Susanna C.

Manrubia
EN BUSCA DE LOS ORGENES DE LA VIDA
Claves desde la Tierra
Centro de Astrobiologa (INTA-CSIC) Ctra. de Ajalvir km. 4,
28850 Torrejn de Ardoz, Madrid

Resumen
Hace cinco mil millones de aos la Tierra que hoy habitamos era
un ardiente e informe conglomerado de rocas fundidas, gas y polvo,
parte menor del disco de materia que haba de dar lugar a nuestro
Sistema Solar.
Quinientos millones de aos ms tarde, ya diferenciada del resto
de planetas, la actividad volcnica era intensa y constante el
bombardeo de su superficie por los fragmentos de materia
remanentes. La Tierra era hostil, en consecuencia, a cualquier intento
de organizacin qumica. As fue, creemos, durante otros quinientos
millones de aos. Sin embargo, hoy debatimos acaloradamente la
fecha en que las primeras clulas dejaron su huella fsil en las rocas
ms antiguas de la Tierra. Fue como poco 3500 millones de aos
atrs, quiz hace 3800.
La conclusin es inmediata: una vez la temperatura descendi lo
suficiente como para permitir que ciertas molculas complejas fueran
estables, la vida apareci y coloniz el planeta. Aparentemente, el
paso de materia inerte a materia viva se produjo en unos pocos
cientos de millones de aos, en una forma o formas que an no
hemos descubierto ni imaginado. Ante tal hecho, podemos especular
sobre lo azaroso o lo necesario de la organizacin de la materia para
desembocar en la vida, sobre la precisa seleccin de constantes
fsicas en nuestro universo que as lo posibilitan, sobre la
plausibilidad de mundos alternativos y sobre tantas otras cuestiones
1

derivadas de nuestra curiosidad humana. Pero nuestras certezas son

pocas. La mayor parte de las respuestas est por llegar, y el camino
se antoja sumamente interesante.

1
LOS ORGENES
La actividad volcnica y la frecuencia de impactos disminuyeron
progresivamente durante los primeros mil millones de aos de
existencia de la Tierra. A pesar de que estos eventos ocasionaban un
calentamiento del planeta, tambin aportaron gran parte del agua y
los componentes atmosfricos necesarios para la posterior aparicin
de la biosfera.
En el primer tercio del en Arcaico, hace unos 3800 millones de
aos (Ma), la atmsfera de la Tierra era relativamente rica en CO2,
CO, vapor de agua y gases procedentes del vulcanismo, entre ellos
metano, y suficientemente densa como para mantener un ocano
estable. El efecto invernadero propici un aumento de temperatura,
necesario para mantener el agua lquida, a pesar de que el sol emita
un 30% de energa menos que en la actualidad.
De esta poca datan algunas de las rocas ms antiguas conocidas
(halladas en la isla de Akilia, Groenlandia) susceptibles de conservar
restos de actividad biolgica. Esta interpretacin de las estructuras de
aspecto celular que contienen no es compartida por todos los
expertos en el tema. No queda duda, sin embargo, sobre los consorcios celulares (estromatolitos) de 3500 Ma de antigedad hallados en
Pilbara, Australia, sin duda de origen biolgico. De la misma poca
datan los estromatolitos de Fort Victoria (Zimbawe) y los
microfsiles de Warrawoona (Australia). Todo ello nos lleva a situar
el origen de la vida en algn momento entre hace 3900 y 3500 Ma,
entre el fin del bombardeo masivo de meteoritos y los primeros
restos fsiles reconocidos.
Antes de ser transformada por la vida, la Tierra era un fantstico
2

