David Hilbert y su Filosofa

Empiricista de la Geometra
Leo Corry Universidad de Tel Aviv
David Hilbert (1862-1943) fue sin duda uno de los matemticos ms influyentes de
principios del sigo veinte. Su obra se extendi sobre numerosos y diversos campos de
investigacin abarcando desde la teora de los invariantes algebraicos, hasta las
ecuaciones integrales, pasando por los fundamentos de la geometra, de la fsica y de
la lgica. Junto con Henri Poincar (1854-1912), Hilbert ha sido reconocido como el
ltimo gran universalista de las matemticas.
A partir de 1918 el principal campo de investigacin de Hilbert fue el de los
fundamentos de la aritmtica, campo que cultiv junto con sus ltimos grandes
colaboradores, Paul Bernays (1888-1977) y Wilhelm Ackermann (1896-1962). Como
parte de esta actividad, Hilbert se vio envuelto en una serie de vvidas discusiones con
importantes matemticos que representaban visiones opuestas a la suya. Estas
discusiones llegaron a conocerse en la historia de la disciplina como la crisis de
fundamentos, y los principales puntos de vista expuestos en ella se denominaron
intuicionismo, logicismo y formalismo.1 Hilbert fue el ms prominente matemtico
entre aquellos que defendieron el punto de vista formalista.
La posicin intuicionista fue propugnada inicialmente por el holands Luitzen
Egbertus Brouwer (1881-1966). Brouwer haba realizado una destacada labor de
investigacin como toplogo, pero su verdadero inters se concentraba, desde muy
temprano en su carrera, en la pregunta de los fundamentos de la matemtica.
Siguiendo una lnea de pensamiento originada por el matemtico berlins Leopold
Kronecker (1823-1891), Brouwer sostena una filosofa de las matemticas que se
opona al uso del infinito actual, y en particular al uso indiscriminado de la gran gama
de cardinales infinitos recientemente dados a conocer por la teora de los conjuntos
desarrollada a fines del siglo diecinueve por Georg Cantor (1845-1918) y Richard

Mancosu 1998.

Empiricista: 2
Dedekind (1831-1916).2 Matemticos como Kronecker y Brouwer consideraban que
el nico tipo de infinito que podra utilizarse validamente en matemticas era el
infinito potencial, es decir aquel implicado por el hecho de que la serie de los
nmeros naturales podra seguirse extendiendo indefinidamente desde cualquier
nmero dado. Las paradojas recientemente descubiertas en el contexto de la teora de
conjuntos ofrecan evidencia adicional, y, en opinin de Brouwer, tajante, de los
peligros sobre los cuales l quera prevenir. En su opinin, en matemticas deberan
aceptarse tan slo argumentos constructivos para los cuales se conoce un
procedimiento efectivo y nunca demostraciones de existencia basadas en
argumentos de reduccin al absurdo que implican la adopcin irrestricta, explcita o
implcita, de los cardinales infinitos cantorianos.
Hilbert por su parte haba sido desde muy temprano en su carrera uno de los grandes
defensores de la teora cantoriana, en la cual vea uno de los grandes logros de la
disciplina y uno de los medios clave para asegurar su continuado desarrollo exitoso en
las dcadas por venir. Esta visin la expres en diversas oportunidades, siendo
especialmente famosa su declaracin de 1926, al efecto de que nadie nos sacar del
paraso al que Cantor cre para nosotros.3 Pero ms importante que las declaraciones
es el hecho que el primer logro investigativo de real importancia en su carrera se
haba debido a una demostracin de existencia precisamente del tipo al que Brouwer
lleg a oponerse. Era sta la demostracin de existencia de una base finita para
cualquier sistema dado de invariantes de orden arbitrario. Este haba sido un problema
que ocup por largos aos los mejores esfuerzos de los practicantes de la disciplina,
desde que Paul Gordan (1837-1912) haba probado en 1868 su validez para el caso
especfico de los sistemas binarios. La demostracin de Hilbert se basaba en un
argumento por reduccin al absurdo, y en su primer momento una prueba de
existencias de este tipo no fue aceptada con facilidad por sus contemporneos. Gordan

El inicio de la teora de los conjuntos es a menudo atribuido exclusivamente a la labor de Cantor (y

yo mismo usar el trmino cantoriano, en este artculo), pero recientes estudios histricos determinan
claramente el papel clave jugado por Dedekind en el desarrollo de la teora. Vase sobre todo,
Ferreirs 1999.
3

Hilbert 1926, 375-376.

Empiricista: 3
mismo, a quien Felix Klein (1849-1925) pidi que juzgue el artculo para su
publicacin en Mathematische Annalen, lo rechaz en un principio, declarando: Esto
no es matemtica, esto es teologa.4
El debate de los fundamentos de los aos veinte tocaba un punto importantsimo en
las concepciones de Hilbert, pero la ferocidad que tom en algunos momentos se
debi no slo a razones puramente cientficas, sino tambin a cuestiones de prestigio
personal. As, el debate se torn especialmente agudo desde el momento en que
Hermann Weyl (1885-1995), el ms prominente de entre los muchsimos alumnos
brillantes de Hilbert, cruz las lneas para unirse al enemigo. En 1921 Weyl public
un panfleto en el cual explicaba y apoyaba las ideas de Brouwer, y a la vez criticaba
en trminos muy afilados las posiciones generalmente aceptadas en lo referente a los
fundamentos de la matemtica, basndose en el uso de la teora de los conjuntos. Para
Weyl, la posicin de Brouwer constitua una verdadera revolucin que podra
solucionar la penosa situacin en que la disciplina se encontraba, en su opinin. Entre
las reacciones ms contundentes de Hilbert al intuicionismo se encuentran aquellas
que surgieron como respuesta directa al panfleto de Weyl.5
Pero Hilbert entenda que la posicin de Brouwer y Weyl no era totalmente infundada
y que era necesario, efectivamente, tomar precauciones que eviten el caer en las
paradojas de la teora de conjuntos. Por otro lado, l no estaba dispuesto a renunciar a
los logros obtenidos en matemtica gracias al extendido uso de la ltima. La posicin
formalista que Hilbert y sus colaboradores desarrollaron propona una va intermedia
como solucin, basada en una axiomatizacin conjunta de la matemtica y de la
lgica.
El punto de partida era la posibilidad indiscutida de formalizar, basndose en un
nmero finito de axiomas, los conceptos y las demostraciones de la aritmtica, como
se conoca desde los trabajos de Peano y de Russell y Whitehead. En estas
condiciones, el concepto mismo de demostracin podra volverse un objeto de
estudio matemtico, y por medio de ello Hilbert esperaba probar la consistencia de la
aritmtica. El punto clave de este programa es que la prueba de consistencia se

Corry 1996, Captulo 3.

