Aun cuando slo cubre 430 hectreas del Choc, un bosque
ecuatoriano poco conocido, la reserva privada de Las Gralarias en Ecuador alberga una increble explosin de vida. La Reserva Las Gralarias se conoce desde hace mucho como un paraso para observadores de aves; ahora se est haciendo conocer como un centro de anfibios nuevos y en peligro de extincin, as como de cientos de especies maravillosas de mariposas y polillas. La razn es que la reserva est situada en el lugar perfecto para que la evolucin haga de las suyas: un bosque nublado que cubre una vasta gradera de alturas. "Los bosques nublados sobre pendientes frente al Pacfico. Estn entre los hbitats ms amenazados del mundo," explic Jane Lyons, la fundadora de la Reserva Las Gralarias, en una entrevista que tuvo hace poco con mongabay.com. "En Sudamrica [estos bosques se] separaron de las llanuras orientales de la Amazona cuando emergieron los Andes. Las elevadas montaas formaron una barrera larga e impenetrable entre los sistemas climticos del Ocano Pacfico y las llanuras orientales de la Amazona [...] Estas barreras y separaciones conllevaron una extensa especiacin conforme nacan nuevos ecosistemas." Jane Lyons en su reserva. Foto cortesa de Jane Lyons. Esto se ha visto corroborado por una serie de estudios cientficos realizados durante la ltima dcada en Las Gralarias. A la fecha se sabe que la Reserva Las Gralarias alberga ms de 450 especies de polillas y mariposas, 27 especies de colibres, 24 aves endmicas a la regin y 12 aves amenazadas, as como diez anfibios en peligro de extincin. Es ms, nuevas especies siguen descubrindose: dos nuevas especies de ranas fueron descritas en el ltimo ao y seis ms estn a la espera de una descripcin formal de la reserva. La reserva tambin alberga una especie de murcilago, Anoura fistulata, que recin fue descrita en 2005; por otro lado, grandes mamferos claves, como los pumas y los osos frontinos o de anteojos, aparecen regularmente. "Desafortunadamente, el hbitat de estas especies, cuya rea ya de por s es limitada, se est encogiendo," El olinguito (Bassaricyon neblina) es una nueva especie de carnvoro que habita en los bosques nublados de los Andes ecuatorianos y que fue recientemente descubierto en nuestro pas. El animal luce como una mezcla de gato domstico y oso de peluche y pertenece, segn los cientficos, a la familia de los Proyonidae, la misma de los mapaches, coates Kinkajous y olingos. "Este hallazgo cientfico es un acontecimiento importante para la ciencia, pues vuelve a suceder despus de 35 aos en el hemisferio occidental", indica el Ministerio del Ambiente (MAE) en un comunicado. La especie no haba sido descrita hasta ahora y durante ms de cien aos fue incluida errneamente entre los herbvoros. El descubrimiento lo realiz Smithsonian Institution y la Pontificia Universidad Catlica del Ecuador (PUCE), con el apoyo del MAE, quin otorg los permisos y las certificaciones para realizar este proyecto de investigacin. Con esta autorizacin los cientficos pudieron acceder al hbitat del olinguito y tomar nuevos datos, que permitieron conocer ms sobre la biologa de este animal nuevo para la ciencia. Los cientficos basaron el inicio de su investigacin en especmenes recolectados en el siglo XX y en referencias de animales exhibidos en zoolgicos. As, los especialistas determinaron que estaban frente a una especie no descrita. "El olinguito pesa alrededor de dos libras y su cuerpo mide 35 cm, y con su cola puede llegar a medir 70 cm aproximadamente. Este es un animal arborcola, es muy hbil saltando de rama en rama y es estrictamente nocturno", explic Miguel Pinto, Investigador Asociado al Centro de Investigacin de enfermedades infecciosas de la PUCE. Esta investigacin es una revisin muy amplia de la historia evolutiva de este grupo, en la que se incluyeron datos modernos sobre la distribucin geogrfica y tambin sobre relaciones sistemticas y filogenticas.