laboratorio de qumica. Mltiples ambientes coexistan, la energa

necesaria para propiciar reacciones qumicas estaba disponible, no
haba consumo activo de molculas complejas en ausencia de
metabolismo; nubes, aguas someras, mares abiertos y clidos fondos
ocenicos proporcionaban crisoles distintos y quiz complementarios. Y en algunos de esos lugares, no podemos excluir que incluso
en varios de ellos, finalmente sucedi. Las complejas transiciones en
la organizacin de la materia que hicieron posible la aparicin de la
vida representan cambios cualitativos mayores que no comprendemos an. Ni siquiera podramos enumerar ordenadamente cmo
deben producirse, ni pronunciarnos sobre su grado de contingencia o
inevitabilidad.
En los ms de cincuenta aos transcurridos desde que el origen de
la vida dej el plano especulativo y pas a ocupar los laboratorios de
qumica, los avances logrados son modestos. Fue en 1953 cuando
Stanley Miller, un estudiante de Harold Urey a la sazn en la
Universidad de Chicago, llev a cabo un hoy clsico experimento de
sntesis abitica. Asumiendo que la atmsfera primitiva de la Tierra
era altamente reductora (ms de lo que se acepta en la actualidad),
Miller introdujo en un matraz vapor de agua, hidrgeno, metano y
amonaco, y someti la mezcla a descargas elctricas.
Los resultados de su experimento no podan haber sido ms
alentadores: en pocos das se haba generado una gran cantidad de
compuestos de carbono, entre los cuales se pudo identificar muchos
de los aminocidos que forman parte de los seres vivos. Hoy en da
conocemos varias formas de sntesis de los bloques qumicos bsicos
necesarios para la vida a partir de compuestos inorgnicos. Se ha
demostrado asimismo que es posible construir polmeros de hasta
unas 40 unidades mediante la catlisis proporcionada por superficies
minerales (en particular por la arcilla montmorillonita). Estas molculas son pequeas comparadas con las enzimas que habitualmente
participan en la biologa celular, pero podran haber presentado una
funcionalidad suficiente para mediar en la transicin hacia la
autorreplicacin, entre otras funciones esenciales.
3

Otro punto de inters es la formacin de membranas en su sentido

ms amplio, entendidas como frontera semipermeable entre un
ambiente externo fluctuante y un interior donde se mantiene una
densidad elevada de los reactivos implicados en las reacciones
qumicas, as como las condiciones que stas requieren.
Podemos hablar de varias teoras sobre el origen de la vida,
ninguna de ellas completa por el momento, que intentan enlazar el
tiempo en el que los bloques qumicos bsicos para la vida estuvieron
disponibles con la aparicin de la primera protoclula. Estas teoras
se dividen en dos grandes grupos: las que entienden que la aparicin
de genes es el paso fundamental (como la teora del mundo de ARN,
ya postulada por F. Crack y L. Orgel en la dcada de 1960, donde el
cido ribonucleico cumplira funciones tanto de archivo de la informacin como de catlisis qumica) y las que requieren la aparicin
del metabolismo antes que la de los sistemas codificadores de
informacin. Entre estas ltimas encontramos el mundo de hierro y
azufre de G. Wchtershuser, la qumica compleja basada en
tiosteres de Christian de Duve, o las aportaciones mucho ms
tericas de F. Dyson y S. Kauffman, basadas en la capacidad
autoorganizativa de grandes sistemas. Es probable que, si algn da
conseguimos establecer una secuencia plausible de eventos conducentes a la aparicin de la vida, el resultado sea una teora hbrida
donde parte de las enumeradas (y seguramente otras) colaboren en la
sntesis.
2
Breve cronologa de la vida
De una u otra forma, la evolucin molecular desemboc en
sistemas celulares en los que las macromolculas principales (cidos
nucleicos y protenas) realizaban funciones similares a las que llevan
a cabo en los seres vivos actuales. Las primeras clulas eran
procariotas, clulas sin ncleo que actualmente se clasifican en los
dos dominios Bacteria y Arquea.
La vida empez con casi total seguridad en el agua lquida, quiz
4

en una zona costera u otra regin de aguas someras, o quiz en una

regin clida del fondo ocenico. Hay indicios de que la vida puede
haber tenido un origen termfilo o hipertermfilo, es decir, que las
primeras clulas gustaban de ambientes notablemente clidos.
Aunque no hay consenso sobre esta posibilidad, se han hallado
fsiles de organismos hipertermfilos de 3200 Ma de antigedad, lo
que certifica cuanto menos su aparicin temprana. Recientemente se
investiga los ricos ecosistemas y la variedad de reacciones qumicas
que pueden tener lugar en chimeneas submarinas y regiones hidrotermales en el fondo ocenico. En estas zonas se ha hallado gran
cantidad de organismos adaptados a altas temperaturas. No obstante,
en contra de tal origen caliente para la vida se argumenta la baja
estabilidad de ciertas molculas, como el propio ARN, que se
degrada rpidamente a altas temperaturas.
La vida celular se diversific rpidamente y ocup la mayor parte
de nichos disponibles. Hay evidencias de organismos sulforreductores (capaces de extraer energa de compuestos de azufre, en
particular sulfatos) hace 3500 Ma. Les siguieron los quimiolittrofos
y los metangenos. Estos ltimos establecieron asociaciones con
microorganismos metantrofos, los cuales usaban como fuente de
energa el metano desprendido por los primeros.
Hace unos 2700 Ma apareci la fotosntesis oxignica: fue el
desencadenante de una serie de modificaciones mayores en la
composicin y el aspecto de la Tierra, en un proceso que se prolong
durante 1500 Ma. El oxgeno, presente en proporcin cada vez
mayor, se acumul al principio en los ocanos, donde oxid el hierro
originando as las grandes formaciones de hierro bandeado.
Cuando el oxgeno pas a la atmsfera en cantidades apreciables
caus extinciones debido a su toxicidad. La biosfera reaccion ante
el brutal cambio: aparecieron organismos capaces de usar el oxgeno
como aceptor final de electrones en la respiracin y se hicieron
progresivamente ms abundantes en el planeta. La nueva forma de
respiracin basada en oxgeno tena ventajas, ya que proporcionaba
energa en cantidades no disponibles hasta entonces.
5

