A qu sabrn los "filetes de

laboratorio"?
Ya hace tiempo habl del proyecto de creacin de carne de forma sostenible gracias al
cultivo de clulas musculares en el laboratorio. Lo haba olvidado hasta que este fin de
semana me contactaron periodistas de Tele 5 para saber mi opinin al respecto. Y me acab
preguntando a qu sabrn los filetes del laboratorio.

Los rumores indican que dentro de un mes se podrn producir de

forma suficientemente barata clulas musculares para consumo humano. Pero un filete es
algo ms que msculo.
Hace aos se hizo un experimento en el que se troce carne de distintos animales (cordero,
ternera, cerdo) y se le quit la toda la grasa. Una vez cocinada, los catadores no fueron
capaces de diferenciar cul era el cerdo, la ternera o el cordero. La grasa es esencial para
que apreciemos el sabor de la carne! De todos modos, como nos explica desde la
Universidad de Extremadura Jorge Ruiz carrascal, esta carne de laboratorio tendr al
menos los fosfolipidos de membrana de las fibras, que al fin y al cabo son los que se oxidan
ms deprisa cuando se cocinan, dando lugar a los compuestos voltiles que producen
aroma.
Claro que no podremos decir que se trata de un filete de verdad. Como mucho llegar a ser
algo as como unos chicken nuggets, unos palitos de pescado o las famosas gulas: un
producto hecho con una masa de carne. Eso s, como ya se hizo en 2002 con carne de
pescado de laboratorio, se podr marinar, condimentar incluso aadir grasa de verdad para
que le de un buen sabor. Claro que si le aadimos grasa de verdad no eliminanos uno de los
objetivos de esta idea, la necesidad de criar y sacrificar terneritos .
Esperemos que esta vez no pase como con la carne de pescado de laboratorio y las
autoridades sanitarias permitan que se destine a consumo humano. Si no, el proyecto, por
muy ecolgico que parezca no tiene sentido. Todos los ingredientes son conocidos, as que

en prinicpio, no tendra que haber ningn problema. Tan slo, que el producto guste a los
consumidores.
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Una sustancia de origen vegetal es

capaz de guardar informacin a nivel
molecular
El salicilato de metilo, una sustancia de origen vegetal tradicionalmente usada como protector solar,
podra utilizarse en el diseo de modernas aplicaciones tecnolgicas gracias a su particular reaccin a la
luz. As lo indica una reciente investigacin de la Universidad Autnoma de Madrid, en Espaa, que
logr

obtener

un

modelo

que

abre

la

puerta

al

desarrollo

de

estas

aplicaciones.

En un reciente trabajo publicado en la revista Physical Chemistry Chemical Physics, Javier Cataln,
investigador de la Universidad Autnoma de Madrid (UAM), propone un completo esquema que
relaciona las evidencias cientficas existente sobre el singular comportamiento fotofsico del salicilato de
metilo.
El salicilato de metilo es una sustancia fotoestable la radiacin solar no afecta su composicin qumica
gracias a la doble transferencia protnica que regenera su estructura molecular. No obstante, el
compuesto presenta todava un comportamiento fotofsico ms interesante para los cientficos que
radica en la capacidad para generar dos emisiones fluorescentes desde un mismo estado electrnico
excitado.
La fluorescencia es un tipo particular de emisin de luz que caracteriza a las sustancias que son
capaces de absorber energa en forma de radiaciones electromagnticas, y que luego la emiten de la
misma manera pero con una longitud de onda diferente. Por lo general, las sustancias fluorescentes
absorben energa en forma de radiacin electromagntica de onda corta (rayos X y radiaciones UV, por
ejemplo), y la emiten a una longitud de onda ms larga.

Molcula de salicilato de metilo. (Imagen: Wikipedia)

La doble fluorescencia mostrada por el salicilato de metilo fue estudiada por primera vez por un
cientfico alemn, A. Weller, en 1956. Desde entonces, cientficos de todo el mundo se han esforzado
por comprender a fondo su naturaleza, llegando al consenso de que las dos fluorescencias del
compuesto son generadas por la presencia de dos confrmeros, los cuales poseen en su estructura un
enlace

de

hidrgeno

intramolecular.