Van Dalen 1990.

Empiricista: 4
obtendra por medios finitistas, que los intuicioncitas mismos aceptaran como
vlidos.
Hilbert y Bernays introdujeron la idea de abordar este problema por medio de dos
niveles de consideracin: primero, un nivel de discurso matemtico cuyos teoremas
son demostrables por mtodos constructivos que no requieren la intervencin de
argumentos con infinitos cantorianos. El segundo nivel es el que se obtiene al adherir
a aquel, una serie de elementos ideales, tal y como en la geometra proyectiva se
agregan puntos, lneas y planos ideales en el infinito, o como en la teora de los
nmeros Kummer agreg nmeros ideales para probar sus teoremas de factorizacin
nica. As como en estas disciplinas no es relevante preguntarse por el significado de
la existencia de estos elementos ideales, sino que con su ayuda se prueban teoremas,
as mismo propona Hilbert considerar sus elementos ideales en la aritmtica.
Usando tan slo los mtodos finitistas aceptados e incuestionables, se demostrara que
an al extender el sistema para que incluya los elementos ideales, no se perda la
consistencia ni se introducan contradicciones. Con este fin, y tan slo con este fin,
Hilbert propuso ver la aritmtica de los elementos ideales como un sistema de signos
faltos de significado sobre los cuales puede operarse por medio de reglas estipuladas
con anticipacin, reglas que deben verse como puramente formales y como faltas de
significado intrnseco. El intento de probar la consistencia de la aritmtica de esta
manera, y basndose tan slo en procedimientos finitistas, fue lo que lleg a
conocerse como el programa formalista de Hilbert. Como bien es sabido, a pesar del
optimismo que acompa a este programa desde su principio, l lleg a un callejn
sin salida al publicar Kurt Gdel sus teoremas de incompletitud en 1931.
Hilbert fue entonces un formalista en su filosofa de la matemtica en un sentido
netamente circunscrito al problema particular del campo de los fundamentos de la
matemtica. l concibi un programa detallado e inici, junto con sus colaboradores,
la implementacin de los pasos necesarios para abordarlo en la direccin que l
consideraba potencialmente exitosamente. Con buena razn, varios autores han
preferido llamar al programa de Hilbert finitista antes que formalista.6

Mancosu 1998, 149-188.

Empiricista: 5
Y es que el trmino formalismo tambin ha sido aplicado en la matemtica del siglo
veinte con un significado bastante diferente y en un contexto totalmente distinto. Este
trmino tambin se ha aplicado parra denotar la idea segn la cual la matemtica toda
no es sino una coleccin de sistemas deductivos estrictamente abstractos y formales,
cuyo objetivo es derivar teoremas a partir de axiomas arbitrariamente escogidos y
faltos de todo significado intrnseco. La nica condicin que se demandara de tales
sistemas, segn este segundo tipo de formalismo, es la consistencia. Como posicin
filosfica, este enfoque se ha presentado como una alternativa al platonismo, o
realismo matemtico, o sea, la posicin segn la cual la matemtica trata de las
propiedades de algunos objetos dotados de existencia objetiva y exterior al
matemtico. Los objetos de que se ocupa la matemtica son, segn el enfoque
platonista, similares en un sentido a los de la esfera de la experiencia emprica, ya que
nuestro conocimiento de ellos es objetivo. Son diferentes, no obstante, ya que
aquellos son eternos e incambiantes, y podemos conocerlos con mayor exactitud que a
stos.
Frecuentemente se ha dicho que la posicin realista-platonista es la que mejor
caracteriza la actitud del matemtico investigador hacia la esencia de su disciplina.
As como el bilogo dedica su tiempo y energas en el laboratorio a estudiar
objetivamente el comportamiento de, digamos, ciertas colonias de bacterias, asimismo
el matemtico dedica los suyos estudiar el comportamiento de ciertos entes, los
objetos matemticos, que son externos a l. Claro que la analoga es un poco
problemtica, ya que el matemtico que la siga tendr bastante dificultad en contestar
algunas preguntas simples, tales como dnde se encuentran esos objetos eternos e
incambiables, y por medio de qu facultades puede l conocerlos. Aqu puede venir
entonces el enfoque formalista (en el segundo sentido de la palabra) en su ayuda, tal y
como lo han expresado claramente algunos matemticos, por ejemplo en el siguiente
conocido prrafo:
En cuestiones fundacionales, nosotros creemos en la realidad de las matemticas, pero claro,
cuando los filsofos empiezan a atacarnos con sus paradojas, corremos a escondernos detrs
del formalismo y decimos: La matemtica no es ms que una combinacin de smbolos faltos
de significado ... Finalmente se nos deja en paz y as podemos regresar a nuestra matemtica,
trabajando como siempre lo hemos hecho, es decir, con algo que es real. (Dieudonn 1970,
145)

