USOS DE LA BIODIVERSIDAD

Flora medicinal
Martha Elena Mndez Gonzlez / Rafael Durn Garca
Simei Marisol Campos Bobadilla / Alfredo Dorantes Eun
Hamelia patens.
(Foto: SEDUMA)

La medicina tradicional es la suma de conocimientos y prc-

ticas usadas en el diagnstico, prevencin y eliminacin de

los desequilibrios fsicos, mentales o sociales de los individuos. Este conocimiento est basado en la experiencia prctica y es transmitido de generacin en generacin de manera
oral o escrita. Actualmente la medicina tradicional se sigue
utilizando ampliamente a nivel mundial y es un sistema de
salud cuya cobertura est creciendo rpidamente, adems
de tener gran importancia econmica actual y potencial.
Las plantas medicinales constituyen el principal recurso teraputico de la medicina tradicional y su utilizacin tiene orgenes muy remotos. Los primeros vestigios de su uso como
medicamentos se encuentran en los pueblos asiticos, en
tanto que en el continente americano han sido utilizadas
desde tiempos precolombinos por diversas culturas, entre las
que destaca la cultura maya. Dado que este conocimiento se
ha transmitido de forma oral, no hay documentos a los cuales
recurrir para su estudio; los textos ms antiguos fueron escritos a partir de la Colonia (Montoliu, 1984).

Figura 1. Familias botnicas mejor representadas

en la flora medicinal de Yucatn.

80
70

Nmero de especies

60
50
40
30
20

Hoy en da se reconocen diferentes especialidades entre

los mdicos tradicionales. El hmen, adems de actividades
teraputicas, realiza diversas ceremonias rituales como el
chachac, primicias, purificacin de terrenos, etc. El hierbatero se especializa en el uso de plantas medicinales; el
huesero y/o sobador a travs de masajes aborda problemas
tendino-musculares y acomoda los huesos; en tanto que las
parteras atienden la salud reproductiva de las mujeres. Todos, en mayor o menor medida, emplean una amplia variedad de plantas medicinales para sus prcticas curativas y
preventivas.
Adems de la gran riqueza cultural que an se conserva, Yucatn cuenta con una riqueza florstica interesante, ya que
integra elementos centroamericanos, caribeos y del sur de
Mxico que aunados a los elementos endmicos dan como
resultado una flora nativa muy peculiar (Durn y otros, 1998).
De acuerdo con nuestra base de datos, de las 2500 plantas
vasculares estimadas para la Pennsula de Yucatn, alrededor del 30% tiene un uso medicinal registrado. Cabe sealar
que el estado de la pennsula que registra mayor riqueza de
plantas medicinales es Yucatn, con 648 especies comprendidas en 405 gneros y 116 familias.

349

Las familias de plantas con el mayor nmero de especies

medicinales en Yucatn son Leguminosae, Euphobiaceae,
Asteraceae, Verbenaceae y Solanaceae (Figura 1). Por el
contrario, las familias con un menor nmero de especies
son Pinaceae, Rosaceae, Rhizophoraceae, Simaroubaceae,
Rhamnaceae.

76
56
44

20

10
0

El conocimiento tradicional sobre el uso medicinal de las

plantas se manifiesta bsicamente en dos niveles: primero,
el conocimiento de dominio popular, manejado a nivel del
ncleo familiar y aplicado en esencia por las amas de casa;
segundo, el que manejan los mdicos tradicionales, quienes
poseen un conocimiento mucho ms profundo, amplio y especializado de la herbolaria.

