INTRODUCCIN

Religin, en trminos generales, forma de vida o creencia basada en una relacin esencial
de una persona con el universo, o con uno o varios dioses. En este sentido, sistemas tan
diferentes como budismo, cristianismo, hinduismo, judasmo y sintosmo pueden
considerarse religiones. Sin embargo, en un sentido aceptado de una forma corriente el
trmino religin se refiere a la fe en un orden del mundo creado por voluntad divina, el
acuerdo con el cual constituye el camino de salvacin de una comunidad y por lo tanto de
cada uno de los individuos que desempeen un papel en esa comunidad. En este sentido, el
trmino se aplica sobre todo a sistemas como judasmo, cristianismo e islam, que implican
fe en un credo, obediencia a un cdigo moral establecido en las Escrituras sagradas y
participacin en un culto. En su sentido ms especfico el trmino alude al sistema de vida
de una orden monstica o religiosa.
Es imposible encontrar una definicin satisfactoria de religin o una forma realista de
clasificar los diversos tipos de lo que llamamos religin a causa de las importantes
diferencias de funcin entre los diversos sistemas conocidos. Un examen y comparacin
general de religiones sera por lo tanto engaoso si el material a evaluar fuera asumido en
su totalidad como de la misma naturaleza. Es un accidente histrico que los primeros
estudiosos europeos de culturas extranjeras o primitivas utilizaran el trmino religin para
denominar un fenmeno del que slo tenan un conocimiento rudimentario. Llegaron a la
conclusin de que las otras culturas deban tener instituciones del mismo tipo y papeles que
las que tenan el cristianismo o el judasmo en sus respectivas culturas. Afirmaciones y
creencias tan arraigadas como prematuras constituyen el origen de gran parte de tales
discrepancias.
Un examen de las religiones a la luz de los conocimientos ms avanzados debe comenzar
por lo tanto limitando el trmino religin a aquellas instituciones para las que ha sido
utilizado de forma habitual: el judasmo y sus variantes, el cristianismo y el islam. Aunque
esta limitacin resulte algo arbitraria tiene sin embargo el mrito de facilitar una
significacin ms clara limitndola a instituciones que tengan numerosos puntos de
coincidencia.
El siguiente paso ser examinar las llamadas religiones identificadas en otras culturas,
fijando el grado de equivalencia con el trmino en su acepcin ms restringida y utilizando
despus nuevos sistemas para clasificarlas cuando no se haya encontrado correspondencia.
Dicha correspondencia no es cuestin de acuerdo o desacuerdo doctrinal, por ejemplo, en
cuanto a nociones de Dios o de conducta moral. Es cuestin de decidir si las instituciones a
las que se ha llamado religiones tienen la misma funcin en sus diversos contextos
culturales como, por ejemplo, las que cumple una institucin como el cristianismo en
Occidente.
Otra dificultad que se presenta al intentar examinar las religiones desde el punto de vista
histrico es la nocin comn de la denominada religin primitiva, como forma de
sentimiento y prctica religiosa humana ms antigua y elemental. Sin embargo, no es
seguro asumir que las formas no occidentales de cultura que carecen de desarrollo
tecnolgico sean por ello representativas de los primeros pasos en la carrera humana hacia

las ideas espirituales. Cuanto ms se sabe sobre diferentes criterios de culturas, ms

dificultades aparecen para adecuarlas en un sencillo esquema evolutivo o en un sistema de
criterios claro.
Se va a relacionar el tratamiento de la religin con un informe comparativo de las tres
formas principales de conciencia sobre la relacin humana con el universo o la deidad; una
fundada en las religiones primitivas, otra en las religiones definidas de una forma ms
comn, y la tercera, en los diversos sistemas orientales de creencias y prcticas que pueden
calificarse como 'caminos de liberacin'. Los ritos sociales y morales quedan fuera del
mbito de este articulo.
Microsoft Encarta 2009. 1993-2008 Microsoft Corporation. Reservados todos
los derechos.