Esta posicin dual, que difcilmente contentar a un filsofo de profesin, ha sido

muy propiamente llamada platonismo en das de asueto y formalismo en los fines de

Empiricista: 6
semana.7 El formalismo aqu expresado tiene la ventaja de proveer una fcil va de
escape a las cuestiones que despierta el platonismo. Por otro lado tiene la gran
desventaja de no poder explicar, entre otras cosas, la gran aplicabilidad de la
matemtica al estudio de la naturaleza. Tampoco explica otra pregunta bsica: si la
matemtica en realidad trata de sistemas de axiomas faltos de significado y
arbitrariamente escogidos (cuidando tan slo de no caer en inconsistencia), por qu
algunos sistemas son realmente interesantes e importantes para la matemtica
mientras que otros son f altos de todo inters?
Entre aquellos que han promovido variantes de este tipo de posicin formalista debe
mencionarse con especial prominencia a un grupo de destacados matemticos,
primeramente franceses, conocidos bajo el pseudnimo de Bourbaki. Este grupo
ejerci una tremenda influencia por varias dcadas del siglo veinte en muchos mbitos
matemticos internacionales, presentndose a s mismos como los verdaderos
herederos [intelectuales] de Hilbert. Pues bien, la tremenda influencia de Bourbaki y
la amplia aceptacin de los puntos de vista formalistas en la matemtica del siglo
veinte, por un lado, y la existencia de la postura formalista (que sera ms correcto
llamar finitista) de Hilbert en el debate fundacional de los aos veinte con respecto
a la pregunta de la consistencia de la aritmtica, por otro lado, llegaron a combinarse
de manera interesante para crear una imagen de Hilbert que los presenta como el gran
formalista del siglo veinte en matemticas, y no slo en lo que respecta al debate
fundacional, sino con respecto a la matemtica toda.8 Jean Dieudonn, quien tom
frecuentemente el uso de la palabra a nombre del grupo Bourbaki (y a quien tambin
la cita anterior pertenece), describi en una oportunidad las concepciones de Hilbert,
comparndolas con un juego de ajedrez. En ajedrez no tiene sentido hablar de verdad
o falsedad. Lo que se habla es de seguir correctamente una serie de reglas estipuladas
de antemano. Trasponiendo esta idea al contexto de la matemtica, obtenemos la
putativa concepcin de Hilbert: la matemtica se nos aparece como un juego, en el

Tymoczko 1985, 11-21.

Corry 1998.

Empiricista: 7
cual las piezas son signos grficos que distinguen los unos de los otros tan slo por su
forma, y no por su contenido.9
En el presente artculo quisiramos aclarar que si bien es cierto que Hilbert fue un
formalista en el primer sentido, especfico y circunscrito, que mencionamos arriba, de
ninguna manera puede decirse que lo haya sido en su concepcin general de la
matemtica, ni mucho menos en el sentido aqu descrito por Dieudonn. Antes de
explicar este punto en mayor detalles, basta tal vez traer una cita de Hilbert mismo,
tomada de una serie de conferencias pblicas dictadas en 1919-20 (es decir, en el
punto ms alto del famoso debate fundacional) y dedicadas a explicar a una audiencia
general la esencia de la matemtica como l la vea. Intentando refutar lo que en su
opinin eran percepciones pblicas errneas de lo que es la matemtica, l expres
este punto muy claramente (y contrariamente a lo dicho por Dieudonn), en los
siguientes trminos:
De ninguna manera se trata aqu de arbitrariedad. La matemtica no tiene nada de parecido a
un juego cuyas metas se establecen por medio de reglas arbitrariamente estipuladas. Se trata,
ms bien, de un sistema conceptual dotado de una necesidad interna que puede ser tan slo
as y no de alguna otra manera. (Hilbert 1992, 14)

El punto ms interesante de la atribucin errnea a Hilbert de una filosofa de la

matemtica formalista (en el sentido amplio de la palabra) se manifiesta en lo tocante
a la geometra. En 1899 Hilbert public un famoso trabajo conocido como Los
Fundamentos de la Geometra, que contena una novedosa y sistemtica elaboracin
de la geometra eucldea y de las no-eucldeas. Hilbert expuso un nuevo enfoque del
significado de los axiomas de esta disciplina, y de hecho de axiomas en cualquier
disciplina matemtica, que traera enormes implicaciones para la matemtica del siglo
que empezaba. Dada su adopcin de la posicin llamada formalista en el debate que
se sostuvo veinte aos despus, ha sido comn afirmar que la presentacin de la
geometra de Hilbert en 1900 refleja ya una actitud formalista total, tal y como se
desarrollara a lo largo del siglo veinte. Pero como veremos en las pginas siguientes,

Dieudonn 1962, 551

Empiricista: 8
la concepcin de Hilbert de la geometra mucho antes que formalista, era
esencialmente empiricista.

Los Fundamentos de la Geometra de Hilbert apareci como la culminacin de una

vigorosa corriente de investigacin que se desarroll en el ltimo tercio del siglo
diecinueve, con la participacin de matemticos prominentes tales como Riemann,
Beltrami, Helmholtz, Klein, Lie, Pasch, Veronese, y muchos otros. Esta corriente se
origin en la gradual confluencia de dos afluyentes geomtricos que surgieron e
inicialmente se desarrollaron independientemente a lo largo del siglo: las geometras
no-eucldeas y la geometra proyectiva.
La geometra proyectiva se perfil en el siglo diecinueve, siguiendo los trabajos de
Jean Victor Poncelet (1788-1867) in 1822, como un campo muy activo, sobre todo en
Alemania. Adems de interesantes resultados y teoremas que se iban agregando
continuamente, la atencin se diriga tambin hacia preguntas fundacionales de esta
disciplina, especialmente en lo tocante al rol jugado por consideraciones de
continuidad en la demostracin de sus teoremas centrales. Una contribucin
fundamental en este campo provino de los intentos de Felix Klein (1849-1925) de
explicar las interrelaciones entre los distintos tipos de geometras recientemente
desarrollados, en particular de demostrar que tanto la gomera eucldea como las noeucldeas pueden verse como derivativas de la proyectiva. Un paso crucial en esta
direccin lo constituy la introduccin de una mtrica adaptable a cualquiera de los
casos, sin basarse en conceptos derivados de la geometra eucldea tradicional.
El concepto de razn cruzada de cuatro puntos, que es un invariante proyectivo, le
servira a Klein como herramienta bsica en su proyecto, si pudiera definirlo sin usar
la distancia eucldea como tradicionalmente se haba hecho. Klein us ideas
originalmente desarrolladas por Arthur Cayley (1821-1895) en su trabajo sobre
invariantes cuadrticos,10 y las extendi para incluir tambin el caso de la geometra
no eucldea, que Cayley haba dejado de lado intencionalmente, ya que rechazaba la

10

Vase Klein 1926-7 Vol. 1, 147-151.

