Qu es el envejecimiento?

El envejecimiento es una ms de las etapas del ciclo vital,

junto a la infancia, la adolescencia y la edad adulta. Y, en
esta etapa, al igual que en las anteriores se producen una
serie de cambios fsicos, psicolgicos y sociales, si bien no
se producen en el mismo momento y grado en todas las
personas mayores, ya que se trata de un proceso dinmico,
de tal forma que el envejecimiento tiene diversas trayectorias.
En esta etapa no slo se producen prdidas, sino que hay
funciones o capacidades que mantienen su actividad o
incluso pueden llegar a mejorar. Existen tres tipos de
envejecimiento: el envejecimiento normal, el patolgico y el
envejecimiento ptimo o satisfactorio.
La poblacin de personas mayores es homognea?

Como se ha comentado anteriormente, el envejecimiento es

un proceso dinmico, no es esttico, de manera que el ritmo
al que envejece cada persona es diferente, siendo la
caracterstica que mejor define a este grupo de edad la
heterogeneidad, mostrando una gran variabilidad tanto
interindividual como intraindividual.
Qu es la variabilidad interindividual?

La variabilidad interindividual implica que a medida que se

envejece las personas tienden a ser ms heterogneas, ms
distintas unas de otras en el funcionamiento psicolgico,
fisiolgico o social, debido entre otras cosas a factores
biolgicos (genticos, hereditarios) o biogrficos, como por
ejemplo, el estilo de vida (actual y pasado) a lo largo del ciclo
vital. De manera que, las personas mayores presentan ms
diferencias entre s que una muestra comparable de
personas ms jvenes. Y, adems, los cambios que se
producen asociados al envejecimiento no tienen porqu
aparecer en el mismo momento y grado en todas las
personas mayores (por ejemplo, las diferencias en el
encanecimiento del pelo, pudiendo encontrarse diferencias
interindividuales tanto en el momento en el que comienza a
producirse como en el grado en que se produce el cambio de
color, pudiendo ser ms o menos blanco), pudiendo

manifestar algunas personas mayores ms o menos cambios

que otras.
Qu es la variabilidad intraindividual?

Del mismo modo que en el caso anterior, esta mayor

heterogeneidad tambin implica que si, en una persona
mayor, se producen cambios en una determinada funcin,
conducta, capacidad, habilidad psicolgica o fisiolgica
(como por ejemplo la movilidad) esto no significa que se
tengan que producir, necesariamente, cambios en otras
(como por ejemplo, la capacidad cognitiva), demostrndose
que los diferentes sistemas del cuerpo de una persona
tambin envejecen a un ritmo distinto. Ms an, incluso para
un mismo tipo de funcin o sistema, el envejecimiento puede
mantener patrones diferenciales para subfunciones diferentes
(por ejemplo, memoria e inteligencia).
Qu es el envejecimiento normal?

El envejecimiento normal, o primario, implica una serie de

cambios graduales biolgicos, psicolgicos y sociales
asociados a la edad, que son intrnsecos e inevitables, y que
ocurren como consecuencia del paso del tiempo (por
ejemplo, el encanecimiento del pelo). Debe diferenciarse del
envejecimiento patolgico, aunque a veces es muy difcil
establecer la diferencia entre ambos.
Qu es el envejecimiento patolgico?

El envejecimiento patolgico o secundario, se refiere a los

cambios que se producen como consecuencia de
enfermedades, malos hbitos, etc., y, que no forman parte
del envejecimiento normal (por ejemplo, cataratas,
enfermedad de Alzheimer) y que, en algunos casos pueden
prevenirse o son reversibles.
Qu es el envejecimiento ptimo?

Es el envejecimiento que tendra lugar en las mejores

condiciones posibles (fsicas, psicolgicas, sociales) ,
teniendo en cuenta los mltiples factores que intervienen en
el proceso del envejecimiento. Es el envejecimiento deseable
por todas las personas ya que implica pocas prdidas o

ninguna e incluye una baja probabilidad de presencia de

enfermedades.
El envejecimiento satisfactorio lo obtienen aquellas personas
mayores que favorecen la promocin de su salud (fsica y
psicolgica), fomentando su autonoma, mediante la prctica
de ejercicio fsico o el entrenamiento de sus capacidades
cognitivas, mejorando su autoestima, manteniendo hbitos
de vida saludables, etc., de forma que eviten, en la medida
de lo posible la dependencia y el aislamiento con el
establecimiento, por ejemplo de redes sociales. La puesta en
prctica de estos aspectos influir, como consecuencia, de
forma positiva en su calidad de vida haciendo posible que se
encuentren en las mejores condiciones fsicas, psicolgicas y
sociales, experimentando por tanto, un envejecimiento
ptimo.
Qu significa el concepto esperanza de vida?

