Professional Documents
Culture Documents
2.
El concepto de funcin
a travs de la historia
2.1. INTRODUCCION
A pesar de los numerosos estudios sobre la historia de las matemticas,
existen pocos trabajos dedicados especficamente al origen del concepto de
funcin y adems las opiniones de sus autores son distintas e incluso contradictorias. As, mientras algunos autores admiten cierto carcter funcional en
algunas operaciones matemticas de la antigedad (especialmente en trabajos de astronoma de los babilonios, de Ptolomeo o de los rabes), otros
sit~cimiento
junto a la aparici2E.A~J~LgeO.!!letrL~_an~~I?j:s~rtes) y alguns'todava'sitariSu autntica aparicin en pleno siglo XIX con la8"-"'definiciones clsicas de funcin dadas por Dirichlet y por Lobatchevsky.
Esta aparente disparidad puede entenderse debido al carcter general del
concepto al que nos referimos, el cual junto a otros como el concepto de
nmero o de medida, se encuentra en la base de gran parte de las matemticas que el hombre ha desarrollado a lo largo de la historia. Quiz por esta
razn, si tuviramos que fijar un perodo en el cual situar el nacimiento del
concepto de funcin, ste se encontrara a mediados del siglo XVII. En efecto,
en el siglo de Descart~at,
'Newtony-LeIbzsecta
u~njunto
de
. circunstancias que, como veremos ms adelante, permiten abordar la idea de
funcin con suficientegeneralidad como paralo''mlarJas_-prirn~ras definicioeSdef conc~to._ Asimi~m-o,'~~en esta '-poca cu~ndo aparece__Q.2T
primera el trmin~U5.fllnciny cuando empieza a desarrollarse el anlisis
matiftico~araborda;seIOSconceptos
de diferenciacin e integracin que
constituyen el ncleo fundamental del clculo infinitesimal. No obstante, la
idea de funcin en el siglo XVII era todava muy restringida~,nu'~_S,('treduca
a
las funcio~~;liticas:-'primero-ra-sqe'>se-pud~--;;~p-;esar
media~ie-n'
ecuaCIn aIg'ebraica"y-poco despus las desarrollables en series de potencias,
y no fue hasta el siglo siguiente cuando Euler dio la primera definicin de
funcin; a partir d-este' mornentIas .giierlizaciones se' Sucedern:~omo
v~~
~~.
37
fruto del intento por incluir las cada vez ms complejas funciones que van
apareciendo, hasta llegar a las definiciones ms recientes que incorporan el
lenguaje conjuntista.
En este captulo vamos a tratar de exponer cules han sido los momentos
ms importantes, as como las principales contribu.~iones para el ~esarrollo
del concepto de funcin. Se observar una atencin acaso excesiva a los
perodos antiguos (Babilonia, Grecia, Edad Media) en comparacin con la
dedicada a la Edad Moderna, ya que hemos querido sealar con cierto
detalle los obstculos que en las distintas pocas impidieron desarrollar el
concepto, por la importancia que aqullos pueden tener en el momento de
plantearse el aprendizaje de las funciones, dejando de lado,. o tratan~o
superficialmente, aquellas contribuciones
ms modernas cuya importancia
para el desarrollo de las matemticas es evidente, pero que se encuentran ya
muy alejadas de los objetivos de este libro.
.
Siguiendo el excelente estudio de Youschkevitch
(1976), que ha sido
nuestra fuente ms importante, vamos a distinguir tres grandes perodos:
_ El mundo antiguo, poca en la que, a pesar de la existencia de estudios
sobre casos particulares de dependencia entre dos cantidades, no aparecen
nociones generales sobre cantidades variables y fu~cio.nes. Dentro d~, este
perodo trataremos algunas aportaciones de los babtloll1os~ cuya ,mCnCI?n es
imprescindible,
pues en ellas se encuentran las referencias ma~ a~~lguas
conocidas del estudio de fenmenos de cambio y de la determinacin
de
leyes cuantitativas obtenidas por medio de tablas; tambin nos referiremos a
las matemticas de los griegos por su importancia y sobre todo por su
influencia posterior.
_ La edad media, perodo en el que a pesar de aparecer explcitas ciertas
nociones generales, ya sea en forma geomtrica o mecnica, cada caso concreto de dependencia entre dos cantidades variables se expresa mediante una
descripcin verbal o a lo sumo mediante un grfico, quedando todava m~y
relegada la determinacin de leyes cuantitativas de los fenmenos de ca~blO
estudiados. Dentro de este perodo destacaremos por un lado el cambio de
mentalidad que empez a producirse en el estudio de los fenmenos naturales, como por ejemplo el movimiento, en Francia e Inglaterra, y por otro las
aportaciones de Oresme por tratarse de los primeros intentos de representacin grfica de la dependencia entre variables.