Empiricista: 9
posibilidad de tal tipo de geometras. Basndose en estas ideas Klein explic como
definir la razn cruzada en trminos puramente proyectivos, aunque en realidad no
pudo completar satisfactoriamente todos los detalles tcnicos necesarios. Sin
embargo, quedaba clara la necesidad de basarse en un axioma de continuidad para
implementar este punto de vista.11
Impulsados por los intentos de Klein, as como por las dificultades que ste haba
encontrado, y dada la importancia creciente de la investigacin en el campo, varios
matemticos contemporneos decidieron examinar con mayor cuidado, y clarificar en
lo necesario, las estructuras deductivas del cuerpo de conocimiento existente en
geometra proyectiva. El ms importante, sistemtico y completo, de entre los intentos
realizados en esta direccin es el publicado en 1882 por Moritz Pasch (1843-1930):
Lecciones sobre la geometra nueva. En el se presentaba la disciplina de una
manera novedosa, basada en un examen axiomtico comprehensivo.12
Al reconstruir la geometra proyectiva en stos nuevos trminos, Pasch tom especial
cuidado en no referirse nunca a las propiedades de los diagramas relevantes, sino en
seguir cuidadosamente las inferencias deductivas desde los axiomas. Esto le permiti
cerrar algunas brechas lgicas que existan ya desde los tiempos de Euclides y que se
fueron descubriendo gradualmente a lo largo de la historia. Pero es importante sealar
que para Pasch, como para la mayora de los gemetras alemanes desde el tiempo de
Gauss, la geometra era una ciencia natural, cuyo objetivo es el estudio de la forma
externa de los objetos, y cuyas verdades se obtienes, aunque deductivamente, a partir
de axiomas que expresan hechos directamente derivados de la experiencia emprica.
Para Pasch, el significado de los axiomas es netamente geomtrico, nunca puramente
formal, y su significado no puede comprenderse sin referencia a las figuras a las que
se refieren. La deduccin de los teoremas no debe ni puede apoyarse en los
diagramas, pero el significado es estrictamente referente a ellos. Es por eso, por
ejemplo, que Pasch critic el uso del axioma de continuidad en la forma en que Klein

11

Klein 1871 & 1873; Rowe 1994, 194-195; Toepell 1986, 4-6; Torretti 1978, 110-152.

12

Vase Torretti 1978, 44-53.

Empiricista: 10
lo hizo, ya que en su opinin, la experiencia emprica no daba suficiente evidencia
para apoyarlo.13
Pero a pesar de que Pasch contribuy substancialmente a clarificar la estructura
deductiva de la geometra proyectiva, el estatus de las consideraciones de continuidad
quedaba todava sin elucidar definitivamente. Esto era particularmente el caso en lo
referente a la posibilidad de definir un sistema de coordinadas para la geometra
proyectiva sin usar la mtrica de la geometra eucldea. No quedaba claro si la
continuidad debera ser considerada como una propiedad fundamental del espacio
como tal, o si ella poda reducirse a ideas ms elementales.
Algunos matemticos, como Klein y Wilhelm Killing (1847-1923), trataron de
elaborar la primera de esta dos alternativas, mientras que otros, especialmente
Hermann Ludwig Wiener (1857-1939) y Friedrich Schur (1856-1932) se avocaron a
la segunda. Wiener expuso su punto de vista en una conferencia dictada en Halle en
1891 y a la cual Hilbert asisti. Wiener declar que sera posible demostrar el as
llamado teorema fundamental de la geometra proyectiva basndose tan slo en los
teoremas de Desargues y de Pappus. El teorema fundamental establece que para dos
lneas rectas dadas cualesquiera, existe un nico mapa proyectivo que relaciona
cualquier tro de puntos de la primera a otros tres puntos cualesquiera de la segunda
en un orden determinado. La prueba clsica de este resultado se basaba en la
propiedad de invariancia proyectiva de la razn cruzada, la cual, a su vez, implica que
la imagen de un cuarto punto escogido en la primera recta queda nicamente
determinado por el mapa. Sin embargo, para establecer la existencia del cuarto punto
en la segunda recta es necesario basarse en algn tipo de argumento de continuidad
con respecto a las rectas.
La sugerencia de Wiener abra en apariencia la posibilidad de obviar este tipo de uso
de la continuidad en el desarrollo de todo el cuerpo de cocimiento de la geometra
proyectiva. Un poco ms tarde, en 1898, Schur demostr efectivamente el teorema de
Pappus sin usar axiomas de continuidad. Todas estas preguntas en torno al rol de la
continuidad constituyeron el principal estmulo que llev a Hilbert a involucrarse
activamente en los fundamentos de la geometra.

13

Vase Contro 1976, 284-289; Torretti 1978, 210-218.

