Capitulo II

GUATEMALA DESDE 1930:

Guatemala tena la poblacin ms numerosa de Amrica Central (1,7 millones).
Sin embargo, la capital Guatemala contaba nicamente 130.000 habitantes
y la segunda ciudad del pas, Quezaltenango (20.000), no era ms que una
modesta poblacin de provincias. Con una base industrial minscula y un
sector de exportacin dominado casi completamente por el caf (que generaba
el 77 por 100 de los ingresos de exportacin) y los pltanos (13 por 100).
general Jorge Ubico en febrero de 1931, despus de unas elecciones en las
cuales obtuvo ms de 300.000 votos frente a ningn rival, dio comienzo a un
rgimen de dictadura personalista que durara trece aos y que era reflejo de
otros de la regin. Por consiguiente, Carrera pudo dar a su rgimen un carcter
que ahora llamaramos populista y su programa de clericalismo, defensa de la
comunidad india y conformidad con las normas sociales del orden imperial
recibi el apoyo general de la masa de la poblacin. Los grandes caudillos
liberales Justo Rufino Barrios (1873-1885) y Manuel Estrada Cabrera (18981920) no slo conservaron un rgimen absolutista en su propio pas, sino que
tambin se entrometieron de forma incesante en los asuntos de sus vecinos,
aunque las oportunidades de actuar as disminuyeron mucho cuando a finales
de siglo los Estados Unidos se consolidaron como potencia regional.
Aunque Guatemala continuaba siendo la potencia ms fuerte de Amrica
Central, su lite poltica ya no poda reproducir la autoridad y los privilegios
regionales que el pas haba tenido en la poca colonial o, a decir verdad,
durante la mayor parte del siglo xix. La ascensin de Ubico al poder estuvo
basada tan firmemente en su apoyo a la United Fruit, la nica compaa frutera
que actuaba en Guatemala, adems de la ms importante entre las que
representaban intereses norteamericanos y el mayor patrono de mano de obra
asalariada, como en la represin del descontento popular a raz del
hundimiento bancario de 1929, momento en que era Ministro de la Guerra. Al
mismo tiempo, continu la poltica de Estrada Cabrera, la de plena cooperacin
con la United Fruit Company, a la que hizo generosas concesiones de tierra y
exenciones fiscales. Esta poltica caus cierto descontento entre los
plantadores de caf y entre la pequea pero floreciente clase media urbana, a
quienes perjudicaban el virtual monopolio que la citada compaa ejerca sobre
el transporte por ferrocarril y la manipulacin de los fletes tambin por parte
de la United Fruit. En lo que se refiere a responder a la crisis econmica, el
gobierno de Ubico estuvo lejos de permanecer inactivo y se esforz por
proteger el sistema agrcola y las estructuras sociotnicas en que se apoyaba,
para lo cual se vali de cierto grado de innovacin adems de conservacin. Al
reducirse los salarios de las plantaciones y caer los precios de los cereales
bsicos, los agricultores campesinos empezaron a responder menos a los
mecanismos de la mano de obra temporera basada en la deuda en unos
momentos en que la lgica econmica requera un mayor volumen de
exportaciones y, por ende, mayor nmero de trabajadores dedicados a la
recoleccin. Como en otras partes de Amrica Central, la segunda guerra
mundial debilit la dictadura. En lo que respecta a la economa, Guatemala
contaba con cierta proteccin porque desde haca algn tiempo Ubico estaba
reduciendo los vnculos comerciales con Alemania debido a que el rgimen nazi

insista en pagar el caf con marcos aski (que slo podan cambiar a la par por
mercancas alemanas), a la vez que el comercio con Gran Bretaa era en
verdad modesto. En junio de 1944, ante las protestas callejeras de los
estudiantes de la Universidad de San Carlos, que exigan que los decanos y el
rector de las facultades se eligieran libremente, Ubico declar en tono agresivo
Mientras sea presidente, no conceder la libertad de prensa ni la de
asociacin porque el pueblo de Guatemala no est preparado para la
democracia y necesita una mano dura.4 Sin embargo, para entonces su
rgimen ya se vea gravemente amenazado, no slo por los estudiantes, sino
tambin por el grueso de la clase media de la capital y, el factor ms crtico de
todos, por oficiales jvenes que estaban descontentos a causa de la
incompetencia y la corrupcin en los escalones superiores del ejrcito, as
como de una sensacin ms amplia de estancamiento social. Fue bajo Arbenz,
lder menos poltico pero administrativamente ms resuelto que Arvalo, que
tanto las medidas del gobierno guatemalteco como los objetivos polticos de
algunos de sus partidarios empezaron a preocupar seriamente a los Estados
Unidos y a la clase hacendada de Guatemala. Durante el ao que sigui a la
contrarrevolucin de 1954 abundaron los casos de ajuste de cuentas,
especialmente en el campo, pero hubo ms encarcelamientos, exilios, despidos
laborales por motivos polticos y supresin de libertades civiles de los
partidarios de la revolucin que derramamiento de sangre propiamente
dicho. El nivel de violencia no puede compararse con el que predominara tanto
en Guatemala como en otras partes de Amrica Latina en el decenio de 1970.
En trminos de produccin global la economa guatemalteca avanz
considerablemente entre 1950 y 1980. Aunque la poblacin creci a razn de
ms o menos un 3,2 por 100 anual (de 3 millones a 7,3 millones), tambin
crecieron el PIB (de 767,1 a 3.067 millones de dlares) e incluso el PIB per
cpita (de 293 a 575 dlares). En el sector rural esta expansin se debi
principalmente al crecimiento de las exportaciones agrarias, que en trminos
tanto de la extensin cultivada como de la produccin avanzaron ms
rpidamente que la agricultura dedicada a producir alimentos para el consumo nacional.