Mecanismos de flotacin

La morfologa de una espuma de flotacin no est bien definida porque los

sistemas en gran escala son normalmente opacos. Los concentrados se forman por la
captura selectiva de partculas de mineral en la zona de generacin de burbuja, seguida de
una segunda zona donde hay coagulacin de la corriente discreta de burbujas en una
espuma suelta. Estas dos zonas se identifican como "la pulpa" en la celda de flotacin y
puede fijarse su altura por medio de un mecanismo de control de nivel.
La tercera regin aparece cuando la fase gaseosa predomina sobre la fase
lquida, aqu la espuma comienza a condensar y retorna agua a la pulpa. Finalmente se
forma una estructura estable con una espuma cargada de mineral y se remueve sobre el
borde de la mquina de flotacin.
La altura (o espesor) de esta espuma estable puede controlarla el operador
fijando la altura de la pulpa y la altura de la espuma. Las variables que pude fijar el operador
en un banco de flotacin son: contenido de mineral en la pulpa (densidad de pulpa) y flujo de
ste, velocidad de aireacin, intensidad de la agitacin (en celdas convencionales), interfase
pulpa (altura de espuma), altura del overflow, lo cual fija la altura del drenaje de la espuma y
su velocidad de remocin.
Si se conocen los anlisis de las corrientes de entrada y salida de una celda,
es posible cuantificar mediante balances de materiales, los flujos de stas. Tambin pueden
calcularse (con menos confiabilidad) el retorno de agua a la celda y el flujo de los
componentes del concentrado.
En estado estacionario se puede medir la altura de la interfase entre la
espuma del concentrado y la de la espuma que drena, la cual puede inferirse de mediciones
fsicas de la espuma, tales como densidad o perfil de concentracin de los metales.
El mecanismo clave, que no est definido es exactamente cmo una burbuja
captura selectivamente una partcula conteniendo las especies minerales deseadas.
Las observaciones confirman que stas deben ser naturalmente flotables o
estar cubiertas preferencialmente con un colector.
Una vez que la partcula deseada es tocada parece haber dos mecanismos
principales, no excluyentes, de cargar la burbuja:
a)

Mltiples colisiones partcula-burbuja en la pulpa que eventualmente terminar

en adhesin de la partcula.

b)

Formacin de microburbujas directamente en la superficie mineral, dentro de la

zona de formacin de burbuja de la pulpa.

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Hay consenso en que las fuerzas que unen la partcula mineral a la burbuja y que definen la
velocidad de captura del mineral por la burbuja, involucran transferencia de electrones
cuando el mineral es conductor y fuerzas de tensin superficial cuando el mineral es aislante.

Coursing bubble flotation

La literatura se refiere a estos dos procesos de captura de la partcula como
"coursing bubble process" y precipitacin de aire o "nascent bubble process".
Bubble capture o coursing flotation predominar cuando se usan colectores
aceitosos para concentrar minerales no metlicos o no sulfuros metlicos, o bien cuando
colectores sulfhdricos se usan con minerales sulfurados de metales base que no forman
ditiolatos sobre la superficie sino que se ionizan y forman sales metlicas.
El mecanismo de captura de la burbuja ocurre cuando la razn de
concentracin es menor que 5:1 y la selectividad se obtiene empleando depresores
especficos ms que haciendo ajustes de colector.
En estos casos la eficiencia de flotacin de diferentes reactivos se puede
medir con experimentos simples tales como pruebas con un tubo de Hallimond an cuando
es dudoso extrapolar experimentos realizados con el tubo de Hallimond (los cuales se hacen
normalmente con un colector) a flotaciones industriales, donde el concentrado obtenido
depende primariamente de la velocidad de flotacin.
Como es bien sabido, la velocidad de flotacin depende ms del espumante
empleado que del colector.
Con colectores aceitosos, medidas de ngulo de contacto y los clculos de
fuerza de adhesin entre burbujas y partcula mineral, pueden ser una gua de la capacidad
de carga de mineral de una burbuja, al menos en pulpas diluidas, cuando se tiene por lo
menos un 30% de slidos es la reologa del fluido la que fija la capacidad de carga de la
espuma con mineral, no la resistencia de la unin o enlace partcula-burbuja, aunque el valor
diferencial de esta fuerza para dos o ms minerales puede ayudar a predecir la selectividad
de un reactivo.
Klassen y Mokrousov (1963) describen la diferencia fundamental entre los
colectores para estos tipos de flotacin sealando que en la "adsorcin" fsica de un reactivo
ste mantiene su individualidad qumica, mientras que en quemisorcin (ocurre transferencia
de electrones) se forman nuevos compuestos.
Esto confirma lo dicho por otros autores como Gaudin (1957), que cuando el
colector acta como microburbuja nucleada, la dosis debe ser tal que slo una pequea
proporcin de la superficie mineral est cubierta por colector, lo cual significa que la
superficie de un sulfuro flotable no es hidrofbica. ej: en flotaciones selectivas con razones de
concentracin mayores que 7:1 para que ocurra bubble capture con un sulfuro el ngulo de
contacto de la burbuja a la dosis de reactivo ptima debe ser cero o cercano a cero.
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Algunos efectos de variables fsicas en bubble capture flotation se puede

deducir de las caractersticas de los reactivos aceitosos, las cuales son:
a)

Tendencias a formar miscelas cuando la concentracin excede la concentracin

crtica (CMC) y determinada temperatura

b)

Reduccin significativa de la tensin superficial en soluciones diluidas

c)

Disociacin e ionizacin como funcin del pH a travs de hidrlisis.