Empiricista: 11
Los trabajos de Pasch tambin tuvieron una influencia marcada sobre matemticos
italianos, y en primer lugar sobre Giuseppe Peano (1858-1930).14 En 1889 Peano
haba desarrollado el lenguaje conceptual en el cual present sus postulados de la
aritmtica. El tratamiento axiomtico de la geometra desarrollado por Pasch le
ofrecan un interesante desafo, ya que Peano estaba interesado en elucidar la relacin
entre los trminos lgicos, por un lado, y los puramente geomtricos, por el otro, y
para ello vea en su lenguaje una til posibilidad de hacerlo. Esto lo llev a introducir
la idea de un sistema independiente de axiomas y a aplicarlo a su propio sistema que
era una leve modificacin del de Pasch. Este concepto de independencia es muy
parecido al que posteriormente desarrollara Hilbert, pero Peano lo usaba para
axiomas individuales y nunca abord el problema de probar la independencia de
sistema enteros.15 A pesar de su continua insistencia en ejecutar anlisis detallados de
las estructuras lgicas de teoras fundamentales en matemticas, Peano, de manera
similar a Pasch, no era un formalista ni un logicista en el sentido que posteriormente
se le atribuy a esos trminos. Para Peano las ideas matemticas, y en particular
aquellas de la geometra, se derivan directamente de la experiencia emprica.16
Varios matemticos italianos, influenciados por las ideas de Peano, publicaron
trabajos que abordaban temas relacionados con los arriba mencionados. Entre los ms
interesantes se encuentran los de Mario Pieri (1860-1913),17 quien tom ya un rumbo
diferente al promover la idea de la geometra vista como un sistema puramente
hipottico-deductivo.18 Tambin debe mencionarse el trabajo de Giuseppe Veronese
(1845-1917), quien en 1891 public el primer estudio sistemtico de la posibilidad de
una geometra no-arquimideana, es decir en la cual se omiten los axiomas de
continuidad.19 Esto lo hizo al probar la independencia entre el axioma de Arqumides

14

Vase Kennedy 1980; Segre 1994.

15

Torretti 1978, 221.

16

Kennedy 1981, 443.

17

Kennedy 1981a.

18

Torretti 1978, 225-226.

19

Veronese 1891.

Empiricista: 12
y los restantes de la geometra.20 Este es otro de los temas que Hilbert tratara
eventualmente en su libro.21

Este es un breve recuento de algunos de los temas ms importantes en el trasfondo de

los acontecimientos que antecedieron a la publicacin del libro de Hilbert en 1899.
Antes de esta publicacin, todo el trabajo investigativo publicado por Hilbert se
concentr en las reas de los invariantes algebraicos y de los cuerpos de nmeros
algebraicos. Sus colegas en Gttingen llegaron hasta a sorprenderse de lo que ellos
vean como una incursin de Hilbert e un campo totalmente inexplorado por l con
anterioridad.22 Sin embargo, si bien es cierto que Hilbert no public con anterioridad
en este campo, tena ya varios aos ensendolo, y las notas de sus cursos presentan
evidencias muy interesantes de cmo sus enfoques sobre los fundamentos se fueron
consolidando paulatinamente, pero siempre desde una perspectiva claramente
empiricista, donde se presenta a la geometra como una ciencia natural, y no como un
mero juego formal. Un ejemplo claro de esto se ve en el siguiente prrafo tomado del
curso que l ense en 189l:
La geometra es la ciencia que trata de las propiedades del espacio. Ella es esencialmente
diferente de los dominios puros de la matemtica tale como la teora de los nmeros, el
lgebra o la teora de las funciones. Los resultados de stas ultimas se obtienen a travs del
pensamiento puro ... La situacin es completamente diferente en el caso de la geometra. Yo
nunca podr penetrar las propiedades del espacio por pura reflexin, tal y como no podr
hacerlo en lo referente a las leyes de la mecnica o cualquier otra ley fsica de esta manera.
El espacio no es un producto de mis reflexiones. Antes bien, me es dado a travs de los
sentidos.23

20

Toepell 1986, 56.

21

Schur 1909, iv-vi.

22

Blumenthal 1935, 402

23

El texto es citado en Toepell 1986, 21.

Empiricista: 13
En 1894 Hilbert dict otro curso donde ya se hace notar una clara inclinacin hacia la
presentacin axiomtica como la ms adecuada para un claro entendimiento de la
estructura lgica de esta ciencia. Por las notas de su curso sabemos que entre los
libros que lo influenciaron en esta direccin se encuentran no slo textos geomtricos,
como el de Pasch, y como la traduccin alemana del libro de Peano sobre geometra,
sino tambin textos de fsica, y en particular el muy influyente texto de Heinrich
Hertz (1857-1894) sobre los fundamentos de la mecnica.24
El aspecto axiomtico enfoca principalmente el problema de la independencia
que Hilbert describe como sigue:
Cules son las condiciones necesarias, suficientes, y mutuamente independientes que deben
postularse para un sistema de cosas para que cada una de sus propiedades corresponda a un
hecho geomtrico, y, inversamente, para que una descripcin y un arreglo completos de
todos los hachos geomtricos sean posibles basado en este sistema de cosas.25

En este contexto, Hilbert siempre remarcaba que no hay razn para limitar este mismo
tipo de anlisis a la geometra nicamente. Por el contrario, el mismo debera ser muy
til en todas las otras ciencias empricas. Lo que hace que la geometra sea tan
adecuada para ser analizada axiomticamente es el estado de desarrollo tan avanzado
en que se encuentra, ms que cualquier otro rasgo esencial de ella. En todos los otros
respectos, no hay ninguna diferencia entre la geometra y las ciencias naturales:
Entre las apariencias o hechos de la experiencia que se nos manifiestan al observar la
naturaleza, hay un tipo peculiar, es decir, aquellos hechos que corresponden a la forma
externa de las cosas. La geometra se ocupa de este tipo de hechos. ... La geometra es una
ciencia cuyos factores esenciales estn a tal punto desarrollados, que todos sus hechos
pueden ya ser deducidos de otros ms bsicos. El caso de la electricidad o el de la ptica son
muy diferentes, pues muchos nuevos hechos estn siendo continuamente descubiertos en
ellas. Sin embargo, en lo que respecta a su origen, la geometra es una ciencia natural.26

24

Hertz 1956. Vase tambin Corry 1997, 8.

25

Citado en Toepell 1986, 58-59.

26

Citado en Toepell 1986, 58.