Las antiguas comunidades anaerobias se retiraron paulatinamente

a ambientes donde no alcanzaba el oxgeno y los organismos
aerobios se expandieron, transformaron el planeta, dotaron a los
ocanos de grandes cantidades de oxgeno en disolucin y
condujeron a la atmsfera actual. El mar perdi su arcaico color
pardo turbio y la atmsfera se volvi transparente. Y es slo desde
entonces que este mundo tiene el cielo azul.
Durante unos mil millones de aos, las clulas procariotas fueron
los nicos habitantes del planeta. La aparicin de la clula eucariota
supuso una revolucin en la historia de la vida, abriendo
posibilidades creativas hasta entonces imposibles. Su estructura es
ms sofisticada que la de la clula procariota, ya que posee un
complejo sistema de membranas internas, incluyendo la membrana
nuclear que asla el genoma del citoplasma celular, y un
citoesqueleto: a falta de una pared celular rgida como existe en casi
todos los procariotas, el citoesqueleto mantiene la forma celular y
posibilita distintas funciones motiles.
En casi todas las clulas eucariotas hallamos unos orgnulos
(mitocondrias) donde tiene lugar la respiracin de oxgeno. Son las
verdaderas factoras energticas de la clula, y provienen de la
asociacin (endo-) simbitica entre los primeros eucariotas y
determinados procariotas de vida libre: una especie de bacterias
prpura no sulfurosas. Algunos eucariotas (las plantas y las algas)
poseen otro orgnulo importante, el cloroplasto, adquirido por
endosimbiosis con antiguas cianobacterias. Existe evidencia indirecta
de la presencia de clulas eucariotas hace 2650 Ma, aunque los
primeros fsiles no controvertidos datan de hace unos 2100 Ma. La
complejidad estructural de estas nuevas clulas, las posibilidades
evolutivas ofrecidas por un genoma separado del citoplasma y la
enorme cantidad de energa proporcionada por los orgnulos
respiratorios y fotosintticos adquiridos inaugur una nueva era en
evolucin: la multicelularidad.
Una vez la clula eucariota estuvo disponible, la aparicin de
organismos multicelulares parece ser un suceso necesario. De hecho,
6

hongos, plantas y animales evolucionaron independientemente a

partir de linajes unicelulares: los hongos provienen de los qutridos,
las plantas de las algas verdes, y los animales de los coanoflagelados.
Las algas rojas, verdes y pardas se incluyen ocasionalmente entre los
organismos multicelulares, atendiendo a su capacidad de formar
grandes colonias que incluyen diferentes tipos celulares. Tambin
algunos procariotas se organizan en colonias que comparten ciertas
propiedades con los organismos multicelulares verdaderos, aunque
su complejidad es mucho menor.
Es muy difcil hallar rastros de organismos pequeos y de cuerpo
blando, y de ah que exista un aparente salto entre las colonias de
organismos unicelulares y la aparicin de los animales. Los fsiles
ms antiguos de animales tienen 590 Ma de antigedad, aunque es
muy probable que sus precursores aparecieran mucho antes, quiz
1000 Ma atrs.
Resulta fascinante la explosin creativa que se dio tras la
aparicin de los animales. En el Cmbrico, una era que empez hace
542 Ma, los mares se poblaron de las criaturas ms fantsticas
imaginables. En un intervalo de tiempo brevsimo desde un punto de
vista geolgico y evolutivo aparecieron todos los planes corporales
que hoy permanecen (incluyendo a los cordados, entre los que nos
contamos), y otros muchos que se extinguieron. A partir de entonces,
y en comparacin con la dificultad que seguramente entra construir la primera molcula con capacidad de autorreplicarse, el trabajo
de la evolucin ha sido, en cierta medida, sencillo.