De forma ms precisa, el trabajo de Javier Cataln determina que solo el confrmero ms estable del
salicilato de metilo presenta una primera fluorescencia que es estructurada, poco intensa y que
comienza a detectarse aproximadamente a los 337 nanmetros de longitud de onda. Y una segunda,
que es mucho ms intensa, centrada entorno a los 450 nanmetros, y que no desarrolla estructura.
La viabilidad de las posibles innovaciones tecnolgicas derivadas del salicilato de metilo pasa por
comprender adecuadamente estas caractersticas, declara el investigador. Su ltimo trabajo no slo
ofrece un modelo para la mejor compresin de estas, sino que adems facilita importantes pautas para
el diseo de sustancias orgnicas que podran servir para almacenar memoria a nivel molecular.
El salicilato de metilo es una sustancia que puede extraerse de las ramas del abedul o del t y a la que
tradicionalmente se le ha dado distintos usos medicinales y domsticos, como el de protector solar. De
hecho, en la antigedad las mujeres egipcias ya lo aplicaban en sus pieles, protegindose de este modo
de

las

radiaciones

UV

de

los

rayos

solares.

Actualmente, el salicilato de metilo se produce de manera sinttica mediante la mezcla de cido

saliclico y metanol, y el estudio de su comportamiento fotofsico est abriendo un abanico de

aplicaciones tecnolgicas que van desde la utilizacin de su estructura molecular para la generacin de
radiacin lser (mediante un mecanismo de fototransferencia protnica), hasta el diseo de sustancias
susceptibles de guardar informacin a nivel molecular (mediante el fenmeno de doble fluorescencia).
(Fuente: SINC)

Camino prometedor hacia un

catalizador barato para extraer
hidrgeno del agua
Cientficos e ingenieros de todas partes estn trabajando en encontrar un modo de dar energa al
mundo usando clulas de combustible abastecidas gracias a la energa solar. Esos sistemas ecolgicos
descomponen el agua durante el da, generando hidrgeno (concretamente hidrgeno molecular, H2)
que puede ser almacenado y utilizado posteriormente para producir electricidad y agua.

Pero se necesita de catalizadores robustos que induzcan la reaccin de descomposicin del agua. Los
catalizadores de platino son muy buenos para eso, pero el platino es demasiado escaso y caro como ser
usado

escala

mundial.

Se ha sugerido a varios catalizadores de cobalto y nquel como alternativas ms baratas, pero todava
hay

muchas

cosas

mejorar

en

ellos.

Adems, nadie ha podido determinar concluyentemente el mecanismo mediante el cual funcionan los
catalizadores de cobalto, por lo que es difcil disear y construir sistemticamente mejores catalizadores.
Ha sido muy difcil averiguarlo porque las reacciones se producen con tanta rapidez que es difcil
identificar los productos qumicos intermedios que permiten reconocer las reacciones que se producen.

Se ha estudiado un catalizador de cobalto. (Foto: Caltech/Marinescu et al.)

Ahora, un equipo de qumicos del Instituto Tecnolgico de California (Caltech) en Pasadena, ha

determinado que, para estos catalizadores de cobalto, el mecanismo dominante es uno que ya fue
sugerido en una investigacin anterior por el equipo de Jillian Dempsey. Tambin se aportaron indicios a
favor de este mecanismo en un estudio realizado por Harry Gray y Carolyn Valdez. El proceso se basa
en una sustancia intermedia reactiva clave que gana un electrn extra, formando un compuesto llamado
hidruro

de

cobalto

(II),

que

resulta

ser

el

compuesto

activo

del

mecanismo.

Los resultados de la investigacin llevada a cabo por el equipo de Harry Gray, Smaranda Marinescu y
Jay Winkler iluminan el camino hacia el desarrollo de mejores catalizadores, e incluso sugieren una va
hacia el desarrollo de catalizadores hechos de hierro, un elemento que es abundante y barato y que
podra ofrecer parte de la solucin a los problemas energticos de la humanidad.