Empiricista: 14
Es el proceso mismo de la axiomatizacin el que transforma la ciencia natural de la
geometra, con su contenido emprico factual, en una ciencia matemtica pura.
Hilbert no vea alguna razn aparente por qu un proceso similar no podra aplicarse
a las otras ciencias naturales. Y de hecho, en el manuscrito del mismo curso leemos
que todas las otras cienciassobre todo la mecnica, pero subsecuentemente
tambin la ptica, la teora de a electricidad, etc.deberan ser tratadas de acuerdo
con el modelo utilizada para la geometra.27
Otro aspecto interesante de este punto de vista empiricista se manifiesta en los
cometarios de Hilbert sobre el axioma de las paralelas. Hilbert se refiri aqu al
conocido experimento de Gauss, quien midi los ngulos entre tres altos picos en
Hannover para determinar, por medio de su suma, cul es el tipo de geometra que
realmente describe nuestro espacio. Aunque los resultados de ese experimento
convencieron a Gauss a decidirse a favor de la geometra eucldea,28 Hilbert sealo
que en teora exista la posibilidad de que algn futuro experimento pudiera
convencernos de lo contrario.
Hilbert volvi a discutir los fundamentos de la geometra en un curso de 1899. Las
ideas que desarroll al preparar este curso fueron las que a fin de cuentas proporcion
el contenido de su famoso libro de ese mismo ao. El espritu empiricista que hemos
mencionado arriba se refleja una vez ms en este curso, y en ese sentido es pertinente
traer una cita ms que ayuda a entender lo lejos que estaba Hilbert de ser un
formalista al emprender su gran trabajo en geometra. As dijo l en su curso:

Como la mecnica, la geometra tambin emerge de la observacin, de la experiencia. En

este sentido ella es un ciencia experimental ... Pero sus fundamentos experimentales han sido
tan irrefutablemente, y tan generalmente reconocidos-- ellos han sido confirmados a tal
grado, que ya no se considera necesario dar pruebas adicionales de ellos. Es ms, todo lo que
se necesita es derivar estos fundamentos de una coleccin mnima de axiomas

27
28

Citado en Toepell 1986, 94.

Sobre el significado de las observaciones de Gauss hay diferentes interpretaciones. Vanse

Breitenberger 1984; Miller 1972; Scholz 1993, 642-644.

Empiricista: 15
independientes y as construir el edificio todo de la geometra por medios puramente
lgicos. De esta manera [es decir por medios puramente lgicos], la geometra se vuelve una
ciencia matemtica pura. Tambin en mecnica se da el caso de que los fsicos han
reconocido sus hechos ms bsicos. Pero la organizacin de los conceptos bsicos todava
est sujeta a cambios en su percepcin ... y por ende la mecnica no puede ser descrita
todava hoy en da como une disciplina matemtica pura, o por lo menos en el mismo
sentido en que podemos decirlo de la geometra. Debemos aspirar a que la mecnica llegue a
serlo. Debemos estirar los lmites de la matemtica lo ms ampliamente posible, para el bien,
no slo de nuestros intereses matemticos, sino en el inters de la ciencia en general.29

Los Fundamentos de la Geometra apareci en 1899.30 Hilbert presentaba axiomas

formulados para tres sistemas de objetos indefinidos: Puntos, lneas, planos. Los
axiomas definen interrelaciones que estos objetos deben satisfacer. Hilbert los agrup
en tres grupos: incidencia, orden, congruencia, paralelas y continuidad. Los grupos no
tienen ningn significado lgico de por s. Antes bien, ellos reflejan la concepcin de
Hilbert de los axiomas como expresiones de nuestra intuicin especial y las diferentes
formas en que sta se presenta. Cabe sealara aqu el trmino intuicin que aparece
tanto en el libro de Hilbert como en la gran mayora de los textos contemporneos, se
refriere de una manera u otra, al concepto kantiano Anschauung que fue
interpretado en formas diversas y sutilmente diferentes a lo largo de los aos.
Obviamente no podremos entrar aqu a una discusin completa de esta complejo
tema.
La primera demanda que hace Hilbert de estos axiomas es que sean independientes,
demanda que ya hemos visto mencionada en sus cursos. Hilbert desarroll aqu el
conocido mtodo de describir modelos que satisfacen un cierto nmero de axiomas,
pero no los otros, como forma de establecer esta independencia. Pero lo que a Hilbert
le interesa es el aspecto geomtrico de esta independencia. Su libro no es un estudio
abstracto de las relaciones lgicas entre los axiomas. Ya vimos la importancia

29

Citado en Corry 1997, 108-109 (Enfsis en el original):

30

Este es le tema desarrollado en detalle en Toepell 1986.

Empiricista: 16
conferida al estudio de las suposiciones de continuidad en el siglo diecinueve. Es esto
lo que interesa directamente a Hilbert: cules de los teoremas fundamentales del la
geometra proyectiva se derivan de cules, y cules son independientes. De hecho,
desde un punto de vista estrictamente lgico, los axiomas de Hilbert no representaban
el sistema ms econmico que cabe imaginarse. Varios matemticos notaron
inmediatamente que el sistema de Hilbert contena algunas redundancias, 31 pero esto
es verdad si los axiomas se consideran como una coleccin completa y no como
colecciones de grupos. A Hilbert lo que le interesaba aqu era la independencia mutua
entre los grupos, no entre axiomas individuales de diferentes grupos.
Relacionada con la anterior es la segunda demanda que Hilbert requiere de los
axiomas: simplicidad. Esta es una propiedad que no se estableci como parte del
desarrollo del anlisis axiomtico en los aos que siguieron, y en realidad Hilbert
mismo nunca la defini con claridad. Ella se deriva directamente de las concepciones
expuestas por Hertz para el tratamiento axiomtico de las teoras fsicas. Lo que se
requiere, esencialmente, es que un axioma contenga no ms de una sola idea.
Hilbert menciona este requerimiento en la introduccin a su libro, pero ms adelante
no busca implementarlo explcitamente. Sin embargo, de alguna manera est presente
implcitamente como un desideratum esttico para cualquier sistema axiomtico.
Otro requerimiento que Hilbert tom de Hertz es el de la completitud. Una
axiomatizacin adecuada para Hilbert es aquella que permita derivar todos los
teoremas o resultados conocidos de la disciplina en cuestin. Los axiomas que
present en su libro permitiran, segn su concepcin declarada, derivar desde su
base, todos los teoremas conocidos de la geometra eucldea as como los de las noeucldeas, dependiendo en que sistemas de axiomas se escogiese. Hilbert discuti en
detalle el rol de cada uno de los grupos de axiomas en las demostraciones de los
resultados cruciales que motivaron su investigacin, siguiendo la lnea de los
investigadores arriba mencionados: el teorema de Desargues y el de Pappus. En
particular esto le permiti clarificar las premisas necesarias para la coordinatizacin
de la geometra proyectiva, tarea que ya muchos haban emprendido antes de l.