3
Clasificacin de la vida
Hasta muy recientemente, la clasificacin de los organismos vivos
se basaba en su fenotipo, es decir, en sus caractersticas observables
(morfologa, comportamiento, adaptaciones ...). La taxonoma clsica
estableca jerarquas e inclua tanto las especies vivas como las
extinguidas, cuyos caracteres se conocan a partir de los restos
7

fsiles. Actualmente, las tcnicas de secuenciacin de genomas han

permitido realizar una clasificacin ms objetiva (y menos intuitiva)
basada en la comparacin sistemtica de diversos genes y en
particular de los que originan el ribosoma celular. As ha sido como
la clasificacin en cinco reinos de hace apenas una dcada (monera,
proctista, hongos, plantas y animales) han sido casi completamente
sustituidos por tres dominios, segn propuesta de C. Woese en 1990:
Arquea, Bacteria y Eucaria. Cuatro de los reinos (todos excepto
monera) se agrupan ahora en Eucaria. Los estudios con secuencias
provenientes del ARN ribosomal (con frecuencia el gen de la
molcula 16S) revelan que la distancia evolutiva entre tres de ellos es
notablemente menor de lo que sus diferencias morfolgicas parecen
indicar: hongos, plantas y animales pertenecen al dominio Eucaria, y
se hallan evolutivamente prximos a pesar de haberse originado
partiendo de tres linajes independientes de eucariotas unicelulares.
Hay algunos investigadores, entre ellos L. Margulis, que mantienen sin embargo que la clasificacin basada en un pequeo segmento
de ARN olvida la mayor parte de la historia evolutiva de los
organismos, en la cual grandes eventos como la simbiosis han sido
determinantes. Siendo rigurosos, un arbol de la vida basado en un
fragmento de ARN o en un solo gen es en realidad el rbol de ese
fragmento o de ese gen, no de los organismos que actualmente lo
tienen incorporado en su genoma. Sabemos que los genomas han
mantenido un alto grado de promiscuidad durante la evolucin:
fragmentos enteros han sido traspasados horizontalmente entre
especies, mdulos enteros del genoma en ocasiones, en un proceso
que an hoy en da ocurre pero que fue con gran probabilidad comn
(incluso imprescindible) al principio de la evolucin. Si se toma en
consideracin las cesiones horizontales de partes del genoma no se
habla ya de un rbol de la vida, sino de una red de la vida.
No obstante las crticas que se puedan realizar a los estudios
moleculares, el descubrimiento ms notable derivado de la aplicacin
de estas tcnicas ha sido sin duda la identificacin de un nuevo
dominio: Arquea. Todos los organismos pertenecientes a este domi8

nio son procariotas y, en la clasificacin en reinos, Arquea vena

agrupado con el dominio Bacteria en atencin a sus caractersticas
celulares. Pero Bacteria y Arquea no podran haber tenido historias
evolutivas ms distintas. Sus paredes celulares son distintas en
composicin. Mientras que casi todas las bacterias tienen peptidoglicano, el dominio Arquea presenta varios tipos distintos: pseudopeptidoglicano, polisacridos, protenas y glicoprotenas pueden
formar la envoltura de las arqueas. Hay asimismo otras diferencias en
la qumica ms bsica de la produccin de protenas y de la
arquitectura celular. En cuanto a sus hbitats, todos los procariotas
patgenos pertenecen al dominio Bacteria, lo cual implica que al
menos algunos de los grupos bacterianos han coevolucionado de
forma suficientemente cercana al hospedador que infectan o
parasitan.
Muchos procariotas del dominio Arquea tambin ciertas bacterias
son extremfilos, es decir, ocupan ambientes que tradicionalmente
haban sido clasificados como inhabitables por sus duras condiciones
(alta temperatura, presencia de sustancias txicas, gran acidez...). El
repertorio de soluciones metablicas que hallamos en las arqueas es
excepcional. Las clulas eucariotas, por su parte, comparten
semejanzas con ambos dominios procariotas. Por ejemplo, mientras
que la arquitectura metablica resulta ms prxima a la del dominio
Arquea, gran parte de las enzimas eucariotas tienen su origen en el
dominio Bacteria. Resulta an difcil establecer de cul de los dos se
halla evolutivamente ms cercano.
Sea cual sea la secuencia precisa de eventos evolutivos que llevan
de la protoclula inicial a la diversidad que hoy encontramos, todos
los seres vivos procedemos de un nico antepasado comn, lo cual
queda definitivamente demostrado por la filogenia molecular basada
en la comparacin de genes. A este progenote, hipottico organismo
unicelular que habit la Tierra hace al menos 3.500 Ma, se le designa
con el acrnimo de LUCA (Last Universal Common Ancestor).
De todo rbol de la vida quedan excluidos virus y viroides: estos
organismos de origen incierto evolucionan tan rpidamente que
9

