TRANDAFIRUL DIN SAN ANTONIO

FRAN BAKER
PROLOG
Judecnd dup norul de praf de pe drum,vehiculul care se apropia era un
automobil,iar fata neastmprat care-l urmrea de la fereastra dormitorului ei
aflat la etaj,de-abia atepta s vad cine l conduce.
De parc n-ar fi fost destul de ru c de la fereastr putea vedea mormntul
mamei ei,care atrgea atenia datorit acelui unic trandafir galben.Sau c tatl ei
se ngropase,literalmente,sub un morman de hrtii,n biroul lui de la parter.Dar
chiar i administratorul fermei,care o adora de parc ar fi fost carne din carnea
lui,n dimineaa de dup nmormntare i fcuse bagajele,pusese aua pe cal
i-i luase cmpii,dornic s jeleasc de unul singur.Deci n ceea ce o privea pe

fetia de doisprezece ani,vizitatorii de orice fel reprezentau pentru ea o privelite

binevenit.Cu o uoar micare a capului ea i arunc blondele codie peste
umerii gingai.Apoi i ncruci braele pe pervazul ferestrei,ncercnd s
disting vehiculul care lsa n urm-i un adevrat cumulus de praf.
Nu avu mult de ateptat.De fapt,nici nu se instalase bine,c un Studebaker
scorojit,de culoare castanie i cu dou ui albastre dispuse pe o singur parte,cea
a oferului,intr pe aleea de pietri ndreptndu-se spre curtea fermei.Btrna
main se opintea,scond ngrozitor de mult fum,pn cnd reui n sfrit s se
opreasc n faa casei.Din ea iei un brbat,purtnd o plrie ponosit,o salopet
lbrat i sandale de cauciuc,urmat de un biat ce purta la gt o basma de un
rou strlucitor.Fetia i ddu seama c erau probabil muncitori imigrani n
cutare de lucru.nghesuii pe bancheta din spate stteau o femeie i ali doi
tineri.Pe feele lor lipite de geamul mainii,alternau,de-abia perceptibil,
sperana,cu ateptarea unui alt refuz.ncercnd s ajung la u nainte s se aud
soneria de la intrare,fetia iei n goan din dormitor,npustindu-se pe scri.Ea
deschise ua brusc,surprinzndu-l pe omul care sttea n pragul ei.ntre timp,
tatl ei care vzuse probabil Studebaker-ul de la fereastra biroului su,iei afar.
Nimeni nu scoase nici un cuvnt i nu schi nici un gest cteva secunde,timp n
care proprietarul cresctoriei de vite i privea cu asprime i plin de nerbdare pe
cei doi vizitatori.Reprezentant al celei de-a cincea generaii de texani care
crescuser n umbra atrocitilor de la Alamo,fermierul n-avea nici un pic de
nelegere pentru descendenii Sfintei Ana.Foarte dureros era faptul c de curnd
rmsese vduv i n-avea nici un fiu care s-i transmit numele,ci numai o fiic
de crescut.O fat care,cu prul,ei auriu i cu ochii cenuii,cu pielea ei fin i
alb,era copia leit a fostei sale soii.
-Hai,recit-i rolul,dar n englezete,comand el cu brutalitate,i-apoi car-te
dracului de pe pmntul meu.Biatul nepeni,de parc-ar fi fost plmuit.Era mai
mare dect fata cu vreo patru ani i o ntrecea n nlime cu civa inch.Purta
pantaloni de dril i o cma crmizie,amndou decolorate de atta splat.
Prul lui strlucitor era negru ca pana corbului.Pielea avea acea tent armie a
strmoilor lui spanioli,iar nasul lui drept i pomeii nali ddeau chipului un aer
de noblee.Dar ceea ce o fascinar pe fat erau ochii lui,care aveau cea mai
frumos nuan de albastru noptatec din cte vzuse vreodat.
Dndu-i brusc seama de faptul c biatul o examina nestnjenit ca i ea pe el,
fata roi i-i cobor privirile spre clciele sclciate ale pantofilor lui de tenis.
Dar sufletul ei prinse aripi.O cuprinse o stare de plutire i simi c acel moment
de curiozitate reciproc i va nruri pentru totdeauna existena.Trei zile mai

trziu mexicanul i mut soia i copiii n cele patru camere

spaioase,mobilate,destinate ngrijitorilor casei.ase ani mai trziu,ntreaga
familie mpachetase i dispruse n mijlocul nopii.Dou inimi zdrobite au fost
rezultatul direct al acestei dispariii.
CAPITOLUL 1
Jumtate dintre oamenii adunai n cimitir veniser s aduc un ultim omagiu
unui veritabil fiu al Texas-ului.Cealalt jumtate venise s se asigure c Marele
Tom Crane era mort cu adevrat.Rafe Martinez i parc a sa Corvette Stingray
63 n singurul loc din curtea fermei,rmas disponibil,ntre un Ford F-150 de
ocazie,ce lsa s se vad la geamul din spate un suport pentru arme,i un
Cadillac de un roz scnteietor,ce etala o pereche de coarne pe grila din fa.Se
gndi o clip s accelereze motorul-doar o dat,de dragul vremurilor de demult
apoi se rzgndi i ntrerupse contactul.
Cei unsprezece ani de exil l schimbaser,dar cu siguran nu reuiser s-l
mblnzeasc.Prul lui negru i aspru,care-i atingea gulerul cmii albe,era
mult prea lung fa de standardele cresctorilor de vite.uviele ncurcate,care-i
adumbreau pomeii obrajilor,provocau n continuare dezaprobare,iar acel mititel
bumb de argint,care i licrea n lobul urechii stngi,era de-a dreptul ocant.
Dar,lsnd la o parte aceste reminiscene de revolt,nendoielnic Rafe avea stilul
lui propriu.n ara plriilor Stetson i a costumelor stil western,el mergea cu
capul descoperit i purta costum cu tietur european,care-i scotea n eviden
umerii largi,talia subire i picioarele lungi,de alergtor.O cravat de mtase
pictat de mn,nlocuise vechea basma tradiional;bretelele luaser locul
cataramei iptoare,de tinichea aurie sau argintie,de la cureaua pe care o purtase
pe vremuri.Ceasul,foarte costisitor,de la ncheietur i indica timpul i gria
tuturor,totodat,c era acum un om ajuns.Singura concesie fcut modei Lone
Star era o pereche de ghete negre,lucrate de mn,din piele de opr.Pe lng
faptul c pielea moale i rsfa picioarele,cei doi centimetri n plus,pe care
tocurile i adugau staturii lui de ase picioare,l ajutau s vad mult mai bine
cheliile numeroilor gringos care-i ridicau respectuos plria.
Rafe i scoase ochelarii de soare i-i puse n buzunarul de la piept,apoi iei din
main i se altur procesiunii solemne ce strbtea aleea de pietri
ndreptndu-se spre cimitir.Pe msur ce nainta,fiecare micare a sa,plin de
naturalee,mrturisea sigurana de sine att a avocatului de succes,ct i a stelei
n ascensiune pe scena politic.Un senator care obinuse voturile populaiei
hispanice,dar mai apoi i uitase cu promptitudine promisiunile fa de aceasta,

iei din coloan pentru a-i strnge mna lui Rafe.Mai multe posturi pentru
reprezentanii minoritii la Sala Sporturilor din Alamo,pleda legislatorul englez
cu o disperare care fcea s-i transpire palmele.Angajarea unei persoane,la
alegerea lui Rafe,la Dispeceratul Apelor.Era un caz clasic de prea puin,prea
trziu.Cu chipul impenetrabil,dur i misterios ca al unui nobil aztec,Rafe i
retrase mna.i rennoi n gnd hotrrea de a-l nfrnge pe senator la
pre-electoralele de anul viitor.
Dar pn la alegerile preelectorale mai era un drum lung de strbtut; acum avea
o groaz de treburi de care trebuia s se ocupe.l nvlui un mnunchi de raze
filtrat de frunzi,atunci cnd trecu prin dreptul porii frumos ornate a cimitirului,
unde Marele Tom va fi lsat s se odihneasc alturi de soia lui de mult tip
decedat.Laurinda.Dac nu altceva,se gndi Rafe n timp ce pea pe covorul
moale al ierbii de primvar,mcar era o zi perfect pentru o nmormntare.
inutul coliniar i lepdase straiul mohort de ianuarie i se mpodobise cu cel
nverzit de aprilie.Stejarii i nucii,plini de vigoare,i etalau cu graie frunzele
tinere.Ct puteai cuprinde cu privirea,vedeai albstrelele i prluele care
acopereau ca o ptur viu colorat colinele largi.Conacul,o monstruozitate
victorian,ce putea fi vzut din cimitirul familiei,evoca o alt primvar,mai
dulce,cnd sevele virile cotropiser trupul lui Rafe,iar iubirea i nflorise n
inim.Dar iernile amare ce au urmat i-au prjolit mndria,rnindu-i sufletul,i-au
ntrit totodat hotrrea de a se realiza; iar ntre timp reuise s dovedeasc
faptul c este cineva.Realizase lucruri care erau mai presus de cele mai
ndrznee visuri,inclusiv de-ale lui.
Rafe i prsise biroul de avocatur la ora nou dimineaa i condusese cele
patruzeci de mile nspre nord-est cu geamurile Corvettei deschise i cu motorul
ei puternic torcnd ca un motan cu burta plin de frica.Reuise s ias de pe
autostrad n timp record.Sau poate doar i se prea lui,acum c parcursese
drumul avnd benzina drept combustibil i nu propriii hormoni,ca atunci.
Drumul pe care-l urmase la nceput,o trectoare folosit de bizoni,mai apoi o
ramur a acelei camino real de o mie de mile,fusese pavat pe unele poriuni,de
cnd plecase.Dar asta nu conta.i cunotea toate curbele la fel de intim ca pe ale
fetei ce obinuia s-l atepte la captul acestuia.
Ca i Rafe,statul Texas suferise schimbri uimitoare n ultimii ani.Preul
petrolului brut ajunsese la un nivel deprimant de sczut n anii '80,pe care
nimeni nu-i regreta.La fel i cererea consumatorilor pentru dalele de
marmur.Ct despre partea bun,cel puin din punctul lui de vedere,aceasta

consta n faptul c barierele de limb se diminuaser,iar hispanicii demolaser

starea de fapt ncetenit de mult vreme n viaa politic din San Antonio,
deinnd cu intermiten controlul asupra primriei i a tribunalului districtual.
Doar Circle C rmsese neschimbat; i dduse seama de asta imediat ce sosise.
Cu excepia ctorva mbuntiri necesare,ferma era,realmente,aceeai precum
cea pe care o prsise: o fortrea mprejmuit cu gard de srm,care nfruntase
toate vicisitudinile,de la atacurile indienilor Comanche i pn la depresiunea
economic.Rmnea de vzut ct de bine va nfrunta rentoarcerea lui Rafe.
Observnd c persoanele ndoliate formaser un semicerc larg n jurul
mormntului,n mod politicos dar foarte hotrt,i croi drum n fa.
Un judector al Curii municipale,la care fcuse apel cu o sptmn nainte,l
salut dnd din cap.Cresctorii de vite,proprietari ai unor ferme ntinse,i fotii
susintori ai Marelui Tom l priveau cu suspiciune,n timp ce lucrtorii de la
ferme,alturi de care Rafe muncise cot la cot,i atingeau borurile plriilor ntrun salut de bun-venit.Soiile magnailor,gtite,pline de diamante,l priveau cu
gurile cscate,mpietrite de uimire.Fetele lor,ce purtau rochiile unor renumite
case de mod,nu-i puteau lua ochii de la el.
Chipul lui Rafe era la fel de linitit i de rece ca i presse-papier-ul de pe biroul
lui; n-avea s permit nimnui s-l opreasc s-i ocupe locul i s-i joace
clasicul rol al unui funest respect-picioarele deprtate cam la ase inch unul de
altul i minile aezate una peste alta la nivelul abdomenului.
Voia s-o vad pe femeia ce sttea n partea opus,dincolo de cociugul din bronz
lustruit.i voia neaprat ca ea s-l vad.Jeannie...Aproape c-i pronun numele
cu voce tare cnd o descoperi sprijinindu-se de braul lui Rusty Price,cel care
de-o via era administratorul fermei.
Lng ea,sttea un biat de vreo zece ani,brunet,ce-i prea ntructva cunoscut,
iar n spatele ei se afla un brbat pe care nu-l recunoscu,dar care o nconjura cu
ateniile unui so grijuliu.Vechea durere l cotropi din nou,o durere ascuit,
amplificat de contiina unei vechi trdri.
Rafe ncerc s zgzuiasc fluxul amintirilor,s uite trecutul i s se
concentreze asupra prezentului.Dar ele se mbinau perfect,chiar sub ochii lui,
crend viziunea eleganei personificate,aflate la mai puin de o lungime de bra
deprtare de el.O plrie neagr,de paie,bine tras pe ochi,acoperea capul lui
Jeannie,dar Rafe i amintea de felul n care prul ei capta razele de soare i le
trimitea apoi napoi spre cer,amplificndu-le strlucirea.Pr de nger,dup cum i
spusese el atunci.Jacheta ajustat pe talie i fusta strmt a costumului ei de
mtase puneau n valoare silueta unei femei mai frumoase chiar dect promitea

cu ani n urm s devin.Cerceii din perle strluceau discret,subliniind locul de

mbinare a liniei obrazului cu cea a gtului graios arcuit.O strlucire discret
radia dinspre ciorapii negri,transpareni,mulai pe picioarele zvelte.Pantofii
balerini,din piele,cu care era nclat,completau imaginea perfeciunii feminine.
Ea se ntoarse s aeze o mn consolatoare pe capul biatului,netezind n
treact prul lins,i Rafe reui s prind o imagine fugar a chipului ei,repede
acoperit de borul plriei.Era un chip frumos chiar i cnd era ndurerat.Ea se
mai ntoarse o dat,privind absent semicercul celor ndoliai,aflai de cealalt
parte a mormntului,i deodat privirile lor se ntlnir i se pierdur una n alta.
Momentul nelegerii i zgudui n aceeai msur.
-S ne rugm,spuse preotul,deschizndu-i psaltirea cu coperi negre i ncepnd
cu simplitate slujba protestant.Toi i nclinar capetele...n afar de Rafe i de
Jeannie.Litania monoton a preotului plutea deasupra adunrii tcute,pe cnd
biatul cu ochi albatri,aparinnd comunitii mexicane,i fata cu prul auriu,
din Bolero,se priveau ntruna pe deasupra cociugului acoperit cu flori.
Cum era posibil,ca i dup moarte,tatl ei s poat s-i despart?
Pentru o fraciune de secund,Jeannie Crane crezuse c o neal vederea.N-ar fi
fost prima oar cnd ar fi confundat vreun brbat nalt i brunet cu Rafe
Martinez.Ori de cte ori observa pe cineva cu o structur atletic i un aer viril,
i amintea de el.Inima i se cuibrea n gt pn cnd i ddea seama c se uit
int la un strin.Atunci se ntorcea,uurarea i regretul luptnd pentru ntietate
n cadrul sentimentelor ei.Dar nici vorb s fie o greeal vederea acelor ochi
albatri,care nc o mai urmreau n somn,ca i n stare de veghe.
n nici un caz nu putea confunda acel nas nobil i acei pomei proemineni cu ai
altcuiva.i nu avea absolut nici o ndoial n privina acelei guri minuios
conturate,care o fermecase la vrsta de optsprezece ani.
Amintirile erau vechi de unsprezece ani,dar durerea era la fel de vie ca i cnd
totul s-ar fi petrecut cu o zi nainte.
-Te simi bine? opti Rusty.Jeannie i smulse privirile din ochii lui Rafe i se
uit la bunul,loialul ei administrator.Acesta purta un costum castaniu,care era
aproape la fel de btrn ca i el,i,sub borurile plriei sale Stetson negre,apruse
o expresie n parte nedumerit,n parte ndurerat.Ea i cobor privirile i,
observnd c-i prinsese braul ntr-o strnsoare spasmotic,se relax,scuznduse.
-Da,rspunse ncetior.Sunt bine.Preotul continua pe un ton monoton.O albin
zumzia alene n jurul coroanei din trandafiri galbeni de pe cociugul Marelui

Tom.Briza deplas o panglic a rozetei de satin alb ce fixa florile de capac.Iar

acei ochi albatri i atrgeau privirile ca un magnet ce sfida orice mpotrivire.
ncordndu-i ntreaga voin,Jeannie reui s izgoneasc totul din minte i-i
plec fruntea.Dar chiar dac ar fi ncercat,nu i-ar fi putut alunga din minte
gndul c istoria se repet.C era din nou sfiat ntre Marele Tom i Rafe
Martinez.Toat lumea i spunea tatlui ei Marele Tom,chiar i Jeannie.n parte,
din obinuin-nu auzise niciodat s-l fi strigat cineva altfel.n parte,pentru c
se potrivea-cnd sttea descul msura ase picioare cu cinci,cntrea dou sute
cincizeci de funzi i-i condusese cresctoria de vite,ntins ct un regat,cu o
proverbial mn de fier.Dar toi banii regelui i toi oamenii regelui n-o
putuser mpiedica pe prines-fiica lui-s se ndrgosteasc de fiul unui peon.
-Cenu n cenu,intona preotul.Unul dintre cei ase muncitori ce slujea ca
purttor de linoliu ddu la o parte buchetul de trandafiri i apoi se altur
celorlali.mpreun,coborr cociugul fostului lor ef n mormnt.
-rn n rn...Rusty desprinse cu blndee mna lui Jeannie de pe braul su
i pi n fa pentru a arunca o cazma plin cu pmntul bogat al Texas-ului pe
capac.rna ateriza cu o bufnitur ce nsemna,practic,sfritul acelei slujbe
simple i solemne.Ea i aez mna pe umrul zguduit de suspine al fiului ei,pe
care-l aps uor.Apoi,luptnd cu propriile-i lacrimi,se altur celorlali la
ultimul Amin.
-Doamna Jeannie Crane m-a rugat s v mulumesc tuturor pentru participare i
s v invit n cas pentru aperitive i rcoritoare,spuse preotul pe cnd nchidea
cartea de rugciuni.nainte,de a iei din cimitir,cei ndoliai se ndreptau spre ea
i i strngeau minile,murmurnd condoleane.Reui cumva s se descurce,
mbrind,recunosctoare,pe cei ce-i adresau cuvinte consolatoare.
Rafe nu se apropie odat cu ceilali,dar fcu n aa fel nct ori de cte ori ea se
adresa unui interlocutor,el s se afle n calea privirii ei.Deoarece locuiau n
localiti apropiate i cum aveau att de multe cunotine comune,Jeannie tiuse
c pn la urm va sosi i aceast zi.Dar acum,cnd venise momentul
adevrului,descoperi c era total nepregtit.Datorit poziiei rigide,ncepu s
simt o uoar durere de spate i capul o durea din cauza tensiunii n care sttea.
Numai gndul c rmsese singur,fr nici un sprijin,o fcea s suporte
nesfritele formaliti.Plin de devotament,Rusty sttea lng ea strngnd
minile celor prezeni i artndu-le cum s ajung la ferm.Dup ce mulimea
se risipi,l cercet din priviri pe brbatul singuratic a crui siluet impresionant
se profila pe cerul Texas-ului i ntreb:
-Ce caut el aici?

Urmrind direcia privirii lui Rusty,Jeannie simi cum i se usuc gura,iar

palmele-i devin jilave.Dar nainte s poat formula un rspuns,simi c cineva o
prinde cu blndee de bra,fcndu-i semn s se ntoarc.Recunosctoare pentru
aceast mic ntrerupere,ea i ridic privirea spre chipul inteligent al lui Webb
Bishop.Webb fusese cardiologul Marelui Tom i reazemul consolator al lui
Jeannie n ultimele optsprezece luni.Divorat de muli ani de zile,era brbatul cel
mai bun i mai prevenitor pe care-l ntlnise vreodat,iar n ultima vreme i crea
impresia c ar dori s transforme relaia lor dintr-una profesional ntr-una
personal.Ea avu un sentiment de vin pe cnd privea n ochii lui cprui,
strlucitori,n care se putea citi o rbdare inepuizabil.Problema era...
-Eti pregtit s te-ntorci n cas? o ntreb el.
-Nu prea,primi rspunsul.
-Mi-e foame,se plnse Tony; pentru el,momentan,tristeea trecuse pe planul
doi,eclipsat fiind de stomacul gol ce-i cerea drepturile.
Pe cnd se ntorcea spre fiul ei,n Jeannie se trezi instinctul protector al oricrei
femei care simte atunci cnd o primejdie planeaz asupra copilului ei.
Un clar avertisment din partea inimii,care ncepu s bat s-i sparg pieptul,o
tulbur la vederea asemnrii dintre chipul brzdat de lacrimi i cel pe care-l
iubise i l pierduse.n pofida faptului c euase n ncercarea de a fi un tat
bun,Marele Tom fusese un bunic exemplar.Poate vzuse n Tony fiul pe care
nu-l avusese niciodat,sau poate,n sfrit,i dduse seama ct de mult greise
cnd se lsase prad prejudecilor.n orice caz,de ndat ce aruncase o singur
privire bebeluului din leagnul de lng patul de la spital,al fiicei sale,
nenduplecatul fermier fusese prins,fr putin de scpare,n mrejele iubirii.
-De ce nu te ntorci acas cu Rusty i Webb? Vocea ei prea remarcabil de
calm,avnd n vedere c simea c-i n pragul unei crize de nervi.Vin i eu
imediat.
-Spune numai i rmn,o asigur Rusty.Timpul i spase riduri adnci pe chip,iar
prul lui rou,de la care-i venea i porecla,luase culoarea argintului pur.inea tot
timpul ochii pe jumtate nchii,un obicei cptat n urma numeroilor ani ct
clrise n soare i vnt.Nu mai rmsese cu nici un os ntreg n urma attor
accidente la rodeo-uri sau la nfierarea vitelor.
Dar,n pofida vrstei i a infirmitilor,Rusty nc putea s-i ntreac pe cei mai
muli dintre tineri la aruncarea lasoului,la clrie sau la btaie.Era cel din urm
cowboy care fa de femei se purta cu un veritabil cavalerism i aa cum pe
vremuri ar fi fost n stare de orice ca s-o protejeze pe mama ei,tot astfel,Jeannie
era sigur,Rusty i-ar fi dat viaa n orice clip pentru ea i pentru Tony.

La oferta lui,ea zmbi i ddu din cap n semn de refuz.

-A prefera s supraveghezi puin lucrurile la conac.
-Ei,ca s-i spun drept,spuse el,eu tocmai m gndeam s merg la mine i s-mi
schimb hainele.Ca administrator,Rusty locuia ntr-un mic bungalou,nu n
barcile cu patru ncperi pe care ceilali muncitori de la ferm le numeau
acas.Acesta se afla cam la o mil deprtare de conac i orice efort al
imaginaiei de a-i descoperi vreun farmec,ar fi fost zadarnic.Dar era unul dintre
privilegiile din cadrul fermei.i garanta lui Rusty puin intimitate,dup o zi n
care trebuia s in n fru turme de vite i s conduc atia oameni.
El ddu un bobrnac borului plriei sale Stetson i ridic din umeri.
-Cred c mai degrab ar trebui s termin cu numratul vieilor,ca tu s poi
comanda cele necesare nsemnrii lor,sptmna viitoare.Atunci Jeanniei i veni
o idee.
-Poate ar putea i Tony s mearg cu tine.
-Sigur,strig Tony ncntat.
-Credeam c i-e foame,spuse Rusty cu un zmbet maliios.
-Am s mnnc foarte repede,promise Tony.
-Nu prea repede,insist Jeannie.
-Of,mam!
-Spune-i Marthei s-i dea s mnnce n buctrie,hotr Jeannie.
Cuvintele pentru orice eventualitate nu fur pronunate,dar ele pluteau n aer
deasupra lor.Rusty ddu din cap aprobator,ca i cum ar fi spus c a priceput i
restul mesajului,apoi ntinse mna noduroas i rvi uor prul aspru al lui
Tony.
-Hai,amice,s mergem s vedem ce-a mai nscocit btrna noastr buctreas.
-Sper c-a fcut tortillas,spuse Tony pe cnd mergea lng administrator,n
acelai ritm cu acesta.La nou ani,mergnd pe zece,era nalt pentru vrsta lui;
capul lui brunet ajungea deja pn la umrul lui Rusty.Sunt preferatele mele.
Privirea lui Webb se-ndrept spre Rafe,apoi din nou spre chipul tras,palid,al lui
Jeannie.Ea i povestise,desigur,ntreaga istorie ruinoas.Cum altfel? Acum l
vedea cum fcea n minte toate legturile.
-Stau aici cu tine,spuse el hotrt.
-Te rog,Webb...i aez mna pe braul lui,cernd nelegere.Trebuie s fiu
singur.Cum el nc ezita,se grbi s adauge: Poate l pot ine departe de cas.
Logica acestui argument trebuie s-l fi convins pn la urm.l mai privi o dat
pe Rafe,apoi depuse un srut fugar pe obrazul ei de porelan,nainte de a se
rsuci pe clcie i a se grbi s-i prind din urm pe Rusty i Tony.

Jeannie atept pn cnd fu sigur c cei trei se-ndeprtaser destul,apoi

se-ntoarse,cu capul nvrtindu-i-se,cu inima btndu-i s-i sparg pieptul,s-l
nfrunte pe tatl fiului ei.
CAPITOLUL 2
Rafe se-ndrept spre ea,ocolind cu pai lungi i elastici,groapa care-i desprea.
Jeannie sttea perfect nemicat,dar tremurul uor al buzelor i trda nelinitea
provocat de aceast confruntare care venea de-abia acum,dup atta vreme.
n decursul anilor ea i imaginase n diferite feluri momentul revederii.Se
nchipuia dnd peste el din ntmplare pe strzile aglomerate din San Antonio
sau n spaiul restrns al unui dineu.Ar fi conversat politicos,evitnd s se refere
la trecut,iar la desprire i-ar fi luat secretul cu ea.
Dar reputaia l precedase.Era un foarte bine pltit i nenduplecat anchetator
care nu lsa nimic s stea ntre el i adevr.Att criminalii,ct i cei din aparatul
judectoresc cedau n faa forei argumentaiei lui.Cu toate c nu voia s
recunoasc,aceast realitate o aducea acum pe Jeannie n pragul panicii.
Rafe nu se opri pn cnd nu ajunse att de aproape nct ea trebui s-i ridice
faa pentru a-i ntlni privirea.Pe cnd se uita la el,Jeannie fu acaparat de
amintirea felului nestingherit n care rseser mpreun,a impetuozitii cu care
se ncierau,a nflcrrii cu care se iubiser.
Ar fi vrut s treac peste distana ce-i desprea,s se mpodobeasc din nou cu
acel inel al bucuriei i al lipsei de griji pe care-l cunoscuse cndva.Dorea s i se
arunce n brae i s retriasc acele minunate sentimente pe care le ncercase
numai mpreun cu el.Ar fi vrut s-i ngroape faa n scobitura umrului lui i
s se elibereze de greaua povar a tcerii,pe care o purta de atta amar de vreme.
Dar ceva foarte periculos licrea n ochii lui Rafe,care i el simea sfierea
trecutului,iar acel ceva o fcu s-i vin n fire.
n fond,acest brbat care odat,ntr-un miez de var,sub razele lunii,o inuse
goal n braele sale i-i spusese c-o iubete,o prsise apoi,pe cnd era
nsrcinat,fr nici un fel de scrupul.Dar acum i sttea n putere s sfarme
ntreg universul din jurul ei,i ar face bine s fie foarte atent la ceea ce-i spune.
-Bun,Jeannie.Vocea lui era mai profund dect i-o amintea i avea anumite
inflexiuni tioase i pline de asprime,care probabil c-i erau de mare ajutor cnd
interoga un martor ostil.Pentru o fraciune de secund ea fu tentat s se ntoarc
i s fug acas la adpost.Era ngrozit de faptul c trebuia s-i vorbeasc,i era
fric s nu dezvluie involuntar ceva ce el ar putea folosi mpotriva ei.
Dar,zicndu-i c dac va reui s se adune mcar pentru cteva minute,atunci

va ti cum s-l nfrunte,i se adres cu un calm glacial:

-Bun,Rafe.
-A trecut ceva timp,spuse el.Ea ncuviin mecanic.
-M bucur s vd c-ari att de bine.
-Mulumesc.El i nclin capul la auzul complimentului,dar linia batjocoritoare
a gurii o avertiza c el n-avea de gnd s uureze situaia.Sau poate ar trebui s
spun Mulumit ie.Jeannie ignor gluma lui de prost gust.ntr-un fel se atepta
la asta sau la ceva asemntor.Dar nu putea ignora faptul c Rafe era din cretet
pn-n tlpi brbatul destinat s-i fie primul i singurul iubit.
Albastrul noptatec al ochilor lui nu numai c nu plise,ci dimpotriv,devenise
mai intens.De fapt erau att de nsufleii,nct a privi n acei ochi era ca i cum
ai primi un oc electric i n loc s aib un rol atenuator,att sprncenele,ct i
genele dese,negre ca tciunele,intensificau efectul acestui oc.
Trsturile armii ale feei,ca turnate n bronz,pstrau aceeai fin cizelrie de
care-i amintea,dei maturitatea adugase unele accente,subliniind mai degrab
virilitatea dect frumuseea.Cele dou cute care-i ncadrau gura senzual i
trdau hotrrea de-a ajunge departe...i de-a rmne acolo.
Felul n care se-mbrca era ntr-un contrast total fa de cei din trecut.Renunase
la blugii decolorai,cmaa n carouri i ghetele de culoarea noroiului,ale
muncitorului la ferm ce era n acelai timp student la colegiu,n favoarea
costumelor cu dungi fine,a cravatelor viu colorate i a Cuevas-ilor
negri,lustruii,lucruri mai potrivite avocatului prosper care-aa cum ea fusese
dintotdeauna ncredinat c se va ntmpla-devenise.
Ca o suprem ironie,pe Jeannie o izbi faptul c,n unele privine,ea i cu Rafe i
inversaser rolurile.El i-a terminat Facultatea de Drept i practica acum
avocatura,pe cnd ea i-a amnat intrarea la colegiu pn cnd Tony a mplinit
vrsta de grdini.i chiar dac i-a luat apoi diploma n nvmnt,practic n-a
fcut nimic cu ea.Totui lui Jeannie nu-i prea ru c fcuse acest sacrificiu.
Dimpotriv.Cum mama ei fusese foarte mult timp bolnav,ani ntregi nainte
de-a muri,rolul ei n creterea i educarea fiicei sale fusese mai mult formal.Deci
Jeannie era foarte mulumit c avusese posibilitatea de a-i dedica fiului ei
timpul i energia care ei i fuseser refuzate.
-Frumoas ieire din scen,vorbi Rafe din nou,cu o amabilitate prefcut.
-Da,a fost,aprob Jeannie,socotind c dac va reui s patineze n continuare pe
gheaa subire a conversaiei politicoase,atunci va putea ajunge nestingherit
acas.
-A fost o zi tocmai potrivit pentru asta.

-Foarte.Un nor i adumbri chipul ascuit,n timp ce-o privea atent.

-Ar trebui s spun c-mi pare ru,dar...
-Ar fi o minciun,complet ea n locul lui cu voce slab,aproape optit.O boare
de vnt,purtnd regrete i parfum de trandafiri,trecu printre ei n dans rotit.
-Prinii ti ce mai fac? Dei nu nelesese niciodat motivul plecrii precipitate,
n mijlocul nopii,a Mariei i a lui Antonie Martinez,Jeannie i amintea cu drag
de menajera i ngrijitorul de la Circle C.
-S-au retras,rspunse Rafe scurt.
-Dar Olivia i Enrique? Fusese foarte apropiat de sora lui mai mic,i fusese
extrem de drag fratele lui mai mic i se simise ngrozitor de singur dup
dispariia lor neateptat.
-Olivia s-a cstorit i are doi copii.
-Biei sau fete? Era dureros pentru ea faptul c Tony nu numai c nu-i
cunotea verii,dar nici mcar nu tia c-i are.
-Cte unul din fiecare.El zmbi ca un unchi mndru ce era,iar ea nu se putu
mpiedica s nu se gndeasc-nu pentru prima oar i nu fr o oarecare tristeece tat minunat ar fi fost.
-Iar luna viitoare Enrique va absolvi Universitatea,continu el.
Mai rmsese Rafe,iar Jeannie i ddu seama c n-avea rost s-i spun c ea i
urmrise ndeaproape activitatea de cnd se lansase pe scena politic din San
Antonio,cu cinci ani n urm.Citise ziarele i urmrise emisiunile la televizor.
tia c el se remarcase ca fiind un puternic i elocvent susintor al drepturilor i
egalitii anselor pentru hispanici.Mai tia c,dat fiind natura vieii politice din
Texas,unde oricine avea dreptul s-i vre nasul n viaa particular a celuilalt,
Rafe i-ar pierde toat credibilitatea i odat cu ea ansa de-a fi un potenial
candidat la funcia da senator al statului,dac s-ar afla vreodat c sperana
anilor '90 pentru cetenii hispanici este tatl unui copil din afara cstoriei.
Rafe i ntoarse privirea spre Tony,urmrindu-l n timp ce se ndeprta.
-E fiul tu? Jeannie trebui s lupte cu panica ce i se nfipsese ca o ghear n
suflet.
-Da.
-Chipe biat.
-Mulumesc.Continu s-i studieze pe cei trei,care acum urcau treptele verandei.
-Soul tu probabil c este mndru de el.Ea scoase un oftat de uurare cnd cei
trei disprur prin ua din fa.
-Webb nu este soul meu.
-Da? El o privi sarcastic,ridicndu-i o sprncean.

