Vida en Marte

8.1 Se desarroll vida en Marte?

Marte est entre los mundos candidatos a albergar vida en el Sistema Solar (los
otros son las lunas Europa e o de Jpiter, Titn de Saturno y Tritn de
Neptuno)*. Sabemos que el agua lquida es un ingrediente necesario para la
vida, por sus propiedades casi nicas como disolvente y para transportar
elementos. No hemos encontrado agua lquida en el Marte actual, pero s
evidencias de que la tuvo en su pasado. Pudo haber tenido vida entonces?
Podra persistir la vida en el Marte actual?

La bsqueda de vida ha sido y es uno de los motores fundamentales de la

exploracin espacial de Marte. Por este motivo, las sondas Viking realizaron
tres experimentos biolgicos in situ. La idea era detectar compuestos orgnicos
que indicaran la presencia de vida en el suelo marciano. Sus resultados fueron
negativos, aunque no con absoluta certeza.

La sonda de Mars Express ha detectado la presencia de metano y amoniaco

indicativos de actividad biolgica aunque tambin podran proceder de los
volcanes.

La tierra marciana est congelada, salvo las regiones ecuatoriales. Sin embargo
los cientficos creen que bajo este permafrost pueden haber formas de vida en
estado latente que podran revivir en mejores condiciones como ha sucedido
en la Antrtida y Siberia.

Anexo relacionado: Los experimentos biolgicos de las Viking

8.2 La piedra que cay de Marte

En el ao 1996, la NASA anunci que sus investigadores haban descubierto

microfsiles en ALH 84001, un meteorito marciano** encontrado en la
Antrtida en 1984.

Cualquier superficie helada de la Tierra es un buen lugar para identificar

meteoritos, pues las piedras que veamos sobre ella han tenido que llegar del
cielo.

Este meteorito (imagen de la izquierda) tiene una antigedad de 4500 millones

de aos y fue arrancado de la superficie marciana por un enorme impacto que
ocurri hace unos 16 millones de aos. ALH 84001 pas la mayor parte de este
tiempo vagando por el espacio, hasta que la Tierra se cruz en su camino hace
13.000 aos.

En este meteorito se han encontrado glbulos que contienen pequeas

estructuras alargadas, muy similares a las bacterias terrestres.

A partir de estas observaciones y otros anlisis qumicos y mineralgicos, los

investigadores sugirieron que dichas estructuras podran ser microfsiles
marcianos. Este hallazgo produjo una intensa discusin entre los cientficos.

Pronto se argument que las estructuras encontradas en ALH 84001 son

demasiado pequeas (menos de 100 nanmetros) como para almacenar todo
el material orgnico que un organismo necesita para vivir. Sin embargo,
algunos investigadores han presentado pruebas de microorganismos terrestres
tan pequeos como las estructuras que se observan en ALH 84001.

Otro problema importante es que el meteorito podra haber sido contaminado

por agentes terrestres durante los 13.000 aos que permaneci en la Antrtida.
Si ello fuera cierto, los microfsiles tendran su origen en la Tierra, no en Marte.

Actualmente la mayor parte de los cientficos piensa que ALH 84001 no prueba
la existencia de vida en Marte en el pasado, aunque el debate contina. Al

final, poco importar si ALH 84001 contiene microfsiles o no: lo importante es

que reaviv el inters por la bsqueda de vida en el planeta rojo.

(*) Existen diversos mtodos para detectar la procedencia de un meteorito.

Para comprobar si un meteorito es marciano se observa la distribucin de los
istopos de los gases nobles de su interior y se compara con los anlisis
obtenidos por la Viking en la atmsfera de Marte.

8.3 Marte y los extremfilos

Sabemos que la presencia de agua es fundamental para la existencia de la

vida, al menos tal y como la conocemos en la Tierra. Lo que no sabamos hasta
hace unos cincuenta aos es que existen seres capaces de vivir en condiciones
extremas. A estos microorganismos se les ha llamado extremfilos, por su
amor (filo) a los extremos.

En Ro Tinto (Huelva) se han encontrado bacterias que obtienen su energa de

la oxidacin del hierro. Habr algn organismo similar en Marte?

Anexo relacionado: El Ro Tinto y Marte

8.4 Viajes tripulados a Marte

Durante cientos de aos hemos mezclado nuestra rigurosidad cientfica con el

deseo de que exista vida en Marte. Es algo profundamente enraizado en
nuestro interior, quizs para no sentirnos solos en el Universo. Poco a poco
llegaremos a una respuesta definitiva. Con los experimentos biolgicos de las
sondas Viking dimos el primer paso. Es necesario seguir investigando el
planeta rojo para responder a muchas preguntas fundamentales que todava
no tienen respuesta.

En este camino, el final de una era y el principio de otra llegar cuando el

hombre pise por primera vez la superficie de Marte, y quin sabe si los futuros
marcianos llevarn nuestros genes.

ARGUMENTOS:

La vida en la Tierra temprana se desarroll bajo condiciones extremas

parecidas a las de Marte.

La evidencia reciente muestra que Marte posea agua en el pasado.

Algunas de las reas inhospitables de la Tierra que son muy parecidas a

las de Marte poseen vida.

Una atmsfera fina o pobre y condiciones de vida duras no impiden la

supervivencia de algunas bacterias.