imposibilitan el establecimiento de una semejanza razonable no slo

con los organismos celulares, sino entre ellos mismos.
La biologa molecular ha destapado la caja de Pandora de la
biodiversidad. La mayor parte de las especies de Arquea y Bacteria
no pueden ser cultivadas en el laboratorio. Sus ambientes naturales
son difciles de recrear, y por tanto no se conoce con precisin la
microbiologa de gran nmero de especies. Sin embargo, la toma
directa de muestras en el medio natural y el anlisis de los genomas
mediante sondas moleculares especficas para cada dominio permiten
decir que son muchas las especies distintas de las conocidas que
estn ah, aunque no sepamos qu aspecto tienen. Las estimas de
biodiversidad se han visto pues fuertemente corregidas. Norman Pace
afirma que la microbiologa clsica slo pudo describir una de cada
10.000, quiz slo de cada 100.000 especies de arquea y bacteria que
existen. Y aunque de las especies descritas, un 74% son animales,
creemos ahora que stas solo representan el 6% de todas las especies
que existen. El mundo microbiano nos es desconocido en su mayor
parte.
4
Colonizacin de ambientes extremos
La caracterstica ms relevante de las arqueas reside en su
capacidad de adaptacin a ambientes que, desde nuestra antropocntrica visin, identificaramos como claramente hostiles a la vida: la
mayora de las arqueas que conocemos son organismos extremfilos.
Esto quiere decir que son capaces de colonizar ambientes con alguna
caracterstica fsica o qumica que consideraramos extrema (por
oposicin a ambientes mesfilos, que son aqullos en los que un ser
humano se siente cmodo).
Los organismos extremfilos (arqueas en su mayor parte, pero
tambin algunas especies de bacteria y eucaria) han superado la
dificultad desarrollando adaptaciones que les permiten crecer y
replicarse en ese ambiente. La clasificacin sistemtica de los
organismos extremfilos fue inaugurada en la dcada de 1960 por
10

Thomas D. Brock y su grupo, quienes describieron los primeros

organismos hipertermfilos en el parque natural de Yellowstone
(EEUU). Una de las primeras especies descritas fue Thermus
aquaticus, una bacteria resistente a altas temperaturas cuya
polimerasa (la protena que sintetiza ADN), la conocida como Taqpolimerasa, se ha convertido en una importante herramienta
biotecnolgica.
Los avances en el conocimiento de organismos extremfilos han
sido enormes desde entonces. Fue la simple aceptacin de que quiz
haba algn organismo capaz de soportar la alta presin de las fosas
ocenicas, el fro permanente de los desiertos de hielo o la sequa de
las zonas ms ridas de la tierra la que proporciono una nueva forma
de mirar a nuestro entorno. Y slo as se pudo ver la riqueza del
dominio Arquea, en un descubrimiento continuo que ha obligado a
replantear cules son los requerimientos ambientales mnimos que la
vida precisa. Tomando el nico ejemplo de vida que conocemos, la
de la Tierra, resultan imprescindibles tan slo tres condiciones: agua
lquida, nutrientes y una fuente de energa. Efectivamente, hemos
hallado vida all donde la hemos buscado, siempre y cuando hayamos
sido capaces de disear los protocolos necesarios para identificarla o
aislarla. No haber hallado vida en algunos ambientes no significa que
sta no haya conseguido adaptarse a ellos. Como el tardo
descubrimiento del dominio Arquea indica, quiz no somos an
suficientemente hbiles buscando. O quiz sucede que no sabemos
qu buscar . . .
Recorramos con algo de detalle algunos de los ambientes donde,
inesperadamente, hemos descubierto que la vida se desarrolla. Si
bien siguen existiendo limitaciones a las temperaturas mximas y
mnimas que permiten el correcto funcionamiento del metabolismo,
los lmites actuales sitan en unos 20 grados centgrados bajo cero el
mnimo y en 113 grados C. el mximo. As, hay organismos psicrfilos capaces de medrar en minsculos granos de polvo atrapados en el
hielo, alrededor de los cuales una pequea parte del agua puede estar
en fase lquida. Algunos termfilos habitan las proximidades de
11