-Dar vrea s devin.Ea tia c pete pe un teren minat,dar nu se putea abine.

Jarul durerii provocate de trdarea lui nc i mai ardea inima i-o ndemna s-l
fac s sufere.Rafe tresri,confirmnd faptul c ea i atinsese inta,dar i reveni
ntr-o clipit.
-Eti divorat? Jeannie fcu un gest cu mna,spernd ca el s-l ia ca pe o
ncuviinare.
-Mulumesc pentru...
-Vorbete-mi despre soul tu,i porunci el,ignornd att mna ntins,ct i
evidenta concediere.
-Soul meu? Ar fi trebuit s-i aminteasc de faptul c era avocat; c tia cum s
contracareze ncercrile celuilalt de a scpa de ncurctur.
-Brbatul cu care-ai fugit de acas,i reaminti el cu glas mieros.
-Am fugit? Ddu din cap ncurcat.Cine i-a spus c am fugit?
Vocea lui se nspri,trdnd o tainic emoie.
-Am sursele mele.
-Eti norocos,i rspunse ea pe acelai ton,luptnd cu dorina de-ai spune c
sursele lui erau teribil de mincinoase i nu te puteai ncrede n ele.Dar dac ar
fi fcut aa ceva,ea ar fi trebuit s-i spun i restul povetii.i,hotrt lucru,ea nu
dorea s deschid acea adevrat cutie a Pandorei.
-Cum l-ai cunoscut pe soul tu?
-Consult-i sursele.Rafe se ncrunt auzind rspunsul ei persiflant.
-De ce nu i-ai pstrat numele? Jeannie se sili s surd angelic.
-Dar ce,sunt la judecat?
-i pun nite ntrebri.
-Iar eu nu-s obligat s-i rspund.Ochii lui se ngustar,plini de suspiciune.
-Te-a prsit el sau...Ochii ei scoteau fulgere de mnie.
-n nici un caz nu te privete pe tine.
-Ai dreptate,recunoscu el n sil.
-M bucur c eti de acord,mar ea n continuare.
-Trecutul este mort.Dar trecutul nu era mort.Tria i respira,rdea i plngea,
alerga i srea,i clrea cu toat acea energie impetuoas a unui bieel care n
curnd va mplini zece ani,iar cea care tia asta,minea cu neruinare.
-Da,trecutul e mort.
-Ct despre viitor...ncepu el.Jeannie nu-i ddu ansa s termine.Se roti pe
clcie,ndeprtndu-se cu pas maiestuos.Din nefericire n-ajunse prea departe.
Rafe veni dup ea,o prinse de cot i o ntoarse spre el.Ea simi apsarea
viguroas a degetelor lui prin mtasea mnecii i se eliber din strnsoare.Dar

pielea i palpita n urma delicioasei arsuri care-i aduse o recunoatere total a

atingerii lui.
-Ai stabilit data? ntreb el.
-Data? vocea ei inexpresiv suna ca un ecou.Cnd privea arcuirea buzelor lui-nu
era chiar un zmbet adevrat-simea fiori pe ira spinrii.
-Pentru nunta ta.
-Nu nc.Lsase s-i scape de pe buze aceste cuvinte.Dar n loc s-i mute
limba,aa cum ar fi vrut,reui s-i ridice brbia i s continue cu o voce mai
fragil dect turturele de ghea:
-Dar fii sigur c-i voi trimite o invitaie.
-Aa s faci,replic el cu o voce provocatoare ca i privirea aintit asupra
chipului ei ridicat.Ca avocat,Rafe se autoeducase s se detaeze de propriile-i
emoii,s gndeasc logic,s-i in n fru pornirile temperamentale i s
permit raiunii s aib cuvntul hotrtor.
Dar logica se dovedi a fi ceva cu totul neglijabil n faa ochilor furtunoi,de
culoarea silexului,i a pielii albe,satinate.Iar raiunea pur i simplu l prsi pe
cnd contempla gura plin,catifelat,care-i druise atta plcere,cauzndu-i
totodat att de mult durere.Jeannie sttu nemicat ct de mult timp putu,
nfruntnd deconcertantele priviri inchizitoriale ale lui Rafe.Apoi se ddu cu un
pas napoi i spuse cu un ton protocolar:
-Ei bine,ar fi timpul s m duc s-mi vd de musafiri.
-Scoate-i plria,ordon el cu un calm ru prevestitor.Ei nu-i venea s-i cread
auzului.
-Poftim? Rafe pi nainte,fornd-o s-i lase capul pe spate.Jeannie nghe.
Faa lui era att de aproape,nct mai c o atingea pe-a ei pe sub borul nclinat.
Pielea lui fierbinte emana un parfum proaspt de pdure.Inima ei-aceeai inim
care btuse cu fervoare pentru el cu unsprezece ani n urm-ncepu s galopeze
din nou,n timp ce ochii lui albatri o tulburau rscolind jarul dorinei de
altdat.Fluxul crescut de adrenalin,ce-i inundase venele,i rscolea simurile.
Dup tot acest timp,apropierea lui nc o mai tulbura-mirosul lui brbtesc,fora
lui dionisiac-i roti capul ntr-o parte,dar apoi reveni cu buzele ntredeschise,
schind un protest,care dispru ns fr urm.
-Vreau s vd dac prul tu nc mai capteaz razele de soare.Vocea rguit
trda faptul c n sufletul lui se nfruntau unsprezece ani de dor,cu unsprezece
ani plini de aversiune.Dar n acele momente pe el nsui se ura,nu pe ea.Dar ceea
ce voia el cu-adevrat vibra n spaiul incandescent dintre buzele lor,fcnd-o pe
ea s simt fiori nelinititori pe ira spinrii.

-Unele lucruri ar fi bine s rmn doar n amintire,spuse ea cu gravitate.

-Nu acesta,rosti trgnat pe cnd o trgea spre el,innd-o att de strns,nct ea
i putea simi toate protuberantele rigide ale corpului.
-Mai ales acesta! strig ea,hotrt s-i reziste,n pofida faptului c vigoarea i
cldura lui renviau pasiuni care prea mult vreme existaser doar n stare
latent.ncerc s se smulg din braele lui,dar el o strnse mai tare.Apoi,ea i
fcu loc ajutndu-se de coate i-i propti podul palmelor n pieptul lui musculos,
ncercnd s se elibereze.El fu de neclintit.
n sfrit,dndu-i seama c nu se poate msura cu fora lui,schimb tactica.Privi
n jur cu neles,apoi i ridic privirile,rugtoare,spre ochii lui nenduplecai.
-Mai ales aici.
-Unde n alt parte? mri amenintor pe cnd gura lui o acapara pe a ei ntr-un
srut care nsemna n aceeai msur att un act de mblnzire,ct i unul de
afirmare a vieii.Virilitatea lui se aprinse n faa gingiei i vulnerabilitii
ei.Limba lui tremura persuasiv peste buzele strnse,subliniindu-le conturul n
cercuri catifelate,rtcind pe la colurile gurii,pn cnd,cu un suspin de
plcere,ea i ntredeschise buzele i n sfrit el reui s-i savureze rspunsul.
mpotrivirea lui Jeannie se topi ntr-o mare fremttoare plin de dor i pe cnd
i mpletea braele n jurul gtului lui,nota spre lancea umed,ademenitoare,a
limbii lui,i ls capul mult pe spate i atunci plria i czu,eliberndu-i prul
care,nemaifiind susinut de clame,czu pe umeri n cascade.
Primvara ptrunse n fiecare fibr a fiinei lui atunci cnd,plin de ncntare,
atinse cu mna liber firele de aur pur,simind cldura soarelui captiv.Inima ei
tresalt vrjit n timp ce limbile lor se atingeau ntr-un nvluitor dans al
redescoperirii.Trupurile lor,regsind acea familiar potrivire a snului ginga al
femeii protejat de pieptul ncordat al brbatului,se lsau legnate de acelai etern
refren al ndrgostiilor,venit parc dintr-o alt via.
-Amintirile nu m-au nvat minte,murmur Rafe pe cnd i nl capul i
prinse un crion auriu,rzle,ce scpase din strnsoarea minii lui.
Dar pe Jeannie amintirile o nvaser prea bine minte.Ea trebuia s-i protejeze
fiul,iar interesele lui Tony aveau prioritate n faa tuturor dorinelor ei.i-apoi
mai era i Webb Bishop de care trebuia s in seama.El era ultimul dintr-o
specie pe cale de dispariie,brbatul pe care te puteai bizui n orice condiii,orict
de vitrege,iar ea tia c acest brbat o atepta acas s spun da.
Tremurnd de ciud n faa propriei simiri trdtoare,ea ddu cu impetuozitate
la o parte acea mn atoare i se smulse din acele brae puternice,i ridic
plria,i-o scutur de praf,apoi i-o aez pe cap.

Privirea sumbr a ochilor ei cenuii reflecta durerea pentru cuvintele pe care

trebuia s le pronune:
-Pleac,Rafe.
-Am lsat lucrurile neterminate,Jeannie.
-Nu,neg ea vehement.Totul s-a terminat ntre noi acum unsprezece ani.
-Judecnd dup felul cum ai reacionat la srutul meu,spuse el cu cldur,se pare
c de-abia am nceput.
-Nu m confunda cu acea fat cu capul n nori pe care ai prsit-o,l avertiz
plin de drzenie.Ochii lui albatri se plimbau n voie pe trupul ei zvelt,fcnd-o
s se ntrebe dac nu cumva acesta a devenit incandescent,mprumutnd ceva
din fora lui electric.
-Te-ai maturizat,ai devenit o femeie frumoas.
-Prea bine,m-am schimbat.Emoia i disprea pe msur ce-i amintea c,dei
timpul vindec,cicatricele rmn.Adug:
-Acum am alte prioriti.
-Unele lucruri nu se schimb niciodat,spuse el,reformulnd n propriu-i avantaj
obiecia ei de mai-nainte.Briza acestui aprilie timpuriu,cu mbttorul ei parfum
de galbeni trandafiri,purtnd cununa unor pasiuni din tineree,rvi prul lui
aspru.Lumina soarelui fcea s scnteieze micuul cercel de argint fixat pe lobul
stng.Un mierloi,cocoat pe piatra de mormnt a dou inimi logodite,i chema
perechea.
-De ce-a trebuit s te-ntorci? ntreb Jeannie cu atta melancolie,de parc ar fi
avut din nou optsprezece ani.
-Trebuia s te vd.Un muchi tresri n lungul obrazului proaspt ras al lui Rafe.
Trebuia s-mi satisfac propria curiozitate.
-n legtur cu ce?
-n legtur cu brbatul cu care te-ai mritat.Instinctiv,ea deveni rigid,glacial.
-Ce-i cu el? Buzele lui schiar un zmbet plin de cinism.
-Am vrut s tiu ce fel de brbat te-a putut face s m uii att de uor..
-Oh...Ea nghii,ncercnd s elimine neateptata uscciune din gt.
-Imediat ce-am aflat c-ai fugit de-acas...
-Cine i-a spus c-am fugit de-acas? Era a doua oar cnd ea i punea aceeai
ntrebare.
-Ce importan mai are acum?
-Nici una,bnuiesc,doar c ea ar fi dorit s afle cine a rspndit aceast
minciun.
-Dar crede-m,cnd i spun,c era s-mi pierd minile.

Gura lui i meninea acelai rictus amar i batjocoritor.n jumtate din timp mi
aduceam toate injuriile posibile,pentru c nu-i spusesem Marelui Tom s se duc
la dracu',iar n cealalt jumtate m felicitam c reuisem s scap
de-aa mndree de fat.Dar mai mult dect orice...Privirea i rtcea fr
astmpr pe chipul ei,ca i cum amintirea ar fi fost nc prea dureroas pentru a-i
da glas.Mai mult dect orice eram nnebunitor de gelos pe brbatul care te avea
pentru el.Cotropit de emoia acelui moment,ca i de cea a mictoarei
confesiuni,Jeannie era ct pe ce s mrturiseasc adevrul.Dar judecnd dup
expresia lui Rafe,acesta nu terminase.Iar ea dorea-nu avea nevoie s aud restul
explicaiilor lui.
-Pn la urm am decis c era mai bine aa.Ridic din umeri i lu un aer
pragmatic.Trebuie s recunoatem c la acea vreme nu eram chiar o partid-un
absolvent de colegiu,fr sperana de-a ctiga,muncind la ferm,destui bani
pentru coala de drept.i mi-am dat seama c noul tu so putea,probabil,s-i
ofere mai mult dect a fi putut eu vreodat.Deasupra lor,norii se cabrau ca nite
mnji la fel de strlucitori i de albatri ca ochii care-i cutar i-i susinur
privirea.
-i totui ntotdeauna m-am ntrebat dac se poart cu tine aa dup cum
merii...la fel de bine cum a fi fcut-o eu.
Jeannie se ntoarse,prul ei mtsos nvolburndu-i-se n jurul umerilor,n timp
ce minile ei rsuceau fr-ncetare borurile plriei.Nu voia ca el s tie ct de
profund afectat era de toate acestea.Nu dorea ca el s-i vad faa cnd va pune
urmtoarea ntrebare.Vocea ei era abia optit,cnd ntreb:
-De ce m-ai prsit? Rafe nu rspunse imediat,nu pentru c n-ar fi vrut,ci pentru
c nu tia de unde s nceap.Venise aici,n aceast diminea,doar pentru a
ncheia un ntreg ciclu i a permite trecutului s intre n repaus.Ani ntregi
blestemase ziua cnd se ndrgostise de Jeannie,fata care fusese.Acum,el i
ddu seama c o dorea pe Jeannie-femeia care devenise.Dar pentru a avea...
-Este o poveste lung,spuse n sfrit.i acum nu-i nici momentul,nici locul
potrivit s-o spun.Lui Jeannie pulsul i se acceler atunci cnd simi cum degetele
lui i cuprind cotul,exercitnd o apsare ce-o ndemna s se ndrepte spre poarta
din fier forjat.
-Ce faci?
-Te conduc acas.
-Dar...Buimcit de declaraia lui,Jeannie sttu puin pe gnduri,ezitnd,stricnd
ritmul hotrt al pailor lor i derutndu-l n acelai timp pe Rafe,care-i spori
strnsoarea,plednd:

-Trebuie s vorbim.
-Azi nu am chiar deloc timp.Cltin din cap,pe de o parte,protestnd timid fa
de sugestia lui i pe de alt parte,din cauz c era total surprins de viteza cu
care se derulau attea fapte neateptate.
-Acord-mi zece minute,se trgui Rafe cu acea fermitate baritonal,care avea o
influen covritoare asupra jurailor.
Zece minute? Inima lui Jeannie btea nebunete,ameninnd s-i sar afar din
piept,pe cnd paii lor scriau pe aleea de pietri ce ducea spre conac.Zece
minute o puteau distruge!
CAPITOLUL 3
-Unde-i Tony? l ntreb Jeannie pe Webb,imediat ce intrar n cas.
Rafe nregistra nota de anxietate din glasul ei,dar o puse pe seama grijii
materne.Porsonal,el ntotdeauna fusese de prere c Marele Tom va trebui s
angajeze oameni care s plng atunci cnd va fi nmormntat.Dar lacrimile care
iroiser pe obrazul biatului preau c sunt manifestarea unei tristei
adevrate.i,dei nu-i putea imagina cum,trebuia s se ntrebe dac nu cumva
Archie Bunker,din Bolero,se mai nmuiase la btrnee.
-Tony este n buctrie.Era evident faptul c Webb pndise ua de la intrare,n
ateptarea ei.Acum,ochii lui cprui strluceau ntr-un mod ciudat pe cnd
aruncau priviri fugare asupra capului ei descoperit,prului despletit i a feei ei
mbujorate.
-Rusty a promis c-l ia cu el la o plimbare clare,imediat ce termin de mncat.
Jeannie rsuci ntre degete borul plriei i,stingherit,i umezi buzele.O clip
ncerc spaima ridicol,dar nu nentemeiat,c ele mai pstreaz urma srutului
lui Rafe.Amintindu-i cu ntrziere de bunele maniere,i prezent unul altuia pe
brbaii ntre care se afla.
-Doctore Webb Bishop,spuse ea decis,a dori s i-l prezint pe domnul Rafe
Martinez.Rafe ntinse mna.
-Doctore Bishop.
-Domnule Martinez,aceste cuvinte sunar de parc erau scoase cu fora din gtul
lui Webb.Cei doi brbai i strnser minile msurndu-se din priviri ca
poteniali rivali n ctigarea afeciunii lui Jeannie.Rafe era mai nalt i mai
brunet dect Webb,dar amndoi erau buni profesioniti,bucurndu-se de succes,
fiecare n domeniul de activitate ales.ntre ei tensiunea cretea,iar zumzitul
ndeprtat al conversaiilor din fundal prea la fel de puternic precum viforosul
vnt de nord,n comparaie cu tcerea mormntal n care cei doi brbai i

evaluau ansele.Stnd ntre ei,vznd cum mna bronzat,care odinioar o

mngiase cu tandree,strnge mna mai alb,care n-avusese acest privilegiu,ea
se simi brusc n postura frnghiei de capetele creia trag cele dou tabere
adverse.
-V rog s m scuzai,spuse ea,ncercnd s scape ct mai graios posibil din
acea situaie tensionat,trebuie s merg s vd ce face Tony i s m aranjez
puin nainte de-a da ochii cu musafirii.Rafe i Webb i retraser minile i
renunar la aerele de proprietari,ntorcndu-se concomitent s-i studieze chipul
palid.
-Te caut mai trziu,spuse Rafe,ncordarea prost mascat imprimnd vocii lui un
ton amenintor.
-Minunat,aprob ea,nefiind n stare s rspund apelului mut din privirea lui
Webb.Retrgndu-se cu laitate,se refugie la adpostul buctriei i a prezenei
linititoare a fiului ei...a fiului lui Rafe.
Buctria,situat n spatele casei,era tapetat cu motive florale n nuane de
albastru,verde i crem.Podeaua de pin strlucea,neavnd nici o pat.O mas
solid,nconjurat de scaune cu speteaza n form de sgeat,invita oamenii s se
aeze i s serveasc ceva.Cutiile de ceai,aliniate pe poliele dulapurilor de
stejar,ddeau farmec buctriei,iar masa pentru fcut pine,aezat lng una
dintre ferestre,trda o activitate susinut.Tony deja i schimbase costumul
negru i pantofii cu hainele de joac,ghetele i cascheta de baseball indigo,pe
care-ar fi purtat-o necontenit dac Jeannie l-ar fi lsat.Era confortabil instalat n
capul mesei i avea n fa o farfurie cu tortillas,din care mncase deja
jumtate,i un pahar cu lapte.
-Bun,mam,spuse cu gura plin de tortillas.
-Bun,dragule.Ea i puse un bra pe umrul lui i depuse un srut pe obrazul
proaspt splat,ncntat s simt explozia de tineree pe care o rspndea n jur
ntreaga lui fiin.Prin firea lui,Marele Tom fusese un om coluros i foarte
rezervat n ceea ce privete sentimentele,n contrast cu aceasta,Laurrinda fusese
o fiin foarte ndatoritoare,delicat,care avea nevoie s fie protejat i menajat.
Un fluture ginga ale crui aripi fuseser retezate prematur de o boal
necrutoare,de cancer.Dar,n momentul naterii lui Jeannie,ntre cei doi totul se
sfrise.Nici pn n ziua de azi ea nu nelesese cu adevrat ce-i atrsese
la-nceput pe prinii ei unul ctre altul.Dac-ar fi trebuit s ghiceasc ar fi spus c
fusese un caz clasic de atracie ntre contrarii.Dar,undeva,pe parcurs
magnetismul,ct i farmecul csniciei lor dispruse.Din cauza indiferenei dintre
prinii ei; care o afectase n mare msur,Jeannie i fcuse un obicei de a-i

mbria n fiecare zi fiul i de a-i spune acele cuvinte pe care rareori le auzise
cnd era mic...acele cuvinte pe care le optea acum n prul lui proaspt splat:
-Te iubesc.Tony nghii i spuse:
-i eu te iubesc.tiind c el nu va sta linitit s suporte i alte dulcegriicuvntul lui,nu al ei i ddu drumul i se ntoarse spre femeia care-i luase locul
Mariei Martinez,ca buctreas i menajer.
-Cum merge,Martha?
O femeie slab,cu prul cenuiu,care nu fusese niciodat mritat i care n-avea
copii,Martha Spencer i conducea domeniul ei culinar cu o spatul,o tigaie de
fier i cu credina ferm c mncarea era panaceul pentru toate problemele din
lume.n faa acestui sfrit,ea gtise fr ncetare timp de trei zile,pregtind o
mas de adio demn de Marele Tom.Martha nu-l ntlnise niciodat pe Rafe,
desigur,dar era evident faptul c Rusty o pusese la curent.Ochii ei ca alunele
trimiteau spre Jeannie mesaje gritoare prin care o asigura c-i va face datoria
de a-l proteja pe Tony i linitind-o totodat.
-Pn acum,toate bune.
-Voi numra vieii cu Rusty,spuse Tony cu nsufleire.Ca majoritatea copiilor
care creteau la ferm,el punea pe picior de egalitate hrnirea i ngrijirea
animalelor cu distracia i joaca.
-Ca s tiu dac trebuie s mai cumprm i alii pn sptmna viitoare,cnd
ncepem s-i nsemnm.
-Grozav! Jeannie zmbi impresionat de entuziasmul lui.Marele Tom ncepuse
s-i educe nepotul nc de mic,pregtindu-l ca ntr-o bun zi s ia conducerea
lui Circle C,nvndu-l importana tuturor muncilor i a fiecreia n parte,
inoculnd n inima i sufletul lui dragostea pentru pmnt.Faptul c Tony era
pregtit i dornic s munceasc pn i n ziua nmormntrii sale,era poate cea
mai important realizare i principala motenire din partea fermierului.
-Nu pleci nicieri,tinere,pn nu-i termini prnzul,interveni Martha pe un ton
imperios,dar iubitor.Tony nfulec restul de tortillas i se ntinse dup paharul cu
lapte.l goli dintr-o singur sorbitur,apoi i terse la repezeal,cu dosul minii,
mustaa alb de pe buza de sus.Acestea fiind fcute,se ridic de la mas i porni
n goan,prin ua din spate,pe drumul cel mai scurt spre hambar.
-La revedere mam,strig peste umr.nc nainte ca Jeannie s fi putut deschide
gura ca s-i rspund,el nchisese deja ua n urma lui.Tony prea c trece prin
faze n care simea nevoia s fac totul n mare vitez.Uneori,mai ales la
sfritul zilei,ea avea senzaia c este acea broasc estoas ce-ncerca s in
pasul cu un iepure.Dnd din cap amuzat,o-ntreb pe Martha:

-Vrei s mai duc ceva n sufragerie? Femeia mai n vrst neg din cap i ncepu
s strng masa.
-A dus Rusty ce mai rmsese,n timp ce fceam tortillas pentru Tony.
-Dac mai ai nevoie de ajutor,s m chemi,adug Jeannie nainte de a mpinge
uile batante ce permiteau accesul spre sufragerie.Masa fusese extins la
maximum,iar pe ea erau aranjate dou linii de deservire pentru musafiri.Un bar
portabil era aezat ntr-un col,iar uile franuzeti,ce conduceau spre patio,
fuseser deschise astfel nct oaspeii s poat mnca adpostii sub umbrelele
de soare,lng bazinul de not.Martha se-ntrecuse pe sine n departamentul
mncruri,combinnd cele mai fine specialiti din sud-est cu cele mai bune
preparate din zona coliniar.Oglinda bufetului reflecta plcintele rumenite,
numite huevos-pancheros,stnd pe vase nclzite,lng specialitile
corespondente din inuturile nordice.Buci de chorizo mpreau platourile cu
felii prjite de unc rneasc.Vase de lut acoperite,ce menineau calde
mormane de tortillas,erau acompaniate de numeroase couri cu biscuii.
Vase cu guacamole savuroase erau nsoite de sosiere cu mult frica.Platouri de
desert,suprancrcate cu sopaipillas fcute cu miere alturi de prjiturele
umplute cu crem,ncununau festinul.
Dar mncarea era ultimul lucru care o preocupa pe Jeannie.Apariia
surprinztoare a lui Rafe la funeralii,srutul lui i reacia de rspuns,teribila
ameninare pe care el o reprezenta n ceea ce-l privea pe Tony...Totul se
petrecuse att de repede,nct avea nevoie de puin singurtate ca s se poat
gndi.Dup ce mai fcu fa ctorva persoane bine intenionate,care-i prezentar
condoleane,i dup ce invit pe toat lumea s se serveasc dup pofta inimii,ea
se strecur la etaj,n dormitor.nchise ua,lsnd afar rumoarea conversaiei de
la parter.Apoi nchise ochii i,pentru cteva momente,simi c are din nou
optsprezece ani i st culcat pe patul ei cu baldachin,ntr-o noapte fierbinte de
iulie,ateptnd tulburat acel semnal fcut de piatra ce lovete rama ferestrei,
simind cum traverseaz acea linie invizibil care desparte viaa ei de fat de cea
viitoare,de femeie.Retri momentul cnd se npustise n jos pe scri la primirea
semnalului,cnd ieise afar din cas,aruncndu-se n braele iubitoare ale lui
Rafe.De atunci camera fusese redecorat,dezordinea din adolescen lsase loc
unei aranjri artistice a comorilor de familie,iar baldachinul fusese nlocuit cu un
pat de cire,cu patru tblii,cumprat de la magazinul de antichiti.Dar acele
amintiri i altele se nvolburau acum n jurul ei,dansnd ca moliile n razele de
soare ce reueau s se strecoare prin ferestrele nvemntate n dantel.
Pe cnd i punea plria napoi n cutia ei nflorat,de pe raftul ifonierului,nu

se putu mpiedica s nu-i aminteasc de grija cu care-i alesese albul costum de

baie pe care urma s-l poarte n prima lor noapte mpreun,de nervozitatea cu
care-i ncheiase nsturaii drglai ce-i acopereau snii i de ndemnarea cu
care Rafe i descheiase,de tandreea cu care el o aezase pe iarba scldat de
razele lunii i de gingia cu care o fcuse s fie a lui.
Hotrt s nu se mai gndeasc la trecut,Jeannie pi n faa oglinzii i-i
strnse din nou prul,fixndu-l cu clame,apoi ncepu s strbat neobosit
camera,ajungnd mereu la fereastra ce ddea spre curtea fermei i privind printre
perdele.Dar,pe cnd urmrea cum briza ridic praful pe alee,trecutul reveni
potopind-o cu un iure de imagini.
l putea vedea pe Rafe la volanul Studebaker-ului pe care-l revopsise n albastrunchis i cu care se ducea i venea de la colegiu.l putea auzi accelernd motorul
nainte de a-l opri,anunnd-o astfel c-a sosit acas.
Aproape c-i mai putea simi mirosul parfumului tare,brbtesc,sau strnsoarea
braelor puternice pe cnd stteau nlnuii pe bancheta din spate,visnd la
ndeprtata zi cnd vor putea s.dea n vileag iubirea lor,nfruntnd ntreg
universul unii ca i cum ar fi fost o singur persoan.Sexualitatea luiptrunztoare ca mirosul de mosc-i cotropise simurile.Ea devenise oarb la
diferenele de zestre,cultur i credine religioase,devenise surd la
avertismentele Marelui Tom de-a ocoli jigodia de mexican ct i la
groaznicele lui ameninri despre ce s-ar putea ntmpla dac n-o va face.
Ea i reprima dorina de a-i striga n fa l iubesc!,fiindu-i tot timpul team
c va fi prins pe cnd se strecura afar ca s mearg la ntlnirea lor secret.Ar
fi riscat orice,chiar i mnia cumplit a tatlui ei,pentru a fi cu Rafe.
Dar ntr-o noapte a ateptat n van semnalul lui.Sttuse treaz pn-n zori
urmrind limbile fosforescente ale ceasului de pe noptiera ei,care abia se
trau.n cele din urm,pierzndu-i sperana de a-l mai vedea,plnse pn
adormi.A doua zi diminea,cnd se trezi i afl c plecase,ceva nuntrul ei
muri.Dar altceva tria.
-Jeannie? La auzul vocii optite a lui Webb i a btii brute n u,ea reveni n
prezent,surprins s constate c trecuser doar cteva minute i nu ani i ani.Ea
se ntoarse cu spatele spre fereastr chiar n momentul n care el deschise ua.
i trebuir cteva minute s-i revin din uimire,pentru c Webb,ai crui ochi
rtceau acum prin camer,la fel ca i Rafe de altfel,nu mai pusese niciodat
piciorul n acea ncpere.El nregistra totul,de la covorul turcesc,tivit cu franjuri
de pe parchet,la casa cu ppui fcut n epoca victorian,pe care o gsise ntrun anticariat i o recondiionase,la accesoriile de bachelit de pe msua ei de

toalet.ntr-un anume fel era dureros faptul c el era primul care vedea toate
acele suveniruri de familie la care ea inea att.Ddu din cap n semn c aprob
gustul ei eclectic,apoi i ntoarse privirea spre ea,aa cum sttea lng fereastr,
i spuse:
-Te-am cutat peste tot.O roea vinovat i urc n obraji,ca i cum ar fi fost
prins fcnd ceva indecent.
-Da,simeam numai nevoia s scap de atta mulime i zgomot.
-neleg,spuse el cu voce mngietoare.
-S-a ntmplat ceva? ntreb,gndindu-se la Tony.
-Nu.El zmbi cu zmbetul lui linititor,spulberndu-i toate temeriie.Voiam doar
s-i spun la revedere.
-La revedere? l privi distrat.Webb i lovi uor telefonul celular,pe care-l purta
la centur,prin care pstra tot timpul legtura cu spitalul.
-Datoria m cheam.Jeannie nu ndrznea s recunoasc ce uurat era c nu va
mai trebui s se mpart ntre el i Rafe n restul zilei.Nervii i erau la fel de
ncordai ca i trambulina din colul ncperii.nc puin i ar fi cedat.
-Vino.Compunndu-i un zmbet pe fa,ea travers camera i-l lu de bra.Te
conduc pn jos.n dreptul uii de la intrare el i prinse minile n minile lui
calde i uor jilave,i i cobor privirile spre ea cu o expresie aproape disperat.
-Ct timp Marele Tom a fost att de bolnav n-am putut s-i spun,dar acum...
Cred c m-am ndrgostit de tine,Jeannie.
-Oh,Webb...spuse ea micat,impresionat de faptul c fr s vrea ar fi putut
att de uor s-i frng inima.El i eliber minile,dar prinznd-o de umeri
spuse:
-A fi bun cu tine.M-a purta cu Tony ca i cu propriul meu fiu.Ai cuvntul meu.
Atunci ea i ddu seama c,pe cnd el se legna n iluzii dearte,ea,fiind blocat
de teama unor explicaii,nu tia cum s fac fa situaiei.Un muchi zvcni n
obrazul lui Webb,pe cnd acesta i apropie buzele de ale ei,srutnd-o cu o
pasiune creia ea ar fi vrut extrem de mult s-i poat rspunde.Problema era...
-Te sun mai trziu,promise el cu respiraia ntretiat n urma srutului.
-Te rog,aprob ea,respirnd linitit ca i cnd abia s-ar fi trezit dintr-un somn
odihnitor.Nici nu nchisese bine ua de la intrare c Rusty o i deschise n urma
ei.Faa lui avea o expresie teribil de ngrijorat atunci cnd,pe un ton imperios,i
adres lui Jeannie aceeai ntrebare pe care aceasta i-o pusese mai devreme lui
Webb.
-Unde-i Tony?

n afar de intrarea exterioar dinspre verand,n biroul Marelui Tom se putea

ajunge i printr-un set de ui mascate ce porneau din sufragerie.
Dup ce purtase o serie de conversaii cu diferii cunoscui,innd n mn
paharul cu Bloody Mary din care abia gustase,Rafe se regsi n cabinetul
lambrisat cu lemn de nuc.Un birou masiv,vechi de un secol,ncrustat cu
ornamente de bronz,domina ncperea.Panoul cu arme de pe peretele opus i
expunea bu-toiaele pistoalelor care strluceau prin vitrina ncuiat.
i-atunci,strnit parc de ecoul pailor lui,acea fatal ntlnire cu Marele Tom
i rsun din nou n amintire...
-Stai jos,fiule.Fermierul i ridic privirile de pe enormul tom,aflat pe biroul
lui,cu o expresie ce nsemna orice altceva n afar de invitaie.Cu o micare
brusc a capului indic unul dintre fotoliile de piele,rezervate de obicei pentru
prietenii lui.Instinctul lui Rafe,aflat deja n stare de alert roie,trimise un
avertisment sfietor la auzul cuvntului fiu.Era destul de ciudat faptul c fusese
convocat n sanctuarul intim al fermierului.Dar niciodat n cei ase ani de cnd
locuia i muncea la ferm,Marele Tom nu-i spusese-cel puin cnd era el de faaltfel dect biete.
-Mulumesc,spuse el politicos,preferind s fie n picioare cnd va trebui s fac
fa iminentei calamiti.Marele Tom ridic din umeri ca i cum ar fi spus
Treaba ta.Apoi nchise cartea i intr direct n subiect.
-Sunt dou lucruri cu care nu te joci,biete.Revenise la vechiul stil.Primul este
contiina unui brbat,iar cellalt este fiica lui.Atunci Rafe i ddu seama c
tatl lui Jeannie aflase despre ei doi.Mai tia,de asemenea,c bogatul fermier i
va cheltui i ultima centim,va uza de toate relaiile,va trage toate sforile
necesare pentru a-i mpiedica fiica s se mrite cu fiul unui muncitor imigrant.
-O iubesc,declar el,n timp ce muchii-i fremtau gata de aciune,iar sngele i
susura n vene pe cnd se pregtea de confruntare,acum c totul ieise la lumin.
-Dragostea,marea for egalizatoare! spuse n batjocur Marele Tom,nainte de a
se-ntinde s ia una dintre igrile de foi,de o marc special,pe care le inea
ntr-o caset de argint aflat la cotul lui.Rafe fu uimit s constate c nu era vorba
nu mai despre Jeannie.O iubea din toata inima i ntotdeauna detestase faptul c
trebuiser s se ascund,deoarece i se pruse c acest fapt minimaliza paloarea
sentimentelor lor,fcnd s par ceva ruinos,n loc s par ceea ce i reprezenta
de fapt i anume o nemaipomenit srbtoare.Dar,n afar de asta,era stul s
bat tot timpul n retragere,s fie tratat mai prost dect o fiin omeneasc pentru
c era hispanic,s-i vad prinii trudind din greu i plecndu-se n faa
englezilor i n special a acestui englez.Aerul din birou era la fel de sulfuros ca

i chibritul ce aprindea igara; era electrizat precum atmosfera naintea unei

tornade i era la fel de ncordat precum o desprire.Fr s-l scape o clip din
ochi,Marele Tom se tolni n fotoliul rotitor din spatele biroului i retez ntre
dini captul igrii de foi.Apoi,cu fumul puternic mirositor plutind ca un nor
deasupra capului i cu o duritate ca o lam de cuit,ce rzbtea prin vocea lui
stpnit,el i fcu lui Rafe o ofert,imposibil de respins,..
-Scuzai.Vocea politicoas a tnrului l smulse brusc din reverie,aducndu-l
napoi n prezent.Se scutur de amrciunea acelor amintiri i,ntorcndu-se,l
vzu pe fiul lui Jeannie stnd agitat n pragul uii.i pe cnd i studia faa
juvenil nu putea scpa de sentimentul c o mai vzuse cndva.
-Ce s-a ntmplat? Biatul zmbi sfios.
-Am uitat ceva.
-Unde?
-n birou.Biatul i scoase plria intimidat.Dar dac avei treab m pot
ntoarce s-l iau mai trziu.Rafe zmbi cnd observ c totui nu se-ndur s
plece cu mna goal.
-Vino i ia-l.
-Oh,mulumesc.Dup ce-l vzuse n treact la cimitir,Rafe nu se mai gndise la
fiul lui Jeannie.i dei i auzise numele de cteva ori,i era ruine s recunoasc
faptul c nu i-l putea aminti.Acum ntreaga atenie i era acaparat de biat,
ochii lui nregistrnd claia rebel de pr negru i linia profilului care,dei
ndulcit de vrsta copilriei,era totui puternic conturat.Biatul se-ndrept spre
birou,deschise un sertar i-ncepu s scotoceasc prin el.
-Ce-ai uitat? Rafe amestec bine coninutul paharului,pe care-l goli apoi dintr-o
singur sorbitur: Combinaia de vodc i sos de roii cu arom de jalapeno i
alung din gur gustul amar al amintirii legate de Marele Tom.
-Pe acesta.Fiul lui Jeannie zmbi i-i art un briceag de ivoriu cu lama nchis.
Ochii lui serioi atinser o coard sensibil a inimii brbatului care-i urmrea
aciunile,determinndu-l s pun nite lucruri cap la cap.
-Bunicul mi-a spus c pot s-l iau dac i se-ntmpl ceva.Incomodat de ceva ce
nc nu putea defini,pentru a fi cu sufletul mpcat,Rafe i ngust aria de
investigaii asupra biatului.
-Cum te cheam?
-Tony Crane,spuse el,nchiznd sertarul.Crane.O presimire rece strnse inima
lui Rafe cnd i aminti rspunsul evaziv al lui Jeannie la ntrebarea de ce nu
pstrase numele soului ei.Nu era posibil i totui...