Las dificultades con reactivos no colectores de sulfuros en la flotacin de

minerales han sido cubiertas ampliamente por Sutherland y Wark (1955). Como los tioles, los
colectores aceitosos muestran un efecto depresor debido a "over oiling" si la dosis es tal que
produce una multicapa en la superficie de la partcula. Los colectores aceitosos tienen una
serie de desventajas, son menos selectivos que los tioles y se necesita calentar algunas
pulpas, ya que su accin se relaciona con la formacin de miscelas y mientras ms larga la
cadena de los grupos alqulicos, su temperatura Krafft est muy por sobre la temperatura
ambiente.

Estudios de flotabilidad
La flotabilidad de un mineral se puede determinar directamente por medio del
tubo Hallimond, que puede verse en la siguiente figura:

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Su funcionamiento es muy simple: a travs de un capilar se introduce, a una

presin constante, el gas que se emplea en las flotaciones. El aparato tiene una forma tal que
las partculas flotadas, al romperse las burbujas, caen directamente a un tubo delgado que
recibe el concentrado.
El mineral que se prepara con una granulometra pareja entre 65 a 100
mallas, se acondiciona con los reactivos que se examinan y se introduce en un pequeo
receptculo de forma de bulbo. Para que no sedimente, debajo de este ltimo hay un agitador
magntico que agita las partculas minerales por medio de un pequeo imn introducido en
la pulpa. Las flotaciones se hacen sin espumante para no formar espuma estable en la
interfase gas-lquido y para facilitar el rompimiento de las burbujas.
Se trabaja normalmente con 3 grs. de muestra y los resultados son
reproducibles con una aproximacin de 0.8%. La gran ventaja para la determinacin de las
recuperaciones es que no se necesita ensayo qumico de los productos, pues se trabaja con
especies puras, y se determinan en base al peso de mineral flotado.
En estos aparatos se pueden mantener fijas las siguientes variables:
1.
2.
3.
4.
5.

Concentracin de reactivos
Tiempo de acondicionamiento
Tiempo de flotacin
Aireacin de la pulpa
Agitacin de la pulpa.

En consecuencia sirven para determinar la influencia que tienen sobre las

recuperaciones:
1.
2.
3.
4.
5.
6.

la naturaleza del mineral

el tipo de colector usado
la concentracin del colector
los modificadores
el tiempo de flotacin
el acondicionamiento

Otro mtodo para determinar la flotabilidad de los minerales es el de la

burbuja cautivo o mtodo pick-up. Consiste en lo siguiente: un tubo de vidrio se ajusta de
modo que pueda producir una burbuja fija de tamao constante. Las muestras por examinar,
que consisten ms o menos de 8.5 grs. de mineral molido de granulometra entre 65 y 100
mallas, se colocan en vasos y se acondicionan con 100 cc de solucin del pH deseado que
contienen los reactivos. El aparato se sumerge, se permite la formacin de la burbuja
standard y se deja que ella pesque (pick-up) cuantas partculas pueda. Las buenas
condiciones favorecen la mayor carga de la burbuja con partculas. Estas se pesan o se
determina su nmero para evaluar la flotabilidad en distintas condiciones.
Para obtener buenos resultados es conveniente hacer varios pick-up y luego
sacar resultados promedios. Las ventajas del mtodo son que prcticamente no necesita
equipo alguno, es rpido y no requiere pulido de las superficies.
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Determinacin del ngulo de contacto

La determinacin de la flotabilidad de distintos minerales y su variacin debido
a la influencia de distintos factores, se puede efectuar tambin mediante la determinacin de
ngulos de contacto entre burbujas de aire y superficies minerales pulidas. Este mtodo,
preferido por muchos investigadores, ha sido estudiado meticulosamente y ha pasado por
varias etapas de desarrollo.
Para la obteencin de buenos resultados es fundamental obtener una
superficie bien pulida y libre de cualquier tipo de impurezas, particularmente grasosas. Es
necesario efectuar el corte y pulido del mineral bajo agua con una serie de distintos abrasivos
y paos libres de grasa. El cuidado con las impurezas tiene que llegar hasta el lmite que las
manos se consideran como posible fuente de contaminacin.
El control de la limpieza del trabajo se puede hacer con una prueba con una
burbuja de aire. Si sta se adhiere despus de un contacto de 15-30 segundos, hay
contaminaciones. Las muestras contaminadas no se pueden usar.
La muestra adecuadamente pulida se sumerge en un recipiente con agua y al
producir las condiciones investigadas, sobre la superficie del mineral, se pone un capilar,
capaz de producir una burbuja standard de ms o menos 5 mm. Para medir el ngulo de
contacto se instala un microscopio o un telescopio con un gonimetro. Una cruz se pone en
el nivel de la superficie del mineral pulido y la otra, cuyo centro coincide con el de la primera,
se coloca en posicin tangencial a la burbuja. El ngulo entre las dos lneas se lee
directamente en el gonimetro.
Se puede optar por otro mtodo de lectura que consiste en la proyeccin de la
sombra de la burbuja sobre una placa fotogrfica y lectura del ngulo de la fotografa
captada. La siguiente figura muestra la adhesin de las burbujas a la superficie de la galena.
En el primer caso se trata del contacto en agua pura y el ngulo es 0; en el segundo caso se
trata de contacto en una solucin acuosa de xantato etlico y el ngulo es 60.