La esperanza de vida, se define como la media de aos que

se vive, en la prctica, desde el nacimiento o desde una edad
concreta.
Cules son las caractersticas del envejecimiento?

Universal .
Progresivo.
Afecta a nuestra capacidad para llevar a cabo varias
funciones.
Fenmeno muy complejo y variable inter e intraindividual.
Proceso lento pero dinmico que depende de factores
internos y externos.
Se puede evitar el envejecimiento?

El proceso de envejecimiento no puede prevenirse, aunque s

se puede retrasar su velocidad y la probabilidad de aparicin
de enfermedades, aumentando la esperanza de vida y la
calidad de vida durante esos aos, consiguiendo con ello
ampliar la expectativa de vida activa o la consecucin de una
vejez con xito.

Qu cambios, asociados al envejecimiento, se producen en la movilidad?

Mayor dificultad para desplazarse.

Dificultad para realizar acciones, como coger objetos,
levantarse de la silla, caminar de un sitio a otro.
A qu se deben los cambios en la movilidad?

Se deben a los cambios que se producen a su vez en

huesos, msculos y articulaciones.
Msculos:

Disminucin de la fuerza muscular, especialmente en las extremidades

inferiores. Esto se produce a su vez debido a prdida de masa muscular y atrofia de
las fibras musculares.

Huesos:
Menor densidad y fuerza de los huesos.
Ms porosos, ms quebradizos y ms frgiles (osteoporosis),
obre todo en mujeres.
Prdida de masa sea.
Estos cambios se producen a su vez por:
Prdida de calcio.
Factores genticos.
Factores hormonales (menopausia en mujeres).
Factores exgenos como, hbitos de inactividad fsica,
consumo de tabaco y/o alcohol, mala alimentacin.
Gnero: estos cambios se producen sobre todo en mujeres.
Articulaciones:
Menor eficiencia de las mismas.
Degeneracin de los cartlagos.
Estos cambios pueden ser debidos a:
Prdida de estructuras que componen las articulaciones
(tendones, ligamentos, cartlagos).

Erosin de la envoltura protectora de los extremos de los

huesos (cartlago).
Qu consecuencias tienen estos cambios?

Mayor probabilidad de fracturas, especialmente de la cadera.

Dependencia, puesto que la rotura de huesos tiene una
curacin ms lenta y consecuencias ms graves en personas
mayores.
Movilidad dolorosa, debida, entre otras cosas, a la
degeneracin del cartlago que provoca que el roce de los
huesos produzca dolor y rigidez.
Dificultad en la realizacin de las actividades de la vida diaria,
para el mantenimiento de su autonoma, as como
actividades placenteras, pudiendo influir esta dificultad de
forma negativa en la adaptacin psicolgica de la persona
mayor y en su sensacin de bienestar.
Si a la dificultad de movimiento se le une una prdida
sensorial o problemas psicolgicos o neurolgicos, esto
puede aumentar la probabilidad de cadas (especialmente en
mujeres) provocando dependencia como consecuencia.
Baja autoestima y aumento de la probabilidad de estado de
nimo negativo.
Qu se puede hacer ante estos cambios?

Ejercicio fsico (de resistencia, equilibrio, etc.) para mantener

o restablecer la movilidad, para compensar la prdida sea,
para fomentar la flexibilidad, para el fortalecimiento de los
msculos, minimizar el riesgo de cadas, etc. Suplementos de
vitaminas.
Cambios en funciones orgnicas vitales, reguladores y ejecutivas

Como se coment anteriormente, el envejecimiento es un

proceso dinmico, no es esttico, el ritmo al que envejece
cada persona es diferente, siendo la caracterstica que mejor
define a este grupo de edad la heterogeneidad, mostrando
una gran variabilidad interindividual como intraindividual.
Qu cambios se producen en el sistema cardiovascular?