_ El perodo moderno, que se inicia a finales del siglo XVI, y que podemos considerar como el de la aparicin del concepto de funcin con aproximaciones cada vez ms amplias y generales, en el cual el estudio del movimiento se convierte en un problema esencial, al mismo tiempo que el descubrimiento de la geometra analtica permite el desarrollo de las expresiones
algebraicas de funciones. Posteriormente, en la segunda .mitad d~l. ~iglo X~II,
la expresin de funciones por medio de series de potencias perrmtio ampbar
38
el campo de las funciones tratadas analticamente. Fue precisamente el mtodo analtico para introducir las funciones lo que revolucion las matemticas
y, por su gran eficacia, asegur un lugar privilegiado al concepto de funcin
dentro de las matemticas. Ms tarde, ya en el siglo XVII esta interpretacin
de las funciones como expresiones analticas result demasiado restrictiva,
dando lugar a nuevas definiciones del concepto general de funcin que sern
universalmente aceptadas en el anlisis matemtico.
Veamos a continuacin con cierto detalle los aspectos ms importantes
de cada uno de estos perodos.
2.2.
DEL CONCEPTO:
__
.~
__ .l_""""--_
-.,.-J
-pape
39
2.2.2.
Del enorme legado que constituye la matemtica griega, vamos a cent~~rnos en unos pocos conceptos fundamentales como son la idea de proporclOn,
el problema de la inconmensurabilidad Y la disociacin entre nmero Y
magnitud.
.,
Aunque pueda parecer algo estrao para un lector actual, la rel~clOn
entre nmero y magnitud constituy un grave problema en muchos .penodos
de la matemtica de la antigedad y especialmente en el mundo gnego. Los
pitagricos, cuya afinidad con la mentalidad aritmtica de los babil~ni~s .es
notoria, no parece que se plantearan la existencia de problemas, en principio,
para unificar nmero y magnitud, de forma que la relacin entre dos m~gmtudes (por ejemplo, la longitud de dos segmentos) se expresaba por me~1Ode
la razn entre dos enteros positivos. Es preciso sealar que la ausencia del
40
--aeqeEcIldes ensus
2.2.3.
2.3.
2.3.1.
rmcos
42
43
ta y plantearse de qu manera suceden estos cambios: en lugar de preguntarse por qu cae una piedra cuando la echamos al aire, se preguntarn cmo
cae esta piedra, a qu velocidad. Este cambio, junto a la progresiva aparicin
de una ciencia experimental, permitir un acercamiento entre las matemticas y las ciencias de la naturaleza, y ser la base del impulso que la ciencia
sufrir a partir del siglo XIV.
Las llamadas escuelas de filosofa natural de Oxford y Pars son dos de
los principales ncleos de desarrollo de la ciencia en este perodo, que
tuvieron su mayor florecimiento durante el siglo XIV, y a ellos vamos a
dedicar nuestra atencin. Para estas escuelas, influenciadas por pensadores
como Roger Bacon o Robert Grosseteste, las matemticas griegas son un
instrumento esencial para el estudio de los fenmenos de la naturaleza. Entre
sus mayores aportaciones destaca el inicio de un estudio cuantitativo del
movimiento local no uniforme, partiendo inicialmente de las doctrinas aristotlicas. A partir del siglo XIII el estudio cuantitativo de fenmenos adquiere
gran relevancia. Se analizan cualidades y formas, segn la terminologa de
Aristteles, de fenmenos muy diversos como calor, luz, densidad, velocidad,
que pueden poseer varios grados de intensidad que cambian entre dos
lmites establecidos; la intensidad se considera en relacin a su extensin,
como el tiempo o la cantidad de materia. En el transcurso de estos estudios,
y al margen del valor concreto de cada uno de ellos, empiezan a aparecer
conceptos fundamentales como cantidad variable, entendida como un grado
de cualidad, velocidad instantnea o puntual, aceleracin, todos ellos ntimamente ligados a la idea de funcin. A pesar del inters de estos trabajos no
podemos magnificar su importancia; por un lado, el trabajo experimental es
todava prcticamente inexistente y por otro ciertos fenmenos complejos
continan siendo descritos cualitativa mente, como es el caso de la escuela de
Oxford a propsito de la cada de los cuerpos.
2.3.2.
tar la velocidad de un mvil a lo largo del tiempo, Oresme traza un segmento horizontal cuyos puntos representan los sucesivos instantes de tiempo
(longitudes) y para cada instate traza un segmento perpendicular (latitud)
cuya longitud representa la velocidad en aquel instante:
.......
,....
..........,/
,/.-/
~-----Los extremos superiores de las latitudes determinan una curva, en nuestro ejemplo una recta, y si el movimiento parte del reposo, la totalidad de las
latitudes cubren un tringulo rectngulo.
La teora de las latitudes de las formas destaca por el carcter general de
los primeros problemas abordados, pero pronto Oresme restringe su campo
con la distincin de tres tipos de configuraciones, las uniformementeuniformes (de latitud constante y por consiguiente la lnea superior o de intensidades es una recta paralela a la de las longitudes), las uniformemente diformes
(la variacin de las latitudes da una lnea superior o de intensidades igual a
una recta) y las diformemente diformes (la lnea superior no es una recta),
descritas negativamente como las que no pertenecen a ninguna de las configuraciones anteriores. Con este tipo de representaciones, que nos recuerda
mucho ya lo que llamamos la representacin grfica de una funcin sobre
unos ejes cartesianos, Oresme pretende que se entienda ms fcil y ms
rpidamente la naturaleza de los cambios, ya sean cuantitativos o cualitativos, de forma que sea posible dar una representacin de todos ellos.