a
Agua

Soporte de
la burbuja

Burbuja
Superficie
Mineral

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b
Solucin
de colector

Soporte de
la burbuja

Burbuja
Superficie
Mineral

ngulo de contacto, medidos en tubo Hallimond y su significado

Los ngulos de contacto fueron usados por Sutherland y Wark (1957) en sus
estudios para predecir el efecto del pH crtico y la concentracin del depresor en flotabilidad,
pero no proveen datos si un colector particular formar o no una monocapa dadas ciertas
condiciones en la pulpa.
Los autores reconocen que ellos slo pueden medir si la mono o multicapa de
colector se ha adherido a una muestra pulida de mineral puro. ej: ellos citan resultados de sus
experiencias
"no importa que muestra de mineral se usara. Cada una de stas dio como
ngulo de contacto mximo 60 con etil xantato. Los metales dieron el mismo
resultado e indistintamente si se usaba la sal de sodio o de potasio. El ngulo de
contacto entonces es una caracterstica del etil xantato y cualquier superficie que
respondiera al colector exhibi el mismo ngulo. Hay una sola explicacin para
ello y es que el mineral est efectivamente recubierto de xantato y que la
superficie efectiva es el xantato mismo".
Otros autores han enfatizado, que la naturaleza esttica de las mediciones del
ngulo de contacto y el riesgo de extrapolar resultados del ngulo de contacto a sistemas de
flotacin sean o no sulfuros.
En opinin de Laskowoski (1974) quien cita a Klassen y Mokriousov (1963)
diciendo::
"Los autores sealan que la flotacin es un proceso tpicamente en no-equilibrio.
El fenmeno que ocurre sobre la superficie de las partculas y burbujas en pulpas
agitadas y aireadas, cuando las partculas chocan con burbujas son procesos
dinmicos en no equilibrio, que no pueden analizarse en base a valores de
ngulo de contacto obtenidos en equilibrio.
Leja (1982) menciona:
"en opinin del autor, el ngulo de contacto es un indicador pero no una medida
del carcter hidroflico de un mineral.

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Woods resumi el trabajo efectuado por muchos investigadores. La clave de

su trabajo fue el diseo de una celda que permita simultneamente medir el ngulo de
contacto y potencial en la superficie con un electrodo, y una celda de microflotacin equipada
con un electrodo capaz de transferir un potencial elctrico por una cama de mineral o
partculas de metal que permita mediciones dinmicas de potenciales electroqumicos y
recuperaciones de flotacin. El trabajo inicial fue con oro y platino y despus se extendi a
superficies de pirita y galena.
Basados en las medidas de ngulos de contacto, sus principales conclusiones
fueron:
"la presencia de dixantgeno (en Pt y Au) en la superficie, claramente
transforman la superficie en hidrofbica, cuando los iones de xantato se adsorben
en Pt a potenciales catdicos para la formacin de dixantgeno, el ngulo de
contacto en esta regin permaneci cercano a cero. De aqu que puede decirse
especficamente los iones de xantato adsorbido no hacen a las superficies
hidrofbicas".

adems encontraron que:

"Es interesante comparar los resultados de investigaciones de interaccin del
xantato con la superficie de la galena y del Pb. Los metil, etil y butilxantatos de Pb
en la superficie de metales resultaron ser hidroflicos an a baja cobertura.
Solamente a altos potenciales, cuando el xantato se oxida a dixantgeno se
observ ngulos de contacto significativos. Si el potencial se disminua despus
de la formacin de dixantgenos, el ngulo de contacto permaneca constante en
el momento, pero luego reaccionaba lentamente con la superficie para formar
xantato de plomo, el ngulo de contacto disminua y la superficie volva a ser
hidroflica."
Finalmente coincidente con la tesis que comparte Crozier en su texto:
Se ha considerado generalmente que el xantato quemisorbido se unir a un
ion metlico en la superficie del sulfuro. Sin embargo Winter (1975) seal que los xantatos
pueden formar enlaces con azufre, compuestos muy estables del tipo:
ROCSS-S-SSCOR
An cuando tales compuestos no pueden ser fcilmente distinguidos de los
dixantgenos por anlisis espectroscpico y podran bien formarse en la superficie de los
sulfuros. La posibilidad de existencia de tales compuestos y la inestabilidad de especies
superficiales que dan origen a la liberacin de monotiocarbamatos en solucin, agrega
complicaciones a la visin en general, de la interaccin de los sulfuros con los colectores.

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