-Ci ani ai? l chestionase mai departe.

-Zece.Apoi biatul reveni: Ei bine,aproape zece.
-Cnd e ziua ta?
-Pe douzeci i cinci aprilie.Pentru Rafe timpul se opri n loc,pornind apoi n
sens invers pe cnd rememora acele nopi toride de var de demult.i mai
aminti i faptul c Jeannie pruse mai degrab deconcertat dect defensiv
atunci cnd el pomenise despre fuga ei de acas.Ceva din privirea intens a lui
Rafe trebuie s-l fi alarmat pe Tony,pentru c el ncepu s se-ndrepte uurel spre
u.
-Ei,eu trebuie s plec acum.Rafe aprob,fr s-i poat desprinde privirile de pe
chipul din ce n ce mai familiar al biatului.Dar Tony nu era chiar att de nervos
nct s uite de bunele maniere pe care mama sa i le inoculase.n pragul uii se
opri i spuse:
-ncntat de cunotin domnule...
-Martinez.
-Martinez,repet Tony nainte de-a iei.uiernd printre dini,blestemnd att la
adresa lui Jeannie,ct i a acelui SOB(fiu de cea) care-i fusese tat.Rafe l
urm pe biat n sufragerie.i ncetini mersul pe cnd l urmrea pe Tony care
se oprise i lua o prjitur dintr-unul dintre platourile de pe mas.Ochii lui
cptar duritatea metalului atunci cnd surprinse imaginea celor dou chipuri,
unul fiind copia propriului chip,reflectat ntr-o oglind de deasupra bufetului.
Urechile ncepur s-i vjie pe cnd adevrul se npustea asupra lui cu fora
unui mrfar.
Frica i nfipse un junghi n inim lui Jeannie care sttea n holul de la intrare,cu
mna pe clana de bronz a uii,privindu-l pe Rusty cu sufletul ncrcat de negre
presimiri.
-Credeam c Tony e cu tine.
-A fost.
-i ce s-a ntmplat?
-Calul meu chiopta i a trebuit s neuez altul.Plria de paie Stetson
adumbrea chipul cu pielea tbcit de soare a lui Rusty.O cutie cu tutun de
prizat se zrea n buzunarul cmii n care se schimbase dup nmormntare.
-Tony cuta o bucat de lemn pe care s-o ciopleasc n timp ce ateapt.
Jeannie pocni din degete.
-Briceagul Marelui Tom.Rusty cltin din cap,dezgustat de propria lips de
perspicacitate.

-Trebuia s-mi fi nchipuit.

-Vezi dac nu s-a ntors n hambar,porunci ea,rsucindu-se pe clcie.Eu l caut
n birou.Cnd intr n sufragerie cutarea ei lu sfrit.Ochii ei exprimar o
cumplit disperare atunci cnd l vzur pe Rafe stnd n spatele lui Tony.
Btile inimii ei atinser paroxismul atunci cnd privi n oglinda de deasupra
bufetului i vzu cele dou chipuri reflectate de suprafaa argintat,unul din ele
fiind miniatura perfect a celuilalt.
CAPITOLUL 4
Fiul meu,se gndi Rafe,extraordinarul sentiment de mndrie ce-l cuprinsese
fiind subminat de dureroasa constatare c jucase rolul prostului.Tony este fiul
meu i ea nu mi-a spus...i nici nu inteniona s-mi spun vreodat.
Dominat de incertitudine,Jeannie i urmri reaciile.La nceput,pe chipul lui ea
putu citi ndoiala,apoi iluminarea i,n final,o furie intens.Cu toate c regreta
nespus felul n care el trebuise s afle adevrul,simea totui o mare uurare,
acum cnd acesta ieise n sfrit la lumin.
Ochii lor,ai lui arznd ntr-o strlucire arctic i ai ei nceoai de lacrimi
fierbini,se ntlnir n oglind timp de-o efemer clip.Odat,demult,o privire
trectoare de-a lui era suficient pentru a-i pune sufletul pe jar n timp ce trupu-i
lua foc.Acum ea se cutremur sub povara tioasei acuzaii pe care aceasta o
exprima.Jeannie fu prima care se uit n alt parte.Apoi i ntoarse privirile spre
Tony i din nou spre Rafe,n timp ce expresia ei imploratoare i cerea acestuia s
nu fac o scen de fa cu fiul lor.Dnd din cap abia perceptibil,el o asigur c
totul va rmne ntre ei doi,cel puin pentru un timp.Contnd pe promisiunea lui
tcut,ea pi direct spre mas i puse cu un gest posesiv o mn pe umrul lui
Tony,spunnd cu severitate:
-Iat-te!Tony se ntoarse.ntr-o mn inea briceagul,iar n cealalt o prjitur pe
jumtate mncat.
-Oh,bun,mam.
-Rusty te caut peste tot,l mustr ea cu blndee.
-Oh,Doamne,sper c nu e-ngrijorat din cauza mea.Tony se ncrunt,sincer
contrariat.M-am ntors s iau briceagul bunicului.
-i o prjitur.Vocea nu i era dojenitoare,zmbea n timp ce privea dulciurile
frumos aezate.Zmbi i el vizibil uurat s afle c nu va avea necazuri i-i puse
din nou plria.
-Mai bine l ajung din urm pe Rusty.Ea aprob.
-Te ateapt n hambar.Pn atunci Rafe sttuse nemicat.Apoi i puse paharul

gol pe bufet i o prinse pe Jeannie de mn,degetele lui strngndu-i ncheietura

ca o ctu.Jeannie deveni rigid,dar nu-i trase mna.nelesese mesajul tcut
pe care l transmitea,reinndu-i mna.Tony putea pleca,dar ea trebuia s
rmn.Jeannie era sfiat de sentimente contradictorii,detesta conversaia pe
care trebuia s-o poarte i totui spera ca n sfrit s clarifice totul.
-De ce nu iei cu tine cteva prjituri? Tonul calm al lui Rafe arta c acesta
reuea s-i domine valurile de furie care izvorau din el ca un cmp de for
electriznd aerul din jur.
-Ia cteva i pentru Rusty,l ncuraj Jeannie,strduindu-se s-i pstreze calmul.
Tony prea c nu observ tensiunea acumulat ntre cei doi aduli.n plus,tia s
aprecieze o idee bun atunci cnd i se oferea.i puse briceagul n buzunarul
pantalonilor,i ndes n gur alt prjitur i apoi lu ct de multe i ncpur n
ambele mini.
-Rusty a ieit prin ua din fa,i spuse Jeannie pe cnd se ndrepta spre
buctrie.El se opri o clip i schimb direcia.
Rafe o strnse i mi tare pe Jeannie de ncheietura minii i-o trase dup el.
Poticnindu-se pe tocurile ei nalte,l strig pe Rafe cu rsuflarea ntretiat,dar
nu-i folosi la nimic.El nici nu-i ncetini mersul,nici nu slbi strnsoarea pn nu
ajunser n buctrie.Abia atunci se mai potoli.Martha tocmai ncrca maina de
splat vase,cnd ddur buzna n ncpere.Ea privi mai nti expresia teribil de
pe faa lui Rafe,apoi pe cea resemnat a lui Jeannie i nchise maina.
-M duc s strng restul de farfurii.Ea lu o tav pe care s le pun,apoi n
pragul uii se opri i privi napoi spre Jeannie.Dar voi fi destul de aproape ca s
te-aud,dac-ar fi s m chemi la nevoie.Dup ce ua se nchise n urma ei,Rafe se
ntoarse spre Jeannie i,smucind-o,o trase spre el furios.
O domina cu statura lui,cu expresia de pe chip la fel de dur i rzbuntoare ca a
unui bandit,cu ochii arznd ca dou flcri albastre.n jurul lui era o aur de
violen fremttoare,configuraia flcilor i a gurii imprimndu-i un aer
slbatic,necrutor,plin de cruzime,total diferit de aspectul civilizat pe care-l
avea n mod obinuit.Cu toate c tremura de fric n faa privirii lui fioroase i
amenintoare,Jeannie i meninu expresia sfidtoare.Doar n atia ani de zile
trebuise s se obinuiasc s-i in fruntea sus,nfruntnd oprobiul public.i
n-avea de gnd s se umileasc n faa nici unui brbat,fie el chiar i tatl lui
Tony.
-Este fiul meu,nu-i aa? o acuz.
-Este fiul meu,i rspunse ea cu o voce diamantin.
-tii al naibii de bine ce vreau s spun,replic el cu un calm mormntal.

Eu sunt tatl lui.

-Nu-i eti nimic,ripost ea cu cruzime.Eti doar un simplu strin care a aprut la
nmormntarea bunicului su.Reacia lui o afect profund.Capul lui zvcni
napoi,ca i cum ea l-ar fi plmuit.Avea nrile dilatate i respiraia ntretiat.
Ochii i se ntunecaser,ca i cum durerea i-ar fi tulburat pn n strfunduri.
Jeannie ar fi dorit s ntind mna i s mngie acel obraz,s-i aline suferina pe
care acesta o exprima.Ar fi dorit s retrag cuvintele pline de ur pe care ea-,cu
sufletul mpietrit,i le aruncase n fa.Se ntreb ce se ntmplase cu iubirea pe
care o mprtiser,cu promisiunile pe care i le fcuser,cu viaa pe care o
plnuiser.
-Rafe,ncepu ea,dar era prea trziu.
-So pe naiba,mri el nendurtor,probabil c nici n-ai fost mritat.
-N-am spus niciodat c sunt,strig aprndu-se.Tu ai presupus.
-Dar sunt al naibii de sigur c intenionat ai lsat s se-neleag.Nu-i aa? i
arunc mna,ca i cnd n-ar mai fi putut suporta s o ating.
-Da,recunoscu ea fr s se mai scuze.
-De ce? o ntreb printre dinii ncletai.
-Mi-a fost fric.
-Fric de ce? Jeannie i masa ncheietura subire pe care el tocmai o eliberase,
nu n semn de repro,ci ncercnd doar s ctige timp.Dar Rafe observ
vntile care deja ncepuser s se formeze pe pielea ei alb,delicat,vnti
fcute de degetele lui negricioase,tari ca oelul,i instinctul protector masculin l
strbtu ca un talaz irezistibil care-l mblnzi,lsndu-l totodat dezgustat de
sine nsui.
-Te doare? ntreb scurt.Ea i cobor braul.
-Nu.
-Mini
-Ce importan are?
-Ce vrei spui cu asta? Ea i nl fruntea ct putu de mult,cu un gest plin de
mndrie.
-De fapt asta-i ce voiai s auzi.Ochii lui albatri devenir duri i reci precum
marmura.
-Cred c ai dreptate.Mult vreme statur fa n fa,privindu-se unul pe altul.
n urma lor se afla o pasiune care,la bine sau la ru,niciodat nu se domolise.
ntre ei se afla un copil,fructul dragostei lor.n preajma lor se contura
amenintoare o posibil lupt pentru custodie,care se putea dovedi amar,
brutal.

-Cum ai putut s-mi faci una ca asta? izbucni el dintr-o dat.

-De ce nu ipi,s te-aud toat lumea? nu se ls ea mai prejos.
-Rspunde-mi,luate-ar naiba.i cobor glasul care deveni o oapt mistuitoare.
Cum ai putut s-mi fac una ca asta?
-Eti cel mai n msur s vorbeti astfel!
-Nu vorbi prostii.
-Cine pe cine a prsit? Tcerea ce se nstpni dup ntrebarea pasionat pus
de Jeannie era ncrcat de suferin.Strlucea n aceeai msur i-n ochii
cenuii i-n cei albatri.Era ntiprit pe ambele fee.Dar cnd vorbi din nou,
cuvintele lui Rafe nu reflectau nici durerea,nici regretul pe care le simeau
fiecare din ei.
-Numele meu a aprut n ziare cel puin o dat pe sptmn n ultimii cinci ani.
-Felicitri.El ignor ironia complimentului i continu cu rceal:
-Am luat cuvntul la zeci de ntruniri importante.
-i? l nfrunt cu vocea sugrumat de emoie.Aproape c se sufoca n toiul
confruntrii.
-i tu ai tiut tot timpul unde m aflu.Minile i dirijau un concert ciudat,n care
vocea ncerca s ating miezul problemei.
-i tu ai fi putut s m caui i s-mi spui c sunt tatl unui copil.
Pe moment Jeannie evit aceast tem.
-Am ncercat s te gsesc imediat ce-ai plecat.
-Nu m-ndoiesc,spuse Rafe,n btaie de joc.
-Le-am telefonat tuturor celor la care m-am putut gndi.Rudelor i prietenilor
ti.Te-am cutat i n cadrul comunitii,creznd c te-ai ntors acolo.i apoi...i
nghii nodul din gt,amintirea acelor zile ngrozitoare revenindu-i n minte cu o
traumatizant claritate...au nceput greurile i a trebuit s-i spun Marelui Tom.
Rafe izbucni cu o furie acumulat i reprimat prea mult timp:
-n schimb,el i-a spus c mi-a propus s-mi achite mprumuturile pentru colegiu
i taxele de colarizare pentru Facultatea de drept,dac-i promit s prsesc
ferma i s nu te mai caut niciodat.Ea btu n retragere,ocat i furioas.
-Nu te cred!El continu imperturbabil:
-i i-a mai spus c atunci cnd i-am refuzat oferta,m-a ameninat c va raporta
autoritilor i funcionarilor de la imigrri situaia familiei mele,dac nu ne
facem bagajele i nu disprem.
-Dar tu te-ai nscut n San Antonio.tia c acest fapt l fcea automat cetean
american.
-Olivia,Enrique i eu,da.Aproape c-i era fric s ntrebe:

-i prinii ti? El i confirm cele mai negre temeri.

-Erau de naionalitate mexican i trecuser grania ilegal cutnd de lucru,apoi
rmseser i-i ntemeiaser o familie.Jeannie scutur din cap negnd cu
frenezie,ca i cum gestul ei ar fi putut terge adevrul spuselor lui.Rafe se
apropie cu un pas n timp ce ochii i se ngustar devenind nite fante
amenintoare.
-i ultimul lucru,dar nu n ultimul rnd,i-a spus c atunci cnd am telefonat la
ferm,la o lun dup ce plecasem,el a lansat bomba c ai fugit de acas?
-Nu,spuse ea ncetior,nc negnd din cap.
-Da,o contrazise el.
-Dar...Luptnd mpotriva acestei noi nvinuiri de trdare,ea ncerc pentru ultima
dat s apere numele Marelui Tom.
-...Mi-a spus c m va ajuta s te gsesc.Mi-a spus chiar c i va telefona
erifului i-l va determina s plece pe urmele tale.El rse fr mil.
-Cu banii i relaiile lui,chiar nu crezi c m-ar fi putut gsi dac-ar fi vrut cu
adevrat? Jeannie nu tia ce rspuns s-i dea i n tcerea care se lsa chiar i
ceasul de pe perete prea s-i bat joc de naivitatea ei.
Tic...Cum putea s fie att de oarb,nct s nu observe c prejudecile i
dictaser Marelui Tom ntreaga via?
Tac...Cum putuse s fie att de proast,nct s cread c acesta ar fi uzat de
relaiile lui pentru a o ajuta s-l regseasc pe Rafe?
Tic...Oh,dac-ar fi putut s dea timpul napoi!
-Cinci ani! Rafe readuse n discuie tema pe care ea reuise s-o evite mai
devreme.nc de acum cinci ani mi-ai fi putut spune c sunt tatl unui copil,dar
n-ai fcut-o!Panicat,Jeannie i ridic palmele ntr-un gest conciliator.
-Dac-ai vrea numai s m-asculi.
-Ca s-mi mai strecori cteva dintre minciunile tale?
-Niciodat nu te-am minit!
-Dect prin omisiune.Ea i ls minile n jos i privi spre podea,tiind c aceste
gesturi puteau trece drept recunoaterea greelii.Dar refuz s se autonvnuiasc i mai tare oferind explicaii neconvingtoare.
El i prinse brbia ntre degete,oblignd-o s-i ridice capul ca s-i poat vedea
faa.Albastrul ochilor lui se aprinse oglindindu-se n ochii ei ca sa izbucneasc
mai apoi,pe msur ce-i studia obrajii i buzele umede i tremurtoare,ntr-o
vlvtaie mistuitoare.O ameitoare senzaie de deja vu i nvlui i ea anticipa
momentul cnd gura lui o va alina pe-a ei ntr-un nou srut.
Dat fiind animozitatea dintre ei,mintea i se revolta mpotriva acestei idei,doar c

trupul avea o memorie a lui,proprie.Acesta i reamintea prea bine felul ginga

n care minile lui i mngiau snii i sfrcurile lor nesioase,cldura pe care
palmele lui i-o druiau pe cnd i alunecau pe pn-tecele supt spre locul de unire
a coapselor,tiina degetelor lui care-o mpingeau pn la marginea uitrii,
mdularul lui musculos care o excita dincolo de orice nchipuire,copleind-o.
Chiar i acum,cu toate c erau amndoi,ncletai n lupta pentru fiul lor,dorina
de-al avea i sfia ntreaga fiin.
Iar el i doza nflcrarea,alternnd-o cu tirul glacial al ntrebrilor.
-De ce n-ai venit la mine? De ce nu mi-ai scris? De ce nu mi-ai telefonat?
Suprat pe sine nsi,i smulse brbia din palma lui.
-Dintr-un milion de motive.
-Numete unul.
-Nu eram sigur c ai s m crezi,mrturisi dup ce trsese adnc aer n piept.
-Tot ce aveam de fcuf ca s tiu dac spui adevrul era s m uit la copil.
Ochi ei l implorau s-ncerce s-o neleag.
-Nu puteam s risc.El o privi distant.
-Numete altul.
-Mi-era team c vei ncerca s m rneti prin Tony.
-Cum?
-Transfernd mnia pentru mine asupra lui.
-Rnindu-l,vrei s spui!Jeannie cuprins de nefericire,aprob:
-Da.Rafe explod mnios.
-Timp de cinci ani de zile,n mod deliberat,ai ascuns de mine existena fiului
meu i apoi ai nemrginitul tupeu s stai aici i s-mi spui c-ai fcut-o pentru c
l-a fi rnit...pe el,trup din trupul meu,carne din carnea mea.
-Nu tiam cum vei reaciona cnd vei afla,se justific ea.Cu toate c acum,n faa
furiei lui,temerile ei preau prosteti,ele o hituiser n toi aceti ani.Rafe
respir adnc,reuind printr-un act de voin s se liniteasc.
-i cum altfel mai poi justifica faptul c m-ai inut n ntuneric toi aceti ani?
-Cariera ta politic.Acest rspuns l fcu s ezite.De cnd absolvise Facultatea
de drept,obiectivul pe care-l urmrea i pentru care se pregtea era candidatura
la funcia de senator al statului.Pn n prezent i construise o baz politic
solid n cadrul comunitii mexicane,ctignd btliile locale legate de
construirea de locuine i mbuntirea sistemului de canalizare n partea de
vest a oraului.Acum dorea s devin dintr-o prezen n lumea mezoamerican,
un politician al curentului principal.Dorea s abordeze probleme de ordin
general,ca de exemplu educaia n colile publice sau asistena medical,

probleme care-i priveau pe englezi i pe hispanici deopotriv.i dei pn la

alegerile pentru postul de primar mai era un an de zile,el angajase pe cineva care
s strng banii i s se ocupe de crearea i impunerea imaginii sale ca politician
n contiina alegtorilor,lucruri indispensabile susinerii campaniei electorale.
Totui acela nu era exact genul de publicitate de care avea nevoie.i numai
gndul la titlurile articolelor de ziar era suficient ca s-l fac s geam; i chiar
gndi cu voce tare:
-Dac s-ar afla,mass-media m-ar servi la micul dejun,la prnz i la cin.
-Nici Tony n-ar fi pentru ei doar un simplu picnic,sublinie ea.Rafe,agitat,i ddu
dreptate,dar apoi i repro din nou,pironind-o cu o privire necrutoare:
-Totul s-ar fi rezolvat n linite,cu condiia s fi luat legtura cu mine atunci
cnd ai aflat unde sunt.Stul pn peste cap de toate aceste nvinuiri,Jeannie i
spuse exact cum a fost:
-Era deja prea trziu,iar eu eram prea plin de amrciune.
-Aveam dreptul s tiu.
-n ceea ce m privete cred c n-aveai nici un drept.Palma lui,care lovi cu for
tblia mesei,o fcu s sar-n sus.
-Cine naiba te-a numit pe tine judector,juriu i executor n acelai timp?
La sunetul loviturii,ua dinspre sufragerie se deschise i Martha privi nuntru.
Jeannie o liniti cu o cltinare a capului i ua se nchise la loc.
Rafe pea pe podeaua buctriei ca o panter captiv,blestemndu-l cu glas
sczut pe tatl ei,deplngnd pierderea attor ani din viaa fiului lor,ncercnd s
se gndeasc la felul cum va rezolva aceast situaie,astfel nct nimeni s nu
sufere.n lumina soarelui ce ptrundea prin ferestrele strlucitoare,prul lui
cptase reflexe negre-albstrui,n timp ce umerii lui aruncau umbre masive pe
podeaua impecabil de curat.Jeannie mergea n spatele lui,dorind s cuprind i
s legene la pieptul ei,alintndu-l,acel cap condamnat s fac fa unei adevrate
furtuni de gnduri.Prin toate fibrele fiinei ei ar fi dorit s se poat ntoarce n
timp,s reia amndoi totul de la nceput,ntrebndu-se cum s ndrepte tot rul pe
care Marele Tom l provocase.Cnd Rafe se opri brusc,ea se ciocni de spatele
lui.i cnd el se rsuci ca s-o poat privi,ea pi napoi,simind c este
neputincioas n faa durerii nfiortoare pe care ochii lui o mrturiseau.
-Eti la fel de intrigant ca i tatl tu.Aceast acuzaie o strpunse ca o sgeat,
bine intit,drept n inim.Jeannie nepeni,ocat i jignit de comparaia
nedreapt.Nu-l condamna pentru aceste sentimente-aversiunea lui era de fapt
justificat,dar totui se simea profund lezat de faptul c el o credea n stare de
cine tie ce mainaiuni.

-Nu-i adevrat i nu-i cinstit,declar ea vehement.

-N-a putut s-i aib propriul su fiu i l-a luat pe-al meu.
-L-a iubit pe Tony.
-Credeai c poi s scapi de mine?
-Tu ai scpat de mine!
-Acum suntem chit.El anul distana dintre ei i ea putea s-i simt att focul
furiei,ct i estura pantalonilor lui prin fusta de mtase.Tu m-ai folosit pe mine
i eu pe tine.Ochii ei cenuii se lrgir de spaim.Avea gtul ncordat i uscat de
emoie.O durea inima s vad ct de uor nmormntase el srutul pe care-l
mpriser mai devreme.O durea s constate faptul c n sufletul lui dorina de
rzbunare fusese mai puternic.Rafe o prinse de umeri,scuturnd-o cu
brutalitate.
-Cnd ai de gnd s-i spui lui Tony despre mine?
Jeannie se rsuci,dar nu putu s scape din strnsoarea degetelor lui ncletate.
-Cnd va fi posibil.
-Dac tu crezi c voi lsa s mai treac o zi fr s-mi cer drepturile de printe,
seorita Crane,accentua el cu un aer batjocoritor,vei avea surprize.
Ea simi un fior ngheat,dndu-i seama c n privina lui Tony el putea
declana o aciune legal.
-Dar nu poi s te nfiinezi n viaa lui pur i simplu dup zece ani de zile i s
te-atepi s preiei conducerea.
-Sunt tatl lui! i ddu drumul pe neateptate; iar ea se trase napoi.Am drepturi!
Ea i regsi echilibrul i sprijinindu-se de speteaza unui scaun deveni rigid.
-Nu ai drepturi.Nu n felul acesta!Ochii lui albatri,mai penetrani dect forezele
cu diamante i scormoneau sufletul.
-Nu pune ferma ca miz pentru asta! Instincul matern o transform pe Jeannie
ntr-o tigroaic,un adversar la fel de periculos ca i el.
-Mai degrab te vd n iad dect s te vd cum ntorci lumea lui Tony cu susul n
jos.
-Minunat...Rafe se rsuci pe clcie i strbtu cu pai mari ncperea.La u
se-ntoarse din nou i trase glonul de desprire:
-Te vd la proces.
CAPITOLUL 5
Trei zile mai trziu sosi o scrisoare recomandat.
Jeannie de-abia se ntorsese dup ce-l dusese pe Tony la coal i intrase n
birou-biroul ei acum-s scrie ultimele bilete de mulumire i s achite notele de

plat pentru veterinar i pentru fnul cumprat,cnd auzi c maina potei intr
n curtea fermei.Sprncenele ei minunate se ncruntar,se ridic i merse la
fereastr.Circle C se afla pe un drum de ar,ceea ce nsemna c de obicei pota
era depozitat n cutia de la intersecia acestuia cu drumul principal.Ea o ridica
atunci cnd l aducea pe Tony de la coal.Ea nu-i putea nchipui subita
schimbare de program...doar dac...cu toate c...
O presimire ru prevestitoare i tie respiraia,dar reui totui s coboare treptele
verandei i s semneze de primire.Jeannie privea i nu-i putea lua ochii de la
plicul pergamentos,de culoare crem,care avea imprimat n colul din stnga sus
adresa expeditorului,n cele din urm l deschise.Inima i se cufund ntr-o
neagr disperare atunci cnd citi cererea lui Rafe de a-i exercita dreptul de
vitiare atribuit prin lege printelui.Ea nelese c acesta era doar nceputul.n
viitor el foarte bine ar fi putu s ncerce chiar s i-l ia pe Tonz.
-Veti rele? n acea diminea Rusty tocmai se pregtea s clreasc cu
oarecare ntrziere datorat btrnei artrite-se referea astfel la artrita cronic
ce-l inuse treaz jumtate din noapte.Pintenii,pe care erau ncrustate iniialele
sale,zorniau energic pe cnd el strbtea curtea fermei,purtndu-i murgul de
drlogi.Mersul lui era din ce n ce mai greoi i mai puin elastic,pe msur ce
treceau anii.
-Vezi i tu!Jeannie i nmn scrisoarea,apoi i mas tmplele,ncercnd s
atenueze pulsaiile ca nite lovituri de ciocan care o chinuiau i care ddeau un
nou neles cuvntului durere.Nici ea nu dormise prea bine,dar nu din cauza
unor probleme de ordin fizic.De cte ori se suia n pat i nchidea ochii,se fceau
resimite sentimentele pe care,srutul lui Rafe i afirmaiile ce le fcuse dup
aceea,le strnise n sufletul ei; o urmreau cu insisten.
Era evident faptul c aveau acea compatibilitate sexual,irepresibil.El n-avea
dect s-o ating i ea lua foc; el n-avea altceva de fcut dect s-i spun ce
simte,iar ea se transforma pe loc ntr-un pudel asculttor la picioarele lui.Dar era
obligat s se-ntrebe ct anume din acea dorin era generat doar de nostalgie.
i-apoi,mai era oare cazul s-i pun astfel de ntrebri,acum c el aflase despre
Tony? Jeannie i ddu seama c probabil Rafe ura familia Crane,cu pasiune.i
trebuia s admit faptul c avea i de ce.Unul l gonise de la ferm,iar altul l
privase de bucuria de-a fi martorul unor ani preioi din viaa fiului lui.Acum el
inteniona s se rzbune i dac nu dorea o btlie dezastruoas dat n sala
tribunalului,cu Tony la mijloc,ea trebuia s fie pregtit s plteasc.
n tcerea care se lsase,murgul lui Rusty sforia neobosit,dornic s porneasc.
Nori groi de praf acoperir orizontul cnd turma de vite prsi arcul pentru a

merge la pscut.O iap gravid,cu abdomenul de dou ori mai mare dect cel
normal,smulgea linitit firele fragede de iarb de pe pune.
Explozia naturii n acea primvar declanase i precipitase lucrrile la ferm; ea
trebuia s supravegheze sortarea vitelor,nsemnarea vieilor i ngrijirea
mnjilor.La toate acestea se adugau dorina de a ine pasul cu Tony i de a
administra cu competen averea Marelui Tom,deci nu era de mirare faptul c
Jeannie nu avusese timp s discute cu Rusty despre cele ntmplate n ziua
nmormntrii.
-n tot acest timp,tu ai tiut c Marele Tom l-a gonit pe Rafe,nu-i aa? opti ea
dup ce el termin scrisoarea i i-o napoie.El tcu o vreme i abia apoi spuse:
-El n-a venit direct la mine s-mi spun ce-a fcut,dar nu mi-a luat mult timp ca
s-mi dau seama.
-De ce Rusty? nbuindu-i un suspin,ca-n-totdeauna,ea i ceru s dezlege o
problem la care ea singur nu putea gsi soluia.De ce-a fcut-o?
Nedezminind faptul c era scump la vorb,i de data aceasta Rusty rspunse
lapidar:
-A ncercat s te apere.
-Dar pn la urm m-a pedepsit,ca i pe Tony de altfel.
Ea i ascunse amrciunea n spatele unui surs sardonic.
-Era att de dornic s aib un motenitor de parte brbteasc,nct a fost n stare
s nu in seama de faptul c tatl lui Tony era hispanic.Rusty nu prea dispus s
vorbeasc urt despre mori.
-Nu-l judeci cumva cu prea mult asprime?
-Asprime? Jeannie nu se afla n nici un caz ntr-o dispoziie plin de nelegere i
de iertare.Dac-ar fi pe drept,ar trebui s-l ursc.
-Nu exist ur n tine...numai tristee.El ls hurile i-o trase cu gingie spre
el,iar mbriarea ce urm vorbea mai mult dect un tom de cuvinte despre
afeciunea dintre ei.Marele Tom i dduse lui Jeannie primul cal,dar rocatul
Rusty o nvase s clreasc: tot el i terse lacrimile i o suise la loc n
a,dup ce fusese aruncat,i Rusty fusese cel care,rnjind la fel de mndru ca
orice tat,o nsoise la acele curse cu butoaie,la care participase cnd era copil,i
o ncurajase s lupte pentru victorie.i mama ei i fusese sprijin de ndejde.Cu
toate c Laurrinda Crane era frumoasa soie a Marelui Tom,pe vremea cnd deabia fusese angajat ca administrator de ferm la Circle C,Rusty Pride ar fi mers
descul pe srm ghipat pentru fosta debutant din San Antonio.Rar se-ntmpla
s treac o zi fr ca Laurrinda s cear cowboy-ului s-i fac vreun comision pe

care soul ei era prea ocupat sau prea puin dispus s-l duc la ndeplinire.
Odat,demult,cnd Marele Tom era plecat la o licitaie de viei,i ceruse chiar lui
Rusty s fie,alturi de ea,gazda unei ntruniri tradiionale,cu grtar,dat n
onoarea comitetului de organizare a Balului Bonetelor Albastre,unul dintre cele
mai prestigioase evenimente sociale ale sezonului.Marele Tom se-ntorsese,la
timp ca s-i nsoeasc nevasta la bal,desigur,dar Jeannie nu uitase niciodat cu
ct solicitudine o-nconjurase Rusty pe mama sa n seara acelui osp n aer
liber.Spre sfrit,Laurrinda conta pe el mai mult ca oricnd.Cnd nodul de la sn
se dovedise a fi att malign,-ct i metastazic,Rusty-i nu Marele Tom-a fost
acela care,stnd pe verand ntr-o sear de var,o asculta pe cnd ddea glas
fricii de moarte.Dup ce tratamentul cu radiaii i rpise prul ei luxuriant,Rustyi nu Marele Tom-a fost acela care i- spus c ceea ce era n mintea unei femei
era mul mai important dect ceea ce era pe cap.i dup ce sufletul i prsise
trupul i au aezat-o n momnt,Rusty-i nu Marele Tom-fusese cel care-o inuse
n brae pe fiica ei cu vocea necat de suspine,ncercnd s-i aline durerea,la fel
cum fcea i acum.Jeannie i ngropfaa n cmaa lui i,pentru prima dat de
la nmormntare,ncepu s lcrimeze pentru iubitorul tat pe care-ar fi vrut s-l
aib i pentru deiratul de administrator care fcuse ludabila treab de-ai ine
locul.Plnse pentru sperane nimicite i vise spulberate.i n sfrit,pentru c era
att de nehotrt i rnit,i obosit,i plnse de mil.
-Te simi mai bine? ntreb Rusty cnd furtuna se potoli.
-Da.Destul de surprinztor,dar aa era.El i ddu drumul i ridic hurile.
-i acum ce vei face?
-Nu tiu.Ea puse scrisoarea napoi n plic i-i ridic brbia cu un aer sfidtor.
Dar dac Rafe crede c mi-l poate lua pe Tony se neal.Dac va-ndrzni,voi
angaja cei mai buni avocai din ci exist i am s m lupt cu el cu ghearele i
cu dinii.
-Ai vorbit ca un Crane adevrat.Rusty avea dreptate,bineneles.Semnase cu
Marele Tom n momentele lui cele mai rele.Ceea ce nu putea controla,ea dorea
s zdrobeasc.Dar,n definitiv,ce era s fac? S stea linitit i s-l lase pe Rafe
s-o fac praf ntr-o sal de tribunal?
-Tot ce vreau s fac e s-mi pstrez biatul,replic ea,justificndu-se.
-Biatul tu i al lui Rafe totodat.Vinovat privi n alt parte.
-Cum te-ai simi,insist el,dac-i afla c cineva pe care-l iubeai i-a ascuns ceva
att de important pentru tine?Trdat era un cuvnt prea blnd pentru ceea
ce simea n legtur cu trdarea Marelui Tom.Simea nevoia s ipe de atta
durere,dar ce-ar fi schimbat asta? Nimic,absolut nimic.