No obstante, no podemos considerar las representaciones de Oresme
como la expresin de una dependencia en sentido actual; ello sera posible si
nos centraramos en la lnea superior o de intensidades como talo, todava
mejor, con su derivada, es decir en la forma como vara, pero analizando el
trabajo de Oresme se ve como esta lnea no aparece aislada sino que el
fenmeno se representa a travs de toda la figura, por su forma (rectngulo,
tringulo rectngulo o trapecio, etc.) y por la superficie que queda bajo la
curva, es decir por la integral de la curva.
Todo hace pensar que el camino estaba preparado. En efecto, la influencia de Oresme y de los ingleses en Galileo y en Descartes primero, y en
Barrow, Newton o Leibnitz despus fue, al parecer, notable, aunque no
dispongamos de evidencias demasiado claras. En realidad, si durante el final
de la Edad Media no fue posible avanzar ms, ello se debi a la desproporcin entre el nivel de abstraccin de las teoras abordadas y la falta de un
correcto aparato matemtico para su desarrollo.
45
2.4.3.
XVIII:
nidas del clculo integral, incluyendo la integracin de ecuaciones diferenciales, pero sin llegar a determinar claramente cul es la amplitud del trmino.
La restriccin todava imperante en esta primera definicin dada por
Euler desaparecer unos aos ms tarde. En efecto, despus de importantes
estudios, una interesante controversia con D' Alembert sobre el conocido
problema de las vibraciones de una cuerda fijada en sus dos extremos, en la
cual Euler considera que para la solucin del problema deben aceptarse
curvas de forma arbitraria, es decir, que no satisfacen ninguna ley analtica,
ser el germen de una nueva definicin, que le llevar a explicitar por vez
primera la nocin general de correspondencia entre pares de elementos, cada
uno perteneciente al conjunto en el que toman valores las correspondientes
variables. As en el prefacio de su Institutiones calculi differentialis (publicado
en 1755) aparece la nueva definicin, que no mantiene relacin con la
anterior al desaparecer la idea de expresin analtica: Si x es una cantidad
variable, entonces toda cantidad que dependa de x de cualquier manera o
que est determinada por aqul se llama una funcin de dicha variable.
Como dice F. Klein, a propsito de la definicin general dada por Euler, se
ve que, para Euler, una funcin y = f(x) estaba definida cuando, refirindola
a un sistema de ejes de coordenadas, x, y, se da trazada una curva cualquiera
"libero manus ductu'! (pg. 299).
La historia del concepto de funcin no ha hecho ms que empezar puesto
que, a pesar de la amplitud de la definicin dada por Euler, l mismo sigui
considerando funciones expresables analticamente, y debern pasar todava
algunos aos para dar un significado ms tangible a la expresin de cualquier manera, que puede recordar la anteriormente citada de Leibnitz y
Bernoulli, aunque ahora tenga un carcter mucho ms general.
Nuestro inters por mostrar cmo poco a poco se va ampliando el
concepto de funcin, puede esconder en cierto modo cul era el verdadero
problema. En efecto, no se trata simplemente de hallar definiciones cada vez
ms generales, sino que es necesario que stas sean opera tivas, que tengan
sentido en un determinado contexto, que sean aplicables a todas las funciones conocidas en aquel momento y que permitan resolver los problemas
planteados que resultan cada vez ms complejos. Estos aparecen, por ejemplo, en la resolucin del problema de la cuerda vibrante, que D. Bernoulli
haba resuelto a partir de una serie infinita de funciones trigonomtricas,
mientras que Euler y D' Alembert lo haban resuelto a partir de funciones
arbitrarias, lo que hizo suponer, en principio, que la solucin dada por stos
era ms general, hasta que Fourier demostr que no era as (1824). De esta
forma, al tratar de hallar mtodos para la resolucin de ecuaciones diferenciales, el autntico problema surge no con el concepto de funcin en general,
sino con el de funcin continua o el de funcin diferenciable. Este hecho
permite comprender porqu el propio Euler y posteriormente Lagrange
seguirn refirindose casi exclusivamente a funciones analticas, todas ellas
51
continuas o con un nmero reducido de discontinuidades, ya que es necesario recordar que el anlisis, o estudio de los procesos infinitos, se entenda,
desde su creacin por Newton y Leibnitz, como referido a las llamadas
magnitudes continuas. As, el problema de la ampliacin del concepto de
funcin, aparece como algo necesario, aunque todava controvertido, durante' el siglo XVIII y se desarrollar con toda su extensin en el siglo siguiente
gracias a los trabajos de Fourier, Cauchy y Dirichlet, entre otros.
53