Cambios estructurales en el corazn, concretamente en:

Ventrculo izquierdo, hacindose progresivamente ms
grueso y menos elstico.
Vasos sanguneos, reduciendo la capacidad de bombeo por
latido del corazn.
Prdida progresiva de fuerza de contraccin.
Vlvulas del corazn:
Ms gruesas y rgidas.
Pierden elasticidad.
Requieren ms tiempo para cerrarse (esclerosis valvular).
Vasos sanguneos, especialmente en las arterias:
Aumentan de grosor.
Pierden elasticidad.
Mayor resistencia al paso de la sangre, aumentando
generalmente la presin sangunea.
Redistribucin de la elastina en las paredes arteriales y unin
de la elastina con el calcio.
Incremento del contenido del colgeno.
Acumulacin de lpidos en las arterias.
El colgeno que envuelve las fibras musculares se endurece
y se vuelve insoluble.
La grasa se deposita gradualmente sobre la superficie
cardaca.
Qu consecuencias tienen estos cambios?

Menor bombeo del corazn pudiendo producirse un fallo en

la circulacin.
Estrechamiento y rigidez de los vasos sanguneos que
conlleva a una menor llegada de oxgeno y otros nutrientes a
los tejidos cuando se necesita la mxima capacidad.
Menor capacidad de recuperacin ante el estrs.
Insuficiencia cardiaca: la prdida de fuerza contrctil del
corazn provoca que ante una situacin que requiera gran
esfuerzo no podr adaptarse.

La menor afluencia de oxgeno a los tejidos del organismo

provoca que las personas mayores suelen fatigarse antes y
con mayor intensidad al realizar actividades fsicas.
Arterioesclerosis.
Dificultades en la capacidad del sistema para distribuir la
sangre por las clulas del cuerpo.
Aumento del tamao del corazn por la acumulacin
progresiva de grasa. Especialmente en las mujeres tras la
menopausia.
Estos cambios tienen un efecto mnimo sobre el
funcionamiento cotidiano en condiciones ordinarias, es decir,
cuando no se requiere un esfuerzo especial, mientras que los
efectos son ms destacables en situaciones de estrs o
esfuerzo (disminuye la capacidad de reserva).
El funcionamiento del sistema cardiovascular tiene una
importante influencia sobre los sentimientos de bienestar e
identidad de los individuos. La eficiencia del sistema
cardiovascular es esencial para la vida, de manera que las
amenazas a la integridad de este sistema se perciben como
altamente peligrosas. La concienciacin de la disminucin de
la eficiencia cardiovascular puede, por tanto, recordar a las
personas la mortalidad.
Qu es la capacidad de reserva?

La capacidad de reserva en el funcionamiento de un

individuo es la posibilidad de conseguir un rendimiento ms
elevado cuando la situacin lo demanda. ste es uno de los
aspectos ms negativamente afectados por el
envejecimiento. De forma que, las personas mayores son
especialmente vulnerables cuando deben realizar un
esfuerzo hasta el lmite. Este declive de la capacidad de
reserva explica porque las personas mayores tienen una peor
capacidad de respuesta.
Qu se puede hacer ante estos efectos?

Ejercicio fsico, incluso cuando ste es de intensidad baja o

moderada, puede ser beneficioso:

Las actividades aerbicas pueden provocar una variedad de

efectos positivos sobre el estado de nimo, el nivel de
ansiedad y, concretamente, sobre los sentimientos de
dominio y control, conduciendo a un aumento de la
autoestima.
El ejercicio puede hacer que las personas se sientan mejor
anmicamente lo cual podra trasladarse a otras reas de
funcionamiento.
Cambio del estilo de vida.
Qu cambios se producen en el sistema respiratorio relacionados con la edad?

Menor rendimiento del sistema respiratorio.