31

Schur 1901. Vanse Corry 1996, 3.5; Torretti 1978, 239 ff.

Empiricista: 17
Pero una vez ms debe enfatizarse aqu: lo que se busca es el sistema adecuado para
cada una delas teoras conocidas y suficientemente elaboradas, y no al contrario. No
se trata de escoger un sistema ms o menos arbitrario de premisas y de ver a dnde
ellas nos conducen.
Si bien Hilbert desarroll un mtodo claro para determinar la independencia en su
sistema de axiomas, nunca hizo lo mismo ni para la simplicidad ni para la completitud
aqu mencionadas. Es importante, claro est, no confundir el concepto de completitud
aqu descrito, con el concepto conocido de la teora de los modelos, que fue
desarrollado muchos aos despus y que a estas alturas es totalmente ajeno a las
concepciones axiomticas de Hilbert. Se trata aqu de un concepto pragmtico de la
completitud del sistema: sirve o no sirve para describir la teora toda? En el caso de la
geometra eucldea Hilbert estaba convencido de que bastaba mostrar que la
geometra sinttica poda derivarse de sus axiomas poda traducirse a la geometra
analtica tradicional (tomando a los reales como ejes).
La consistencia del sistema es otro de los puntos de inters de Hilbert en su libro. Es
notable, sin embargo, que ello no es mencionado en la introduccin al libro.
Inmediatamente despus de definir los varios grupos de axiomas y discutir sus
consecuencias inmediatas, Hilbert mencion al tema muy brevemente. Desde el punto
de vista del desarrollo posterior de la metamatemtica como la conocemos hoy en da,
la pregunta de la consistencia se transform en una del as centrales, y por ende,
muchas veces ella es vista como si hubiese sido tambin la de mayor importancia en
la presentacin axiomtica de la geometra por Hilbert ya en 1899. Sin embargo, en el
contexto histrico preciso de este libro, esto no era de ninguna manera el caso. De
hecho, Hilbert no le dedica ms de dos pginas en el libro, y el texto no deja ver muy
claramente cual era la motivacin de Hilbert al presentar este punto precisamente ah
donde lo hace. Es bastante improbable que Hilbert pensara en 1899 que los teoremas
de la geometra eucldea pudieran llevar a una contradiccin ni que sea necesario
probar esto, en especial, dada la concepcin de Hilbert de la geometra como una
ciencia natural que describe el espacio fsico. Antes bien, Hilbert pareca estar
siguiendo una idea expresada por Hertz en su Mecnica, segn la cual, las teoras
fsicas, al irse desarrollando, van agregando hiptesis que parece razonables de por s,
pero que finalmente pueden llegar a contradecir otras hiptesis que se han asumido
con anterioridad. El anlisis axiomtico de la mecnica que Hertz haba realizado, se

Empiricista: 18
destinaba a aclarara una posible situacin como esta en esa disciplina, y esta era una
idea que Hilbert quiso adoptar tanto para la geometra como para las otras ciencias
empricas. Dado le reciente auge de la geometra no-eucldea sera tal vez conveniente
clarificar si en la geometra no se haban adoptado recientemente algunas
suposiciones adicionales que podran estar contradiciendo el ya aceptado cuerpo de
conocimiento de esta disciplina.

Estos son entones los requerimientos que Hilbert establece para su sistema de
axiomas de la geometra: completitud, consistencia, independencia, y simplicidad. En
principio, no hay ninguna razn por la cual un anlisis como el aplicado por el a su
sistema para la geometra pueda tambin aplicarse similarmente a cualquier sistema
de postulados que establecen relaciones entre elementos indefinidos, incluyendo
postulados abstractos, arbitrariamente escogidos, y carentes de algn significado
intuitivo directo. Pero el hecho es que Hilbert nunca actu de esta manera. Su
concepcin no inclua ni estimulaba el hacerlo. Todo su trabajo de esta poca en el
rea de la axiomatizacin se refera a sistemas que definan teoras elaboradas y bien
establecidas: no slo la geometra sino tambin la mecnica y otras reas de la fsica.
Ms aun: en los aos inmediatamente posteriores a la publicacin del libro de
Hilbert, encontramos un gran nmero de trabajos matemticos, especialmente en los
Estados Unidos, en los cuales se realizan anlisis de sistemas de postulados
abstractos, para conceptos algebraicos tales como grupos, cuerpos, lgebras
booleanas, etc., basados en la aplicacin de los conceptos y las tcnicas introducidas
por Hilbert.32 No existe ninguna evidencia que Hilbert mostr inters alguno en estos
trabajos, y de hecho existen muchas razones para pensar que Hilbert nunca contempl
que su propio trabaj implicara esta direccin de investigacin.33

En el siglo que empezaba Los Fundamentos de la Geometra de Hilbert tendran

una enorme influencia, directa e indirecta en muchos campos de investigacin, en la

32

Por ejemplo Moore 1902a, Huntington 1902.

33

Vase Corry 1996, 3.5.

