LIMITES DE CONSISTENCIA

1 Generalidades
Los lmites de Atterberg o lmites de consistencia se basan en el
concepto de que los suelos finos, presentes en la naturaleza, pueden
encontrarse en diferentes estados, dependiendo del contenido de agua.
As un suelo se puede encontrar en un estado slido, semislido,
plstico, semilquido y lquido.
La arcilla, por ejemplo al agregarle
agua, pasa gradualmente del estado slido al estado plstico y
finalmente al estado lquido.
El contenido de agua con que se produce el cambio de estado vara de
un suelo a otro y en mecnica de suelos interesa fundamentalmente
conocer el rango de humedades, para el cual el suelo presenta un
comportamiento plstico, es decir, acepta deformaciones sin romperse
(plasticidad), es decir, la propiedad que presenta los suelos hasta cierto
lmite sin romperse.
El mtodo usado para medir estos lmites de humedad fue ideado por
Atterberg a principios de siglo a travs de dos ensayos que definen los
lmites del estado plstico.
Los lmites de Atterberg son propiedades ndices de los suelos, con que
se definen la plasticidad y se utilizan en la identificacin y clasificacin
de un suelo.

2 Plasticidad y lmites de consistencia

Plasticidad es la propiedad que tienen algunos suelos de deformarse sin
agrietarse, ni producir rebote elstico.
Los suelos plsticos cambian su consistencia al variar su contenido de
agua. De ah que se puedan determinar sus estados de consistencia al
variar si se conoce las fronteras entre ellas. Los estados de consistencia
de una masa de suelo plstico en funcin del cambio de humedad son
slidos, semislido, lquido y plstico. Estos cambios se dan cuando la
humedad en las masas de suelo vara. Para definir las fronteras en esos

estados se han realizado muchas investigaciones, siendo las mas

conocidas las de Terzaghi y Attergerg. Para calcular los limites de
Atterberg el suelo se tamiza por la malla N40 y la pocin retenida es
descartada.
La frontera convencional entre los estados semislido y plstico se llama
lmite plstico, que se determina alternativamente presionando y
enrollando una pequea porcin de suelo plstico hasta un dimetro al
cual el pequeo cilindro se desmorona, y no puede continuar siendo
presionado ni enrollado. El contenido de agua a que se encuentra se
anota como lmite plstico.
La frontera entre el estado slido y semislido se llama lmite de
contraccin y a la frontera entre el lmite plstico y lquido se llama
lmite lquido y es el contenido de agua que se requiere adicionar a una
pequea cantidad de suelo que se colocar en una copa estndar, y
ranurar con un dispositivo de dimensiones tambin estndar, sometido
a 25 golpes por cada de 10 mm de la copa a razn de 2 golpes/s, en un
aparato estndar para limite lquido; la ranura efectuada deber
cerrarse en el fondo de la copa a lo largo de 13 mm.
En los granos gruesos de los suelos, las fuerzas de gravitacin
predomina fuertemente sobre cualquiera otra fuerza; por ello, todas las
partculas gruesas tienen un comportamiento similar.
En los suelos de granos muy finos, sin embargo fuerzas de otros tipos
ejercen accin importantsima; ello es debido a que en estos granos, la
relacin de rea a volumen alcanza valores de consideracin y fuerzas
electromagnticas desarrolladas en la superficie de los compuestos
minerales cobran significacin. En general, se estima que esta actividad
en la superficie de la partcula individual es fundamental para tamaos
menores que dos micras (0,002 mm)
3

Relacin entre las fases slidas y liquidas en una arcilla

Durante mucho tiempo se crey que los minerales de las arcillas eran de
naturaleza amorfa, pero todas las investigaciones de detalle realizadas
hasta ahora han demostrado, que son cristalinos y altamente
estructurados.
Existen suelos que al ser re moldeados, cambiando su contenido de
agua, si es necesario, adoptan una consistencia caracterstica que se ha
denominado plstica. Estos suelos han sido llamados arcillas
originalmente por los hombres dedicados a la cermica; la palabra pas
a la mecnica de suelos, en pocas ms recientes, con idnticos