Privi nefericit spre Rusty pe cnd acesta ncleca,fcnd un efort vizibil.

-Ce s fac?
-Asta nu-i pot spune.Reui s-i potoleasc murgul nerbdtor,apoi privi n jos
spre ea cu ochii lui inteligeni.Dar,iat ce-i pot aminti: dou rele nu fac ceva
bun.Acestea fiind zise,Rusty ddu pinten calului i plec s supravegheze
cireada.Cu artrit cronic sau nu,el avea treburi de rezolvat.i dup ce Marele
Tom i prsise,acum cnd venise primvara i marcarea vieilor trebuia
s-nceap sptmna urmtoare,era de datoria lui s-l instruiasc pe Tony,s-l
modeleze i s-l ajute s se dezvolte,astfel nct acesta s fie pregtit ca ntr-o zi
s poat prelua conducerea fermei.Dar cine altul dac nu propriul su tat i
putea arta biatului cum se mnuiete lasso-ul? Mai ales cnd acest tat
ctigase toate-distinciile acordate cowboy-lor de pretutindeni,
conducnd,totodat,timp de trei ani concursurile de rodeo,organizate la Circle C
n ziua de 4 iulie?
Dup ce-i muc buzele,dup cteva momente Jeannie se rsuci pe clcie i
se-ndrept spre cas.Trebuia chiar n acea zi s-l vad pe Rafe.Marele Tom le
fcuse ru amndurora.Acum era datoria ei s-ndrepte lucrurile.
-V pot ajuta cu ceva?
-V rog,cu Rafe Martinez.
-Chiar acum,domnul Martinez este cu un client.Accentul spaniol al secretarei o
fcea s par c toarce,iar faa ei prea s fie desprins din frizele de la Chichen
Itza.Jeannie i ddu seama c ar fi trebuit ca mai nti s telefoneze,n loc s se
repead direct s-i schimbe hainele,s-i strng prul i s sar n main
pentru a face aceast vizit intempestiv.Dar detesta ideea c a fcut atta drum
degeaba.
-Eti sigur c nu-mi poate acorda mcar cteva minute?
Ea ls s se strecoare n tonul vocii ei o und de descurajare.
-S vd ce se poate face,spuse secretara,punndu-i ochelarii cu ram neagr de
Baga.Dup ce consult agenda de ntlniri de pe biroul ei,femeia brunet cltin
din cap,plin de regret.
-Peste jumtate de or trebuie s ia prnzul cu managerul companiei sale
electorale,dup care n aceast dup-amiaz trebuie s pledeze ntr-un proces.
Ea ddu pagina i spuse cu o nviortoare eficien:
-Totui a fi bucuroas s v programez pentru mine,acum i ridic privirea
ntrebtoare,doamn?
-Crane.Jeannie Crane.

Ca i cum ar fi ieit din n,falca secretarei ncepu s atrne cnd nelese care
este semnificaia numelui lui Jeannie.Era evident c ea btuse la main
scrisoarea pe care Rafe o trimisese recomandat,ceea ce nsemna c ea tia
motivul acelei vizite surprinztoare.Jeannie simi o roea usturtoare
nflcrndu-i obrajii,dar,din obinuin,i ndrept umerii i,hotrt,i ridic
brbia.
-S atept?
-Bineneles,doamn Crane.Secretara,dup ce-i reveni din surpriz,i indic o
garnitur de fotolii cu sofa.Dorii o cafea?
-Nu,mulumesc.
Jeannie travers ncperea i lu loc pe un fotoliu.Detesta faptul c se afla n
postura de a trata cu Rafe tocmai acolo unde cuvntul lui era lege,dar fericirea
viitoare a lui Tony depindea de modul n care prinii lui reueau s depeasc
problemele trecutului i s ajung la o nelegere n afara porilor tribunalului.
Secretara rencepu s dactilografieze,cu degetele zburndu-i pe claviatura
mainii.Ritmul lor de castaniete acompania armonios melodica carjunto
interpretat la acordeon,ce era transmis la radioul de pe biroul ei.
Rafe rmsese credincios originii sale,alegndu-i ca loc de reedin partea
vestic a oraului San Antonio,unde locuia,muncea i se distra majoritatea
populaiei hispanice.Pe cnd i conducea maina pe acele strzi,Jeannie fusese
copleit de emoie amintindu-i de acea zi de demult,cnd venise s-l caute pe
Rafe pentru a-i spune c era gravid.De faptul c aceast comunitate vast i
apruse atunci ca fiindu-i strin,aproape o alt ar: acum se simea aproape
acas.Dup ce-i parcase Fordul Explorer n singurul loc disponibil,Jeannie
observ c se comporta ca i cum ar fi crescut n acele locuri.n timp ce mergea
n josul strzii spre cldirea din crmid cu etaj ce adpostea biroul de
avocatur al lui Rafe,cnd privirea i fu atras de un al drgu din vitrina unui
magazin din vecintate se opri s-l cumpere.Apoi ea zmbi i spuse Buenos
dias unor steni angajai ntr-o disput animat n limba spaniol,atunci cnd
trecu pe lng ei.Se ncrunt plin de indignare la un grup de adolesceni ce,
dup toate aparenele,ar fi trebuit s se afle la coal n acele momente,pe cnd
ei se nghesuiau ntr-un cru zornitor ce mergea cu vitez la vale.
Dup ce intrase n cldire fusese impresionat de ambiana care sugera cu
subtilitate inuturi de la sud de grani.Plante agtoare i arbuti uriai,ce-i
aveau rdcinile n vase mari,albe,formau o cortin n faa ferestrei.Mobila
confortabil,n culori neutre,i un covor esut de mn,n diferite nuane bej ca
nisipul deertului,constituiau un cadru perfect pentru colecia de ceramic

mexican demn de-a sta n orice muzeu,ct i pentru litografiile nsufleite ale
lui Diego Rivera ce mpodobeau pereii.Numere recente din revistele Ombre i
Texas Monthly stteau unele peste altele ntr-un teanc de pe o msu de cocktail
cioplit n piatr.I se pru c trecuse o eternitate de cnd tot fcea anticamer,
dei,n realitate,ateptase doar vreo cincisprezece minute,pn cnd ua biroului
lui Rafe se deschise.El iei nsoit de un om impozant,mustcios,care prea a-i fi
teribil de recunosctor lui Rafe,care acceptase s-l reprezinte ntr-un proces.
Lui Jeannie ritmul btilor inimii i se acceler la vederea lui Rafe care nc n-o
observase.El arta senzaional n costumul lui de un gri stins,cu cmaa cu
dungile fine i cu cravata retro care nfrumusea ntreg ansamblul.Capul lui
brunet era puin nclinat spre vorbitor; Rafe avea cteva ncreituri la coada
ochilor lui albatri; ct despre,cercelul de argint din ureche era n perfect acord
cu ambiana general.Jucndu-se nervoas cu cercelul din propria-i ureche,
Jeannie atepta ca el s termine conversaia cu clientul.Pe cnd cei doi brbai i
strngeau minile n semn de rmas-bun,ea avea inima strns gndindu-se c
fcuse o greeal ngrozitoare venind aa,neanunat.El ar fi putut s-i resping
ideea,ar fi putut s-i rd n fa.Ar fi putut chiar s dea cu piciorul...
-A semna bucuros un cec drept aconto.Afirmaia clientului o smulse pe Jeannie
din starea de derut i ngrijorare n care se afla.Rafe i retrase mna i ridic
din umeri cu un aer rezervat.
-Dac strngerea de mn a unui brbat nu are valoare,atunci nici semntura lui
nu are.Dup ce ua se nchise n urma clientului,secretara anun:
-Mai vrea cineva s v vad,domnule Martinez.
Ochii lui Rafe mprumutar strlucirea fascinant a neonului cnd privir n
direcia lui Jennie.
-Ce faci aici? Ea se ridic,rezistnd impulsului nervos de a-i netezi fusta din
dril decolorat.
-Trebuie s stm de vorb.
-E puin cam trziu,nu crezi? remarc el caustic.
-Niciodat nu-i prea trziu cnd este vorba de Tony,replic ea calm.
Cum el n-o contrazise,ea se aplec s-i ia poeta,fapt care-i permise lui s-i
zreasc o clip coapsa neted i alb.Iar cnd se ndrept,snii ei mpunser cu
nonalan tricoul rou,de bumbac,strns n talie.Pe cnd se ndrepta spre el,cu
mersul ei dintotdeauna-capul sus,umerii drepi-dorina i zvcni n pntece.Ea
prea a se simi att de bine n propria-i piele,nct brbaii care o priveau
doreau s se strecoare n fiina ei i s nu mai ias niciodat.Dar trdarea ei era
prea vie n sufletul lui Rafe,ea alunga pasiunea,fcnd loc resentimentului.

Jeannie se opri la o lungime de bra de el.Un torent de iubire i regret o strbtu

pe cnd i privea chipul frumos,att de familiar i i ntlnea privirea ostil.
Aceast primire rece ar fi intimidat o persoan mai puin femeie dect ea,dar
aceast femeie mersese prea departe ca s mai poat da napoi.
-i pot vorbi ntre patru ochi? l ntreb politicoas,,
-Cu siguran,aprob el cu o min batjocoritoare.Dup ce-o introduse n sil pe
Jeannie n biroul lui,Rafe spuse secretarei s preia mesajele telefonice i nchise
ua.Aezndu-se cu coapsa pe tblia din marmur neagr a biroului su,el i
ncrucia braele pe pieptul musculos i spuse tios:
-Vorbete,deci.Indignarea lui Jeannie atinse paroxismul.Cum ndrznea s fie
att de grosolan,nct s nu-i ofere mcar un scaun? Nu c l-ar fi acceptat.Era
oricum prea agitat ca s stea jos.El nu fusese singura persoan manipulat de
Marele Tom.Iar ea venise s discute despre viitorul fiului lor.La acest gnd i
nghii mnia i vorbi pe un ton politicos:
-Am primit azi-diminea scrisoarea.Ochii lui erau la fel de inexpresivi ca dou
pietre de un albastru ters.
-Presupun c voi primi veti ct de curnd de la avocatul tu.
-Nu.
-Oh?
-N-am de gnd s m lupt cu tine pentru asta.E1 ridic sceptic o sprncean-n
definitiv cea cu care sttea de vorb era fiica Marelui Tom.
-De ce aceast subtil schimbare de atitudine?
-Nu vreau s-l rnesc pe Tony.Ea rspunsese att de amfatic,nct...el trebui s-i
acorde beneficiul ndoielii.
-A ntrebat de mine?
-Da.Masca lui cinic se destram i o zvcnitur de speran i travers chipul.
-i ce i-ai spus?
-C erai un prieten de-al Marelui Tom.Ea vzu c el era ct pe ce s formuleze o
obiecie i se repezi s-i explice:
-Cred c trebuie s petrecei ctva timp mpreun,s v cunoatei unul pe altul
nainte de a lansa tirea c-i eti tat.El studie ideea ei pe toate feele i ajunse la
concluzia c-i convenea.
-Unde,cnd?
-ncepe s se arate avocatul din tine.Negnd totul exasperat,licrirea din ochii ei
cenuii i spunea c l tachina doar.
-Fiecare cu defectele lui,replic el cu un aplomb sec.mprir un zmbet,primul
dup unsprezece ani de zile,i se simir amndoi minunat.

-Presupun c ai un plan legat de modul n care ne vei da posibilitatea de-a fi

mpreun,continu el cu promptitudine.Ea aprob,amintindu-i de agenda pe
care secretara lui o rsfoise.
-tiu c eti ocupat,aa c voi ncerca s grbesc lucrurile.El cltin din cap i
se-ntinse n spate ca s apese pe butonul interfonului.
-Nimic nu e mai important pentru mine dect luarea de decizii n privina fiului
nostru.Fiul nostru.Inima i tresalt de bucurie la auzul acestei declaraii care
pn acum ar fi mpins-o n pragul disperrii.Dup ce primi instruciunea s
anuleze prnzul i s-l reprogrameze pentru a doua zi,secretara lui Rafe ntreb:
-i ce s-i spun domnului Quinones despre motivele acestei brute schimbri de
program? Cnd Jeannie ntlni ochii plini de promisiuni ai lui Rafe,ntregul ei
trup ncepu s vibreze.
-Spune-i c am de rezolvat cteva probleme de familie.
CAPITOLUL 6
-i dai seama c aceasta este prima dat cnd mergem undeva mpreun la
lumina zilei? Jeannie simi un junghi ascuit de durere la-ntrebarea cu subneles
a lui Rafe.Armistiiul lor fragil fusese ntrerupt,dei ea n-avea nici o vin.
Tulburat,ea puse pe mas ceaiul cu ghea,ntrebndu-se cum de intrase n
aceast situaie neplcut.Ei prsiser biroul de avocatur i merseser la un
mic restaurant mexican,aflat dup col,la care Rafe mergea deseori.
Proprietarii,un cuplu de vrst mijlocie,care i erau nu numai clieni,dar i
ardeni susintori politici,i salutaser plini de efuziune i-i conduser la o mas
din col,unde puteau discuta netulburai.Chelneria le luase comanda i apoi i
lsase singuri.Acum,cu Rafe ateptnd un rspuns la ntrebarea pe care-o pusese,
cu Jeannie hotrt s nu mai renvie vechi regrete,ea oft teatral i spuse:
-Ce repede uit.El se ncrunt.
-Ce uit?
-De blciurile districtuale.
-Ah,da,mi amintesc foarte bine.Ochii lui se luminar.i privi prul srutat de
soare,apoi ochii argintii.Un zmbet ridic un col al buzelor strnse.
-Tu i Olivia erai dou putoaice de paisprezece ani.
-Eu aveam paisprezece; ea avea treisprezece.
-Oricum erai nite putoaice.
-Nici una din noi nu putea ofa,aa c te-am convins pe tine s ne duci.
-M-ai somat s v duc,fu rndul lui s-o corecteze.
-i-am sugerat s-ncerci i s ctigi.

-M-ai implorat s arunc cu acele mingi de baseball n sticle de lapte.

-Ei i-ai ctigat o broasc mpiat,iar mie un ursule,i reaminti ea cu nostalgie
n glas.
-Ea i-a dat broasca lui Enrique care a fcut-o imediat buci.Glasul lui avea o
asprime afectuoas.
-Tony a dormit cu ursuleul pn la trei ani.Rafe observ uimirea din ochii ei i
tia c o surprinsese aceast revelaie n aceeai msur ca i pe el.
Jeannie i evit privirile,dndu-i prea trziu seama c vorbise prea mult.
-Avei grij,sunt fierbini,i avertiz chelneria,ntrerupnd tcerea gritoare care
se lsase dintr-o dat ntre ei.Ea puse pe mas platouri sfrind de chile relenos,
servite cu garnitur de fasole i orez.Dup aceea umplu din nou paharul lui
Jeannie,i aduse lui Rafe berea i merse s ia comanda la alt mas.
-Mmmrnm...Recunosctoare pentru c avea un motiv s schimbe subiectul,
Jeannie lu furculia i ncepu s investigheze ardeii umplui cu brnz.Par
delicioi.Rafe ignor mncarea.
-M-ntreb-ce-ar fi simit Marele Tom vzndu-ne c stm amndoi la aceeai
mas?
Se referea la regula instituit de tatl ei,ca personalul ajuttor-n acest caz
familia Martinez s mnnce n apartamentul su i nu la conac.Aceasta nsemna
c Maria trebuia ori s gteasc dou mese diferite,una pentru familia Crane i
una pentru soul i copiii ei,ori trebuia s duc la ea acas surplusul de mncare,
pe care o renclzea.Jeannie nghii linitit dumicatul,sorbi din ceai,apoi i
tampona buzele cu un erveel de hrtie nainte de a-l privi.
-N-am nimic de-a face cu asta.
-Rusty a mncat ntotdeauna cu voi.
-Rusty nu avea pe nimeni care s-i gteasc.El schi o strmbtur de dezgust.
-i Rusty era englez.Jeannie neavnd ce spune,i cobor privirea.
Degetele lui Rafe,lungi i bronzate,treceau n sus i-n jos pe sticla alunecoas
din cauza condensului i un fior care n-avea nimic de-a face cu mncarea
picant o strbtu pe Jeannie.Cum propria reacie o deranjase,ea i vrs
necazul pe el.Punnd jos furculia l ntreb iritat:
-De ce continui s faci asta?
-Ce s fac?
-S-mi arunci trecutul n fa?
-Face bine.Direct,fr nici o jen,ochii lui albatri alunecar spre bustul ei.Ca i
cum el i-ar fi atins,ca i cum ei i-ar fi amintit mngierea mtsoas a degetelor
lui,snii ei mpunser din nou bumbacul moale al tricoului.Necjit de faptul c

el nc mai poseda acea putere de-ai detepta simurile,ea i ncruci braele pe

piept.
-i dac face bine,ce faci? El o privi direct n ochi.
-Ai priceput.Jeannie privi spre mas n timp ce simi din nou acea stare de
ameeal i insecuritate-ca i cum s-ar fi aflat ntr-o mainu din montagne
russe-atunci cnd el lu un pic de spum de pe sticla cu bere i o strivi ntre
arttor i degetul mare.Jeannie urmri hipnotizat micarea lent,circular,
pn cnd-i ddu seama c Rafe fcea aceasta n mod intenionat.Atunci ea i
strnse pumnii i-i nfrunt ochii albatri care tiau.Pentru nimic n lume nu s-ar
fi recunoscut nfrnt.
-Credeam c-am venit aici ca s discutm modalitatea de a sta mpreun,tu i cu
Tony,spuse ea cu o und de ostilitate n glas.
-Aa este,recunoscu el scurt.Dar nainte de-a face planuri de viitor trebuie s
prind din urm trecutul.Ea cltin din cap nedumerit.
-Nu neleg.
-Pi Marele Tom m ura.Buzele lui Rafe formar o linie fin ce trda
amrciune.Deci ce vreau eu s tiu este ce-a zis cnd i-ai mrturisit c pori n
pntece copilul meu.Jeannie ezit,cutnd n minte un mod mai elegant de-a
rspunde,dar nu exista nici unul.
-A vrut ca eu s avortez.Pe deasupra mesei Jeannie i urmri reaciile.Trupul lui
se ncordase.Chipul i devenise glacial ca un aisberg polar.Cnd vzu cum
mpinge la o parte farfuria cu mncare,fcu la fel,pentru c pofta ei de mncare
se evaporase la vederea suferinei lui.
-Evident,tu ai refuzat,spuse el pe un ton inexpresiv.
-I-am spus c era prea trziu,c sarcina era prea avansat.
-i-atunci ce-a spus?
-C dac nu merg la o cas pentru mame necstorite s-mi dau copilul spre a fi
adoptat,m va renega.Rafe scrni din dini la ideea c propriul ei tat exercitase
un astfel de antaj sentimental asupra ei.
-i n loc s-l asculi te-ai dus...Unde?
-La Houston.Ea ls s-i scape un oftat prin care rzbteau lacrimile trecutului.
Am stat cu mtua mea-sora mai mica a mamei-pn cnd s-a nscut Tony.
Cnd Rafe se gndi la ct trebuie s-o fi costat pe ea s pstreze copilul n pofida
opoziiei nverunate a Marelui Tom,simi c i se pune un nod n gt.i-atunci o
ntreb:
-i ce l-a determinat s se rzgndeasc i s te lase s vii napoi la ferm?
-Cred c pn la urm i-a dat seama c pierduse controlul asupra mea,c n acel

caz el urma s fie cel nfrnt.Jeannie cu ochii nceoai de mndrie matern

adug:Dar i faptul c Tony era cel mai frumos bebelu din ci se nscuser.
-Un punct de vedere neprtinitor,desigur? Ea rse.
-Da,desigur.
-Seamn cu mine,spuse cu obiectivitate.
-Imaginea ta n oglind.
-i ce simea Marele Tom privindu-mi chipul n fiecare diminea,prnz i
sear,timp de zece ani? Timbrul vocii lui exprima o preocupare real.
-Nu l-am ntrebat niciodat.Jeannie i alese cu mult grij cuvintele,nedorind
s-l rneasc mai mult dect era nevoit s-o fac.Dar ca s vorbesc deschis,cred
c el a vzut n Tony o extensie a propriei persoane.Nepotul lui.Un Crane,nu un
Martinez.
-Deci sngele hispanic al lui Tony nu l-a ndrjit?
-n acest caz a fi zburat exact aa.Ea pocni din degete,fcnd o demonstraie
dramatic.De altfel i el tia asta.Rafe renun la postura rigid,se relax i se
ntinse pe deasupra mesei s-i cuprind mna ngust ntr-ale sale.El nu-i putea
imagina prin cte trecuse din cauza lui,nici chiar atunci cnd le vedea reflectate
att de clar n ochii ei.Iadul nstrinrii de tatl ei i de a-i crete singur
copilul,fcea ca drumul su plin de obstacole spre succes s par ca o autostrad
ce ducea direct spre rai.Jeannie i strnse buzele,oprind astfel un oftat extaziat,
atunci cnd el i ntoarse mna i depuse un srut n palma ei.Buzele lui erau la
fel de moi ca blana de zibelin,pe pielea ei sensibil.Cldura respiraiei lui
genera fiori fierbini,erau muzic pentru sufletul ei.
-Aceasta-i pentru c ai dat via fiului meu,murmur el.
-Fiului nostru,accentu ea uor.
-Fiului nostru,aprob el cutndu-i privirea pe deasupra mesei.
Mirosul de grsime fierbinte al mncrii rmase n farfurii persista sub nasurile
lor.Cineva sparse cu zgomot un pahar,tulburnd atmosfera cu un ir de blesteme.
Ua se deschidea,permind ca noi clieni s se alture celor aflai deja n
ncpere.Salutri n spaniol se amestecau cu cele n englezete,demonstrnd
convergerea treptat a celor dou mndre culturi.Pentru tot ceea ce Rafe i
Jeannie abia descoperiser,s-ar fi cuvenit ca ei s se afle singuri pe o pajite
scldat de razele lunii,fcnd planuri de viitor,ca i cum ar fi avut cu-adevrat
vreunul.
-A avut ceva mncarea? ntreb chelneria,ntrerupnd vraja ce czuse asupra
celor doi clieni pierdui n visare.
-Nu.Jeannie i retrase mna i privi spre faa a crei anxietate era vizibil.

De ce?
-De-abia v-ai atins de mncare.
-Este vina mea.Rafe i nsui vina zmbind.Eu i-am acaparat mna cu care
mnca i am obligat-o s m urmeze ntr-o plimbare prin valea amintirilor.
-Pentru c veni vorba de amintiri...spuse Jeannie dup ce chelneria lu dup
mas mncarea i ls buturile i nota de plat.Unde v-ai dus cu toii dup ce
ai prsit ferma?
-La Rio Grande Valley.Sorbindu-i ceaiul,ea i mrturisi regretul.
-Nu-i de mirare c nu v-am putut gsi.
-Prinii mei au cules ultimele legume din acea var,apoi grape-fruits i
portocale pe timpul iernii,i aminti el cu glas tare.Iar Olivia i Enrique au mers
la coal ntr-o barac de tabl ce fusese instalat pentru copiii muncitorilor
imigrani.
-i tu ce ai fcut? reui s-ntrebe,n pofida nodului ce i se formase n gt la
gndul suferinelor pe care familia lui le-a ndurat ca urmare a prejudecilor
Marelui Tom.Expresia lui nu trda nimic din amrciunea cuibrit n adncul
sufletului.
-Cteva sptmni am strns tomate i ardei pn am avut destui bani ca s-i
telefonez i s te anun c vin s te iau.Apoi le-am spus prinilor mei s mearg
s-i ia crile verzi,i-am srutat pe Olivia i Enrique de rmas-bun i m-am
ndreptat spre cel mai apropiat telefon public.Ea tia ce va urma i-i cobor
repede genele ca s-i ascund ochii plini de lacrimi.S te gndeti c un lucru
att de simplu,ca un telefon,a provocat att de multe complicaii...
Dup ce am auzit c-ai fugit de acas,continu scrnind din dini,am cules fructe
tot restul sezonului,apoi m-am nscris la Facultatea de Drept n trimestrul
urmtor.Ea i ridic din nou spre el privirile,iar ntrebarea ce urm se referi la
cele menionate de el anterior.
-Prinii ti i-au luat vreodat crile verzi?
-Mai mult dect att,au primit cetenia.
-Minunat! Zmbetul lui reflecta toat mndria i promisiunile date de culorile
rou,alb i albastru.
-Tata arboreaz steagul n fiecare zi n care nu plou,iar mama instaleaz
grtarul la fiecare 4 Iulie,ca s rivalizeze cu cel de la Circle C.Ea se bucura
pentru cuplul de imigrani,dar era i mai preocupat de progresele fiilor lor.
-Facultatea de Drept este foarte costisitoare.El fcu o grimas.
-Mie-mi spui.
-Cum ai reuit s-i plteti taxele?

-n primii doi ani am lucrat n construcii,apoi n al treilea an am fost funcionar

la o judectorie.Ea i-l putea imagina fcnd curse ntre orele de clas,biroul lui
de funcionar i slile tribunalului.
-Cnd mai aveai timp s studiezi?
-Am consumat mult gaz la lamp.
-Cred c era extenuant.
-Dar pn la urm a meritat.
-Ce note aveai?
-n general note de zece.Rafe nu putu rezista s nu se laude puin.n ultimul an
am fost redactor la Revista juridic.Jeannie era destul de impresionat.
-Cu un astfel de palmares m surprinde faptul c vreo mare firm de avocatur
nu te-a rpit direct din coal.
-Am fost invitat s colaborez la mai multe firme,dar eram prea independent ca s
pot ncpea n tiparele lor.
-i? ntreb ea simind c mai era ceva de adugat.El schi un zmbet tios.
-N-am fost interesat s fiu prototipul lor de minoritar.
-Nici chiar pentru bani?
-M-am descurcat bine lucrnd pe cont propriu.Ea toasta cu ceai pentru vizibilele
semne ale succesului lui.
-Pentru costumele de comand i cravatele de mtase.
-Mai bine dect hainele de-a gata pe care le purtam cnd eram biat.El i
termin berea,dar pstr sticla.Hai s mergem.
-Acum strngi sticle goale? ntreb ea pe cnd i lua poeta.
-Am nevoie de ea la tribunal,rspunse ei enigmatic,lsnd pe lng baciul
generos i destui bani s plteasc un ntreg depozit de sticle.
Jeannie n-avu ocazia s urmreasc acest-gest pentru c,imediat ce pi afar,ea
se mpiedic ntr-o crptur n asfalt.Rafe o prinse,iar puterea degetelor lui,
care-i ncercuiau braul ca o brar de oel,aprindea jarul care ar fi fost mai bine
s rmn stins.
-Cavalerul meu n armur strlucitoare,spuse ea zmbind.
-n turnirul tu,cu siguran,i explic el,dndu-i drumul la bra.
Zmbir amndoi i pornir spre biroul lui.Dar aceast scurt atingere strnise o
anume sensibilitate pe care ea ncerc s-o alunge din minte cu aceeai
contiinciozitate cu care ncerca s-i potriveasc pasul dup al lui.
Delicatul parfum de trandafiri ce nmiresma aerul,venind dintr-o grdin de flori
din faa unei case modeste,dar bine ntreinute,intra n competiie strns cu
aroma neptoare de verba buena(,Foi cment uscate)ce venea dinspre buctria

alteia.
-Locuieti prin preajm? ntreb ea dup ce ddur colul apropiindu-se de
biroul lui.El e opri i art spre cer.
-Dup ce am cumprat cldirea,am reamenajat etajul transformndu-l n spaiu
locuibil.
-Deci locuieti deasupra biroului.Ea i ridic privirile i,dup cum se atepta,
vzu storurile de lemn la ferestre.Pe cnd o urma n anticamer,el o trase n
joac de prul auriu,ce scpase din clama de plastic i i cdea n cascad pe
umeri.
-Nu vrei s urci i s-mi vezi colecia de ambalaje?
Ea i ntoarse faa spre el i tocmai voia s-i spun rznd: Vrei s spui de
gravuri?,dar replica i nghe pe buze sub privirea lui sfredelitoare.
n absena lor secretara plecase s mnnce,deci aveau biroul la dispoziie.
Privindu-se n ochi,n aerul limpede al ncperii,ei i amintir cu acuitate ce
bun ntrebuinare ar fi dat ei cu ani n urm ansei de-a fi singuri.
Dar ce-a fost a fost.n acea dup-amiaz,el avea o audiere preliminar,iar ea
trebuia ca peste dou ore s-i ia fiul de la coal.
-S-a fcut trziu,observ ea nervoas.El i ridic maneta i i privi ceasul;
prul lui ntunecat strlucea n lumina razelor de soare ce reueau s ptrund
prin draperiile de frunze verzi de la fereastr.
-Este dousprezece i jumtate.
-Cnd trebuie s fii la tribunal?
-Audierea ncepe peste treizeci de minute.Ea se gndi c lui i vor trebui
cincisprezece minute bune s ajung acolo,dat fiind ora de trafic intens de la
amiaz i omniprezentele reparaii ale strzilor i nc cinci ca s gseasc un
loc de parcare.
-Putem vorbi la telefon disear,dup ce Tony merge la culcare,propuse ea tiind
c el se grbete.
-Discutm dup proces,decret el nainte de a disprea n biroul su.
Nu-i venea s-i cread auzului.Cnd afirmaia lui i fcu n sfrit efectul,ea
blestem n oapt i porni ca din puc dup el.
-Ce nseamn asta dup proces? ceru ea postndu-se n faa biroului cu minile
n olduri.
-nseamn c mergi cu mine.i puse sticla de bere goal n servieta de piele
strlucitoare.
-Dar eu...
-Audierea n-are cum s dureze mai mult de o or.