chimeneas submarinas, zonas donde el calor del interior de la tierra y

la alta presin debida a la profundidad mantienen el agua lquida por
encima de los 100 C. Y, ya en superficie, otros muchos colorean
zonas de aguas termales, donde al lodo en ebullicin se unen gases
txicos para los humanos (como compuestos de azufre) que sin
embargo resultan ser una fuente de energa para los organismos que
all se desarrollan. Por su parte, los microorganismos halfilos son
capaces de soportar concentraciones elevadsimas de sales en el
agua. En ocasiones resisten tambin condiciones de desecacin y, por
tanto, son organismos abundantes en desiertos como Death Valley en
California o el de Atacama en Chile.
Quiz entre los ambientes ms sorprendentes donde la vida
florece se hallen los ros cidos. Uno de sus ejemplos ms notables es
el ro Tinto, en la provincia de Huelva (Espaa), que debe su nombre
al color de sus aguas. El pH se mantiene entre valores 2 y 3 a lo largo
de todo el curso del ro. Como comparacin, baste decir que su
acidez es semejante a la del vinagre (pH=3) o a la del zumo de limn
(pH=2). Esta gran acidez posibilita adems que muchos metales
pesados (particularmente el hierro) se hallen disueltos en el agua. A
pesar de la toxicidad que ello implica, el ro Tinto cobija una enorme
diversidad de organismos, fundamentalmente en el dominio Bacteria,
pero tambin en Arquea y Eucaria. En el otro extremo de la escala de
pH descubrimos que la vida tambin se ha adaptado a lagos
alcalinos, con pH en torno a 10, lo cual hace que sus aguas sean
comparables a disoluciones jabonosas.
Ni siquiera altas dosis de radiacin, que sabemos puede ser un
potente mutgeno y por tanto letal para la mayor parte de los
organismos, representan un ambiente suficientemente adverso. El
paradigma de microorganismo resistente a radiacin es Deinococcus
radiodurans, muy comn en ambientes orgnicos, pero capaz de
resistir dosis de radiacin miles de veces superior a la letal para un
ser humano. Incluso el interior de las rocas resulta ser un nicho
deseable para algunos organismos quimiolittrofos que obtienen la
energa necesaria de los mismos minerales.
12

Actualmente hay diversos proyectos en curso que estn perforando el subsuelo con objeto de establecer la presencia de microorganismos a gran profundidad y determinar sus caractersticas.
Podemos ya aseverar que existe una biosfera clida y profunda, con
una biomasa total superior a la de todas las plantas y animales que
pueblan la superficie terrestre.

5
Otros mundos, otros hbitats
Las altas dosis de radiacin, una gravedad inferior a la terrestre y
las bajas temperaturas son las tres condiciones fsicas que ms
caracterizan los hbitats que hallamos en otros planetas y satlites del
sistema solar. Por el momento no tiene mucho sentido plantear la
vida en planetas extrasolares, ya que si el conocimiento de nuestro
Sistema Solar es escaso, se convierte en nulo o casi nulo cuando nos
referimos a planetas que orbitan alrededor de otras estrellas.
Concentrmonos pues en nuestros vecinos.
La radiacin ultravioleta es una fuente de estrs para los
organismos, dado que puede causar la descomposicin de las molculas orgnicas por ser altamente energtica e introducir mutaciones
difcilmente reparables en los genomas. El espacio exterior est
sometido a fuertes dosis de radiacin, y esa es una de las dificultades
que entraa el transporte viable de organismos o molculas
complejas usando meteoritos como vehculo. Tambin la superficie
de muchos planetas, debido a la falta de una atmsfera suficientemente protectora, resulta letal si los organismos quedan directamente
expuestos a la radiacin que alcanza la superficie. Actualmente la
Tierra cuenta con la proteccin de la capa de ozono, pero no siempre
fue as. Se cree que los niveles de radiacin que alcanzan la
superficie de Marte en la actualidad son comparables a los existentes
en la Tierra durante el en Arcaico, en el periodo en que pensamos
que se origin la vida.
Existen mltiples formas de protegerse contra el efecto nocivo de
13

la radiacin. La redundancia natural de las molculas en la clula es

una de ellas; los sistemas de reparacin de algunos organismos
(como Deinococcus) es otra. Ciertos ambientes proporcionan
proteccin fsica, como una columna de agua sobre los organismos,
una capa de polvo o el abrigo de una roca. Aunque un exceso de
radiacin puede ser letal para algunas especies, otras pueden
conseguir sobrevivir gracias a su capacidad para adaptarse a
ambientes aislados fsicamente de la radiacin. Si pensamos en
hbitats extraterrestres, sera ms factible hallar vida a unos
centmetros de profundidad en el suelo que directamente expuesta en
superficie.
La presencia de un campo gravitatorio acta en muchas ocasiones
como referencia para orientar el crecimiento y el movimiento de los
organismos. En animales y plantas influye en la diferenciacin y en
la fisiologa celular. Puesto que no es posible modificar la gravedad
en la superficie de la Tierra para estudiar sus efectos en el desarrollo
de los organismos, la investigacin de los efectos de la microgravedad deben llevarse a cabo en misiones espaciales. Un incremento en
la gravedad se puede obtener en situaciones de aceleracin, por
ejemplo mediante centrifugacin. Otros experimentos sobre motilidad y direccin de crecimiento pueden realizarse simplemente
rotando el sistema de estudio. No sabemos an mucho sobre los
efectos de la microgravedad, si bien los resultados conocidos hasta el
momento indican que cambios incluso notables en la constante
gravitatoria no son limitantes para el correcto desarrollo de microorganismos. Se cree que la situacin puede ser distinta con las
plantas, debido a la influencia de la gravedad en la diferenciacin de
races y tallos, y a su correlacin con la direccin en que llega la luz.
Finalmente, los mecanismos celulares mediante los que se percibe la
gravedad y se traduce a cambios qumicos no son an bien conocidos
y se sigue investigando en su origen y funcin.
Entre gravedad, radiacin y temperatura, este ltimo es el factor
ms limitante para el correcto funcionamiento de la clula. Las bajas
temperaturas son tpicas en el sistema solar. Con la excepcin de
14

