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QUIMICA
BIOLOGICA
Disponibilidad de nutrientes
Tasa de infiltracin
Conductividad elctrica
(salinidad), sodio, pH
Respiracin/biomasa (q/
CO2 )
N mineralizable (lbil)
C orgnico (0,5-2 mm)
Capacidad de intercambio
catinico y aninico
Estabilidad de agregados
Cobertura y crecimiento de
la vegetacin
Arcilla dispersable
Abundancia de lombrices
claves y otra flora y
fauna del suelo, poblaciones de plantas patgenas
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rayos del sol mediante el proceso de fotosntesis, su carbono (la columna vertebral
de todas las molculas orgnicas) del dixido de carbono que se encuentra en la
atmsfera, tambin el xigeno, necesario para respirar (para recuperar y utilizar la
energa almacenada en sus molculas orgnicas) lo obtienen de la atmsfera, y el
resto de sus nutrientes (N, P, K, Ca, Mg, Fe, B, Mn, Cu, Mo, Cl, Zn, Co) as como
tambin el agua (H2O) los obtienen del suelo. Casi todos los organismos que viven
bajo tierra, obtienen la energa para su subsistencia y reproduccin, de la energa
solar almacenada previamente en los tejidos de las plantas verdes. Aunque los organismos tambin emanan elementos individuales (tales como N, K, Mg) para su uso,
la necesidad de obtener energa hace que ellos desintegren por completo las molculas orgnicas.
Los organismos ocupan diferentes posiciones dentro de la cadena alimenticia. El
concepto cadena alimenticia dice que los organismos dentro de un ecosistema en
particular estn relacionados con una fuente de alimento ms baja y entre s a travs
de su(s) fuente(s) alimenticia(s).
Consumidores primarios son aquellos organismos del suelo que son los primeros
en utilizar a los cultivos y otros residuos como materiales energticos. Muchos hongos son los primeros colonizadores de los restos de las plantas y sirven para suavizarlos y hacerlos ms disponibles para ser usados por otros organismos. Tambin
muchas bacterias son consumidores primarios, adems de las cochinillas de la humedad, los nemtodos y las larvas de las moscas, etc. Tambin algunas lombrices son
consumidores primarios y la accin de sus sistemas digestivos sirven para macerar y
mezclar los residuos con las bacterias en sus aparatos digestivos, de tal manera que
sus desechos estn disponibles para que otros organismos hagan uso de ellos. Si se
mide la fertilidad de estos deshechos, se observa que los rangos de calcio, potasio y
nitrgeno son mucho ms altos que el suelo que los rodea. Estos roles de las lombrices de tierra son tambin importantes para ayudar a la filtracin del agua en los
suelos durante tormentas de lluvias intensas.
Consumidores secundarios son aquellos organismos que se alimentan de los consumidores primarios. Los protozoos y los nemtodos son dos depredadores de bacterias y hongos. Las tasas de consumo de bacterias por los nematdos pueden ser extremadamente altas; (se han informado consumos de 5.000 clulas por minuto) y se
estima que alrededor del 50% de la produccin anual de hongos y bacterias son
consumidos cuando se alimentan los consumidores secundarios (Paul y Clark 1989).
La presencia de poblaciones activas de depredadores de hongos y bacterias pueden
ayudar a mantener poblaciones ms diversas de estos organismos en el suelo (Habte
y Alexander 1978). Los protozoos y nemtodos contribuyen significativamente al
ciclo del nitrgeno, puesto que al alimentarse de bacterias, el exceso de nitrgeno se
convierte en amonio y es excretado a la solucin del suelo.Otros consumidores secundarios incluyen los tisanuros (callembola), caros y algunos escarabajos.
Consumidores terciarios incluyen escarabajos del suelo, pseudoescorpiones,
ciempies y hormigas. Esta fauna se alimenta fundamentalmente de otros organismos del suelo. Debido a su gran tamao y a la capacidad de excavacin algunos
centpedos y hormigas pueden ayudar a mezclar y soltar el suelo (como lo hacen las
termitas, un consumidor primario constructor de montculos). Aunque estas actividades por lo general ayudan a mejorar la estructura del suelo, ninguno de estos organismos mezcla los residuos orgnicos con las materias del suelo como las lombrices
de tierra. Las races de las plantas son tambin un aspecto importante en la vida
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dentro del suelo. Los productos que se obtienen a partir de la fotosntesis arriba del
suelo se trasladan a las races para su propio metabolismo. Gran parte del CO2 generado en el suelo proviene de la respiracin de las clulas de las races o de la respiracin de organismos del suelo que obtienen la mayora de su energa a partir de productos elaborados fotosintticamente y luego trasladados a las races. El mucilago
gelatinoso que rodea las races jovenes brinda un lugar ideal para que los organismos del suelo y las partculas de arcilla se aproximen a las races. Adems del
mucilago, que se desprende de las clulas de las races y la gran cantidad de compuestos exudados por estas ltimas, hace que la zona de la rizsfera sea particularmente rica en organismos del suelo. Generalmente, la rizsfera contiene de 10 a 50
veces la cantidad de organismos, que se han descubierto en el suelo a cierta distancia de las races (Paul y Clark 1989).