-O or!
-Dou cel mult.
-Trebuie s-l iau pe Tony la trei.
-Nu poate s-l ia Rusty?
-Astzi a dus cireada la pscut.
-Dar Martha? Jeannie se bosumfl,dar chipul ei rmase atrgtor ca ntotdeauna.
-De zece ani Tony te are numai pentru el.Tot ce-i cer eu este o dup-amiaz.
La aceast cerere participau i ochii albatri,imploratori ai lui Rafe.
-Oh,bine.Mim un oftat iritat,dar de fapt inima-i tresalt nc de pe acum la
ideea de a-l vedea n aciune.i pe de alt parte murea de curiozitate s afle ce
are de gnd s fac el cu sticla.
-Atunci trebuie s telefonez la ferm.
-Poi folosi telefonul meu.El i lu servieta i se-ndrept spre u.
-Shakespeare avea dreptate,bombni Jeannie bine dispus,pe cnd form
numrul de la Circle C.
-Dac am ucide toi avocaii,o contrazise Rafe pe acelai ton,cine ar mai candida
pentru funciile politice?
-Exact asta spuneam i eu.Rse i nchise ua dup el,chiar n momentul n care
Webb Bishop rspunse la al doilea apel al telefonului de la ferm.
-Webb?
-Bun,Jeannie.Ea ddu din cap ncurcat.
-Ce faci acolo n mijlocul zilei?
-Am avut vreo dou ore libere ntre vizitele de la spital i apelurile de la cabinet,
aa c m-am gndit s trec pe aici s vd ce mai faci.
-Minunat,spuse ea puin prea grbit.Minunat.
-Bun.El i drese glasul.Bun.Urm o tcere gritoare.Ea se grbi s-o ntrerup:
-Sunt n San Antonio.
-Aa zicea i Martha.Jeannie i nchise ochii.O durea nota de resemnare din
glasul lui.Lacrimile i ardeau pleoapele.Dar ntre ei totul se terminase.Se
terminase nainte de-a ncepe cu adevrat.i nu avea nici un rost pentru nici unul
dintre ei s mai prelungeasc agonia.
-Martha este acolo,acum? ntreb ea cu o fals nsufleire.
-Este cufundat pn la coate n coc.Aceasta explica de ce rspunsese Webb la
telefon.Dar a fi bucuros s-i transmit mesajul nainte s plec.Ea i ddu
instruciunile,apoi spuse la desprire:
-Mulumesc pentru tot ce-ai fcut pentru Marele Tom i pentru Tony,i...i
pentru mine.

Gentleman i n cazul acestui sfrit amar,el i fcu o ieire graioas.

-La revedere,Jeannie.
-La revedere,Webb,opti ea nainte de-a nchide,dorind din toat inima s nu fi
trebuit s-o frng pe a lui.Problema-era...Problema era c el nu era Rafe.
CAPITOLUL 7
n sala de edine era linite ca ntr-o biseric.Oamenii clcau cu grij i vorbeau
n oapt.Sunetele erau amplificate: bzitul instalaiei de aer condiionat,ticitul
ceasului din perete,fitul hrtiilor la masa avocailor,scritul uilor grele.
Cu toate c sttea pe o banchet de lemn ce semna grozav cu o stran,Jeannie
era perfect contient de faptul c nu se afla n biseric.i nici prin gnd nu-i
trecea c acea persoan-clientul lui Rafe,cu prul srmos ca o ln de oel,i cu
pielea de culoarea melasei de sorg ar avea cea mai uoar asemnare cu un biat
de cor.
Era un barman ce recunoscuse c rppucase un client n timpul unei dispute.El
mai susinea c o fcuse pentru a se apra.Dar cum nu se mai afla nimeni n bar
n timpul altercaiei,era vorba despre cuvntul lui mpotriva cuvntului
victimei.i cine ar fi crezut un om ce avea tatuat pe braul stng cuvntul
killer?
Prin comparaie,victima,care trise i povestise ntmplarea,arta ca un candidat
pentru confirmare.Prul i era tuns ngrijit i pieptnat,faa,proaspt brbierit,
avea o paloare de spital.Purta un costum nchis la culoare,o cravat aleas cu
gust i un bandaj la braul drept.
-Ridicai-v,spuse aprodul cu glas sonor.Jeannie se ridica odat cu ceilali atunci
cnd judectorul i fcu intrarea n sal.Era un brbat ce prea a avea pn-n
aizeci de ani,purta roba neagr i o pereche de ochelari stil Ben Franklin.
-V rog luai loc,invit el ntreaga asisten,dup ce-i ocupase locul pe banc.n
spatele lui,atrnau steagul Americii i steagul statului Texas.El se uit la
avocatul acuzrii i spuse:
-Putei ncepe.Jeannie avea un loc n primul rnd,care-i permitea s urmreasc
nestnjenit tot ce se petrecea.Nu mai fusese niciodat ntr-un tribunal,nici
mcar pentru nclcarea regulilor de circulaie,deci era nerbdtoare s afle cum
funcioneaz ntregul mecanism.De aceea se aplecase puin n fa,ca s aud
mai bine.Pe drumul spre tribunal,Rafe i explicase c n timpul audierii,
procurorul trebuie s prezinte suficiente dovezi pentru a convinge judectorul c
acuzatul,clientul lui Rafe n acest caz,trebuie s fie judecat pentru acuzaia de
atac nfptuit cu o arm mortal.Dac Rafe ar putea dovedi contrariul printr-o

combinare de probe cu examinarea faptelor,acuzaiile vor cdea,iar clientul lui

va fi eliberat.Procurorul cit ca martor pe ofierul de poliie care fcuse
arestarea.Poliistul,un om voinic,avnd prul blond-nchis i flci de buldog,lu
cuvntul i ncepu s povesteasc n faa instanei cum a fost chemat la faa
locului de un trector i l-a prins pe clientul lui Rafe innd n mn arma
fumegnd.Pe cnd i asculta pe procuror i pe poliist btnd cuie n cociugul
acuzatului,Jeannie l privea ncontinuu pe Rafe,care sttea la masa consilierilor,
purtnd pe chip o expresie impasibil.De la gulerul foarte apretat al cmii sale
de bumbac,pn la ghetele din piele de tipar,lucrate manual,era prototipul unui
avocat prosper din Texas,n viziunea celor din Madison Avenue.Dar aici
asemnarea se sfrea.Nu avea acea paloare a tenului specific celor obligai s
stea tot timpul prin slile tribunalelor i nici burta respectabil pe care o au n
general funcionarii.Culoarea tenului su,sienna ars,se datora n cea mai mare
msur motenirii cptate,dar i superbei sale condiii fizice,care era la rndul
ei rezultatul celor cinci mile pe care le strbtea zilnic,dup cum i mrturisise,
alergnd.Prul lui negru era numai cu puin mai scurt dect fusese n ziua
funeraliilor,dar la spate era nc lung pn la gulerul cmii.Cercelul de argint,
pe care n mod eronat presupusese c el i-l va scoate pe timpul audierii,i fcea
lui Jeannie cu ochiul n lumina fluorescent a ncperii ori de cte ori el i
nclina capul pentru a-i nota cte ceva n timpul mrturiei poliistului.
-Martorul v st la dispoziie,spuse procurorul dup ce termin de prezentat acea
parte a cazului.
-Mulumesc.Rafe se ridic,nalt i oarecum invincibil,prnd s domine asistena
printr-o neasemuit fermitate.Pe cnd el ridica una dintre fotografiile pe care
procurorul le adusese ca probe i o arta martorului,Jeannie nu se putu mpiedica
s nu-i aminteasc de un tnr pasionat care declara c el vrea s devin avocat.
Ea crezuse n el ntotdeauna.i-ntotdeauna l sprijinise.Dar pn n acea zi
niciodat nu nelesese cu adevrat teribilele nedrepti care-l mboldiser s-i
realizeze ambiiile lui avntate.Nscut ntr-o secie de caritate a spitalului
comunitii mexicane,i tocise dinii ncercnd s mestece srcia i
periculoasele conflicte dintre bande.Cel mai mare copil al muncitorilor imigrani
a nvat s doarm nghesuit,s mbrace haine de la trgul de vechituri,s
mnnce,mulumind ndatorat,orice i s-ar fi oferit.Fiind un avocat al oamenilor
obinuii,el tia din proprie experien c uneori justiia i ridic legtura de la
ochi pentru a vedea ce culoare are mpricinatul,cum este mbrcat,unde locuiete
i cine i sunt prietenii.Ea i ddea seama c Rafe Martinez era un rebel cu
cauz.Era un gladiator al timpurilor moderne,a crui aren n loc de Colisseum

era sala de judecat.i n cele mai multe cazuri el reprezenta ultima ans a
clienilor lui de a avea o judecat dreapt.
-Domnule ofier,spuse el.i dau din nou aceast fotografie a scenei mpucrii i
i cer s spui Curii ce este acest obiect de pe podea din dreapta victimei.
-Este o sticl de bere.Cu coada ochiului Jeannie vzu c victima se foia n scaun
i i potrivea earfa de la bra,ca i cum s-ar fi ateptat s asiste la faptul c
investigaiile vor adopta aceast linie.Apoi Rafe i acapara din nou ntreaga
atenie,aa cum sttea relaxat i sigur de sine n faa bncii martorilor i
ntrebnd:
-Ce fel de sticl de bere?
-Nu tiu.Poliistul privi cu coada ochiului la fotografie,apoi scutur din cap:
-Nu pot citi eticheta.Un zmbet lumin chipul frumos al lui Rafe,reuind s
alunge seriozitatea reinut de pn atunci.Jeannie i simi inima btnd cu
repeziciune,cnd i vzu buzele ferme,cnd i vzu dinii strlucind orbitor,n
timp ce dou cute se adnceau de-o parte i de alta a gurii.
-Dai-mi voie s reformulez,spuse el apoi.i n timp ce lumina jucu din ochii
lui albatri i lua zborul,expresia feei i deveni solemn odat cu revenirea la
problema aflat n dezbatere.Nu vi se pare nimic ciudat cu aceast sticl de
bere? Atunci poliistul aprob:
-Fundul ei este spart.Absolut fascinat,Jeannie asculta cum Rafe continua s-i
construiasc raionamentul crmid cu crmid,pn cnd l aduse pe poliist
acolo unde intenionase.
-Deci,domnule ofier,putei afirma c o sticl de bere spart poate fi folosit ca
arm de atac asupra unei persoane?
-Da,pot.
-i-ai vzut vreodat pe cineva njunghiat sau rnit cu o sticl de bere spart?
-Da,am vzut.
-Ai mai vzut pe cineva ucis n urma unui atac n care se folosise ca arm o
sticl de bere spart?
-Protestez,e irelevant.
-Respins.Rafe repet ntrebarea.
-Da,am vzut,rspunse poliistul.
-Deci suntei de prere c o sticl de bere spart poate fi folosit ca o arm
mortal?
-Protestez,conduce spre o concluzie.De data aceasta Rafe i pierdu rbdarea.El
se ntoarse spre judector cu ochii strlucind de o furie abia reinut.Cnd ncepu
s vorbeasc,Jeannie se atepta ca el s scoat flcri pe nri,dar fu surprins s

vad c argumenta clar i convingtor faptul c nsui procurorul certificase

pregtirea ofierului de poliie ca fiind aceea a unui expert n domeniu,acesta
fiind n msur s decid asupra obiectelor care puteau sau nu puteau s fie
folosite ca arme mortale.
-Respins.Judectorul fcu semn poliistului.Putei rspunde.
-Da,poate fi folosit ca arm mortal.
-Spunei-mi,domnule ofier,l ndemn Rafe,a fost luat sticla de bere spart,
prezent n fotografie,de la locul crimei de ctre unitatea de investigaii a poliiei
i,dac da,unde este acum?
-O avem n punga cu probe,rspunse procurorul n locul poliistului.
Rafe lu sticla de bere spart de la procuror i o nsemn ca fiind proba aprrii
nr.1.Felul n care o mnuia,lejer,uor,cu degetele lui puternice,negricioase,
nconjurnd gtul sticlei,astfel nct aceasta s se afle cu sprtura n jos,i art
lui Jeannie mai mult dect ar fi dorit vreodat s afle despre cum a reuit el s
supravieuiasc n strad,n anii fragezi ai copilriei.O ucidea gndul c la vrsta
lui Tony sau chiar cnd era mai mic,el lupta,realmente,s-i apere viaa.
-Departamentul dumneavoastr a luat amprentele? l ntreb apoi pe ofier.
-Da,le-am luat.
-i ale cui erau amprentele pe care le-ai gsit pe sticl?
-Ale victimei.nc o dat,omul cu earf atrase atenia tuturor cnd se foi n
scaun.Toi ochii se ntoarser spre el,chiar n clipa cnd faa lui lsa s se ntre
vad ceva urt i ru.Apoi i reveni i,trecndu-i braul sntos peste fa,i
mblnzi expresia.La starea lui de disconfort,Rafe reaciona ntr-o manier
dramatic,ridicnd sticla pentru ca poliistul s-o poat vedea mai bine i aproape
c fcu s-i sar inima de spaim lui Jeannie,cnd ntreb cu voce tuntoare:
-i unde ai gsit amprentele victimei pe aceast sticl de bere spart?
-Am gsit,o amprent parial a degetului mare pe corpul sticlei,spuse ofierul,
chiar deasupra sprturii.i apoi am mai gsit o serie complet de amprente pe
gtul sticlei.Dup ce s-a convins pe sine i a convins Curtea c toate amprentele
se potriveau cu ale victimei,Rafe puse sticla pe masa de probe,aeznd-o n aa
fel nct dezagreabila sprtur s fie ndreptat spre masa judectorului.Apoi se
rentoarse la masa de consiliu,i deschise servieta,pe care o lsase pe scaun,
cut i scoase dinuntru o sticl pe care Jeannie o recunoscu a fi cea pe care el
o luase de la restaurant.
-Cu ngduina Curii,spuse el,innd sticla nespart ridicat i lund o poziie
clasic de lupt,am dori s ne angajm ntr-o mic demonstraie.
Judectorul ncuviin.

-Curtea nu are obieciuni.Rafe se apropie cu-pai mari,plini de vioiciune

i-ncreztor n sine,de banca martorilor.Jeannie se ndrept n scaun pentru a
urmri mai bine partea cea mai interesant a ntregii demonstraii.
-Nu vreau s riscai s v tiai,domnule ofier,de aceea v voi nmna o sticl de
bere goal,nespart,n locul celei ce-a fost gsit la locul mpucrii i constituie
acum o prob.
-Protestez! Procurorul sri n picioare ca ars,prnd s-i dea seama,dei cu
ntrziere,unde duc toate acestea.Doar nu ne jucm de-a Ghici pe cine
ntruchipez.Rafe se ntoarse spre Curte,nbuindu-i tonul autoritar.
-Onorat Instan,tot ce vreau s fac ofierul este s arate Curii,fr nici un
risc,locul exact n care a fost gsit amprenta parial a degetului mare al
victimei,pe corpul sticlei de bere spart.Jeannie i inu respiraia n timp ce
judectorul se gndea la cererea lui,apoi rsufl uurat cnd acesta spuse:
-Este puin n afara uzanelor,dar permisiunea deja v-am acordat-o.
Procurorul se trnti la loc pe scaun,cu o min dezgustat.Fcnd tot felul de
presupuneri,Jeannie continua s-l urmreasc pe Rafe nmnndu-i ofierului de
poliie sticla de bere i cerndu-i s-o in astfel nct degetul lui mare s se
suprapun peste amprenta imprimat pe sticla-prob.Ofierul fcu ceea ce i se
ceruse,prinznd sticla de corp,ca i cum ar fi fost pe cale s bea din ea.Rafe i
mulumi,lu sticla nespart i-o puse la loc n serviet.
-Acum,spuse el,lund sticla spart de pe masa de probe i ducnd-o din nou la
banca martorilor,v voi nmna aceast sticl i-am s v cer s-o manevrai cu
extrem precauie,innd-o de gt,pentru a v aeza degetul mare i celelalte
patru degete n aceleai locuri ca amprentele culese n timpul investigaiei
dumneavoastr.Procurorul,cu faa vnt,sri din nou ca din puc.
-Protestez,,valoare probatorie.
Cu ochii duri ca silexul,cu vocea tioas ca oelul Rafe se ntoarse.
-Onorat Instan,n acest caz victima a afirmat c acuzatul,dup ce l-a servit cu
mai multe beri,a refuzat s-i mai aduc i altele.Victima a mai declarat c atunci
cnd a protestat,acuzatul a scos o arm...o arm legal nregistrat,trebuie s
menionez-din spatele barului i l-a mpucat fr nici un motiv.Punctul nostru
de vedere,pe care intenionm s-l demonstrm n cursul acestei audieri
preliminare,este c acuzatul a refuzat s mai serveasc victima,pentru c victima
era strigtor,insolent,insuportabil i primejdios de beat.Intenionm de
asemenea s demonstrm c atunci cnd acuzatul i-a spus victimei c a but
destul,victima a spart sticla pe care tocmai o golise,lovind-o de marginea
barului,i s-a ndreptat spre acuzat cu intenia de-ai seciona jugulara.

Mai mult dect att,intenionm s dovedim prin examinarea preponderenei

probelor c pretinsa victim este n acest caz un atacator,c este un om cunoscut
pentru comportarea violent fa de alii atunci cnd bea i c acuzatul,fiind
obligat s fac fa acelei sticle de bere spart,n-a avut de ales i a trebuit s
mpute victima pentru a se autoapra.Pe scurt,Onorat Instan,prin aceast
expunere vrem s artm c aceast victim-Rafe accentua cuvntul pe un ton
batjocoritor pe cnd l privea total dezaprobator pe omul cu earf-i-a declanat
propria tragedie.Procurorul i rennoi protestul,adugnd iritat:
-O astfel de expunere poate fi numit atoare.
-Respins,spuse judectorul.Vreau s vd cu ce s-a confruntat acuzatul.
Rafe se ntoarse din nou spre boxa martorilor i declana atacul final.
-Domnule ofier,vrei,v rog,s artai Curii unde au fost gsite amprentele
victimei pe gtul acestei sticle? Pe cnd poliistul prinse cu degetele gtul sticlei
i o ridic innd-o cu captul spart n fa,Jeannie se cutremur dndu-i seama
ce viaa lipsit de primejdii a avut i,observnd c judectorul se nfiora i se
trase puin napoi atunci cnd poliistul ntoarse corpul spart n direcia lui i lovi
cu el aerul de cteva ori,ea nelese c Rafe i demonstrase punctul de vedere n
privina faptului c sticla era o posibil arm letal,n cel mai eficient mod
posibil.
-Nu mai am ntrebri,spuse Rafe pe cnd i lua ofierului sticla de bere spart,
punnd-o la loc pe masa de probe i ntorcndu-se la locul lui cu un zmbet
triumftor.
CAPITOLUL 8
-i place,nu-i aa?
-Ce,s ctig? Jeannie zmbi pe cnd Rafe porni n vitez pe autostrada
suspendat,lund-o pe strada Comerului ce ducea n inima prii de vest
amoraului.Tocmai plecaser de la audiere care durase cam o or.Dup
terminarea ntregii proceduri acuzaiile fuseser retrase,iar clientul lui prsise
tribunalul ca un om liber.Acum,Rafe urma s se ntoarc la birou,iar ea,imediat
ce hotrau cum vor proceda ca el i Tony s petreac mai mult timp mpreun,
urma s se ntoarc la Bolero.Geamurile erau deschise i simurile lui Jeannie
erau asaltate de privelitea,sunetele i miresmele pmntului natal al lui Rafe.Un
grup de oameni,purtnd epci viu colorate i haine de lucru,se amuzau n timp ce
stteau pe o banc de lemn,ateptnd autobuzul.Un cntre zdrngnind la
chitar sttea n faa unui magazin de suveniruri,ncercnd s atrag turitii cu
vechi melodii din New Mexico i cu mrfuri de artizanat.

Prin ua deschis a unei biserici ieea un iz funest de tmie.

-Sunt sigur c adori s ctigi,spuse ea pe cnd se apropiau de cldirea unde el
locuia i lucra,dar eu m refeream la practicarea avocaturii.
El coti pe un teren lateral i-i conduse a sa Corvette spre locul de parcare.
-Indiferent dac pierd sau ctig,ntotdeauna tiu s savurez o lupt grozav.
Jeannie ncepu s rd,dar se opri pentru c i reveni n minte o amintire pe care
aproape o uitase.Rafe ntorcndu-se la ferm,dup ce dduse o fug pn-n
Bolero s aduc nutre pentru vite,cu faa plin de vnti i genunchii
sngernd,tiind fr s-i fi spus nimeni c cineva i strigase ceva groaznic n
legtur cu numele lui sau cu dreptul lui de-a fi acolo,iar el ripostase violent.O
durea inima,ca i cum ea ar fi fost cea lovit,dar el nu dorea s fie comptimit.
-Ei bine,ai fost grozav azi la tribunal,spuse ea cu toat sinceritatea.
El ridic din umeri plin de infatuare i opri motorul.
-mi aduc aportul la meninerea unui sistem cinstit.
-tii ce m frmnt n legtur cu sistemul?
-Ce?
-C pe baza unui detaliu tehnic un judector elibereaz pe cineva care evident
este vinovat.
-Pentru informarea ta,judectorii nu sunt cei care fac legile.i nici portiele de
scpare.Asta este misiunea senatorului sau a reprezentantului.
Jeannie rse i-i ridic minile n semn c se pred.
-Presimt c urmeaz un discurs politic.Rafe chicoti.
-Punct marcat.Ea i puse picior peste picior i se ntoarse n scaun.Fusta de dril
reuea s-i acopere genunchii,dar sutienul i tricoul n-aveau cum s ascund
forma snilor ei pietroi.
-Serios acum,ce te-a determinat s verifici dac victima are cazier?
-Presupusa victim.El se rsuci n scaun pentru a sta cu faa spre ea i-i puse
cotul pe volan.Atunci,haina de la costum i se descheie,lsnd s se vad nite
bretele de mtase roie ce accentuau nota de senzualitate a trupului su care
degaja o for nrobitoare.Ceasul de platin,ce se ntrezrea pe sub mnec,
amplifica acest efect.Jeannie i adopt punctul de vedere,amintindu-i ce
surprins a fost cnd,avnd drept martor tocmai pe aa-zisa victim ce jurase s
spun adevrul,Rafe a scos la iveal o list de acuzaii n care acesta se
comportase violent.i,dup cum a reieit mai apoi,el fcuse i nchisoare pentru
atacul unei persoane cu o sticl de bere spart.Aceast informaie,la care se
adugar demonstraia poliistului i depoziia acuzatului,l-au convins pe
judector c era indubitabil un caz de autoaprare.

-nc nu mi-ai rspuns la ntrebare,i reaminti ea.Un zmbet uor ncrei colurile
ochilor lui albatri.
-M-ai crede dac i-a spune c-a fost doar o bnuial norocoas?
Ea strmb din nas.
-A spune c seamn mai degrab cu o excelent treab de detectiv...
-Specificul meseriei,spuse cu nepsare.
-i-n acelai timp arat c aparenele neal,declar ea.El se ncrunt.
-Pentru c e negru clientul meu? Att spatele,ct i vocea ei devenir rigide.
-Ia mai d-mi pace...Ochii lui languroi fur total captivai de privirile ei,pentru
a aluneca ntr-un trziu spre gura ademenitoare.
-i-a da mai bine un srut.Lui Jeannie inima i btea s-i sparg pieptul la auzul
geamtului senzual al lui Rafe i sub puterea privirii lui posesive.Ea i studie faa
dltuit n bronz i fu nevoit s admit c,n pofida oricrui lucru,ea voia s-i
primeasc srutul,l voia pe el.Totui,scutur din cap,ncercnd s-i potoleasc
btile inimii,spernd s tempereze clocotul sngelui.Pn n urm cu trei zile,
momentele lor de dragoste reprezentau o amintire poleit de timp i distan,i
ncununat de apariia minunatului bieel numit Tony.Acum se simea ca o
corabie care-i ciocnete carena de aceleai stnci ascuite,nfruntnd aceleai
furtuni din tineree.
-Cum se spune? ntreb el rguit,prinznd ntre degete o uvi din prul blond,
mtsos,ce scpase din strnsoarea clamei,formnd o bucl pe obraz.
nvingtorului i aparine toat prada.Instinctul o avertiz s se retrag nainte ca
el s se apropie i s-o srute,dar nchiztoarea portierei,care i mpungea spatele,
i aminti c n-avea unde...Dect nainte...
Se simi inexorabil atras spre el,dar trase puternic aer n plmni,ca s-i spun
c a trecut prea mult ap pe sub pod.Dar cnd i-a cuprins faa cu minile lui
bronzate,mngietoare,i cnd aburul fierbinte al rsuflrii lui i-a mngiat
buzele,ea i-a dat seama c se scufund n trdtoarea mare a dorinei prezente.
-Jeannie...Jeannie,murmur el,numele ei pe buzele lui tergnd ca prin farmec
timpul risipit n van,rurile de lacrimi,anii de suferin.n nri i ptrunse
parfumul lui de mosc amestecat cu esena de pdure a after-shave-ului i cu
mirosul de scrobeal al cmii.Ea i nchise ochii,n timp ce buzele lui
alunecau peste ale ei,apsndu-le uor,repetat,pline de seducie,pn cnd buzele
ei consimir s se despart.
-Rafe...opti ea,lsndu-se prad gurii lui nfometate,simind c revenise n
sfrit acas.El savura pe ndelete,adulmecnd,gustnd,ntrtnd-o,strnindu-i
pofta de-a primi mai mult.Ea i nconjur gtul cu braele,trgndu-i capul spre

ea,dorind s fie cu totul numai al ei.Fervoarea srutului lui Rafe crescu,focul

lichid al limbii lui aprindea n pieptul ei valuri fierbini ce se rspndeau
catifelate,n fiina-i ntreag.n frumoasa Corvette,ce i izola ca o gogoa de
mtase,protejndu-i,bordul mainii mpiedica reunirea lor deplin.Ei repetau din
nou ritualul ndeplinit de-attea ori,demult,n anticul Studebaker.
Rafe i mngie cu o mn anul ngust i sensibil al coloanei vertebrale.Cu
cealalt i dezgoli delicatul torace,cutnd deasupra coastelor acea tremurtoare
colin,redescoperind perla tare din vrf,remodelnd-o ca s-i poat ncpea n
palm.Jeannie tresri atunci cnd atingerea uoar a degetelor lui ncepu s
traseze o ghirland de scntei electrice pe trupul ei.Plin de desftare i vr
degetele n prul lui epos,refamiliarizndu-se cu asprimea lui.Plin de
timiditate,pentru c nu mai experimentase aa ceva,ea i atinse cercelul.
Comunicarea lor pe plan sexual fusese ntotdeauna bun.Dac el reuea s-i
ating sfrcul i s i-l ciupeasc n joac,ea i ddea peste mn,strignd de
durere Au!,iar dac degetele ei ptrundeau uor ntre coapsele lui,el se lsa pe
spate,n iarba proaspt a primverii,cu unAh!de plcere.Acum,spre ncntarea
amndurora,descopereau c acele ci spre desftare erau nc larg deschise.
mboldit de geamtul lui de aprobare,ea se ocupa de cercelul lui de argint,
ntorcndu-l,jucndu-se cu el,nclzindu-l cu rsuflarea ei.ncurajat de tremoloul captivant produs de coardele ei vocale,el i potolea foamea de ea cu tandre
mucturi drgstoase,atingndu-i uor pielea cu buzele ce coborau spre baza
gtului,prinznd-o uor n cursa lor de revenire,lsnd-o,tremurnd,cu simurile
aprinse n ateptarea limbii lui.
-E o nebunie,spuse ea cu voce nbuit,mustrtoare.S-o facem ca adolescenii,
ntr-o main!Rsul lui de rspuns i nclzi pavilionul urechii.
-Oh,dar gndete-te ce mult am nvat de atunci.Remarca rguit a lui Rafe o
izbi pe Jeannie ca o lovitur de bici,amintindu-i c,n timp ce el probabil
nvase tot felul de lucruri n ultimii unsprezece ani,ntreaga ei experien se
limita la cunotinele legate de persoana lui.i nfipse degetele n umerii lui.
-Trebuie s plec.
-Rmi n ora la noapte.El se trase puin napoi,numai att ct s-i poat
cuprinde faa cu ambele mini.
-Nu pot.Ea scutur din cap,refuzndu-l i refuznd totodat propriul ei ndemn
interior.El i srut tmpla care zvcnea necontenit.
-Vom cina pe Riwerwalk...Cnd s continue,ea l ntrerupse:
-Peste puin timp Tony va fi deja acas.
-i apoi mai trziu...

-mi vei arta colecia ta de ambalaje?

-i le voi arta,dac mi le vei arta i tu pe-ale tale.
-Tu le-ai vzut pe-ale mele,spuse ea cu o voce ncordat.El i frec nasul de
obrazul i coada ochiului ei,trimind fiori n ntregul ei trup.
-Nu recent.
-i nu acum,veni replica ei tioas.Atunci Rafe percepu mesajul clar i rspicat.
i ddu drumul i-i sprijini capul de rezemtoarea de piele,privind lung prin
aprtoarea de vnt la peretele de crmid din faa lor,ca i cnd ar fi fost
singurul lucru cu-adevrat fascinant pe care l-a vzut vreodat.
-Am fcut totul de la coad la cap,nu-i aa? i ntoarse capul spre ea i n timp
ce rspundea propriei ntrebri,vocea lui ca un ecou exprima regretul ce
adumbrea privirile lui de catifea albastr.
-Am fcut un copil nainte de-a fi avut vreodat o ntlnire adevrat.
Jeannie inspir,dar nu putu scpa de durerea apstoare din piept.nghii i privi
n jos,clipind des pentru a-i mpiedica lacrimile s curg n uvoi nestvilit.
-A fi vrut s te iau pretutindeni...la film,la Dairy Queen,la Balul absolvenilor.
Rse plin de amrciune.Dar fetele engleze,mici i cumini,nu ies nsoite de
mexicani mari i ri.Deci,n loc de toate acestea,te-am luat pe bancheta din spate
a mainii.
-M-ai luat n braele tale.Ea se ntinse i i netezi prul rvit de vnt,
eliberndu-i fruntea i ncercnd cu gesturi tandre s-i tearg ncruntarea de pe
chipul ndurerat.i-acela era singurul loc de pe pmnt unde doream s fiu.
Rafe i cuprinse minile pe deasupra bordului mainii,mpletindu-i degetele cu
ale ei.
-Crede-m cnd i spun c niciodat n-am vrut s te rnesc.Jeannie privi spre
minile lor unite.
-Nici eu pe tine.
-Dac-a fi tiut atunci ce tiu acum,n-a fi lsat ca toate acestea s se ntmple.
-N-a fost numai vina ta.
-Dar eram mai mare.A fi putut controla anumite lucruri,dac-a fi ncercat.
-Dar eu a fi putut spune nu,dac n-a fi vrut.El i strnse mna.
-Ce pcat c nu ne putem ntoarce n timp,pentru a lua totul de la capt...
Ea ntrezri o deschidere i sri prin ea cu ambele picioare.
-Poate putem.Aceste cuvinte i reinur lui atenia.
-Oh,da?
-Da
-Cum?

-Condu-m pn la main i-o s-i spun.El rnji.