significados. la plasticidad es en este sentido, una propiedad tan

evidente que ha servido de antao para clasificar suelos en forma
puramente descriptiva. Pronto se reconoci que exista una relacin
especfica entre la plasticidad y las propiedades fisico - qumicas
determinantes del comportamiento mecnico de las arcillas. Las
investigaciones han probado que la plasticidad de un suelo es debida a
su contenido de partculas ms finas de forma laminar ya que esta
ejerce una influencia importante en la compresibilidad del suelo,
mientras que el pequeo tamao propio de esas partculas hace que la
permeabilidad del conjunto sea muy baja.
Otras ramas de la ingeniera han desarrollado otra interpretacin del
concepto de plasticidad, como es el caso del esfuerzo-deformacin de
los materiales.
Al tratar de definir en trminos simples la plasticidad de un suelo, no
resulta suficiente decir que un suelo plstico puede deformarse y
remoldearse sin agrietamiento, pues una arena fina y hmeda tiene esas
caractersticas cuando la deformacin se produce lentamente y, sin
embargo, no es plstica en un sentido ms amplio de la palabra; hay
entre el comportamiento de la arcilla y el de la arena en cuestin una
importante diferencia: el volumen de la arcilla permanece constante
durante la deformacin, mientras que el de la arena vara; adems, la
arena se desmorona en deformacin rpida.
Por lo tanto, en mecnica de suelos podemos definir la plasticidad como
la propiedad de un material por la cual es capaz de soportar
deformaciones rpidas, sin rebote elstico, sin variacin volumtrica
apreciable y sin desmoronarse ni agrietarse.
4

Estados de consistencia. Lmites de plasticidad

Para medir la plasticidad de las arcillas se han desarrollado varios

criterios de los cuales se menciona el desarrollado por Atterberg, el cual
dijo en primer lugar que la plasticidad no es una propiedad permanente
de las arcillas, sino circunstancial y dependiente de su contenido de
agua. Una arcilla muy seca puede tener la consistencia de un ladrillo,
con plasticidad nula, y esa misma, con gran contenido de agua, puede
presentar las propiedades de un lodo semilquido o, inclusive, las de una
suspensin lquida. Entre ambos extremos, existe un intervalo del
contenido de agua en que la arcilla se comporta plsticamente. En
segundo lugar, Atterberg hizo ver que la plasticidad de un suelo exige,
para ser expresada en forma conveniente, la utilizacin de dos
parmetros en lugar de uno.

Segn su contenido de agua en forma decreciente, un suelo susceptible

de ser plstico puede estar en cualquiera de los siguientes estados de
consistencia, definido por Atterberg.
1.- Estado lquido, con las propiedades y apariencias de una suspensin.
2.-Estado Semilquido, con las propiedades de un fluido viscoso.
3.-Estado Plstico, en que el suelo se comporta plsticamente.
4.-Estado semi slido, en el que el suelo tiene la apariencia de un slido,
pero an disminuye de volumen al estar sujeto a secado.
4.1
Seleccin para la determinacin de los lmites de
plasticidad
Es importante que las muestras seleccionadas para determinar los
lmites sean lo ms homogneas que se pueda lograr. A este respecto,
ha de tenerse en cuenta, que el aspecto de una arcilla inalterada es muy
engaoso; a simple vista puede no presentar la menor indicacin de
estratificacin, ni cambio de color y ello no obstante, su contenido
natural de humedad puede variar grandemente en diferentes zonas de
la misma muestra extrada del terreno, con correspondientes variaciones
apreciables en los lmites lquidos.
5. Ensayos
5.1

Preparacin seca de muestras para ensayes de suelo

La muestra proveniente del terreno deber secarse completamente al

horno a una temperatura que no exceda los 60 grados celsius. Previo a
esto el material se cortar en tamiz de 5 mm (No.4) en el cual quedar
una cantidad suficiente de material para obtener un graduacin
representativa, que depender del tamao mximo de las partculas que
se requieren para este ensayo.
Los lmites de consistencia requieren 400 g de material que pasan por el
tamiz de 0.05 mm (No 40), distribuidos de la siguiente manera: Limite
lquido 100 g, limite plstico 20 g, lmite de contraccin 30 g, ensaye de
chequeo 250 g.
Se har cuidadosamente y slo con la presin suficiente para soltar el
material fino adherido. El suelo as molido ser separado en dos
fracciones mediante uso de malla 0.5 mm (No 40) y la fraccin retenida,
nuevamente molida. Este proceso deber repetirse hasta que una
pequea cantidad pase por malla de 0.5 mm (No 40). La fraccin
retenida se elimina. Todo material que pasa por tamiz de 0.5 mm (No 40)
ser mezclado y homogeneizado para efectuar los ensayes de lmites de
consistencia.
5.2

Contenido de humedad

Segn la Nch 1515 Of.79 establece el procedimiento para determinar la

humedad del suelo cuyas partculas son menores que 50 mm, esto se
hace a travs de una diferencia de pesos de las muestras en los estados
hmedos y secos.
La cantidad mnima de la muestra para este ensaye esta dada por la
tabla V.10:
Tamao mximo de partculas
(mm)
50
25
12,5
5
2
0,5