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cultivo no hubiera ocurrido (Kirchner et al. 1983). La utilizacin de mulch o simplemente dejar los residuos sobre la superficie del suelo fomentar las poblaciones de
lombrices que se alimentan en la superficie. Los residuos superficiales tienden a
acentuar la importancia de los hongos en el proceso de descomposicin. Los residuos superficiales son tambin un buen hbitat para las araas, las que que se alimentan de insectos y pueden ayudar a reducir las poblaciones de plagas insectiles.
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congelamiento y deshielo (Bartlett 1981, Bartlett y James 1980, Birch 1958, Mack
1963, Soulides y Allison 1961). Al parecer las duras condicones impuestas sobre las
molculas orgnicas rompen los enlaces, ya sea, con las partculas de limo y arcilla o
dentro de las molculas mismas, solubilizando cantidades importantes de materia
orgnica, con lo que se permite el fcil acceso de los organismos a la molculas
liberadas.
Efectos fsicos
La unin de las partculas de arena, limo y arcilla conformando agregados estables,
ayuda a mantener un buen mullido (condiciones fsicas del suelo para el crecimiento
de las plantas). Los polisacridos producidos durante la descomposicin de residuos
orgnicos ms la hifa fungal estimulan el desarrollo de estos agregados estables del
suelo. Un suelo que tiene gran cantidad de materia orgnica tendr una mejor agregacin y tender a ser menos denso, permitiendo un mejor desarrollo y penetracin
de las races, que ante una situacin de disminucin de materia orgnica. Adems, el
suelo tendr tasas superiores de infiltracin debido a una estructura superficial ms
estable, siendo capaz de resistir la fuerza dispersiva del impacto de las gotas de lluvia. Las actividades de organismos ms grandes que viven en el suelo, tales como
lombrices y hormigas, tambin ayudarn a mejorar la infiltracin de agua. El suelo
estar menos propenso a la erosin si existe una mayor infiltracin de agua en vez de
un escurrimiento superficial.
Los suelos arenosos con niveles ms altos de materia orgnica tienen una mayor
cantidad de pequeos poros para almacenar el agua disponible para las plantas y son
menos propensos a la sequa. Por otro lado, los suelos ms arcillosos tienen un mejor
drenaje interno, cuando existan grandes cantidades de materia orgnica que cuando
las cantidades son menores.
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tas. En muchos suelos la materia orgnica, debido a su naturaleza cida dbil, tiene
un efecto de amortiguacin frente a cambios en el pH (Magdoff y Bartlett 1985).
Esto tambin puede ayudar a proteger las plantas de los efectos nocivos de sustancias
qumicas, como por ejemplo la toxicidad por aluminio (Hargrove y Thomas 1981).
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forrajes
comprados
leche
animales
comprados
ganado
ventas de
cultivos
camaje
abono
granos y forraje
cultivados en el medio
residuos
del
suelo
mineralizacin,
liberacin de CIC,
disorcin y disolucin
de los minerales
suelo
lixiviacin,
escurrimiento
y volatilizacin
fertilizantes
y limo
= insumos
= produccin
= flujos del predio
TABLA 16.2 Equilibrio de nutrientes para un predio lechero de 85 vacas (segn Klausner 1993).
N
Ton/ao
INSUMOS
Alimentos
Fertilizantes
Fijacin de N de leguminosas
Insumos totales
9,7
2,2
1,1
13,0
1,7
0,9
0,0
2,6
2,4
1,8
0,0
4,2
PRODUCTOS
Leche
Carne
Cultivos
Productos totales
Productos/Insumos (%)
3,8
0,4
0,5
4,7
36
0,68
0,10
0,06
0,84
32
1,00
0,02
0,40
1,42
34
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Al aumentar la proporcin de animales en los predios y suponiendo que se mantiene el mismo manejo de los sistemas, el problema del exceso de nutrientes proveniente del ganado se agudiza dramticamente. Esto conduce a que los niveles de
nutrientes del suelo excedan las necesidades de los cultivos, permitiendo que entren
en accin altas tasas de polucin por lixiviacin del agua, la cual corre a travs o
sobre los mencionados predios.
Los insumos de los nutrientes y la produccin mencionados con antelacin se
basan en un sistema convencional que se apoya en un hato de vacas lecheras y grandes cantidades de alimento comprado. Sin embargo, existe un considerable inters
en el uso de sistemas de pastoreo manejados en forma intensiva a fin de proveer la
mayora del forraje necesario de las vacas durante la poca de crecimiento, disminuyendo a la vez los alimentos concentrados. Si la cantidad de alimento comprado
fuera del predio se pudiera reducir a la mitad, la proporcin del N, P y K que ingresan
y luego salen como ventas, aumentaran de forma significativa, hasta en un 47%,
48% y 54% respectivamente.