Mercurio y Venus, la superficie de todos los planetas y sus satlites

mantienen zonas con temperaturas bajo cero durante el ao completo
o gran parte de l. Algunos son adems ricos en agua, con lo cual las
adaptaciones a bajas temperaturas que observamos en la Tierra
podran darnos indicaciones sobre las variantes metablicas y
estructurales necesarias para que un organismo sobreviva en
determinadas regiones de otros planetas. Dos ejemplos cercanos y de
gran inters en la actualidad son Europa y Marte.
Europa, junto con Io, Ganmedes y Calixto, es uno de los cuatro
satlites de Jpiter que Galileo descubri. Sabemos que Europa est
totalmente cubierto de hielo de agua. Su superficie fragmentada y
rugosa, donde los crteres de impacto son relativamente raros, revela
que Europa es un satlite dinmico. Se sospecha que bajo la helada
superficie puede haber un ocano que cubra todo el planeta antes de
llegar a su litosfera, primero, y a su ncleo metlico, despus. Es ese
caso, si Europa fuera una inmensa esfera lquida y protegida por el
hielo superficial, no podramos descartar que su ocano albergara
vida. La superficie helada est hollada por enormes grietas de colores
rojizos y pardos que contrastan con el hielo azulado. Una de las
posibilidades que actualmente se debaten es si ese color delata en
realidad una composicin rica en compuestos de carbono presentes
en ese hipottico ocano, los cuales llegaran a la superficie
abrindose paso a travs de las grietas en el hielo. Por su relativa
cercana a la Tierra y por su tamao, Europa est ahora mismo en el
punto de mira de la investigacin espacial.
Marte ha fascinado al hombre desde hace siglos. Este planeta,
semejante en muchos aspectos a la Tierra, nunca ha dejado de
sorprendernos. La topografa de Marte sugiere que hace miles de
millones de aos, cuando parece que su atmsfera era ms densa y el
clima ms clido, el planeta pudo estar parcialmente cubierto por un
gran ocano en su hemisferio norte. Actualmente Marte tiene una
atmsfera tenue, compuesta en su mayor parte por dixido de
carbono. Su morfologa es espectacular: con la mitad del radio de la
Tierra y menos de un tercio de su superficie, hallamos en Marte la
15