-Vd c te pricepi s faci afaceri.
-Nu s-ar zice,nu? aprob voioas.Rafe o strngea pe Jeannie de ncheietura
degetului,ntrebndu-se cum ar reaciona ea dac,n loc s o conduc la main,
ar lua-o pur i simplu n brae i-ar purta-o pn la etaj,n apartamentul lui de
deasupra biroului,i-ar conduce-o direct n pat.
Timp de unsprezece ani fusese inaccesibil,prezena lui fiindu-i refuzat,mai
nti,de tatl ei i,mai apoi,de propriul respect pentru cstoria la care fusese
fcut s cread c ea consimise.Acum ns el dorea s recupereze timpul
pierdut.Dorea din nou s-o ating.S-i plimbe minile pe pielea ei de ivoriu,s-o
simt goal,tremurnd de dorin sub degetele lui mngietoare,s-ntind fire de
foc pe snii ei,pe coaste,pe pntece i-apoi mai jos.Dorea s-i simt din nou
aroma.S soarb din dulceaa sfrcurilor ei sumeite,s petreac la banchetul
feminitii ei,s se rsfee n mierea ei.Dorea s fac din nou dragoste cu ea.S-i
ngroape faa n curbura umrului ei,i trupul n cldura delicioas a fiinei ei,s-o
duc n toate locurile n care n-o dusese niciodat mai nainte.Dar ceea ce dorea
s fac era un lucru total diferit de ceea ce fcu.Ddu drumul degetelor ei
subiri,unul cte unul,i spuse:
-S-a fcut.Pe cnd se aplec s-i ia poeta,Jeannie ncerc un spasm de regret.
Pentru o clip crezuse c observ vechea flacr arznd n ochii albatri ai lui
Rafe.Aceea care ntotdeauna reuea s aprind o tor n fiina ei.Dar,n timp ce
el prsea locul oferului i ocolea maina spre portiera pasagerului,focul
dispru,nlocuit de binecunoscuta strlucire prieteneasc.
Mn n mn,totul prea att de natural,nct nici unul din ei n-a stat nici o
clip s se gndeasc la faptul c aa ncepuse totul.Lsar n urm superba
Corvette,ndreptndu-se spre maina ei.
-Deci,spuse el,care-i marele tu plan pentru a ne ine mpreun pe mine i pe
Tony?
-Dup cum i poi aminti,ncepu ea,odat cu primvara ncepe marcarea vieilor.
Ei bine,i amintea.i amintea c-i nenorocise spatele pentru Marele Tom,n
timp ce restul colegilor lui de clas se distrau n Palm Beach sau la Patre Island.
Dar alte amintiri mai frumoase,alungar amrciunea,i aminti de ochii cenuii
ai fiicei fermierului,de pantalonii ei strni pe trup,de jacheta ei de piele,pe sub
care se ntrezrea deschiztura bluzei ei albe,de dantel,ceea ce fcea ca el s
trag n piept cu nesa aerul cald i umed cnd o privea.i mai aminti c
se-ntorsese la coal cu capul plin de visuri,dar puini dolari n buzunar.
-Va ncepe curnd,nu-i aa?

-Sptmna viitoare.Acum el anticip:

-i vrei s vin la ferm i s muncesc...
-Nu trebuie s munceti,se grbi s-l asigure.Credeam doar c s-ar putea s
doreti s te-ntlneti cu Tony n mediul lui firesc.
-Ce va crede despre un strin?
-Eti un vechi prieten,ai uitat? El zmbi trist i-i roti privirile ca i cum ar fi
spus: Fii serioas.Ea i ddu un ghiont amical ntre coaste.
-Tony nu are nimic din Marele Tom.
-Slav Domnului.
-i place compania,continu s pledeze,i tiu c te va ndrgi.
La auzul acestor cuvinte,Rafe simi o und de aer proaspt care-l fcea s respire
mai uor,pentru prima dat dup mult vreme.De ctva timp devenise contient
de existena unui persistent simmnt de insatisfacie.Nu-l putea defini,se
simea ca i cum n jurul lui se ridica un zid de netrecut.Pe de o parte,era din
cauza vremii,a felului n care aerul de primvar amintea de rennoirea vieii.Dar
pe de alt parte,i ddea din ce n ce mai bine seama c trambulina succesului
reprezenta de fapt o imens capcan alctuit din coli fioroi de aur masiv.
Jeannie avusese numai n parte dreptate atunci cnd spusese c lui i plcea s
practice avocatura.Ceea ce iubea el cu adevrat,era promisiunea legii.Adevrul
i dreptatea erau eluri admirabile,dar ncercarea de-a ndrepta rul din cadrul
sistemului,ncepuse s cear sacrificii.El era frustrat de faptul c procesul se
desfura att de lent.i cnd lucrurile se mpotmoleau,ceea ce se-ntmpla
adeseori,el trebuia s se-ntrebe dac nu cumva se lupta cu proverbialele mori de
vnt.Activitatea necontenit l ajuta ntructva s ignore acest sentiment,dar o
oarecare nelinite l nsoea pretutindeni pe cnd btea strzile din centrul
oraului.Tria scitorul sentiment c este incomplet,c n contrast cu realizrile
profesionale,n planul vieii personale nu avea nimic de artat.Iar acum,dup ce
gsise verigile lips,pe fiul su i pe mama fiului su,va face tot ce-i va sta n
putere ca s nu-i piard.
-i ce dac vreau s muncesc? ntreb Rafe,gndul c va urca n a i va clri
alturi de Jeannie i de Tony,ameliornd ntructva resentimentul pe care-l avea
pentru Marele Tom.
-ntotdeauna avem nevoie de-o mn de ajutor,zmbi Jeannie.
Ideea de-ai vedea n sfrit alturi pe Rafe i pe Tony,toi trei trind,muncind i
rznd mpreun,ca i cum ar fi o familie adevrat,aa cum visase ea cu mult
timp n urm,fcea s-i tresalte inima n piept.Cu toate c-i spunea...c nu este
treaba lui,c ea este liber s vad pe oricine dorete,nu se putu mpiedica s nu

ntrebe:
-Dar Webb Bishop?
-Suntem prieteni.Sau cel puin ea spera c nc mai sunt.Era o ntrebare,care
cerea o alta.Ea l privi ntrebtoare,reciproca fiind ndreptit.
-Dar tu?
-Nimeni n ultimul timp,iar ca tine,nimeni,niciodat.
Pe moment,nici unul nu mai spuse nimic,ntr-un trziu,ea ntreb:
-Ct de repede poi s scapi?
-Trebuie s m uit n agend,cred c luni n-ar fi chiar o problem.
-Atunci ai putea veni duminic i...
-Voi contramanda tot ce am n restul sptmnii,dac va trebui.Jeannie i strnse
mna cu putere.
-O vei face? Rafe i rspunse n acelai fel.
-ncearc s m-mpiedici.Cnd ajunser la maina ei,descoperir c timpul
contorizat se epuizase cu o or n urm.Sub tergtorul de parbriz gsir un
tichet de parcare.
-Slav Domnului c am un avocat bun,spuse ea nmnndu-i lui tichetul.
Rafe l puse n buzunarul jachetei,apoi o mpinse pe Jeannie spre parbriz,n timp
ce n ochi i se aprinse o lumini jucu.
-Eti sigur c-i poi permite s-mi plteti onorariul?
Jeannie era blocat ntre metalul fierbinte din spatele ei i brbatul a crui
greutate o simea pe pntece.i era fericit.Pe cnd ridica spre el faa
zmbitoare,toat tristeea i durerea ncercate timp de unsprezece ani de zile se
dizolvar precum ceaa n cldura soarelui.tiu atunci c-l iubete.C nu-ncetase
niciodat s-l iubeasc.tiu de asemenea c dac el i-ar cere din nou,ar rmne
n ora,peste noapte.Ea i ddu capul pe spate,schind acea invitaie veche de
secole i rspunse provocrii lui cu un glas gutural:
-Chiar dac nu-mi pot permite,sunt sigur c-am s m descurc.
Rafe pi napoi.Pricepuse aluzia,dar era hotrt ca de data aceasta s fac totul
aa cum trebuie.Voia s fac dragoste cu ea.ncet,pe ndelete,cu o pasiune care
s-o scoat din mini.Dar nu dorea ca ea s se uite tot timpul la ceas,ngrijorat c
nu va sosi acas naintea lui Tony,dup cum mai demult era preocupat s se
ntoarc n cas,nainte ca Marele Tom s descopere lipsa ei.i acum tiu c ceea
ce simea pentru ea era un sentiment durabil.
-Trebuie s pleci.Deschise portiera mainii i o ajut s urce.
Cnd,deschise geamul pentru a-i lua rmas-bun,ea observ expresia ncurcat
de pe chipul lui..

-Ce s-a ntmpla?

-Tocmai mi-am dat seama c nici nu tiu mcar numele ntreg al fiului meu.
-Anthony Thomas.Rafe simi c sufletului su i cresc aripile unui vultur gata de
zbor.
-Anthony pentru tatl meu? Jeannie aprob,simindu-i i mprtindu-i bucuria
avntat.
-i Thomas pentru al meu.Clopotul unei biserici a comunitii ncepu s bat de
ora trei,vestind totodat urmtoarea ei surpriz.
-L-am botezat pe Tony la Houston,spuse cu glas catifelat.Rafe rmase
nmrmurit.
-Dar tu nu eti catolic.
-Oh,ba sunt.
-De cnd? Ochii ei l privir cu cldur.
-De cnd m-am convertit pe cnd stteam la mtua mea.Rafe ls la o parte
orice precauie i ntreb jubilnd:
-i cum a reacionat baptistul de Tom? Jeannie era tentat s-i spun lui Rafe c
n acele momente parc ar fi fost nsui Marele Tom,dar detesta s ncheie o zi
att de promitoare pe un ton dezagreabil.
-Tot ce mai conteaz acum,e ct de mult l-a iubit pe Tony.El zmbi cu o
resemnare sumbr.
-Ai dreptate.
-Te atept duminic,spuse ea pornind motorul.Rafe mai ntrzie plecarea,
cuprinzndu-i gtul i trgndu-i capul afar pe geam,acaparndu-i gura ntr-un
srut ce-i fcu inima s danseze un fan-dango.Mna lui Jeannie se furi i i
cuprinse obrazul n timp ce degetele ncercau s-l rein.
Clopotul bisericii rsun pentru ultima oar cnd el se trase napoi optind:
-Va ya con Dios.
CAPITOLUL 9
-Dac erai att de bun prieten cu bunicul,cum se face c n-ai venit niciodat s-l
vezi cnd a fost bolnav? Nicidecum genul de salut pe care-l atepta de la
propriul su fiu,se gndi Rafe ntristat cnd i cra n grajd aua pe care i-o
adusese cu el la Bolero.i,hotrt lucru,nu era deloc un mod grozav de-a ncepe
sptmna.Totui era o ntrebare corect,ce merita un rspuns cinstit.
Totui,mai nti i aez,cu un aer concentrat,aua pe podea.Apoi se-ndrept i-l
privi pe Tony care l urmase n grajd,dar se oprise la mic distan de staulul gol
n care Jeannie i sugerase s-i depoziteze harnaamentul de clrie.

i n sfrit i ddu micuului ndrtnic rspunsul pe care-l atepta:

-Pentru c nimeni nu mi-a spus c Marele Tom este bolnav.
-Ai fi putut s telefonezi.Ochii albatri ai biatului l studiau sfidtori,
nfruntndu-l deschis,n timp ce felul n care i inea brbia i ddea acel aer
rebel,pe care brbatul le cunotea prea bine.Rafe i trecu nerbdtor mna prin
pr,netezindu-l,i se-ntreb ncotro s-o apuce.Nu-i parcase bine maina n faa
grajdului i de-abia ncepuse s descarce remorca,c Tony i apruse,de
undeva,din spate,lansnd aceast provocare n legtur cu bunicul su.
l cuprinse mnia la gndul c Marele Tom i dduse unul dintre cele mai
dispreuitoare sruturi ale lui Iuda din cte existaser de la Cina cea de Tain
ncoace.Fr a se opri s se gndeasc mcar un pic pe cine rnea cu-adevrat i
cu evidentul avantaj al unui avans de zece ani,fcuse n aa fel nct propriul su
fiu,carne din carnea lui,s-i fie ostil.Era o pilul amar i greu de digerat.Dar era
obligat ori s-o nghit,ori s reverse asupra fiului su aceeai otrav,ca i
mrginitul lui bunic.Rafe se ncord,ns reui s spun calm:
-Regret c n-am telefonat.
-Aa i trebuie,declar Tony nainte de a se rsuci pe clcie i a se ndrepta spre
ua glisant a grajdului.Se opri acolo i se ntoarse,lansnd salva de plecare cu o
voce ridicat,ndurerat,ce rsuna cu claritate de-a lungul aleii de beton ce lega
stalurile.
-Bunicul a fost prsit de aproape toi prietenii,nainte de moarte.
Rafe se gndi o clip,serios s mearg dup Tony i s-i spun clar de ce Marele
Tom i-a petrecut ultimele sale zile pe pmnt cu nimeni care s-l consoleze n
afar de fiica i nepotul su.Dar,n afar de faptul c i-ar fi oferit o satisfacie de
moment,aceast ripost n-ar fi realizat altceva dect s-l coboare la acelai nivel
cu Marele Tom,iar el nu inteniona s coboare att de jos.Era ceva n expresia
sfidtoare a lui Tony,care-i mergea drept la inim,recunoscu el pe cnd ieea
s-i aduc ptura i patul pliant din main.
El recunoscu faptul c probabil avusese aceeai expresie cnd era biat; era ceva
aproape ancestral! Dar n timp ce el nu era pregtit s-o mrturiseasc,iar Tony
nu era pregtit s aud,el era al naibii de sigur c acel cuvnt care exprima ceea
ce simea n acele momente,era iubire.Rafe i ddu seama c Jeannie ar fi murit
dac-ar fi tiut c fiul lor l-a nfruntat astfel.De cnd l cutase n San Antonio,i
telefonase de dou ori,o dat ca s-i spun s-i aduc aua dac-o mai avea i a
doua oar ca s-l ntrebe dac va ajunge la timp pentru cina de duminic.
Pe cnd i punea n staul ultimele lucruri i prsea grajdul,zmbea amintindui ce agitat prea ea la telefon.Dorea din tot sufletul ca el i Tony s se-

neleag.La naiba,i el voia asta.Dar nvase un lucru n urma practicrii

avocaturii i,anume,c un lucru obinut cu prea mult uurin,rareori constituia
un lucru durabil.Iar un caz cu ct era mai dificil de pregtit,cu att i oferea mai
mari satisfacii atunci cnd l ctiga.Timpul i rbdarea,acestea erau cheia.La
fel cum trebuia s-i construiasc fr resentimente i cu mult grij cazurile,tot
astfel trebuia s construiasc o legtur ntemeiat pe iubire ntre el i fiul su.
nchise cu un pocnet hotrt capota camionului,tiind c se angajase ntr-o curs
dificil.Ct despre Jeannie...
-Studebaker-ul!Rafe se ntoarse tocmai pe cnd Jeannie,dup ce coborse
treptele verandei,ncepuse s traverseze curtea fermei.De la distan prea c are
din nou optsprezece ani.Dar pe cnd se apropia,el i ddu seama c arta mai
bine dect atunci.Era mai feminin,mai deschis i foarte ispititoare.
Purta o rochie de var,diafan,de culoarea piersicii coapte,care i punea n
eviden statura fluid ce aproape c atingea perfeciunea.Cele dou pri ale
corsajului se ncruciau pe sni i se legau la ceaf,lsnd spatele i umeri
dezgolii.Un volan din batist cocheta elegant cu genunchii ei,n timp ce
sandalele cu barete,aduceau un omagiu picioarelor ei zvelte.
Prul,lsat liber,cdea n valuri n jurul feei ei ovale.Puin fard aplicat cu
discreie adncea misterul ce plutea ca un abur n ochii ei i,n acelai timp,i
accentua promisiunea senzual a gurii.O brar de aur erpuia n jurul
ncheieturii,iar cerceii,dou inele uriae,se legnau n ritmul seductor al
mersului ei.
-Nu-mi vine s cred c nc l mai ai,se minuna ea pe cnd se-ndrepta cu pai
mari direct spre Studebaker.i trecu palma de-a lungul aripii lui lucioase.
Rafe i urmrea mna dezmierdtoare i se trezi invidiindu-i afurisita de
main.
-O in la pstrare i o folosesc numai n ocazii speciale.
Jeannie privi n sus,cu ochii ei de culoarea unui pru n amurg.Cu degetele
tremurtoare ale unul amant,aa cum i degetele lui ar fi dorit s-o fac,briza
cald nvolbur valurile unduioase ale prului ei.Gura umed,fraged ca o
piersic,i grozav de ademenitoare,se destinse ntr-un zmbet ce determin
creterea cu 20C,a temperaturii corpului lui Rafe.
-M bucur c tu consideri c aceasta este o ocazie special.Avea o voce dulce,la
fel de dulce ca i buzele pe care le-ar fi srutat chiar atunci,pe loc,dac un
camion n-ar fi intrat n curtea fermei i un muncitor n-ar fi nceput s descarce
baloi cu furaje,la nici cincizeci de picioare de locul unde stteau.El prinse ntre
degete un cercel.

Apoi,schind un zmbet ncurcat o invit cu aparent indiferen:

-Vrei s faci un tur?
-Ar fi grozav.El trecu spre partea pasagerului i deschise portiera:
-Trsura v ateapt!
-Unde mergem? ntreb el nainte de a se urca.
-La barac.Ea i cobor privirea spre locul plin de colb dintre sandalele ei i
cizmele lui,dar nu nainte ca el s observe dezamgirea care-i nnegurase ochii.
-Cnd i-am telefonat,i-am spus c eti binevenit la conac.El i ridic uurel
brbia pn i putu vedea faa.
-Nu uii nimic?
-Ce?
-Pe Tony.Jeannie fcu o mic grimas exprimnd regretul,dar el nici mcar nu
ncerc s ghiceasc dac aceasta se referea la faptul c-i coborse mna sau la
refuz.
-Vei avea camer separat,firete.Era o ironie,se gndi Rafe,faptul c dup atta
timp i atta experien,el s fie acela care s trebuiasc s spun:
-Ct crezi c-a sta acolo,tiind c tu ai camera pe acelai hol?
Ea se sprijini de el: un crin plpnd cutnd soarele.
-Cu marcarea vieilor ce-ncepe mine,pn-n ora nou Tony va fi deja adormit.
Cu mugurii delicai ai snilor fremtnd la pieptul lui,Rafe de-abia se abinea s
nu-i aduc la deplina nflorire.
-i cum va reaciona cnd m va gsi pe mine,un brbat pe care l-a mai ntlnit o
singur dat...,n patul mamei lui mine diminea?
-i voi spune disear cine eti.Respiraia ei fierbinte se mpletea cu a lui,
rvindu-i simurile,erodndu-i mpotrivirea.Dar amintirea acelei dispute
precare pe care o avusese cu Tony n grajd,cu cteva minute n urm,l
determin s rmn pe poziii.
-Nu cred c-i tocmai pregtit ca s asculte.Epuizndu-i ntreaga putere de
convingere,ca s nu mai vorbim despre voina brbatului asupra cruia i-o
exercita,Jeannie ced i se urc n main.
-Cred c ai dreptate.
-Sunt convins c am dreptate.Fr alte comentarii,Rafe nchise portiera
pasagerului i ocoli spre locul oferului.Ea atept pn cnd l vzu instalat n
spatele volanului,apoi ntreb:
-Presupun c l-ai vzut pe Tony?
-Doar puin.
-Ei,ce crezi despre propria-i progenitur?

El nu-i putea spune ce credea cu adevrat,fr s trebuiasc s dezgroape morii,

aa c prefer s dea un rspuns evaziv:
-Cred c-i un drac mpieliat.Ea rse,exact reacia pe care el sperase s-o
provoace.
-Achia nu sare departe de trunchi.
-Doamne ferete,murmur el pe sub musta,pe cnd ieea afar din grajd.
Zmbetul ei pieri cnd el opri n faa barcii i opri motorul.
-Ai nevoie de ajutor ca s descarci maina?
-Nu,mulumesc.El i puse cheile n buzunar i se-ntinse spre spatele mainii,
unde era atrnat o geant de voiaj.E tot ce trebuie s duc.
-n ce zi trebuie s fii la tribunal?
-Miercuri.
-i-apoi te mai ntorci? Rafe vzu umbra de anxietate din ochii ei cenuii,i-i
spuse c era de ateptat,dat fiind modul n care pur i simplu dispruse de lng
ea cu unsprezece ani n urm.nelese c Tony nu era singurul a crei ncredere
trebuia s-o ctige.Mai erau i cteva fisuri la temelia relaiei lui cu Jeannie,pe
care trebuia s le repare.
-M voi ntoarce cu surle i trmbie,promise el solemn.Ea atinse clana
portierei.
-Accelereaz motorul doar o dat i voi veni ntr-un suflet.Dar,pentru
Dumnezeu,de data aceasta totul va fi cum se cuvine.De data aceasta nu va mai
atepta s se fac ntuneric,de fric s nu fie vzui mpreun,de data aceasta el
va fi cel care va veni la ea.
-Dac m-atepi,spuse el pe cnd deschidea portiera,mi las geanta n dulap i te
conduc la conac.Ei i reveni zmbetul,care-l ndemna s se grbeasc.
Apartamentul de dou camere i jumtate,care sttea gol de cnd ocupantul lui
dinainte se mutase pe punile nflorite ale csniciei,era jalnic fa de al lui,unde
avea la-ndemn toate utilitile necesare.Aici buctria consta n ceva mai mult
dect o plit ncins i un ceainic,n baie n-aveai loc s te ntorci,iar dormitorul
era precum chilia unui virtual clugr.Dar era curat.i cnd privi pe fereastr i
vzu femeia care-l atepta pe veranda din fa,i ddu brusc seama c se afla
acas.
-i aici cine-i?
-Tony n prima lui zi la grdini i eu n prima mea zi de colegiu.
Rafe zmbi fotografiei,atingnd-o cu vrfurile degetelor.
-Pari mai degrab sora lui mai mare,dect mama lui.Jeannie rse.

-Dup ce l-am pregtit pe el,n-am mai avut timp dect s-mi strng prul ntr-o
coad de cal,s-mi nfac geanta cu cri i s sar n main.Stteau pe sofaua
din camera de zi,ateptnd ca Martha s i cheme la cin,rsfoind albumul cu
fotografii,care nregistrase toate evenimentele ncepnd cu primii pai ai lui
Tony.
-Ce mititel! se minun Rafe privindu-l pe Tony n faa tortului la prima lui
aniversare.
-Ce dezastru! gemu Jeannie spre poza din prima lui zi de coal.
-Trebuie s fi fost cumplit,spuse el acum,s te ocupi de creterea copilului i n
acelai timp s participi la toate acele cursuri.
-A fost,aprob ea amintindu-i de acele zile frenetice,cu mai mult drag acum,
dup atta vreme.Dar eram hotrt s termin colegiul n acelai secol n care
absolvisem i liceul.El o felicit zmbind i ntoarse pagina.Dintr-o privire
aruncat fotografiei,ea simi pericolul.Pentru amndoi rsfoirea albumului
fusese o experien emoionant.Schimbaser,ah-uride mndrie privind
fotografiile de la botezul fiului lor i cuvinte de consolare deasupra ultimului
instantaneu al primului lui cine luat nainte ca acesta s fie lovit de o main pe
autostrad.Dar de cte ori era o poz a Marelui Tom mpreun cu Tony,cum era
cea din faa lor,ntre ei se lsa tcerea.
Rafe frunzri paginile rmase,fr s fac nici-un comentariu,apoi nchise
albumul.Jeannie l puse la loc n biblioteca ncastrat n perete,aproape dorind s
nu-l fi scos niciodat,apoi i relu locul pe sofa.
-mi pare ru.El i nconjur cu braul umerii i-o trase mai aproape.
Dar m arde gndul c n timp ce eu ncercam s-mi in cte-un client departe de
pucrie,un om care m dispreuia l nva pe fiul meu s clreasc un ponei.
-neleg.Strngndu-i picioarele sub ea,se cuibri sprijinindu-se cu ndejde de
trupul lui viguros.Dar ai vzut cu propriii ti ochi ce buni amici erau i ce bine
se distrau mpreun. Rafe i reprim rspunsul furios ce-i venise pe buze.
N-avea nimic de ctigat dojenind-o pe Jeannie.Ea i iubea tatl aa cum fusese.
i cu toate c nu-i convenea s-o recunoasc,o parte din el i va fi ntotdeauna
recunosctoare Marelui Tom pentru afeciunea i condiiile oferite lui Tony.
O foarte mic parte din el,nainte de a spune cu voce crispat:
-Da,erau pereche bun de pus n ram,recunosc.
-Butch Cassidy i Sundans Kid,spuse n zeflemea.
-Circo i Rencho,supralicit el.Ea rse,un sunet bogat,gutural,iar el simi cum
tensiunea dintre ei dispare.Rafe i ncord braul;spunndu-i astfel fr cuvinte
c dorea ca ea s vin mai aproape i Jeannie i odihni capul pe pieptul lui.Pe

cnd stteau acolo mpreun,paletele ventilatorului din tavan se roteau ncet,

gonind norii trecutului,n timp ce lumina dup-amiezei trzii,filtrat prin
obloanele albe de lemn,promitea un viitor mai luminos.Degetul mare al lui Rafe
ncepu s fac cercuri lenee pe braul gol al lui Jeannie.Ea i ntoarse
mngierea,desennd bucle i cercuri magice pe coapsa lui musculoas.
-Te vreau,opti rguit,rvindu-i prul cu respiraia precipitat.Ea i ridic
faa spre el i,zmbindu-i,i spuse cu dulcea:
-Sunt a ta.Buzele i coborr peste ale ei.Acestea se umflau umede i fierbini,pe
cnd el le urmrea cu limba conturul.Ea scoase un mic sunet plin de o dorin
arztoare,n timp ce limbile lor,ngemnate,mprteau gustul dulce,ameitor de
dulce al Unui banchet,dup o lung abstinen.
O mn de-a lui i acoperi snul,frmntndu-l cu gingie,prin corsajul diafan.
Cealalt se afund n marea de narcise a prului ei,dezmierdndu-l i jucndu-se
cu buclele rebele.Degetele ei zbovir n jurul cercelului de argint,nainte de-a
ncepe s exploreze columna ncordat a gtului i muchii supli ai spatelui i ai
umerilor lui.Dup ce-i revenir din vrtejul srutului pentru a putea respira,
trupurilor lor,atta vreme ignorate,pledau tumultuos pentru o unire total.
-Ohhh,Cisco,suspin ea,atunci cnd mngierea sfrcului ei atinse un punct
culminant.
-Ohh,Pancho,scrni el cnd ea i ntinse braul i-i aez palma pe o anumit
parte proeminent.Seriozitatea lu locul strii de nuceal,atunci cnd se uitar
adnc unul n ochii celuilalt; bur cu nesa din privirile crora le simiser
amarnic lipsa n aceti unsprezece ani,scldndu-se plini de rsf n sentimente
prea puternice pentru a fi exprimate.Jeannie i retrase mna,nlnuind cu
braele gtul lui Rafe,nclcindu-i degetele n prul lui aspru.Braele lui i
cuprinser spatele pe cnd o trgeau mai aproape i palmele i mngiau pielea
goal,fierbinte.Mnai de acelai imbold,i nclinar capetele pn cnd buzele
lor se ntlnir din nou.Dar mbriarea lor,ncrcat de iubire,se sfri atunci
cnd,n acelai timp,ei i ddur seama c bubuiturile de tunet ale inimilor lor
nu erau tot ce auzeau.Ecoul unor pai care,de la alergarea n salturi de-a lungul
holului,trecur la o frn scrnit n pragul uii camerei de zi,i fcu s se
despart.Iar nite ochi albatri,aproape c-i strigau dezaprobarea atunci cnd
cuplul uimit,luat prin surprindere,se ntoarse s-i descopere fiul stnd acolo i
privindu-i ncremenit.
-Cina e gata,anun Tony cu bruschee.

CAPITOLUL 10
Cina a fost un dezastru.Jeannie nu putea da vina pe mncare.Dimpotriv,friptura
la tigaie a Marthei era destul de moale,piureul de cartofi cu unt destul de pufos.
Chiftelele ei erau de-a dreptul spumoase,dar totui numai bune pentru a fi
cufundate n savoarea sosului de vit,ct despre prjitura cu nuc de cocos,ar fi
strnit invidia oricrui cofetar.Nu,nu bucatele erau acelea care fceau ca limba
lui Jeannie s rmn lipit de cerul gurii la fiecare dumicat,iar gtul ei s refuze
s nghit.Cauza era purtarea celor doi companioni ai ei.i conversaia sau mai
precis lipsa de conversaie.Rafe ncerc s pun mingea n joc.El i puse lui
Tony tot felul de ntrebri despre coal,dorind s tie ce materii i plac,ce
sporturi a practicat i care sunt profesorii lui preferai.Dar Tony,care ar fi putut
vorbi i cu piciorul unui scaun,dac era bine dispus,se refugiase ntr-o uimire
monosilabic.Iar Rusty care de felul lui nu era locvace,pur i simplu mnca n
tcere.Jeannie plnuise ca aceast sptmn s reprezinte punctul de revenire.
Sfritul amrciunii,acum cnd tatl i fiul se cunosc n sfrit i vor ncepe s
formeze o echip.O renatere a unei viei fericite,acum cnd Rafe i ea vor
profita de aceast a doua ans ce le fusese n mod miraculos oferit.
Ceea ce nu plnuise era animozitatea lui Tony.Bineneles c era foarte ndurerat
de pierderea bunicului; i c trebuie s fi fost teribil de surprins s-i gseasc
mama ntr-o aa poziie compromitoare cu un brbat pe care el de-abia l
cunotea.Dar necuviina lui trecea dincolo de tristee i oc,aproape c friza
resentimentul.Deci acum,cu farfuriile de prjituri nc pe mas,n timp ce
Martha turna cafea,marile sperane ale lui Jeannie se reduseser la dimensiunea
firimiturilor de nuc de cocos mprtiate pe faa de mas de oland.
Pe cnd ducea ceaca spre buze,din ntmplare ochii ei i ntlnir pe cei ai lui
Rafe.Sttea la mas chiar n faa ei,iar n cmaa alb,obinuit,care punea n
valoare att coloritul figurii,ct i statura sa cu umeri largi,prea ntruchiparea
tuturor ateptrilor ei.Ct despre chipul su bronzat era imaginea rbdrii i
durerii.l iubea att de mult,nct o durea faptul c-l vedea suferind.I se frngea
inima la gndul c fiul lor nici mcar nu-l plcea.Coborndu-i privirile,i aez
ceaca pe farfurioar.Imaginea unui trandafir galben,imprimat pe porelanul de
China,i reaminti de o ntrebare pe care de mult timp inteniona s-o pun.
Jeannie privi n jurul ei cu un zmbet plin de speran.
-tie cineva,din ntmplare,de unde vine acel trandafir galben de pe mormntul
mamei? Rafe scutur din cap.Tony ridic din umeri,continund s-i balanseze
furculia ntre dou degete;era evident c-ncerca s-i omoare timpul pn cnd i
s-ar fi permis s plece de la mas.Rusty i vrs cafeaua i imediat i blestem

artrita care-l fcea s fie att de nendemnatic.Apoi se scuz pentru c

blestemase.Martha sri n ajutorul administratorului fermei.Dup ce se asigur
c nu s-a fript la mn,ea extrase un prosop de hrtie din buzunarul orului i
terse lacul cafeniu din farfurioar.
-A mai aprut un trandafir? ntreb aceasta,dup ce sfri de curat i reumplu
ceaca lui Rusty.
-Ieri-diminea.La nceput,cnd l vzuse de la fereastra dormitorului ei,Jeannie
nu i-a acordat prea mare atenie.n fiecare smbt,de aproape optsprezece ani
de zile,cnd se trezea gsea un singur trandafir galben la baza pietrei de
mormnt a mamei ei,Laurrinda Crane.Dar pe msur ce ziua trecea ea ncepea s
se ntrebe cum ajunsese trandafirul acolo.Marele Tom murise.Deci,doar dac
puterea lui se extindea dincolo de mormnt.
-Sun la florria din Bolero,suger Rafe.
-Aa am i fcut ieri dup-amiaz,i spuse Jeannie.mi nchipuiam c Marele
Tom ar fi putut avea o comand permanent i m gndisem s-o anulez i s
achit nota de plat;
-i ce i-au spus?
-Mi-au spus ca Marele Tom n-a comandat niciodat trandafiri.Martha prea de-a
dreptul burversat.
-E tare ciudat.Jeannie aprob.
-Nu-i aa?
-Ce te face s crezi c bunicul este cel care a pus trandafirii pe mormntul
bunicii? Tony era destul de intrigat de acest mini mister nct s se ndure s
lege,mai mult de dou silabe.Bun ntrebare,se gndi Jeannie,i una pentru care
n-avea un rspuns la fel de bun.Ridic neajutorat din umerii ei goi i spuse:
-Pi,era soul ei.
-Da,dar poate altcineva...
-Pe mine v rog s m scuzai,l ntrerupse Rusty,dndu-i cu un scrnet
scaunul napoi i ridicndu-se.Am vreo dou sute de viei-care zbiar i de care
trebuie s am grij,deci trebuie s m culc devreme.
-Pot s dorm cu tine? Tony nu era la fel de apropiat de administrator cum fusese
fa de bunicul lui,dar era ntotdeauna pregtit pentru o aventur.
-Nu n seara asta.
-Atunci cnd? Rusty zmbi puin cam trist,observ Jeannie-i se-ntinse s
rveasc prul lui Tony.
-Poate mari sau miercuri,dac munceti din greu i dac te las mama ta.
-Miercuri ar fi cel mai bine,spuse Jeannie,amintindu-i c Rufe i va petrece

ziua la tribunal i probabil nu se va ntoarce pn trziu.Amintindu-i de

asemenea c promisese s se-ntoarc nsoit de surle i trmbie,pe care ea
inteniona s le asculte cu mulumire n suflet.
-Minunat,ncuviin Rusty nainte de a le ura noapte bun i a se ndrepta spre
ua de la intrare.
-Pi,spuse Tony oferind audienei un uria cscat prefcut ce nu reuea s-i
ascund tulburarea n faa proiectului de-a compare n aer liber alturi de
muncitori,cred c-am s merg s m culc.nainte de a strnge farfuriile i
cecuele goale i a le duce la buctrie,Martha aminti tuturor c micul dejun va
fi gata la rsritul soarelui,nici un minut mai devreme.
-Nesuferitul,spuse Jeannie,scrnind din dini,dup sunetul uii trntite de la
dormitorul lui Tony.Nici mcar nu m-a srutat de noapte bun.Rafe se-ntinse pe
deasupra mesei i-i prinse mna.Lumina,ce venea de la candelabrul de cristal,se
reflecta n mtasea neagr a prului su;
-Mi-e team c fiul nostru e suprat pe amndoi.
-Din cauza a ceea ce a vzut n sufragerie? ntreb ea privind fix la nasturii
cmii lui.
-n parte.Vocea lui era la fel de grav,preocupat i emoionat ca i a ei.
-Dar ce motiv ar mai putea avea?
-Stau pe locul Marelui Tom i tu eti cea care m-a pus aici.Ea studia mna care o
inea pe-a ei de fapt i-o acaparase.Unghiile,frumos tiate,mrgineau degetele
lungi,nervoase.Venele albstrii pulsau pe sub pielea de sienna ars.ncheietura
puternic a minii era subliniat de fire de pr negru.
-i noi ce putem face?
-Cel de-al doilea va avea grij de sine,ct timp noi vom servi masa n cea mai
mare parte n tabr.Lui Jeannie i era team c tia deja rspunsul la urmtoarea
ntrebare.Totui o puse:
-Iar primul? Rafe i ls degetul mare s cltoreasc pe munii i vile formate
de ncheieturile degetelor ei,ncercnd s-o pregteasc.
-Cred c-ar fi mai bine s stm cumini o vreme.
-Ct nseamn o vreme?
-Vreo dou zile.Ea oft dezamgit.
-i nopi.
-M tem c da.
-Ce prerea ai despre copiii care merg s-i viziteze rudele n timpul vacanei de
primvar? El rse,era un sunet gutural care mrturisea c i mprtea starea de
frustrare.

