Sistema Solar: Mercurio

Con este cuarto artculo sobre los cuerpos del Sistema Solar comenzamos a
explorar los planetas por el ms cercano al Sol.

Informacin general
La rbita elptica de Mercurio lleva a este pequeo planeta a una distancia del Sol
tan corta como 47 millones de kilmetros (29 millones de millas) y tan lejos como
70 millones de kilmetros (43 millones de millas). Si alguien pudiera soportar la
abrasadora superficie de Mercurio durante su mximo acercamiento, el Sol
parecera casi tres veces mayor que visto desde la Tierra. Las temperaturas en la
superficie de Mercurio pueden alcanzar 430C (800F). Como el planeta no tiene
una atmsfera que retenga el calor, las temperaturas nocturnas en la superficie
pueden caer hasta -170C (-280F).
Es difcil observar Mercurio directamente desde la Tierra debido a su cercana al
Sol, excepto durante el crepsculo. Mercurio puede verse indirectamente: 13 veces
cada siglo, los observadores de la Tierra pueden ver cmo Mercurio atraviesa el
espacio por delante del Sol, un acontecimiento llamado trnsito. Estos inusuales
trnsitos suelen caer alrededor del 8 de mayo y el 10 de noviembre. Los primeros
dos trnsitos de Mercurio en el siglo XXI sucedieron en mayo de 2003 y noviembre
de 2006. El prximo ocurrir el 9 de mayo de 2016.
Hace un tiempo los cientficos pensaban que Mercurio tena una cara que siempre
daba al Sol, pero en 1965 los astrnomos descubrieron que el planeta rotaba tres
veces cada dos rbitas. Mercurio completa una traslacin alrededor del Sol cada
88 das, desplazndose a casi 50 kilmetros (31 millas) por segundo ms rpido
que cualquier otro planeta. La duracin de un da de Mercurio (da sidreo)
equivale a 58,646 das terrestres.
En vez de atmsfera, Mercurio posee una delgada exosfera hecha de tomos
desprendidos de la superficie a causa del viento solar e impactos de meteoroides.
Debido a las extremas temperaturas de la superficie del planeta, los tomos
escapan rpidamente hacia el espacio. Con la delgada exosfera no hay erosin por
viento, y los meteoros no se queman por el rozamiento, como s haran en otras
atmsferas planetarias.

La superficie de Mercurio se asemeja a la de la Luna de la Tierra, marcada por

muchos crteres de impacto causados por colisiones con meteoroides y cometas.
Hay reas de terreno liso, pero tambin hay terrenos
escarpados y acantilados, de cientos de kilmetros de
largo, y que se elevan hasta ms de kilmetro y medio,
formados por contracciones tempranas de la corteza. La
cuenca Caloris, una de las mayores formaciones en
Mercurio, mide unos 1.300 km (800 millas) de dimetro.
Es el resultado del impacto de un asteroide en la
superficie del planeta, en una etapa temprana del
Sistema Solar. En los siguientes 500 millones de aos, el
radio de Mercurio encogi de 1 a 2 kilmetros (0,6 a 1,2
millas) cuando el planeta se enfri. La corteza externa
El polo sur de Mercurio,
se contrajo y se hizo suficientemente resistente como
con grandes crteres
para contener el magma y que ste no alcanzara la
NASA
superficie, finalizando as el periodo de actividad