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biomasa microbiana (Collins et al. 1992). Adems, en los pases en desarrollo los
residuos de cultivos y abonos se sacan a veces desde el campo, para usarlos como
combustible para cocinar, calentar o como materiales de construccin. Estas prcticas, aunque ciertamente ms comprensibles que la quema de residuos en el campo,
tambin son dainas para la formacin de materia orgnica del suelo. No slo no se
devuelven los residuos en cantidades suficientes, sino que los suelos desnudos quedan expuestos a la erosin que remueve el mantillo enriquecido con materia orgnica. De este modo, la mejor utilizacin de los residuos, como mulch o para su incorporacin al suelo, mejorar las adiciones de materia orgnica a los suelos y disminuir la cantidad perdida por la erosin.
La formacin de compost a partir de los desechos domsticos y residuos de cultivos, como tambin la de otros residuos orgnicos disponibles localmente, pueden
proporcionar una mejora valiosa del suelo. La formacin de compost ayuda a disminuir la masa de materia, a matar las semillas de malezas y las enfermedades que
causan los organismos, disminuye las emanaciones putrefactas posiblemente nocivas y estabiliza los nutrientes. Muchos de estos materiales pueden estar disponibles
en pequeas cantidades en un momento dado y puede no ser posible o no valer la
pena aplicarlos directamente al suelo de manera inmediata. Algunos materiales, debido a los problemas de emanaciones o atraccin de nemtodos, no pueden simplemente dejarse de lado para un uso futuro. La prctica de formar compost a partir de
los materiales orgnicos disponibles le permite as al agricultor una mayor flexibilidad en el uso de diversas fuentes de residuos.
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Los restos de hojas y tallos de muchos cultivos de granos pueden adems proporcionar un suministro abundante de residuos orgnicos. Las rotaciones se tratan en detalle en el Captulo 11.
Labranza reducida
En general, mientras mayor sea la perturbacin del suelo durante su preparacin para
el establecimiento del cultivo, mayor ser la tasa de descomposicin de la materia
orgnica (Reicosky y Lindstrom 1994). Aunque esto puede proporcionar algunos
beneficios al hacer que los nutrientes estn a disposicin de las plantas ms rpidamente, resulta ms difcil mantener niveles altos de materia orgnica en la labranza
tradicional (arado con vertedera seguido por discado superficial), lo que causa una
mayor perturbacin al suelo que en los sistemas de labranza reducidos. Adems, el
uso de la labranza tradicional tiende a promover la erosin al dejar algunos residuos
para proteger la superficie y por tanto disminuye la agregacin natural.
La gravedad de la perturbacin del suelo se puede disminuir en gran parte al usar
sistemas de labranza reducidos para la preparacin y la siembra. El sistema de la-
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branza reducida ms nuevo es el de labranza cero, cuando slo se perturba una estrecha franja donde se habr de sembrar la semilla. Esto deja la cantidad mxima de
residuos cubriendo el suelo. Otros tipos de sistemas de labranza reducida, como el
arado de cincel, estn tambin disponibles. La labranza reducida se analiza en ms
detalle en el Captulo 11.
Control de la erosin
Debido a que los materiales erosionados de los suelos generalmente se remueven
del mantillo y son ricos en materia orgnica con respecto al resto del suelo, la erosin es un gran problema de calidad del suelo. El principal problema de sembrar
cultivos en suelos erosionados, es que generalmente no existe un mantillo suficiente
para una mejor nutricin y las propiedades de almacenamiento del agua. Algunos
suelos estn particularmente propensos a la erosin elica y del agua. Los suelos
derivados de loess y que contienen grandes cantidades de sedimento y arenas muy
finas, como aquellos en el medioeste norteamericano y en la planicie central del
norte de China, son sensibles a la erosin causada por el agua y requieren precauciones extras. Las tasas de prdida del suelo en un agroecosistema erosionado, en
esta regin de China, son enormes, con 100 a 200 ms toneladas removidas por
hectrea (Hamilton y Luk 1993).
Mientras que los suelos con gran cantidad de materia orgnica son menos propensos a la erosin, el control de sta tambin ayuda a mantener los niveles de materia
orgnica del suelo. El uso mulch, cultivos de cobertura, cultivos con pasto y labranza
reducida (todas tratadas anteriormente) ayudan a reducir la tasa de erosin del suelo,
pero se pueden requerir adems otras prcticas especficas de control de la erosin.
Para los suelos propensos a la erosin, la labranza y la siembra deberan realizarse en
contorno. Adems sera necesario establecer vas de agua que tengan pasto para ayudar a que el agua abandone el campo sin horadar canales profundos, asimismo se
debe nivelar la tierra para ayudar a que el agua superficial fluya hacia las vas de
agua. La construccin de terrazas a nivel del suelo para la siembra es otra prctica de
control de la erosin que puede ayudar a estabilizar el suelo.