Tamao mnimo de la muestra de

ensaye (g)
3000
1000
750
500
100
10

Tabla V.10 Cantidad mnima de la muestra de ensaye

Los aparatos requeridos para este fin son los siguientes:
a) Balanza : Con precisin de 0,01(g) para muestra menores de 100
(g) ,de 0,1 (g) para muestras entre 100 (g) y 1000 (g), y 1 (g) para
muestras mayores que 1000 (g).
b) Horno: Con circulacin de aire y con temperatura regulable capaz de
mantenerse en 1105 C.
c) Recipientes: de porcelana capaz de resistir la corrosin y que no altere
su masa ni se desintegre ante sucesivos cambios de temperatura.
d) Herramientas y accesorios: Esptula, brochas etc.
Contraccin y Expansin
Las grietas de contraccin pueden presentarse localmente cuando las presiones capilares
exceden la cohesin o resistencia a la tensin del suelo. Estas grietas, parte de la
microestructura de la arcilla, son zonas de debilidad que pueden reducir significativamente
la resistencia general y afectan la estabilidad de taludes de arcilla y la capacidad de carga de
fundaciones. La corteza desecada y agrietada usualmente se encuentra sobre depsitos de
arcilla blanda y afecta la estabilidad de, por ejemplo, terraplenes de autopistas construidas
sobre estos depsitos.
La contraccin y grietas de contraccin son causadas por evaporacin de la superficie en
climas secos, disminuyendo el nivel de la tabla de agua y eventualmente la desecacin del
suelo causada por los rboles durante temporadas de sequa en climas hmedos.
En la siguiente tabla se presenta la experiencia de U.S. Bureau of Reclamation sobre
investigaciones de suelos expansivos y arcillas expansivas, toda vez que al cambiar el clima
de seco a hmedo y los suelos tienen nuevamente acceso al agua tienden a incrementar su
volumen o expandirse.

El proceso de contraccin y expansin no es reversible, el suelo tiene memoria de su

historia de esfuerzos y mostrar los efectos de contraccin previo y ciclos de secado. As,
arcillas blandas se convierten en sobre consolidadas y menos compresibles debido al efecto
del incremento en los esfuerzos efectivos causados por accin capilar.

En la figura 6 se presenta la correlacin entre la expansin y el colapso con el lmite lquido

y la densidad seca in situ de los suelos, basada en la experiencia del U.S. Bureau of
Reclama tin.

Figura 6. Gua para la Colapsibilidad, Compresibilidad y Expansin basada en las Densidades In Situ y el Lmite Lquido (adaptado de
Mitchell y Gardner, 1975 y Gibbs, 1969).

El suelo seco se expande al mojarse e inversamente, el suelo hmedo se contrae al secarse.

Se sabe que el agua puede sacarse del suelo hmedo por compresin ; el suelo seco ejerce
una gran presin cuando se est humedeciendo. Se puede medir la cantidad de presin que
un suelo seco o coloide ejerce cuando se est humedeciendo.
El hinchamiento de los suelos se define como el fenmeno que ocurre cuando aumenta el
volumen de un slido y disminuye su cohesin, mientras ste absorbe un lquido sin perder
su homogeneidad aparente.
Factores que afectan el hinchamiento :
1. Tipo de arcilla, arena superficial, arreglo estructural, densidad de la carga superficial,
fuente de la carga.
2. Cationes y aniones asociados con la arcilla.

3. Materia orgnica.
4. Sesquixidos.
5. Agua entre las capas de arcilla.
Influencia de la Histresis del Agua del Suelo
El potencial de agua no es funcin nica del contenido de agua del suelo, sino que depende
de la historia previa de la humedad de la muestra. A este fenmeno se le llama histresis del
agua del suelo.
En la figura 7 se representa el efecto de la histresis de un suelo que inicialmente estuvo
saturado, luego se sec lentamente hasta un valor de - 1500 julios/kg, despus se le moj
con incrementos similares de agua hasta hacerlo llegar cerca del punto de saturacin, donde
las curvas se cerraron. Si el proceso de secamiento hubiera cesado mas pronto, la curva de
mojadura hubiera tenido una trayectoria distinta, tal como lo muestra la curva scanning BA. De igual manera, si el secamiento hubiera comenzado antes que se alcanzara la
saturacin completa, la curva de secamiento habra seguido la trayectoria de la curva
scanning A-C. Si el suelo se hubiera secado mas de lo que indica la figura, la curva de
mojadura sera una curva scanning. La curva de secamiento limitante se encuentra con
secamiento que comienza con saturacin completa y la curva de mojadura limitante
comienza con el suelo a la mayor sequedad posible, pues en la mayora de las aplicaciones
de campo el secamiento es al aire (los suelos pueden secarse con P2O5 en el vaco, para
conseguir secamiento completo).
Las curvas anteriores dependen de la temperatura, estructura y composicin. Cuando estas
variables se mantienen constantes, los puntos que se determinan experimentalmente deben
caer entre las curvas limitantes.

Figura 7. Histresis del Agua del Suelo.