ce qui augmente le risque de fractures.
On peut classer les dfauts cristallins en trois catgories : existence
dune lacune, substitution dun motif par un autre, ajout dun motif
surnumraire interstitiel (cf. fig. 2.8).

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Les tats de la matire

Le fait que, comme lavait dcouvert Ren
Hay, les cristaux soient faits de la rptition de
motifs identiques permet de comprendre que
leur croissance naturelle se fait par accolement
de nouveaux lments sur un motif initial. La
formation de ce motif initial, appel germe lors
de la formation dun cristal, tant un processus
alatoire, il peut y avoir une sorte de retard lors
de la cristallisation dun liquide : cest ce que lon
appelle le phnomne de surfusion.
Pour comprendre la surfusion, on peut prendre limage dune troupe de soldats en dsordre
dans une cour de caserne, si on leur demande
de se mettre en ordre, sans prciser lequel, le
dsordre perdurera. Si on leur dit par contre de
se mettre en colonnes derrire une range de soldats bien aligns (le germe cristallin), lordre sera
vite rtabli.
Ce haut degr dordre dans les cristaux
explique quil ny ait gure de possibilits de
mouvements de translation ou de rotation dans
les cristaux. Seuls les mouvements de vibration,
que lon peut imaginer en remplaant les mailles
dun cristal par de petits ressorts, sont possibles
(cf. fig. 2.9).

2
lacune

substitution

interstitiel

Figure 2.8 Les trois types de dfauts cristallins.

2 1 2 Les cristaux liquides

a) Les proprits gnrales

des msophases cristal liquide
Les msophases (meso signifie intermdiaire en grec) comportent deux groupes : les
cristaux liquides et les liquides plastiques. Les
cristaux liquides appartiennent la catgorie des
msophases dont ltat dordre est intermdiaire
entre les tats cristalliss et les liquides comme
Figure 2.9 Modle dun cristal montrant sa limitation
aux mouvements de vibration interne pour respecter sa
lindique le nom de ce type de phase.
structure.
Comme les molcules ne sont pas fixes, on
est forc de dfinir une sorte de moyenne
dorientation de ces molcules.
La lcithine, les lipides de type gangliosides, les esters de cholestrol
mais aussi lADN ou la cellulose, certains virus comme le virus de la
mosaque du tabac sont des exemples de biomolcules qui peuvent
sorganiser en phase cristal liquide.
Parmi les proprits gnrales des msophases cristal liquide, on peut
citer :

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(1) une fluidit proche des liquides ;

(2) des proprits anisotropiques limage des cristaux.
La proprit (1) vient que cet ordre est loin dtre parfait comparativement un cristal.
La proprit (2) provient du fait que la caractristique gnrale des
cristaux liquides est leur tendance saligner le long dun axe commun
appel axe directeur.
Les proprits danisotropie optique, lectrique et magntique lies
au degr dordre orientationnel trouvent maintes applications dans
lindustrie. Les crans LCD (liquid cristal display) en sont un exemple.
Description des structures
Il est parfois difficile de dire si la phase observe est un cristal liquide ou plus
radicalement un tat cristallin qui prsente par dfinition un ordre priodique
sur une longue distance et dans trois directions. La consquence est la ncessit de paramtres de mesure de la position et de lorientation des molcules.
La structure dun cristal liquide peut tre caractrise laide de paramtres
tels que :
lordre positionnel, cest--dire jusqu quel
axe directeur
point une molcule (ou groupe de molcule) a une
symtrie de translation ;
lordre dorientation dfini par le paramtre
dordre S : S = 1_
3 cos2  (cest la mesure de la
2
tendance des molcules saligner sur une grande
distance le long dune direction par rapport un
axe directeur).
Valeurs types du paramtre dordre S pour des
cristaux liquides, les solides cristallins et les liquides
isotropiques :

Figure 2.10 Lordre dorientation dans un cristal liquide.

Solide

Cristal liquide

Liquide isotropique

0,8 0,3

Les msophases de type plastique ont un ordre dorientation qui prdomine alors
que ceux de type cristal liquide ont majoritairement un ordre de position.

b) La classification des diffrents tats de cristaux liquides

Il existe de nombreux tats de cristaux liquides selon le degr dordre
du matriau. Ainsi, on distingue les phases nmatiques (les cas les plus
nombreux) des phases smectiques (cf. fig. 2.11) :
les phases nmatiques nont pas dordre de position (les molcules
sont organises de manire alatoire) mme si elles ont tendance avoir
une orientation selon une direction (ordre directionnel) ;
au contraire, les phases smectiques prsentent un haut degr translationnel, absent dans les phases nmatiques. Elles maintiennent en effet
une certaine direction comme ltat nmatique et tendent en outre former des plans. Ce sont, pour cette raison, des tats cristal liquide qui
peuvent tre quasi solides.

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