-Cred c excursiile le lrgesc orizontul cunoaterii.

-M duc s-i fac bagajul.Jeannie glumea numai,dar ideea merita toat atenia.
Rafe i adnci degetul n spaiul format de palma ei nchis,fcnd-o s se
foiasc pe scaun.
-Iar eu am s-l duc cu maina drept la mtua ta,la Houston.Cum ntre ei
tensiunea sexual cretea vertiginos,conversaia alunec pe panta intimitilor.
Ea i ridic faa i uit de ndrtnicia fiului lor,pe cnd lumea lui se ngusta,
limitndu-se numai la brbatul care-i era tat.Ea putea vedea dorul din ochii lui
de un albastru nesfrit,un dor ce se rsfrngea asupra ntregului ei trup pn la
ultima fibr a fiinei sale.Iar ea nu-i mai dorea nimic altceva n acel moment
dect s satisfac imperioasa lor dorin comun.Dar el i eliber mna i cu un
zmbet jalnic spuse:
-Ei bine,cred c dac vreau s m scol odat cu vacile,trebuie s m culc odat
cu ginile.Ea l privi nencreztoare pe cnd se ridica de la mas i-i punea
scaunul la loc.Trebui s-i nghit nodul din gt nainte de-a spune cu voce
rguit:
-Pleci?
-M conduci pn la u? ntreb el,ocolind masa i aezndu-se politicos n
spatele ei.Cu el aproape trgndu-i scaunul de sub ea,ce obiecii mai putea
aduce?
-Desigur.n loc s se opreasc la u,ea l nsoi afar,pe verand.Soarele era
doar o amintire,dup ce-i fcuse ieirea cu o or n urm.Dublonul de aur al
lunii ntrecea n strlucire poleiala de argint a stelelor.Eterna briz din Texas
fcea promisiuni fierbini pentru a doua zi.Era vremea despririlor drgstoase,
cnd amanii se mbrieaz plini de nostalgie,optind vorbe romantice,
impregnnd aerul fecund cu fantezii de primvar i dulci nimicuri.Jeannie era
sigur c Rafe o va sruta nainte de-a pleca i de-abia atepta.i ddu capul pe
spate pentru ca buzele lui ferme s le cuprind mai bine pe-ale ei,apoi i le
umezi cu vrful limbii ntr-o ateptare febril.Fu de-a dreptul ocat atunci cnd,
n schimb,el o strnse uor de brbie i spuse un catifelat noapte bun nainte
de-a se ntoarce i de-a cobor n sil treptele verandei.Siderat,ea l urmri
disprnd n noapte,dndu-i dintr-o dat seama c sensul tuturor frmntrilor
era tocmai acest etern nceput.Fu de-a dreptul ocat atunci cnd,n schimb,el o
strnse uor de brbie i spuse un catifelatnoapte bun nainte de a se ntoarce
i de-a cobor n sil treptele verandei.Siderat,ea l urmri disprnd n
noapte,dndu-i dintr-o dat seama c sensul tuturor frmntrilor era tocmai
acest etern nceput.

Lumina din dormitor se aprinse,exercitnd o irezistibil atracie prin faldurile

perdelei de dantel.O femeie,purtnd o unduioas cma de noapte,din mtase
alb,cu prul auriu de siren revrsat n valuri pe umerii goi,pi spre fereastr.O
clip sttu perfect nemicat,cu ochii ei cenuii ncercnd s strpung
ntunericul,cu capul uor aplecat,ca i cum ar fi ascultat ceva...un semnal poate.
Broatele i ncepur concertul,departe,pe malul prului.Psrile de noapte
intonau cntecele de leagn ale preeriei pentru umilii vielui i pentru
cowboy-ii singuratici.Cicadele uguiau pe-ntrecute propriul lor cntec.
Dar altfel,peste tot era linite.
Un brbat,atras precum cine tie ce nefericit gz de acel petic dreptunghiular
de lumin,sttea nemicat n umbra aruncat de ramurile rsfirate ale copacului
de sub fereastr.O piatr lefuit de vnt i ploaie,foc i nghe,arsese un lca n
palma lui.Tot ce-avea de fcut era s o arunce i femeia ar fi venit ntr-un suflet.
Dar nu se putea hotr s-o arunce.Nu se putea convinge nici s plece.Nu putea
dect s stea acolo,complet fascinat de frumoasa care-i luase sufletul n
stpnire.Prul ei-soarele inimii lui,sursa lui de cldur-strlucea viu n urma
repetatelor perieri i cdea n valuri ca firele de aur,pe umerii ei.Corsajul cmii
ei de noapte,susinut de fire fine precum corzile de mandolin i cuprindea snii
plini,reliefndu-i.Sfrcurile ei,depresiunea seductoare a buricului,V-ul ispititorloc de unire al picioarelor zvelte-totul cunotea srutul albei mtsi.
Brbatul se-ncord,palma-i deveni alunecoas,iar piatra se-ngreuna cu fiecare
clip ce trecea.Femeia i meninu acea atitudine,ca i cnd ar fi ascultat ceva,
apoi se ndeprt de fereastr i stinse lumina.Dup ce mai veghe un timp
fereastra ntunecat,brbatul arunc afurisita de piatr i se cufund n rcoarea
nopii.
CAPITOLUL 11
-Pot s-ncerc i eu?
Ochii albatri dansau cuprini de ncntare.Tony se-ntinse dup mnerul fierului
de marcat,ce arunca o lumin de un rou stins deasupra focului de tabr.
-Nu!Rafe reacion instinctiv,apucnd ncheietura biatului i ndeprtnd-o de
vergeaua fierbinte.Jeannie,cu inima galopndu-i n piept ca un cal slbatic atunci
cnd observ c Tony era ct pe ce s se ard,spuse cu blndee:
-Ai uitat s-i pui mnuile,drguule.Pe cnd Tony i cuta n buzunarul de la
spate al pantalonilor mnuile de protecie,pe care i le scosese n timpul
prnzului,obrajii i se mbujorar,trdndu-i stnjeneala.

n tabr domnea un soi de haos dirijat.Praful nfunda nrile oamenilor i pe-ale

cailor deopotriv.Vieii mugeau tnguios dup mamele lor,iar acestea dup
progenituri.Soarele de dup-amiaz i lsa propria amprent pe cefele i braele
neprotejate.
-Acum da,eti pregtit,spuse Rafe aducndu-l pe nmnuatul Tony n preajma
focului,ca s-l poat nva metoda prin care se putea face un nsemn clar pe
vielul culcat pe pmnt.Dar biatul era nc destul de ruinat din cauza gafei lui
de mai nainte,sau devenea din ce n ce mai ndrtnic.Poate cte puin din
amndou.Fapt este c pe cnd rcia rna cu vrful cizmei scutur din cap.
-Vreau s-mi arate Rusty.
-Dar Rusty e ocupat cu vaccinarea vieilor.Jeannie i ddu seama c nu era
cazul s se amestece,dar era stul de mofturile lui,iar la capitolul rbdare,simea
c este la captul puterilor.Aa c de ce s nu-l lai pe Rafe...
-l atept pe Rusty,spuse Tony posac,apoi se ntoarse i se ndeprt.
tie,se gndi Jeannie,enervarea ei cednd n faa valului de iubire matern,dar
i a sentimentului de vinovie pe care-l simea pe cnd l urmrea prelundu-i
postul lng umrul ngenuncheatului administrator al fermei.tie el ceva i
ncearc s-i pun ordine n gnduri.
Destul de surprinztor,pe Rafe nu prea s-l afecteze prea tare refuzul lui Tony.
Apuc fierul de marcat i manevrndu-l cu mult ndemnare,i aps cu
fermitate captul nroit pe partea expus a unui viel din rasa Hereford.
-Dai-i drumul,comand el,ndeprtndu-se de vielul care zbiera,dar care purta
acum marca Circle C; totodat fcu semn spre brbatul care inea la pmnt
animalul speriat.Muncitorul i ddu drumul i vielul se ridic.Nici n-apucase
primul Hereford s-o ia la goan cu coada pe spinare,c al doilea,zbtndu-se i
zbiernd era deja trntit la pmnt pentru a fi vaccinat i marcat.Viel dup
viel,totul mergea parc dup norm.Jeannie nu mai observa felul n care
muchii ncordai ai lui Rafe unduiau pe sub eleganta cma de lucru,de culoare
albastr,pe cnd ngenunchea s aplice fierul nroit pe pielea sfrind a
vielului.Cum nu observa nici ct de rou devenea nasul ars de soare al lui
Tony,n timp ce putiul continua s-l ajute pe Rusty la vaccinri.Tot ce vedea
erau un brbat i un biat care n mod dureros pstrau cu obstinaie o distan
politicoas n cadrul unui cerc strns unit.Dintr-o dat simi nevoia s ipe la
amndoi.La Tony pentru refuzul lui ncpnat i la Rafe pentru acceptarea lui
plin de stoicism.Tat i fiu i produceau o sfiere mult mai mare dect cea
provocat de aversiunea dintre tatl ei i iubit,pe care trebuise s-o ndure n toi
aceti ani.

i trebuia s scape,s se smulg din acest cerc vicios,altfel simea c

nnebunete.
-Preia tu,spuse unui muncitor,lsndu-l s fixeze n locul ei plcue de metal pe
urechile vieilor,m duc s caut animalele rtcite.Apoi i lu calul de drlogi,
sri n a i prsi tabra.Motivul invocat de Jeannie ca s poat evada era
perfect legitim.Vitele se rtceau adesea,ndeprtndu-se de restul turmei i
ascunzndu-se n lstriurile de stejar i n tufele ce ncornoreaz colinele
stncoase sau culturile nalte de bumbac,ntre chiparoii cioturoi de pe malul
prului.De aceea ea dorea s mai cerceteze o dat zonele unde ar fi fost posibil
s se ascund.Dup o or de colindat printre boschei,nu descoperise nici un
animal rtcit,dar se calmase considerabil.Iapa ei,o roib strlucitoare pe care o
antrenase chiar ea,sforia uor i smucea zbala pe cnd se apropiau de pru.
-i-e sete,fetio? o ntreb Jeannie pe cnd descleca i-i conducea calul spre
cursul argintiu de ap alimentat de rul Guadelupe.Ascultnd cum iapa sorbea
lichidul cu nghiituri zgomotoase i ddu seama c avea gura uscat.i scoase
plria,un Stetson de paie i o aez pe iarb.Apoi i scutur prul care sttuse
ore-ntregi strns sub calot,i suflec mnecile largii cmi albe,de bumbac,pe
care o purta legat-n talie i se ntinse cu faa-n jos pe covorul de iarb de pe mal
ca s bea ap.Apa,pe care o sorbea din cuul palmei n timp ce cu cealalt mn
inea frul,era rece ca gheaa i att de limpede,nct se puteau vedea pietrele de
pe fundul rului strlucind n unde.Jeannie tocmai luase ultima sorbitur cnd
simi cum frul se smucete.Ea i spori strnsoarea i cnd i ridic privirile
observ c iapa ei castanie ridicase capul,alertat brusc.Pe cnd se ridica-n
picioare auzi tropitul copitelor unui cal ce se apropia cu repeziciune.
Cnd o vzu stnd acolo,Rafe i struni nrvaul armsar negru pe care i-l
alesese n acea diminea din tabra de munc i se apropie n pas lejer.Sttea
seme n a,cu statura lui nalt i dreapt,innd frul cu brae puternice,cu
coapsele zvelte strngnd spatele lat al calului.O cioar ip alarmat pe cnd el
i conducea bidiviul prin lumini.Veveriele o zbughiser spre adposturi.Chiar
i frunzele de bumbac i chiparos tremurau la trecerea lui.
De la banda roie cu care-i strnsese prul de abanos pn la rozetele dinate ale
pintenilor arta ca un comanchero venind clare dinspre vechiul Vest i
ndreptndu-se spre cel nou.Tenul lui armiu,barba neras i zmbetul ndrzne,
ddeau for i veridicitate imaginii.La asta contribuia i lama argintie a cuitului
pe care o purta vrt n teac,la cingtoare.Zmbetul lui se lrgi pe cnd
privirea-i nregistra n treact firele de iarb atrnnd de cmaa alb sau petele
verzui de pe genunchii pantalonilor.

-Te odihneti n timpul lucrului,precum vd.Jeannie ls hurile i-i ridic

braele n semn c se pred.
-M-ai prins cu minile murdare.
-Cu minile ude,mai bine-zis.Rznd de-a binelea,Rafe desclec cu elegan
i-i ls calul s-i cufunde botul n apa limpede a prului.Pe msur ce se
apropia tacticos de ea,Jeannie i putea simi sngele alergndu-i prin vene.
tergndu-i palma umed de turul pantalonilor,ea ridic din umeri i spuse:
-Tot cutnd vitele rtcite mi s-a fcut sete i m-am hotrt s m opresc s
beau ap.
-i ai gsit? Ochii lui albatri aveau o licrire gale,seductoare,pe cnd
culegea un fir de iarb de pe snul ei acoperit de bluz.
-Nici una.Vocea ei deveni nesigur pe cnd el mai culegea un fir de iarb,de
data aceasta de pe nodul aflat pe abdomenul ei gol.
-Ce pcat!Degetul mare se mut pe V-ul adnc al decolteului pentru a ndeprta
un fir prins de primul nasture.
-Hmm...hmm...Plcerea nflorea n trupul ei pe cnd mna lui alunec spre al
doilea nasture.ncet dar foarte meticulos,ca i cnd ar fi avut o eternitate s-i
duc la ndeplinire proiectul,el i piguli cmaa pn ce aceasta rmase curat.
Atingerea uoar a degetelor lui negricioase era foarte stimulativ,att vizual,ct
i fizic.n momentul n care el termin,sfrcurile ei se strnseser n doi bumbi
dureroi ce mpungeau bluza subire,pe cnd ochii ei cenuii trdau tumultul
dorinei mult vreme reprimate.Ei nu fuseser deloc singuri n acea zi.La masa
de diminea fuseser nconjurai de jumtate de duzin de cowboy-i flmnzi.n
grajd Rusty mprea ordine n dreapta i n stnga.n timpul marcrii vieilor,
Tony era mai inhibat dect o contiin ncrcat.
Acum erau doar Rafe i Jeannie.Un brbat i o femeie.
-Vino aici,comand cu asprime.Ea se supuse cu drag inim.
Dar nici vorb de mbriare tandr.Cu o mn el i prinse prul strlucitor ca
mtasea porumbului,iar pe cealalt i-o fix pe pielea ei goal dintre cma i
pantaloni,apoi o trase pe Jeannie cu brutalitate spre el.Ea i nfipse unghiile n
muchii ncordai,ntini i mpletii ca nite frnghii,apoi se arcui spre Rafe.
Nici vorb de srutul delicat la care viseaz orice adolescent abulic i pe care
fiecare adolescent stngaci vrea s-l fac bine.Era un act la care particip
ntreaga gur,limba explornd,dinii nhnd cu lcomie,un act de pasiune
matur de aprig dorin.Jeannie se desfta n esena violent masculin a lui
Rafe,care mirosea a sudoare i a piele de harnaament.Avea gust srat.Inima lui
bubuia ca un baros de fierar pe snii ei.i era att de ncrcat de dorin,nct ea

nu putea spune unde sfrea cuitul de la cingtoare i unde ncepea trupul lui.
mpreun,cu gurile ncletate,se lsar n genunchi pe malul prului.
El i ddu drumul la pr i-i cuprinse umerii cu minile,mpingnd-o spre spate.
Ea slabi strnsoarea degetelor pe cnd ateriza pe un pat de iarb.Cnd el se ls
deasupra,ea l primi desfcndu-i coapsele.El se adposti fierbinte i dur,n
gingia ei cald i primitoare.Doar atunci cnd plmnii lor ameninar s
explodeze,din cauza lipsei de aer,gurile lor consimir s se despart.
El i nl capul.Ea i-l ls n iarb.Respirnd precipitat ei privir lung unul n
ochii celuilalt:ai lui strlucind ca safirele pe faa oache; ai ei ntunecai ca
argintul oxidat pe sub genele dese,pe jumtate lsate.
-Te-am ateptat asear,opti ea.
-Te-am vzut la fereastr,recunoscu el cu glas nfundat.
-De...Se ntrerupse i nu mai ntreb de ce n-a semnalizat,tiind instinctiv c el
n-ar fi vrut s rite s-l trezeasc pe Tony,care se afla n camera alturat.La ce
te gndeai? Rafe zmbi cu zmbetul lui brbtesc i se aez pe vine.
-C voiam s fii lng mine.Muchii abdomenului lui Jeannie se contractar
ntr-o ateptare senzual pe cnd el i fcea de lucru cu nodul din talie i cu
nasturii de la bluz.El desfcu pnza moale i rse.Ea se ncrunt.
-Ce-i aa amuzant? Cu o micare ndemnatic el i descheie sutienul.
-Numai tu eti n stare s pori dantel cnd mergi la marcatul vitelor.
Ea i ridic genunchii,strngnd ntre ei oldurile lui nguste.
-O,dar privete ce tura am prins.Prul bolborosea plin de anxietate,el fiind
ecoul btilor inimii ei,pe cnd el punea la loc cochiliile transparente i expunea
numai pentru privirile lui perfeciunea de alabastru a snilor ei.
Cteva clipe arztoare el nu fcu nimic altceva dect s-o priveasc n fa.
Apoi,cednd chemrii ei mute,mistuitoarei ei dorine,el i nclin capul i-i
ndrept gura spre sfrcul ei oache.Ea i prinse capul cu ambele mini i l trase
spre ea.Spatele i se arcuia prsind solul,pe cnd Rafe esea n jurul ei o plas de
senzaii,srutnd,sugnd,folosindu-i limba,i dinii,i buzele pentru a o purta
mult mai sus dect reuise vreodat s ajung.n Jeannie renviau o mie de uitate
simminte,n timp ce Rafe,traversndu-i pieptul pe o alee de srutri,i
revendica cellalt sn,cu ntreaga fiin fremtnd.Se cutremur cnd Rafe,cu o
surescitare crescnd,atinse i-apoi lu n stpnire vrful trandafiriu.Degetele
lui,ndrznee i abile ca-ntotdeauna,continuau s dezmierde colina sumeit n
care strnise intense i delicioase senzaii.
-Dulce! Respiraia lui fierbinte i ardea pielea sensibilizat.i,ca i cum n
englez n-ar fi fost posibil s-i exprime pe deplin simmintele,el murmur:

dulce,dulce.Oh,era dulce,att de dulce s fii mbriat,srutat i mngiat de

singurul brbat care o cunotea pe deplin.i la rndul ei s-l mbrieze,s-l
srute i s-l mngie...Ea i scoase bandana,iar uviele lui de pr i nconjurar
degetele.Mtase neagr.i nl capul atingndu-i cercelul cu buzele.Argint
fierbinte,i descheie cmaa.For mblnit.El gemu profund,mai mult vibraie
dect sunet cnd degetele ei atinser sfrcurile lui umflate.Gura lui o acoperi
pe-a ei,floreta de catifea a limbii lui,angajnd-o pe a ei ntr-un duel erotic n care
nu exist nfrni,numai ctigtori.
Trupurile lor,unite de la buze la olduri,dar nc separate de barierele de dril ale
pantalonilor,descoperir acel ritm de mperechere ce asigur continuitatea lumii.
Dar dup unsprezece ani de desprire nu era suficient.Nu era destul.Aveau
nevoie s se cunoasc unul pe altul n sensul cel mai deplin.Aveau nevoie s se
cunoasc unul pe altul n toat fptura.Rafe ntrerupse srutul,i nl capul,iar
privirea lui strlucitoare exprima dorina pur.
-Te vreau,Jeannie.
-i eu te vreau,opti ea privindu-l cu o iubire nediminuat de trecerea timpului,
nentinat de trdare.A fost suspinul vntului sau scrnetul ngemnat al
fermoarelor,cel care a tulburat pacea luminiului? Era lumina soarelui filtrat
printre frunze sau privirea de jratec a brbatului,cea care ddea pielii ei
dezgolite acea aur trandafirie? Era cldura primverii sau prezena mult
ateptat a femeii,cea care fcea ca aerul din plmnii lui s ia foc?
-Eti chiar mai frumoas dect mi te-aminteam,spuse Rafe,cu voce joas,
gutural,pe cnd cuprindea n palm globul snului ei,i dezmierda cmpia de
mtase a abdomenului,i cuta pliurile nfoiate de sub crionii aurii cuibrii
ntre picioare.
-i tu la fel,i ntoarse Jeannie complimentul,admirndu-i fora vital i puterea,
pe cnd i mngia spatele musculos,apreciindu-i fesele de alergtor,descoperind
dovada vie a dorinei lui pentru ea,cu un pumn ginga i un refren plin de
ncntare.i tu la fel.Timpul se desfura n sens invers pe spirala sa,atunci cnd
el o rsuci pe Jeannie cu faa-n sus,aezndu-se deasupra.Anii risipii alunecar
pur i simplu n neant cnd ea i arcui oldurile pentru a-l primi n sine,apoi i
inu respiraia simind acea insuportabil plcere amestecat cu durere.
Rafe deveni contient de ncordarea ei.Se opri cu o nencredere extatic n
ardentele priviri albastre,pe cnd i studia chipul mbujorat.
-Am crezut c tu i Webb...
-Te-ai nelat.Buzele lui Jeannie se arcuir ntr-un zmbet iubitor,pe cnd trupul
ei intr n rezonan cu al lui,ce confirma tcut rugmintea ei struitoare.

Renun la orice reinere.Te vreau ntreg.i-l obinu pe el ntreg.Era dur i

fierbinte,i extrem de masculin,iar ea se drui ntreag.Era ginga i vaporoas,
i ncnttor de feminin.Se privir extaziai cnd el ptrunse n fiina ei.Se
srutar cnd devenir unul.opteau unul altuia ntr-un amestec de spaniol i
englez,pe cnd se micau la unison.
-Jeannie...querida...
-Rafe...dragostea mea...El fusese pentru ea cel dinti,la fel ea pentru el.Din nou
mpreun,ei descoperir mplinirea durabil care crezuser c pentru ei era
iremediabil pierdut.
-Te doare?
-Nu.De ce? Rafe i nl capul i ndeprt cu srutri lacrimile ce strluceau
pe obrajii ei.
-Plngi.'Jeannie se ntoarse i-i atinse cu arttorul buza de jos.
-Lacrimi de fericire.El se ncrunt i-i prinse degetul cu dinii lui albi,puternici.
-Poate c-a fost prea mult de dou ori.Ea zmbi i-i mbri mulumit
goliciunea.
-Nici gnd,Jose.Se iubiser i rseser,iar dup ce se splar n apa rece i
limpede a prului se iubiser din nou.Acum stteau culcai cu braele i
picioarele mpletite,savurnd delicioasa senzaie de piele pe piele i copleitorul
privilegiu de-a fi din nou mpreun.Dar pe ct de banal,pe att de adevrat este
faptul c toate lucrurile bune ajung s se termine.i dei nici unul din ei nu dorea
s-o recunoasc-nu nc-amndoi tiau c ora lor furat se scurgea cu repeziciune,
fr s in seama de dorina inimii lor.
Pn la urm Rafe fu acela care fcu prima micare,cea pe care Jeannie nu se
putea hotr s-o fac.Ddu prul la o parte de pe faa ei umed i-i aps buzele
pe o sprncean ntr-un srut plin de prere de ru.Apoi,fr nici o tragere de
inim,se desprinse din posesiva ei mbriare i o ajut s se ridice n picioare.
-Dac nu ne micm,spuse n timp ce-i punea hainele i cizmele,Rusty ar fi n
stare s trimit o patrul de cercetare dup noi.
-Oh,sau mai ru,spuse ea ntinzndu-se dup sutien i bikini,i atingnd din
neatenie o coard sensibil.Tony ar putea s vin s ne caute.
-Da.El i ncheie fermoarul de la pantaloni cu o micare scurt,dar nu fcu i
efortul de a se ncheia la cma.Doamne ferete ca fiul nostru s ne mai prind
mpreun.Stteau doar la cteva picioare deprtare unul de altul,dar ea putea
simi cum ntre ei se creeaz o distanare spiritual,se casc o prpastie de
mrimea unui golf.Pe cnd termina de-mbrcat,regretnd c nu i-a inut gura,i
storcea creierii cutnd cu disperare o modalitate de-al mpiedica s se

ndeprteze de ea.Rafe i ridic bandana,pe care ea i-o dduse jos n febra

pasiunii,i-o rsuci legnd-o apoi din nou n jurul frunii.
-Era s te strng de gt atunci cnd am aflat despre Tony...Jeannie se cutremur
ascultndu-i mrturisirea,dar nu coment,ameninarea lsnd-o n suspensie...
tia c niciodat nu i-ar face vreun ru,c el era la fel de ntristat ca i ea de
comportarea lui Tony,dar nu se putea opri s nu-i duc tulburat mna la gt.
-i acum? ntreb ncordat.El i arunc o privire rscolitoare ce semna cu cea
mai crunt cuttur a lui Tony.
-i acum vreau s plec naibii de aici,nainte ca el s-apar i s-nceap s-mi
arunce acele priviri ucigtoare.Ea nu-i dduse seama ce mult conta pe afirmaia
lui c dorea ca Tony s-l iubeasc,pn la aceast izbucnire vehement.Prudena
o-ndemna s bat n retragere,dar nu putea s-o fac,nu cnd era n joc ceva att
de important.Nu cnd simise dorina lui la fel de profund ca pe-a ei nsei.
Lsnd mna n jos,pleda i cauza ei o dat cu cea a lui Tony.
-D-i puin timp,Rafe.
-I-am dat destul timp,Jeannie.
-Dou zile? Un zmbet amar flutur pe gura ademenitoare,care numai cu cteva
momente n urm i procurase acea insuportabil plcere cum nu mai
experimentase niciodat.
-Suficient ca el s decid c m urte.
-Nu te urte.
-N-ai cum s-mi dovedeti.
-E doar un bieel care nu tie ce vrea.
-Dar e mereu cu capsa pus.
-i va reveni.
-Cnd iadul v-nghea.Jeannie tremura,n pofida faptului c temperatura era n
cretere,i i ncruci braele la piept.Rafe sttea n faa ei,cu toi muchii
ncordai,gata de lupt,iar ea se-ntreba ce alt surpriz i-a mai pregtit.
El puse capt momentului de suspans,spunnd:
-M-am hotrt s nu mai candidez pentru funcia de senator al statului.
nmrmurit,ea se holb,literalmente,la el,nainte de a ipa:
-Ce? El i susinu privirea nencreztoare,declarnd:
-Cum ai auzit.
-Da.Ea aprob,dar scutur din cap,ncercnd nc s digere tirea.Dar...
-Nici un dar.Nota de fermitate din glasul lui o avertiza c se hotrse deja i c
n-avea absolut nici un rost s mai discute cu el pe tema asta.
-Miercuri,cnd merg la tribunal,am de gnd s organizez o conferin de pres i

s nchid sediul campaniei electorale.

-Punct ctigat pentru Marele Tom.Jeannie nu intenionase s spun asta;
cuvintele pur i simplu i niser de pe buze.Dar n aceast situaie preau cu
siguran foarte potrivite.Rafe se-nfurie.
-Ce vrea s-nsemne asta?
-Dup ce-a citit acel articol din ziar despre tine ca personalitate...cel n care se
afirma c tu ai declarat c faci jogging pentru a te relaxa...
-tiu despre care vorbeti.
-Marele Tom a spus c tu ar trebui s renuni,la ncercarea de a ctiga alegerile
i s te concentrezi asupra ctigrii maratonului.Muchiul ce zvcnea pe falca
lui Rafe trda faptul c analogia nu rmase fr efect.
-Ticlosul la de fiu de...
-A mai spus c oricnd picioarele tale lungi te vor servi mai bine dect studiile
tale n drept.
-Nu sunt obligat s stau aici i s ascult aceste...
-S nu ndrzneti s-mi ntorci spatele,Rafe Martinez! strig Jeannie atunci
cnd el se rsuci pe clcie i-ncepu s traverseze luminiul.Mai ales dup ce-ai
lansat o bomb ca asta!La jumtatea drumului spre copacul de a crui creang
priponise caii puin mai devreme el se opri i se ntoarse.Rceala din ochii lui
albatri i duritatea expresiei de pe chip o avertizau c-i supraestima norocul,
dar ea nu ddu nici o atenie acestor semne.
-La naiba! mi-o datorezi.i trecu frenetic mna prin prul n dezordine.Eti
brbatul pe care-l iubesc.Tatl fiului meu.i dup ora minunat pe care tocmai
am petrecut-o unul n braele celuilalt,mi datorezi cel puin o explicaie
credibil referitoare la motivul renunrii la visul tu de-o via.
-Nu-i datorez nimic n afar de bani...plata pentru ultimii zece ani i cte un cec
lunar pentru creterea copilului pentru urmtorii opt.Nrile i fremtau,respiraia
i deveni uiertoare.Bineneles c preiau i nota pentru taxele de colarizare la
colegiu a lui Tony,dac se va hotr s-l frecventeze.
Jeannie sri napoi,ca i cum Rafe ar fi lovit-o.De fapt o fcuse realmente.
Vorbele lui o rniser ca un dos de palm.Mnia i durerea deopotriv se
transformar n lacrimi usturtoare,care i umplur ochii,n timp ce-l urmrea
ntorcndu-se i plecnd.Dintr-o dat toat risipirea i tristeea-moartea mamei
ei,nelciunea tatlui,faptul c-a fost prsit de biatul care-a fost prima ei
dragoste i de brbatul care era ultima...se mpletir ntr-o frnghie bizantin a
durerii care o rodea,o sufoca,o sfia.i ceva n fiina ei se frnse.
-D-i nainte...fugi! spuse ea ncordat pe cnd el se ridica n a.