La disminucin de la efectividad se produce generalmente
antes de que comiencen las prdidas en el sistema
cardiovascular.
Disminucin de la capacidad vital (capacidad mxima de
entrada de aire o la cantidad de aire que entra y sale de los
pulmones en niveles de esfuerzo mximo).
Reduccin de la eficiencia respiratoria. Pudiendo deberse a
cambios esquelticos, la calcificacin de los cartlagos de las
costillas, la descalcificacin sea (osteoporosis) y las
deformaciones de la columna vertebral.
Debilitamiento y atrofiamiento de los msculos responsables
de la respiracin Los bronquios se vuelven ms rgidos.
Disminucin del volumen residual pulmonar (cantidad de aire
que puede ser expirado durante un corto periodo de tiempo)
y del consumo basal de oxgeno.
La caja torcica se vuelve cada vez ms rgida y las fibras
musculares se hacen ms pequeas y disminuyen en
nmero.
Qu consecuencias pueden tener estos cambios?

Cambios en la estructura de los pulmones, disminuyendo la

cantidad de aire que entra y sale de ellos, especialmente bajo
condiciones de esfuerzo. Esto afecta a la capacidad de

reserva, apareciendo la sensacin de cansancio con mayor

facilidad.
Disnea y fatiga asociadas al esfuerzo, sensaciones que
pueden aproximarse a la intensidad de un ataque de pnico.
Estos cambios pueden conducir a que una persona mayor
evite la realizacin de actividades agotadoras, como
consecuencia del deterioro de su eficiencia cardiovascular y
respiratorio.
Qu se puede hacer ante estos efectos?

Ejercicio fsico, aunque sus efectos en el funcionamiento del

sistema respiratorio no son tan espectaculares como los
efectos que produce sobre el sistema cardiovascular.
No fumar.
Qu cambios se producen en el aparato digestivo relacionados con la edad?

Declive en la produccin de enzimas digestivas.

Disminucin de los movimientos de contraccin y relajacin
del esfago.
Disminucin de los movimientos peristlticos del intestino.
Menor motilidad del estmago.
Menor secrecin de mucosa intestinal.
Digestin ms lenta y dificultosa, menor absorcin de
elementos nutrientes, vitaminas, etc.
La eliminacin de los slidos tiende a disminuir, as como su
masa y su frecuencia.
Reduccin del metabolismo de ciertos nutrientes en el
estmago y el intestino delgado.
La boca: mltiples modificaciones (caries dentales, prdida
progresiva de dientes, deterioro de las encas. Menor
apreciacin a los sabores debido a la prdida de papilas
gustativas por parte de la lengua.
Con qu estn relacionados los cambios digestivos relacionados con la edad?

Estos cambios estn relacionados con:

Estilo de vida inadecuado (dietas pobres, menor ingestin de
fluidos y de fibra, sedentarismo, etc.)
Factores fisiolgicos.
Factores psicosociales.
Problemas bucodentales (irritacin de las mucosas, prdida
de dientes), que dificultan la adecuada ingestin de
nutrientes.
Prdida de agudeza en los sentidos del gusto y olfato que
pueden hacer menos placentera la comida.
Prdida de agudeza visual, que dificulta que los alimentos se
perciban como apetecibles.
Aislamiento social, que hace que la comida pierda su valor
como actividad social.
Qu consecuencias pueden tener estos factores?

Disminucin del placer por la comida y, como consecuencia,

es posible que la persona muestre una menor preocupacin
por la calidad y la variedad en la preparacin de los
alimentos.
Podran dar como resultado sntomas que imitan los propios
de diversos trastornos de deterioro psicolgico o cognitivo.
Qu cambios, asociados al envejecimiento, se producen en el sistema excretor?

Disminucin de la efectividad de los riones debido a prdida

tanto de masa renal como del nmero de "unidades de
funcionamiento excretor" (nefronas).
Disminucin del volumen del rin.
Disminucin de la filtracin sangunea para producir orina, y
la eliminacin de productos txicos.
Cmo afecta la disminucin del nmero de nefronas?

Esta disminucin junto a la disminucin del riego arterial renal

implica un menor ritmo de la actividad de filtracin, excrecin

y reabsorcin y conlleva ritmos menores en el proceso

excretor.
Menor capacidad del organismo para eliminar eficientemente
la medicacin que tiende a acumularse, pudiendo llegar
incluso hasta niveles txicos. Cuando se administra a una
persona mayor la dosis de medicamento apropiada para una
persona ms joven, permanece ms cantidad del
medicamento en el flujo sanguneo dentro del periodo entre
dosis. Cuando se repiten las dosis de medicamento, aumenta
la probabilidad de que niveles txicos de esa sustancia pasen
a la sangre. A menos que se ajuste la dosis, el medicamento
podra tener un impacto adverso en lugar del beneficio
pretendido.
Cules son los efectos del envejecimiento sobre la continencia urinaria?