Empiricista: 19
enseanza de la matemtica y en la forma en que los textos se iran escribiendo. Ira
mucho ms all del especio aqu disponible analizar todas las reacciones y
proyecciones inmediatas al trabajo de Hilbert. Sin embargo, lo dicho ac debera
bastar para indicar cun lejos estaba Hilbert, sobre todo en esta etapa relativamente
temprana de su carrera de ser el formalista que muchas veces se ha presentado. Es
propicio concluir con un prrafo tomado de un curso dictado en 1905, sobre la
axiomatizacin de la fsica, y en donde vemos claramente la esencia de su concepcin
del anlisis axiomtico como un medio para asegurar la solidez de las teoras
existentes, y no como un medio para introducir de manera artificial, teoras basadas en
le desarrollo formal de sistemas abstractos de postulados faltos de significado
intuitivo. As los describe el propio Hilbert:
El edificio de la ciencia no se construye como una vivienda, en la cual hay que establecer
primeramente unas fundaciones firmes para poder despus proceder a levantar y a ensanchar
las habitaciones. La ciencia prefiere hacerse lo antes posible de confortables espacios por
donde pasearse con holgura y es solamente despus, cuando los primeros signos aparecen
por aqu y por all, que las inestables fundaciones no son capaces de sostener la expansin
de los dormitorios, que ella se dispone a repuntarlos y fortificarlos. Esto no es un signo de
debilidad, sino ms bien la va y correcta para su buen desarrollo.34

Leo Corry
Cohn Institute for History and
Philosophy of Science and Ideas
Tel Aviv University,
Ramat Aviv 67798
Israel
corry@post.tau.ac.il
http://spinoza.tau.ac.il/hci/ins/cohn/corry/homepage.htm

34

Citado en Corry 1997 .

Empiricista: 20

Bibliografa

BLUMENTHAL, O.
1935 Lebensgeschichte, in Hilbert Gesammelte Abhandlungen A Vol. 3, 387429.
BREITENBERG, E.
1984 Gausss Geodesy and the Axiom of Parallels, Arch. Hist. Ex. Sci. 31, 273289.
CONTRO, W.
1976 Von Pasch bis Hilbert, Arch. Hist. Ex. Sci. 15, 283-295.
CORRY, L.
1996 Modern Algebra and the Rise of Mathematical Structures, Boston,
Birkhuser.
1997 David Hilbert and the Axiomatization of Physics (1894-1905), Archive for
History of Exact Sciences 51: 83-198.
1998 The Origins of Eternal Truth in Modern Mathematics: Hilbert to Bourbaki
and Beyond, Science in Context 12: 137-183
DIEUDONN, J..
1962 Les mthodes axiomatiques modernes et les fondements des mathmatiques,
in F. Le Lionnais (ed.) Les grands Courants de la Pense Mathmatique
(Second, enlarged edition), Paris, Blanchard, 443-555.
1970 The Work of Nicolas Bourbaki, Am. Math. Monthly 77, 134-145.
FERREIRS, J.
1999 Labyriths of Thought. A History of Set Theory and its Role in Modern
Mathematics, Boston, Birkhuser.
HERTZ, H.
1956 The Principles of Mechanics Presented in a New Form, New York, Dover.
HILBERT, D.
1899 Grundlagen der Geometrie, Leipzig, Teubner.
1926 On the Infinite, in J. van Heijenoort (ed.) From Frege to Gdel. A Source
Book in Mathematical Logic, 1879-1931, Cmabridge, Harvard University Press
(1967), pp. 367-392.
1992 Natur und Mathematisches Erkennen: Vorlesungen, gehalten 1919-1920 in
Gttingen. (Edited and with an English introduction by David E. Rowe),
Basel, Birkhuser.
HUNTINGTON, E.V.
1902 Simplified Definition of a Group, Bull. AMS 8, 296-300.

Empiricista: 21
KENNEDY, H.
1980 Peano - Life and Work of Giuseppe Peano, Dordrecht, Reidel.
KLEIN, F.
1871 ber die sogennante Nicht-Euklidische Geometrie, Math. Ann. 4, 573625.
1873 ber die sogennante Nicht-Euklidische Geometrie, Math. Ann. 6, 112145.
1926-7 Vorlesungen ber die Entwicklung der Mathematik im 19. Jahrhundert, 2
Vols., ed. by R. Courant and O. Neugebauer, Berlin, Springer. (Chelsea
reprint, New York, 1948.)
MANCOSU, P. (ED.)
1998

From Brouwer to Hilbert. The Debate on the Foundations of

Mathematics in the 1920s, New York, Oxford University Press.

MILLER, A.I.
1972 On the Myth of Gausss Experiment on the Physical Nature of Space, Isis
63, 345-348.
MOORE, E.H.
1902 Projective Axioms of Geometry, Trans. AMS 3, 142-158.
ROWE, D.E.
1994 The Philosophical Views of Klein and Hilbert, in Sasaki et al. (eds.) The
Intersection of History and Mathematics, Basel/Berlin/Boston, Birkhuser,
187-202.
SCHUR, F.
1901 ber die Grundlagen der Geometrie, Math. Ann. 55, 265-292.
1909 Grundlagen der Geometrie, Leipzig, Teubner.
SCHOLZ, E.
1993 Gauss und die Begrndung der Hhere Geodsie in M. Folkerts et al.
(eds.) Amphora - Festschrift fr Hans Wussing zu seinem 65 Geburtstag,
Berlin, Birkhuser, 631-648.
SEGRE, M.
1994 Peanos Axioms in their Historical Context, Arch. Hist. Ex. Sci. 48, 201342.
TOEPELL, M.M.
1986 ber die Entstehung von David Hilberts Grundlagen der Geometrie,
Gttingen, Vandenhoeck & Ruprecht.
TORRETTI, R.
1978 Philosophy of Geometry from Riemann to Poincar, Dordrecht, Reidel.
TYMOCZKO, T (ED.).
1985 New Directions in the Philosophy of Mathematics, Boston, Birkhuser.

Empiricista: 22
VAN DALEN, D.

1990 `The war of the frogs and the mice, or the crisis of Mathematische Annalen',
Mathematical Intelligencer, 12, no. 4, 17-31..

VERONESE, G.

1891 Fondamenti di geometria a piu dimensioni e a piu specie di unit rettilinee,

esposti in forma elementare, Padova, Tipografia del Seminario.