Fugi de autoritile de la imigraii! i simi lacrimile pe obraji i i le terse

iritat.Fugi de alegtorii care i-ar putea ierta un pcat din tineree dac le-ai
spune cinstit ce s-a ntmplat.
-i-apoi ce? spuse el rnjind peste umr.Ochii lui Jeannie se ntunecar,plini de
perplexitate.
-Ce vrei s spui cu i-apoi ce?
Rafe se-ntoarse pe jumtate-n a cu un zmbet tios pe buze.
-Vreau s spun,dup ce voi face toate astea,ce-ar trebui s fac? S stau linitit
deoparte i s privesc felul n care mass-media se npustete asupra ta i a lui
Tony?
-Eu pot s suport,protest ea,rsuflnd uurat cnd i ddu seama c n sfrit
ajunseser n miezul problemei.Iar noi doi,dac vom fi unii,l putem proteja pe
Tony de partea cea mai rea.
-M-am sturat s-i protejez pe alii.Tonul lui era categoric,lipsit de emoie,ca i
cum el ar fi vorbit dintr-un loc izolat,undeva n adncul fiinei sale.
-Dar Tony este fiul tu!
-Da,biologic.
-Ce...ce spui? Simea c lein.
-Spun c n orice alt privin,Tony este fiul Marelui Tom,un Crane,nu un
Martinez.ocul o ls fr glas.Genunchii ameninau s se ndoiasc.i inima...
oh,biata ei inim! fcea salturi repezi,precipitate precum o piatr aruncat pe
suprafaa unui lac.
-i-acum scuzai-m doamn,spuse n batjocur pe cnd se-ntorcea n a i-i
ndrepta calul spre marginea luminiului.Am o treab.Mnat de contiina
faptului c deja l-a pierdut,ea travers n fug patul de iarb,ce nc mai pstra
amprenta trupurilor lor nlnuite,i cu un gest slbatic prinse scara calului lui
Rafe.
-D-i nainte,tu...Armsarul,surprins de micarea neateptat,se ddu tropind la
o parte i reacion la izbucnirea ei,fornd-o s sar n spate,pentru a nu pi
ceva.Rafe i inu n fru calul speriat cu o mn ferm i o fix cu nite ochi ce
luceau precum nite lame albastre de oel n umbra punctata de pete de lumin a
luminiului.
-Termin-i propoziia,Jeannie,o provoc cu o furie nestpnit.D-i nainte,tu...
Ea tia c mai trziu va regreta amarnic cuvintele pe care i le-a aruncat rspicat
n fa.Dar acum,chiar acum era prea ndurerat s mai in cont de ce spunea.
-D-i nainte,mexicanule.i cu un deget hotrt art spre calea de minim
rezisten.Fugi de responsabilitatea de-a spune fiului tu cine i ce eti.

Cu nrile fremtnd de orgoliu,el i ntoarse armsarul i fcu exact aa.

Lumina nu s-a mai aprins n dormitor.Nici femeia n-a mai venit la fereastr.Iar
brbatul,care atepta n ntunericul din apropiere,nu putea da vina pe nimeni
altcineva dect pe el nsui.
CAPITOLUL 12
-Uurel Lady,opti Jeannie pe cnd termina de legat cu o panglic subire coada
iepei gravide.Se va termina nainte s-i dai seama.
Culcat pe o parte pe un strat proaspt de paie de gru i secar,Lady era pe cale
s nasc.Gfind i mpingnd,era n chinurile facerii de aproape o jumtate de
or.Crezi sau nu,spuse Jeannie,ngenunchind pe podeaua staulului i mngind
botul catifelat al iepei,vei uita toat durerea asta.Calul nechez zgomotos,ca i
cum ar fi spus c-i va aminti ntotdeauna durerea.
Cnd se-ntorcea clare de la tabra de marcat vieii,Jeannie observase c iapa
era asudat i zvrlea agitat din copite.nc suprat dup cearta cu Rafe i
tiind c oricum nu va fi n stare s doarm,se hotr s-i fac patul jos n grajd.
Acum era de-a dreptul bucuroas c procedase astfel.Nu numai c naterea era
evenimentul ei favorit,un semn de la Dumnezeu c viaa merge nainte chiar n
mijlocul tragediei,dar ajutnd-o pe Lady,n timpul travaliului,spera s uite-mcar
pentru puin timp-vina pe care o simea n legtur cu teribilul nume cu care-l
strigase pe Rafe.O provocase s-o fac.De fapt o sfidase.Totui aceasta nu era o
scuz.N-ar fi trebuit nici mcar s-l gndeasc i cu att mai puin s-l spun.
Dar spre ruinea ei etern le fcuse pe amndou.Acum nu-i mai rmsese
altceva de fcut dect s-i cear scuze.S-i spun ce ru i prea.S-l roage s-o
ierte.Lady ncepu s-mping cu toat puterea,smulgnd-o pe Jeannie din
amrciunea gndurilor i aruncnd-o n plin activitate.Ea se uit la iap i
vznd c dilataia este complet se aez astfel nct s poat prinde ftul care
era pe cale s-i fac intrarea n lume.
-Ai nevoie de ajutor?Alarmat,Jeannie i ls minile n jos i-i ridic privirea.
Rafe sttea n deschiztura staulului.
-M-ai speriat.Fusese att de preocupat,concentrndu-se asupra lui Lady,nct
n-auzise ua grajdului deschizndu-se i nici paii lui apropiindu-se pe aleea de
pietri.
-N-am vrut.
-tiu.
-nc nu mi-ai rspuns la ntrebare.

Dei oferta lui de-a da o mn de ajutor fusese fcut ntr-o manier

prieteneasc,chipul lui artos rmnea distant,ca i cum ar fi fost aproape
convins c ea va refuza.
-Ce-ai zice n schimb de un oarecare suport moral? Se strduia s-i menin o
voce sigur,tonul ei msurat fiind menit s-i ascund nelinitea.
-S-a fcut.Zmbetul de rspuns al lui Rafe terse liniile fine de ncordare din
jurul gurii lui severe.Ea csc,efectul culmilor i prpstiilor emoionale ale
ultimelor douzeci i patru de ore ncepnd dintr-o dat s se fac simit.
-Oare ct o fi ceasul? El i ridic maneta cmii lui impecabile i privi la
vechiul ceas pe care-l purta cnd muncea la ferm.
-Cinci i un sfert.
-Nu-i de mirare c-s aa obosit.
-Ai stat treaz toat noaptea? Privirile li se ntlnir pe deasupra capului lui
Lady.N-am putut s dorm,spunea tritii ochi cenuii.Nici eu,rspundeau
melancolicii ochi albatri.Schimbul de priviri dur mai multe secunde,nainte ca
iapa de lng ei s le reclame atenia.
-Haide iubitule,l ndemna ea,pe cnd un sac lunecos,strlucitor i purpuriu,ieea
de sub coada iepei.Vino la mama.Lady mai mpinse o dat tare i mnzul ei
alunec n lume,via braele ntinse ale lui Jeannie.Rafe veni lng ea n staul,
ngenunchind alturi,i dup ce ndeprt sacul de natere,el sufl uurel n
nrile mnzului pentru a-i cura cile respiratorii.
-Privete,are stea n frunte,remarc Rafe.
-Exact ca tatl lui.Un spasm de regret travers chipul lui Rafe la remarca lui
Jeannie.Vzndu-l,ea rmase tcut n timp ce se aeza pe vine.Cnd vorbi n
sfrit,Rafe rupse zgazurile pentru amndoi.
-Ar fi trebuit s fiu cu tine,cnd s-a nscut Tony.
-Fii bucuros c n-ai fost.
-De ce?
-Pentru c atunci cnd nu plngeam dup tine,te blestemam.
-Sunt surprins c nc nu m urti.
-Te iubesc,Rafe.Dintotdeauna i pentru totdeauna.Dup aceast declaraie din
inim,el o trase napoi n genunchi i-o inu cu braele astfel nct s stea fa n
fa.
-i eu te iubesc,Jeannie.Ea l privi cu ochii scldai n lacrimi.
-Am vrut s-mi fi tiat limba,ieri.El i atinse prul,minunatul ei pr.
-Mi s-au spus i nume cu mult mai urte,al naibii de urte.
-Dar nu de mine.

-Nu,de mine.Jeannie i ddu seama c Rafe tocmai i spunea c terminase cu

zilele cnd fugea speriat i-i veni s plng de bucurie.Iapa forni,ca i cum ar fi
spus c patru erau prea muli,deci se ridicar i pir afar din staul.
Rafe i puse braul n jurul umerilor lui Jeannie,pe cnd,nc subjugai de
miracolul la care tocmai asistaser,urmreau cum Lady ncepuse s ling hinua
strlucitoare a progeniturii sale,pe care o masa cu ajutorul limbii,impregnnd-o
cu parfumul ei.Rser amndoi cnd mnzul,rotindu-i ntruna ciotul lui de
codi pentru a-i menine echilibrul,sttu pentru prima dat pe picioarele lui
crcnate,care ameninau n orice clip s se ndoaie sub el.Apoi vrsar cte o
lacrim cnd n sfrit el i adun toate forele i gsi laptele mamei lui.
-Miercuri,dup ce termin treaba la tribunal,m duc s le spun prinilor despre
Tony,spuse Rafe.Imediat ce-i vor reveni din oc,voi organiza o conferin de
pres i-l voi recunoate oficial ca fiind fiul meu.Simind c se sufoc,Jeannie
inspir profund.
-Minunat,dar...
-Dar ce?
-Dar campania?
-mi nchipui c dac trec de asta acum,scandalul va fi stins pn la
preliminariile de anul viitor.
-n felul acesta ne vom putea concentra asupra problemelor reale,cum ar fi
mbuntirea sistemului de nvmnt i...
-Jeannie...
-Ce-i?
-Ai nceput s vorbeti ca o soie de politician.
-Abia mi fac nclzirea.Rafe o trase spre el.
-Va fi o curs foarte dur ncercarea de a nfrnge pe cel care ocup deja aceast
funcie.Ea i zmbi i spuse simplu:
-Alearg,Rafe,alearg.Afar lumina de cositor a zorilor lua locul nopii de
indigo,scldnd cerul Texas-ului n undele purpurii ale speranei.
nuntru,prinii unui bieel de zece ani salutau o nou zi nlnuii ntr-un srut
pasionat,rennoind totodat angajamentul de-a ctiga n faa ncpnrii
unicului i ambiiosului turc.
Tony nu reuea deloc s prind vieii cu las-soul.Urmrindu-l cum rsucea o alt
biel ce czu ns alturi de int,Rafe tiu care-i problema.Ce nu tia era cum
s-i arate s manevreze lassoul,fr a-l pune ntr-o situaie de inferioritate sau pe
sine n dureroasa postur de a fi din nou respins.Cu umerii lsai,trdndu-i

descurajarea,Tony ncerc totui s-i struneasc vieluul,trgnd prea

de-aproape,remarc Rafe,de lassoul de nailon.Adugnd parc i insulta la
ofens,vielul,nenctuat,strni praful,azvrlindu-l biatului n fa.
-ine,continu tu.Rafe nmn fierul de marcat,pe care tocmai l ncinsese,
muncitorului care-l ajuta.Apoi se ndrept spre gardul de pari din jurul taberei,de
care era priponit armsarul lui neuat,mpreun cu iapa lui Jeannie,murgul lui
Rusty i ali cai.Sunt mai multe moduri de-a jupui o pisic,reflect el pe cnd
ncleca.Sau referitor la situaia prezent,de-a prinde n curs un vielu.i pe
cnd inea cu mna stng att frul,ct i lassoul din fii de piele mpletite,pe
care-l prefera nailonului folosit n mod obinuit,era pe deplin hotrt s prind
doi ndrtnici alunecoi c-o singur aruncare.
Fr s priveasc napoi pentru a avea confirmarea,Rafe simi c Jeannie aproba,
zmbitoare,aciunea pe care urma s-o ntreprind.Astzi preluase efectuarea
vaccinrilor,ceea ce nsemna c ei doi lucrau la deprtare de-o oapt unul de
altul.Cu toate astea schimbaser mai puin de-o duzin de cuvinte de natur
personal.Totui privirile lor languroase,ce sfriau de dorina pasionat,trdau
o real frustrare.Acum ns chiui,strunindu-i armsarul,mboldit de
presentimentul c viitorul a trei oameni depindea de ceea ce urma el s fac.
Dac-ar fi putut s-l atrag pe Tony,mcar pentru scurt timp,acesta ar fi nsemnat
un pas important n ndeprtarea ultimei bariere dintre el i Jeannie.
Rafe i ddu seama dup felul n care Tony i ndreptase umerii i se-nlase n
a,c deja-i strnise interesul cu lassoul lui din curele de piele.Totui el se
prefcea c nu observ cum biatul l urmrea n timp ce el se ocupa de viei.
Alese unul i porni spre el.n timp ce armsarul lui i inea ochii aintii pe
animalul urmrit,Rafe era gata s lanseze atacul.i fcea pregtirile cu micri
exagerate,foarte ncete,astfel nct Tony,care-i ndemnase poneiul s se apropie
de locul aciunii,s nu piard nimic.Maimua vede,maimua face,se gndi Rafe,i
un val de iubire l strbtu atunci cnd observ c Tony nu se lsa mai prejos i-i
copia pn i cel mai mic gest,mnuind lassoul lui de nailon.El remarc ns i
privirea circumspect a biatului i nelese c adevratul test va consta n modul
n care va reui s-l nvee s prind vielul.Modurile obinuite de prindere erau:
de cap i de picioarele din spate.Cum primul era mai uor de stpnit dect al
doilea,Rafe opt pentru acesta.Urmrindu-l pe Tony cu coada ochiului ca s se
asigure c acesta-l urmeaz ndeaproape,el nl bucla lassoului i cu o scurt
rsucire l arunc cu-ndemnare.Drept la int: Rafe i capturase vielul.Dar
mndria pe care o simea pentru magistrala lovitur pli n comparaie cu
bucuria extraordinar pe care-o ncerc atunci cnd lassoul de nailon al lui Tony

se fix n jurul gtului animalului cu coarne scurte pe care i-l izolase.

Ar fi fost prea mult s-atepte strigtele de bucurie ale biatului sau mulumirile
lui pentru lecie.Deocamdat brbatului i era de-ajuns faptul c lecia fusese
nvat.Cnd Rafe i Tony aprur,fiecare cu captura lui,Jeannie sttea lng
rulota cu provizii.Prul ei vaporos ca ampania i se revrsase pe umeri.i
pierduse plria atunci cnd srise n picioare ca s alerge n ntmpinarea
cuplului triumftor.Strlucirea din ochi mrturisea bucuria inimii ei.
-Frumoas plimbare,spuse Rusty,ntinzndu-se s ia lassourile de la tat i fiu,i
s conduc animalele,ce mugeau ntruna,spre locul destinat vaccinrilor.
n acel moment se-ntmpl nenorocirea.Poate c nu apucase bine frnghiile.n
plus,artrita l chinuise cu o noapte nainte pn foarte trziu.Sau poate c se
mpiedicase,aprnd ca o nluc n faa animalelor,i-aa destul de speriate.
Nimeni n afar de Rusty n-ar fi putut s spun.i cnd diavolii se mai potolir,
iar praful ncepu s se aeze,Rusty nu mai conversa.Sttea ntins la pmnt.
Jeannie sttu un moment paralizat ateptnd s se ridice.Contiina faptului c
el nu se mica o nspimnt galvaniznd-o,determinnd-o s treac la aciune.
Dup ce se asigur c Tony i Rafe n-au pit nimic,alerg lng Rusty.
-Nu-l micai,spuse ea,reuind s-i aduc aminte c aceasta era regula cea mai
important n cazul primului ajutor.Cei doi cowboy,care erau ct pe ce s-l
ridice i s-l pun pe un sac de dormit desfcut n grab,se ddur la o parte,iar
ea ngenunche lng Rusty.Nefiind expert n medicin,nu tia cum s-i uureze
suferina.Dar vzndu-i cmaa sfiat,pieptul zdrobit,privindu-i buzele lipsite
de snge i ochii sticloi,orbii de durere,ea tiu c Rusty participase la ultima lui
campanie.
-Laurrinda...? spuse el rguit,ntrerupnd tcerea ncrcat de stupoare ce se
lsase n jurul lui.Lacrimi fierbini nceoar privirile lui Jeannie atunci cnd
nelese c,n delirul lui,veteranul cowboy o confunda cu mama ei.Ea i btu
consolator mna noduroas,ntrebndu-se cum s rspund.Apoi,dndu-i seama
c doar acest gest nensemnat mai putea face pentru el,pentru tot ceea ce fcuse
Rusty pentru ea,i nghii nodul din gt i aplecndu-se opti:
-Sunt aici.Revenindu-i puin i adunndu-i forele,Rusty prinse cteva fire din
prul ei auriu,cu degetele lui noduroase i trase uor.Durerea pe care Jeannie o
simi nu-nsemna nimic fa de durerea ce se revrsa din inima ei atunci cnd el
spuse:
-i-am spus eu...prul tu...c va crete la loc.Apoi ultimul cowboy veritabil
ddu drumul prului lui Jeannie i merse alturi de doamna pe care o adorase de
la distan.

Lumina dormitorului strlucea ca un far n noaptea n care femeia pi la

fereastr urmrind steluele farurilor de la Studebaker-ul brbatului,cum se
topeau n ntuneric.
CAPITOLUL 13
O mic ser,ataat ntr-un anumit moment,n timp,spatelui bungaloului lui
Rusty,rspunse la ntrebarea despre misterioasa persoan care punea acei
frumoi trandafiri pe mormntul Laurrindei.
-i-am spus eu c altcineva n afar de bunicul ar fi putut s-i pun,spuse Tony
cu aerul uor superior al celui care a descoperit c a avut dreptate.Jeannie i
netezi freza,apoi l mbri strns,gndindu-se ntristat la toi anii nsingurai
pe care bietul Rusty i-a risipit tnjind dup o femeie care,mai mult din motive
pecuniare dect emoionale,dac-ar fi trit,nu i-ar fi prsit niciodat brbatul.
-Pfui! Tony i astup nrile i se strmb.Aici miroase ca ntr-o camer
mortuar.Dei nu era de acord cu el,Jeannie nu ripost.Inspir profund,lsnduse ptruns de parfumul lor eteric,reinndu-i dulceaa evanescent.Apoi l goni
pe Tony afar din ser i nchise ua,ndeprtndu-se de acest monument al
iubirii nemprtite nlat de Rusty.Mama i fiul strbtuser distana de o mil
de la conac,pentru a lua costumul,cmaa i cravata pe care Rusty le va purta n
eternitate.Intrar tcui n dormitorul lui,fiecare cufundat n propriile-i gnduri.
-Mergem? ntreb Jeannie cteva minute mai trziu pe cnd lua pe bra hainele
frumos mpturite.Cum Tony nu-i rspunse,ea se-ntoarse s vad ce face.
El sttea pe patul de dou persoane,bine fcut al lui Rusty,innd n mn
briceagul pe care i-l dduse Marele Tom.Prselele de ivoriu cptaser o nuan
glbuie n lumina dimineii ce ptrundea prin fereastr.Pe chipul biatului se
putea citi tristeea generat de nostalgia pentru timpurile trecute amestecat cu
teama fa de viitor.
-Tony? l mboldi ea.
-Am uitat s-i mulumesc,spuse el cu o voce sczut.Ea ddu din cap confuz.
-Cui s-i mulumeti,drguule?
-Lui Rafe.Nesigur,privi cercettor spre ea.Pentru c m-a nvat ieri prinderea cu
lassoul.
-i poi spune cnd se-ntoarce,spuse ea,ntinzndu-se s-l bat uurel pe obraz.
-Vrei s spui dac se-ntoarce? ntreb el cu o urm din vechiul lui aer sfidtor.
Jeannie crezu c nelege,mcar n parte,de ce era att de schimbtor cnd era
vorba de Rafe.De fapt i ea nsi se simise lamentabil dup acel telefon din
seara trecut.Dup cin ei trei tocmai ncepuser s discute despre funeraliile lui

Rusty,cnd secretara lui Rafe telefona s-l anune c o femeie,pe care el o

reprezenta ntr-un proces de divor foarte dificil,fusese ameninat cu molestarea
fizic de soul ei i avea nevoie de un ordin restrictiv pentru a-l ine departe de
casa ei.Bineneles c Rafe spusese c va pleca imediat spre San Antonio.i
cum,oricum trebuia s fie la tribunal pentru alt problem,se hotr s rmn
peste noapte n ora i s se-ntoarc la ferm azi dup prnz.
Nu din nou! era ct pe ce s ipe Jeannie atunci cnd,dup ce pusese telefonul
n furc,Rafe se dusese s mpacheteze.Cteva clipe rmase acolo paralizat de o
cumplit panic,luptnd cu toate ndoielile ce se npustiser asupra ei cu toat
fora.Apoi sri de la mas i-o porni n goan dup el,gata s-l implore,dac era
necesar,s lase pe altcineva s salveze femeia...era gata s-i reaminteasc,dei nu
era corect,c el declarase c-a obosit s-i protejeze pe alii.
Dar pn n momentul cnd l ajunse din urm la bungalou se calmase destul
nct s-i dea seama c nu mai era aceeai situaie ca acum unsprezece ani,cnd
el prea s fi disprut de pe faa pmntului.De data asta tia unde se duce i
cnd se va napoia.Iar srutul lui de rmas-bun,unul languros la Valentino,
care-o lsase cu buzele palpitnd i trupul vibrnd,i spunea fr umbr
de-ndoial c el se va ntoarce pentru rest.
-Se va ntoarce,declar Jeannie ca rspuns la ntrebarea plin de ndoial a lui
Tony.
-O.K.nc neconvins,el se ridic i-i vr briceagul n buzunarul pantalonilor.
Apoi ridic apca,n nuane de albastru neon,i cea mai bun cma a lui Rusty
de pe pat,unde le pusese.
-Gata? El aprob din cap.
-Dar ieri-sear? Ea ncuviin ncurajator.
-Ce-i cu ieri-sear?
-Dup ce Rafe te-a ntrebat dac poate s-i invite i pe prinii lui la funeraliile
lui Rusty...
-Mm...mm.
-i tu ai spus: Ce idee bun,mi-ar plcea s-i vd pe Maria i pe...
Jeannie nu-l minise niciodat pe Tony n legtur cu mprejurrile naterii lui.
Cnd o ntreb de ce nu are i el un tat ca i ceilali copii,ea i rspundea cu cel
mai calm ton posibil c tatl lui n-a putut s se nsoare cu ea.i cnd el o soma
s-i spun mcar numele,ea i promitea c l va afla cnd va fi mai mare.
-Da,spuse ea,gndindu-se c poate acum era momentul s-i dea acel nume.
-i pe cine?
-Antonio.

Tony i drese glasul plin de neastmpr,ca i cum ar fi fost gata s comenteze

similitudinea prenumelor lor.
-E cineva acas? strig Rafe prin ua deschis a bungaloului lui Rusty.
Mintea lui Jeannie,care deja o pornise pe panta mrturisirilor,fcu o ntoarcere
spectaculoas n momentul ntreruperii neateptate.
-Suntem aici! strig Tony resemnat.Tonul lui pendula ntre Bine-ai venit i
De ce aa devreme?Prnd s-i dea seama c era nevoie de-o explicaie,Rafe
se grbi s aduc una,pe cnd pea n sufragerie,nchiznd ua n urma lui.
-Dup ce asear am obinut ordinul de reinere n favoarea clientei mele,am
telefonat judectorului n legtur cu cellalt caz al meu i am cerut o amnare.
Tony se-ntoarse i-i salut tatl,apoi din nou spre mama lui,vizibil preocupat de
ceea ce descoperiser n ser.
-De ce crezi c Rusty a fcut asta? Jeannie auzind paii fermi ai lui Rafe care se
apropia,venind dinspre sufragerie,zmbi.
-Pentru c pentru unele persoane prima dragoste este i ultima.
-Unde-i Tony?
-S-a culcat afar.Rafe se ncrunt.
-Crezi c-i o idee bun? Jeannie ridic din umeri.
-A inut foarte mult s-o fac.
-i dac se sperie?
-Unul dintre lucrtori o s-l aduc acas.
-De cnd i cunoti pe tipii tia? ntreb plin de suspiciune.
Ea i acoperi gura cu palma.
-tii cum vorbeti?El scutur din cap.Ea continu:
-Ca un proaspt ttic.
-Asta i sunt,murmur pe sub palma ei.Ea izbucni n rs i-i ddu drumul.
Stteau n holul de la intrare.Tocmai o conduseser pe Martha pn la csua
ei,dup ce o ajutaser s aeze n sufragerie masa pentru a doua zi.
Lumina ce se cernea prin fereastra nalt arginta treptele i poleia prul auriu al
lui Jeannie,mprumutnd profunzimi de miez de noapte privirilor albastre ale lui
Rafe.n acea mic lume cufundat n penumbr,pe care o ocupau vremelnic,
sunetele i texturile,i mirosurile sporeau n importan.Tonurile sprinare din
glasul ei i zmbetul ce rzbtea prin vocea lui,bluza ei strlucitoare de mtase i
cmaa lui aspr de bumbac,parfumul de flori de cmp al spunului ei i esena
de pdure emanat de after-shave...Ei erau din ce n ce mai atrai unul de altul i
simeau,mai mult dect oricnd,c sunt la unison.

-Deci,spuse el petrecndu-i braul n jurul taliei ei i trgnd-o lng trupul lui

fierbinte,fiul nostru doarme n aer liber,iar n noaptea asta suntem singuri,
singurei.Aa-i?
-Aa-i.Ea i ridic braele,explornd cu degetele sprncenele lui mtsoase,
pomeii nali,obrazul puin asprit de barba de peste zi.
-Atunci f-i loc lui tticu,o avertiz el,deprtndu-i coapsele cu genunchiul,n
timp ce-i acapara gura ntr-un srut pasionat.Dar tticu nu era singurul invadat
parc de un val teluric.i mmica voia s fie singur cu el,tia asta.Ea i
ntredeschise buzele i rspunse la chemarea imperativ a limbii lui cu propria ei
chemare.Srutul se prelungi devenind un veritabil act de iubire.Limba lui se
insinua pe cerul gurii,pe smalul perlat al dinilor ei,savurnd umezeala
mtsoas protejat de obrajii fragezi.Ea i nfipse minile n prul lui,i aps
snii pe pieptul lui musculos i-i undui trupul lipindu-l de trupul lui.
Cnd n sfrit i despri buzele de gura lui apetisant,el i cufund faa n
golul parfumat dintre gtul i umrul ei i spuse cu voce ntretiat:
-i dai seama c dei am fcut un copil mpreun,n-am fcut niciodat dragoste
ntr-un pat.Ea i arcui gtul,plcerea-ulei fierbinte i se prelingea prin vene,
glasul tremurtor,vibrnd de pasiune.
-E un pat dublu la etaj ce ne st la dispoziie pentru a corecta aceast nedreptate.
Era exact invitaia de care avea nevoie.O ridic i urc scrile cu ea n brae,
pentru prima,dar nu ultima noapte de iubire ntr-un pat.Ct despre lumina de la
fereastra ei,fereastra lor acum,rmase aprins pn trziu n noapte.
nelegnd n ce msur Rusty fusese ntotdeauna pentru Laurrinda un sprijin de
ndejde,locul unde-l ngropar fu cel de la dreapta ei.Dar cum el cultivase
special pentru ea toi acei splendizi galbeni trandafiri,ei i aduser din ser i i
plantar ntr-un col al cimitirului crend o mic,suav parfumat grdin de
amintiri.Asistena din incinta cimitirului nu fu la fel de numeroas precum cea
de la ceremonia ce se desfurase cu zece zile n urm.Aceasta dintr-o varietatea
de motive,dintre care unul era acela c Rusty nu ajunsese bine cunoscut n tot
inutul,ca Marele Tom,iar altul c el nu fusese niciodat un om prea sociabil.
Dar oamenii importani erau prezeni: femeia care nc de copil l privise ca pe
un al doilea tat,brbatul care de la el nvase s clreasc i s mnuiasc
lassoul,biatul care avea acum un nou profesor.i ceilali,nu mai puin
importani,dei sunt menionai la urm: muncitorii care clriser alturi de el
mai muli ani dect puteau numra; buctreasa pe care el o poreclise
argoasa,dei nfuleca tot ce-i punea ea dinainte,bunicii mexicani care,pe de-

o parte,erau extrem de nerbdtori s-i vad nepoelul de zece ani,iar pe de alta

aveau grij s nu foreze lucrurile.Acum ceremonia se terminase i toat lumea
se-ntoarse la conac pentru o gustare i ceva care s le mai ntremeze sufletul...
toi n afar de Jeannie,Rafe i Tony.Cei trei mai zboveau discutnd cu drag
despre brbatul care fusese nmormntat,ezitnd s abordeze monumentul
adevr ce prevestea o schimbare n viaa lor.
-Rusty m-a nvat s cioplesc,se grozvea Tony.
-i pe mine,spuse Rafe spre surprinderea biatului.
-Mie mi-a fcut o cutie pentru bijuterii,atunci cnd mi-am fcut guri n urechi.
-ii minte cnd ne-a dus s schiem pe ap?
-Cum a putea uita? Rafe i Jeannie se privir i izbucnir n rs.
-Ce-i aa de amuzant? ntreb Tony,dorind s participe la veselia lor.
-Rusty a legat frnghiile de la schiurile noastre de aua lui i ne-a tras nu cu
barca,ci cu calul.
-Eu mi-am distrus toat faa,mrturisi Rafe cu urme de asprime n glas.
-Iar eu mi-am pierdut partea de sus a costumului de baie,i aminti Jeannie
rznd.Tony i fulgera cu privirea lui scruttoare,cnd pe unul,cnd pe cellalt.
-Hei,voi doi,sigur v cunoatei de atta vreme?
-Sigur,rspunser adulii la unison.Acum el l intui pe Rafe.
-V cstorii,tu i cu mama? Rafe aprob.
-Cred c era i timpul,tu nu? n loc s rspund la aceast ntrebare,de fapt
retoric,Tony i scoase din buzunarul pantalonilor briceagul pe care i-l lsase
Marele Tom.Timpul ct l privi,le pru prinilor lui cel mai lung moment din
viaa lor.Apoi l puse deoparte i dup ce-i drese glasul,i se adres lui Rafe:
-Numele meu mic este aproape acelai cu al tatlui tu.
-Iar cel de-al doilea exact acelai cu al Marelui Tom.
-La nmormntarea bunicului,cineva a spus c art exact ca tine.
-Bucic rupt.Jeannie,strns n vrful acestui triunghi perfect,pstra o tcere
vibrant,inndu-i bucuroas respiraia.Tony se ncrunt.
-Eti tatl meu,nu-i aa? Rafe zmbi,dorind s strige ntregii lumi:
-Da,sunt.
-Ei bine...Tony intr n binecunoscuta lui stare de neastmpr,apoi ncepu s se
scarpine n cap i la nas,i s se legene de pe un picior pe altul nainte de-a
cpta curajul s pun ntrebarea care-l frmntase dintotdeauna:
-Unde-ai fost pn acum? Rafe tcu o vreme,punnd n cumpn satisfacia
rzbunrii,cu nepreuita ans de-a avea o familie.Aceasta era ocazia pe care o
ateptase,pentru care se rugase,la care visase timp de unsprezece ani.Cu cteva

cuvinte ar fi putut zdrobi i zvrli afar din mintea lui Tony amintirea Marelui
Tom.Ar fi putut s-l distrug pe acel bigot S.O.B.la fel cum odat i acesta
ncercase s-l distrug pe el.S-l fac s decad n ochii lui Jeannie prin
repetarea acelor lucruri oribile pe care fermierul i le spusese n acea zi de
demult.Dar cu ce pre pentru biat i pentru femeia care-i stpnea trupul.
Dintr-o dat fu contient de faptul c amrciunea nu mai era aa intens ca pn
acum.Marele Tom era mort,iar lui nu-i mai rmsese nici mcar un singur
afurisit de lucru de dovedit acelui ticlos.i-apoi la fel de brusc i ddu seama
c de fapt se rzbunase deja.Avea parte de cea mai bun rzbunare posibil.
-Te-am cutat,fiule.Rafe i puse un bra n jurul lui Tony,simind c minile
micue l mbrieaz i ele,precum fac minile unui copil rtcit ce-i regsete
tatl.Apoi i ntinse cellalt bra ctre Jeannie,observnd strlucirea argintat a
ochilor ei,pe cnd o aducea n cadrul cercului familiar.
-V-am cutat pe tine i pe mama ta.
EPILOG
Senatorul de stat,Rafe Martinez urca spre podium pentru a-i depune jurmntul
pentru prima sa sesiune n Congres.Alturi de el,purtnd unul dintre cele mai
pline de gust i mai stilate costume de maternitate,costum ce fcea parte din
garderoba ei de profesoar de englez,sttea soia lui; de la cstoria lor
trecuser optsprezece luni.Iar alturi de aceasta,plin de neastmpr,se afla fiul
lor de unsprezece ani.Vocea lui Rafe rsuna tare i clar,pe cnd cu mna dreapt
ridicat el jura s susin i s respecte att Constituia statului Texas,ct i pe
cea a Statelor Unite ale Americii,nelsnd nici o ndoial n mintea fiecruia c
va lupta pn la moarte pentru aprarea drepturilor i libertilor garantate de
aceste mree documente.Publicul,aflat n galeria de deasupra camerei
Senatului,izbucni n aplauze unanime la sfritul ceremoniei.Fusese o campanie
viu disputat ntre btrnul funcionar-biat bun,dar care-i nclcase n mod
constant promisiunile fcute n timpul campaniei anterioare,i ntunecatul
armsar care tnjea s poarte stindardul conaionalilor si.
Aa dup cum Jeannie prevzuse mai de mult,electoratul i iertase lui Rafe acea
rtcire din tineree.Oh,e-adevrat vulturii din mass-media se hrniser luni de
zile din aceast istorie.Dar alegtorii i exprimar opiunile,n ciuda titlurilor
imense din aceste ziare.i-n ultim instan asta conta.
Acum,cnd brunetul i chipeul senator din San Antonio se-ntoarse s-i srute
blonda soie i pe fiul lor,aplauzele se amplificar,fiind nsoite de ovaii.Acest
brbat i aceast femeie personificau noul Texas-un stat unde oamenii erau

judecai n funcie de onestitatea i competena lor,iar nu dup avere sau dup

ara de origine a strmoilor lor.Aceast familie de trei,n curnd de patru,
reprezenta cea mai bun alegere pentru cele dou lumi.
SFARSIT