montaa ms alta del sistema solar (Olympus Monts, de 28 km de

altura) y el can ms profundo y extenso (Valles Marineris, en uno
de cuyos brazos cabra holgadamente el Gran Can del Colorado).
La alternancia de las estaciones sume a cada uno de los hemisferios
en perodos de oscuridad que se prolongan por medio ao marciano,
o un ao terrestre, aproximadamente. Cuando la luz del sol no
alcanza la superficie, sta se halla usualmente cubierta por hielo de
CO2, lo que significa que la temperatura en ese lugar es inferior a
128~C. Sin embargo, con la llegada de la primavera en uno u otro
hemisferio la temperatura aumenta, el dixido de carbono pasa a fase
gas y una gran cantidad de hielo de agua en forma de permafrost
(similar al que encontramos en los suelos de Siberia o Alaska) queda
parcialmente expuesto en superficie. Los modelos detallados del
clima marciano predicen que, en los perodos ms clidos del ao, la
temperatura en algunos lugares supera los 0~C. Medidas directas
tomadas con el instrumento THEMIS (Thermal Emission Imaging
System) a bordo de la nave Mars Odyssey revelan que, incluso a
latitudes muy altas, la temperatura es suficientemente elevada como
para permitir la presencia de agua lquida por breves perodos.
(Recordemos que, dada la baja presin atmosfrica de Marte, el agua
lquida es inestable y pasa a vapor de agua en unos das). En estas
condiciones, no sera imposible que algunos organismos pudieran
sobrevivir en tales microclimas, alternando un estado de crecimiento
y reproduccin durante los perodos de bonanza con un estado
aletargado, inactivo, el resto del ao.
Como Europa y Marte demuestran, es plausible que incluso
algunos extremfilos terrestres pudieran sobrevivir en microambientes presentes hoy en da en cuerpos del Sistema Solar sin necesidad,
incluso, de ulteriores adaptaciones. La vida es resistente, plstica e
imparable: la simple supervivencia de una especie conlleva la
generacin de variantes que, poca duda cabe, seran capaces de
colonizar ambientes aledaos. Solamente debemos darle tiempo. Los
lmites a la adaptacin los pone nicamente nuestra incapacidad de
imaginar soluciones creativas, eso mismo que la evolucin ha hecho
de forma tan eficiente desde que la vida es vida.
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Eplogo
El siglo XIX nos dej como herencia cultural el descubrimiento
del tiempo profundo. Slo una vez adquirida la conciencia de que los
procesos geolgicos actuales son los mismos que han dado forma al
paisaje que observamos se pudo empezar a imaginar un mecanismo
constructivo semejante en la evolucin de la vida. El cambio de
paradigma (de una biosfera inamovible a una evolucin creativa)
inaugur un siglo XX en el que los avances en el conocimiento de las
bases genticas de la evolucin han permitido una clasificacin de
los organismos actuales sin precedentes, y nos ha sorprendido con las
inesperadas semejanzas entre las especies aparentemente ms
dispares. La existencia de un ancestro comn a todos los seres vivos
celulares resulta un corolario irrebatible de estos avances.
Entramos en el siglo XXI con ms preguntas que respuestas.
Respecto de los orgenes de la vida, nos queda por dilucidar la base
de la autoorganizacin qumica, que suponemos anterior a cualquier
forma de metabolismo, y el gran paso de molculas ms o menos
complejas a una, la primera, capaz de contener informacin
conducente a su replicacin.
En un camino que imaginamos suave (al menos desde un punto de
vista lgico) desconocemos cmo seleccionar molculas quirales de
forma eficiente, cul es el genoma mnimo necesario para mantener
una clula y, por supuesto, cmo los bloques qumicos esenciales, los
que ya identific Miller en sus lcidos experimentos, construyen el
suntuoso edificio celular. Los problemas que plantea la adaptacin a
distintos ambientes y los mecanismos moleculares implicados no son
menores. A pesar de tener a nuestra disposicin refinadas tcnicas
que nos proporcionan la secuencia del genoma de cualquier especie
que nos interese, esa informacin no nos revela cmo se construye
un organismo, cules son los programas que posibilitan su desarrollo,
ni qu habilidades posee para sobrevivir si su ambiente se torna
hostil. La forma en que se genera un ecosistema robusto y se produce
la coevolucin de las especies en el mismo es otra cuestin con
17

muchos aspectos por dilucidar.

Sin un conocimiento profundo de la plasticidad inherente a un
genoma poco podemos decir sobre los lmites de la adaptacin y, por
ende, sobre los lmites que el ambiente impone a la propagacin de la
vida. Imaginar la existencia de formas de vida alternativas a la que
conocemos, simplemente con distinta quiralidad o con una bioqumica diferente, representa un reto formidable. Poco a poco estamos
superando las dificultades que entraa identificar organismos
adaptados a ambientes extremos y las formas en que sus metabolismos lo hacen posible. Pero an queda por averiguar si, una vez
lleguemos a otros mundos, enfrentados no ya a lo desconocido, sino
a lo no imaginado, seremos capaces de reconocer la vida en el caso
(probable?) de que no comparta rbol genealgico con nosotros.
_________________________________________________

Esquema 1.
Algunos ambientes extremos y organismos adaptados a ellos. La
letra entre parntesis tras el nombre del organismo ejemplo
especifica si pertenece al dominio arquea (A), bacteria (B) o eucaria
(E).
1 Este valor corresponde al llamado coeficiente de disponibilidad
de agua. El agua pura tiene un coeficiente 1, mientras que los
cereales de desayuno (secos y con gran propensin a hidratarse)
tienen un coeficiente alrededor de 0,7.
Xeromyces (un hongo) sobrevive en una disolucin con un 65 %
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de glicerol.
2 El Gray es la unidad de radiacin. Un Gray Corresponde a un
Joule de energa radiativa por kilogramo de masa. Una dosis de 5-10
Gy es letal para un ser humano.

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Agradecimientos
Este texto ha mejorado gracias a las sugerencias y comentarios de mis amigos y
colaboradores Jacobo Aguirre, Carlos Briones, David Fernndez-Remolar, Ester
Lzaro, Chema Ruiz y Michael Stich.

Referencias
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Publishing, Cambridge (Massachusetts), 2000.

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