Los efectos del envejecimiento sobre la vejiga son de gran

importancia.
Reduccin en la cantidad total de orina que pueden
almacenar hasta tener la sensacin de que necesitan
evacuar.
Retencin de mayor cantidad de orina despus de intentar
vaciar.
Con frecuencia las personas mayores pueden no tener la
sensacin de que la vejiga debe ser vaciada hasta que est
casi o completamente llena. Esto provoca que tenga poco o
nada de tiempo para llegar al bao antes de producirse el
escape o vaciado.
La incontinencia puede tener lugar tanto en hombres como
en mujeres:
En las mujeres es ms probable que la incontinencia se sufra
por estrs, haciendo referencia a la prdida de orina en
momentos de esfuerzo, como por ejemplo cuando se ren,
estornudan, cogen peso o se inclinan, y se produce como
resultado de la debilitamiento de los msculos plvicos.

La incontinencia de urgencia, es ms prevalente en hombres,

incluyendo prdida de orina despus de una urgencia por
evacuar o prdida de control sobre la evacuacin con alguna
advertencia o sin ella; est relacionada con enfermedad de la
prstata o vaciado incompleto de la vejiga.
Con qu se relacionan estos cambios?

Prdida de la capacidad de la vejiga (puede reducirse hasta

la mitad).
Disminucin del tono muscular.
Disminucin de la elasticidad del tejido conectivo de las
estructuras urinarias.
Qu consecuencias pueden tener estos cambios?

Mayor nmero de infecciones del trato urinario.

La incontinencia puede ser altamente disruptiva para la vida
diaria de las personas mayores, dando lugar a angustia y
vergenza. Estas ocasiones no slo implican vergenza, sino
que alimentan la asociacin, en la mente de algunas
personas, entre "senilidad" e incontinencia urinaria.
Qu se puede hacer ante estos cambios?

Una vez identificada, la incontinencia es una condicin que

puede ser manejada en muchos casos a travs del
aprendizaje de nuevas estrategias de conducta. Si no existen
elementos que perturben su funcionamiento, puede seguir
trabajando sin problemas.
Qu cambios, asociados al envejecimiento se producen en el sistema endocrino?

Disminucin de hormonas sexuales, tanto en hombres como

en mujeres.
Disminucin de la eficacia de las glndulas sudorparas.
Alteracin de las funciones homeostticas tales como el
control de la temperatura.
Las personas mayores se adaptan bien a la temperatura del ambiente?

Peor adaptacin a las temperaturas externas de fro, como

consecuencia de una percepcin disminuida a las bajas

temperaturas y prdida de respuesta vasoconstrictora, y de

calor, como consecuencia de la disminucin de la eficacia de
las glndulas sudorparas.
Reduccin de la sensibilidad a la sensacin de sed que se
puede agravar en presencia de elevadas temperaturas.
Qu cambios, asociados al envejecimiento, se producen en el sistema inmune?

Declive del funcionamiento del sistema inmune a lo largo de

toda la edad adulta.
Disminucin de la efectividad para eliminar sustancias
extraas debido a:
La degeneracin del timo.
Menor produccin de clulas T (aunque las que permanecen
son capaces de producir una adecuada respuesta defensiva
a pesar de su escaso nmero).
Menor capacidad para proteger las clulas del cuerpo contra
infecciones y el desarrollo de clulas anormales.
Otras clulas del sistema inmune, incluyendo las clulas NK
y K y los indicadores macrfagos parecen retener su
funcionamiento en la vejez.
Cules son las consecuencias de los cambios en el sistema inmune?

Mayor vulnerabilidad ante la gripe, infecciones, neumona,

cncer y algunas reacciones autoinmunes que pueden
producir trastornos como la artritis.
En la vejez existe una importante interaccin entre variables
psicolgicas y respuesta inmune, con un debilitamiento de
esta ltima bajo condiciones de estrs y deficiente apoyo
social. Por ejemplo, las personas mayores que se cuidan de
otra persona mayor son especialmente propensas a
responder peor ante una enfermedad infecciosa.