Leguminosae Euphobiaceae Asteraceae

19

Verbenaceae Solanaceae

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Biodiversidad y Desarrollo Humano en Yucatn

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Cuadro 1. Especies de plantas medicinales empleadas en el mayor nmero de padecimientos.
Nombre cientfico

Nombre comn
Xkakaltun, albahaca de monte

Ocimum micranthum

Asclepias curassavica

Croton chichenensis

Calentura

Granos

Cicatrizante

Llagas

Desinfectante de heridas

Problemas estomacales

Diarrea

Salpullido

Disentera

Sarampin

Pool kuts, cancerina, anal xiw,

Bilis

Fogajes

anal kaax

Cncer

Granos

Cicatrizante

Heridas

Dolor de muela

Mordedura de serpiente

Enfermedades cutneas

Verrugas

Xikin burro, ekbalam, xikin

Cicatrizante

Heridas leves

chomak

Disentera

Herpes bucal

Fogajes

Llagas

Granos

Salpullido

Hemorragia

Sarna

Disentera

Inflamacin

Fiebre

Mal aire

Hemorragia nasal

Sudoracin nocturna

Hemorragia

Trastornos cerebrales

X-tujaabin, tujach

Senna atomaria

Padecimiento

Heridas
350

Heliotropium angiospermum

Cola de alacrn, rabanico, nej

Diarrea

Heridas

mis, x- t ulum maax

Diarrea verde

Mal aliento

Disentera

Mal de ojo

Gastroenteritis

Salpullido

Granos
Cabal muk, veneno xiw

Rauvolfia tetraphylla

Antihemorrgico

Pelagra

Cicatrizante

Perrillas de los ojos (muk)

Granos

Verrugas

Hongos
Infeccin
Mata al gusano de animales
Pomol ch

Jatropha gaumeri

Cicatrizante

Fogajes

Coagulante de la sangre

Fuegos en la boca

Disentera

Hemorragia

Dolor de estmago
Pichi, guayaba

Psidium guajava

Diarrea

Granos

Disentera

Salpullido

Estimula la leche materna

Viruela

Fogajes
X-kanan, coloradillo

Hamelia patens

Cicatrizante

Sarna

Granos

Viruela

Granos rojos
Salpullido
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Segn nuestros registros, los padecimientos para los cuales

se tiene documentado un mayor uso de plantas medicinales
son los cutneos, seguidos de los gastrointestinales y respiratorios, en tanto que el padecimiento con el menor nmero de
especies vegetales utilizadas es la diabetes (Figura 2).

plantas nativas de la Pennsula de Yucatn, de manera que

del total de especies reportadas como medicinales para el
estado, slo 57 son especies introducidas. Un dato interesante es el registro de 54 especies de plantas endmicas con
uso medicinal.

Figura 2. Principales padecimientos para los que se

emplean plantas medicinales.

Figura 3. Principales partes de las plantas que se

utilizan en la medicina tradicional de Yucatn.

5%

4%

3% 2%
3%
5%

2%

5%

26%

5%

6%
7%

49%

9%
12%
11%

20%

13%

13%

Enfermedades cutneas
Enfermedades gastrointestinales
Enfermedades respiratorias
Dolor

Corteza
Toda la planta
Semillas
Flor
Tubrculo

Hoja
Raz
Resina
Fruto

Padecimientos de filiacin cultural

351

Articulaciones y huesos
Enfermedades renales
Enfermedades gineco-obsttricas
Mordedura de vbora
Diabetes

Algunos padecimientos, que no es posible equiparar con una

entidad nosolgica como el mal aire, el cirro, el mal de ojo, las
penas de amor, etc., las hemos agrupado como padecimientos de filiacin cultural. La parte ms utilizada de las plantas
medicinales es la hoja, seguida de la raz y las resinas (Figura
3). En el Cuadro 1 se presentan las especies con el mayor
nmero de usos medicinales en Yucatn y los padecimientos
para los cuales se utilizan.
El rico conocimiento, preservado por las comunidades mayas,
sobre las propiedades teraputicas de las plantas ha ido incorporando a travs del tiempo elementos de la flora introducidos en diferentes momentos de la historia. Con todo, an
se conserva un amplio conocimiento sobre las especies de

Asclepias curassavica. (Foto: M. Ferrer)

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Guaiacum sanctum / Ocimum micranthum / Capraria biflora / Heliotropium angioespermum. (Fotos: M. Mndez, R. Durn, S. Andrade)

Adems, ocho especies de plantas medicinales se encuentran enlistadas en la NOM-059-2001 con alguna categora de
amenaza (Cuadro 2). Cabe sealar que, aunque no est reportado en la NOM, incluimos el ciricote (Cordia dodecandra),
pues con base en nuestra experiencia es una especie que se
encuentra amenazada en Yucatn.
Es importante advertir que el conocimiento etnobotnico de
las plantas medicinales yucatecas an est lejos de completarse. Los trabajos que se han realizado para recopilar esta
informacin presentan grados muy variables de aproximacin
al conocimiento, debido bsicamente a su amplitud, objetivos
particulares y uso de metodologas con diferentes enfoques
(Mndez y Durn, 1997).
Por su parte, los estudios qumicos, farmacolgicos, toxicolgicos clnicos y epidemiolgicos que confirmen en forma fehaciente los efectos fisiolgicos y teraputicos de las plantas
y los principios activos responsables, son an ms escasos.
Entonces, el estudio de las plantas medicinales es un campo
abierto para la investigacin.
352

No debemos olvidar que gran parte del desarrollo de la medicina occidental se ha basado en la produccin de frmacos
mediante el aislamiento de compuestos activos de plantas y
la sntesis qumica, ante las expectativas que despert para
las grandes empresas farmacuticas la posibilidad de generar compuestos sintticos o modificados qumicamente en
cantidades industriales. Con el tiempo, sin embargo, este
enfoque mostr severos problemas: a) una gran parte de los
medicamentos alopticos mostr tener efectos secundarios
nocivos (Mndez y Durn, 1997); b) la produccin de compuestos sintticos result ser mucho ms lenta de lo que se esperaba; c) la sntesis de estos compuestos result ser un procedimiento sumamente costoso (Roman, 1990), de manera

que una de cada diez mil substancias investigadas llega hasta

el mercado de medicamentos (Plotkin, 1991). Debido al gran
nmero de especies vegetales que existen en las regiones
tropicales y su uso por parte de las comunidades indgenas,
se ha vuelto a poner atencin en la obtencin de compuestos
a partir de plantas silvestres (Farnsworth, 1994), de suerte
que actualmente existe una fuerte tendencia a nivel mundial
enfocada en la bsqueda de medicamentos de origen natural.
En este contexto es indudable que las plantas medicinales
yucatecas constituyen un recurso no maderable del bosque
que an no ha sido valorado en su dimensin total. El conocimiento tradicional de los mayas acerca del uso de plantas
medicinales no slo da cuenta del profundo conocimiento que
stos generaron acerca de su entorno natural y que representa un valioso legado para sus nuevas generaciones, sino del
valor incalculable que tiene en la bsqueda de nuevos medicamentos que permitan atender las necesidades de salud de
gran parte del pueblo mexicano, en especial, la poblacin del
sector rural que en muchos casos no cuenta con los ms elementales servicios de salud. Adems, estas plantas representan una opcin econmica viable para el desarrollo de proyectos productivos.
La conservacin de este importante conocimiento requiere
afrontar tanto los riesgos que representa su transmisin a
travs de la tradicin oral, como la crisis ambiental que pone
en riesgo la diversidad biolgica y erosiona la calidad de los
ecosistemas y los servicios ambientales que proporcionan. En
este sentido es imperativo trabajar en la recopilacin y sistematizacin de esta informacin, llevar a cabo los estudios pertinentes para la evaluacin de su eficacia, as como detener o
revertir los procesos de deterioro de los ecosistemas naturales que comprometen la permanencia de este recurso.

Cuadro 2. Especies medicinales en alguna categora de amenaza.

Nombre cientfico

Nombre comn

Categora de amenaza

Amoureuxia palmatifida

Kabal chuum

Proteccin especial

Astronium graveolens

Kulensis

Amenazada

Avicennia germinans

Mangle negro

Proteccin especial

Cordia dodecandra

Ciricote

Guaiacum sanctum

Guayacn

Proteccin especial

Pinus caribaea

Pino caribeo

Amenazada

Rhizophora mangle

Mangle rojo

Proteccin especial

Tillandsia festucoides

X-chu

Proteccin especial

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Cordia dodecandra. (Foto: R. Durn)