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apropiado, los ingenieros qumicos tendrn que aprender mucho ms sobre sus
propiedades y adquirir un profundo conocimiento para correlacionar propiedades con
usos y desempeos. Sugiere esta necesidad que la ingeniera qumica tendr que integrar
la ingeniera de producto con la ingeniera de proceso, ms si se tiene en cuenta que las
propiedades de algunos materiales avanzados y qumicos especiales son altamente
dependientes del proceso de manufactura utilizado. Adems, como la escala de
produccin es ms pequea, comparada con la de qumicos tradicionales, estos
materiales debern producirse en plantas discontinuas, multipropsitos y flexibles,
retornando la ingeniera qumica a los procesos batch, supuestamente ya superados con
la lgica de la produccin masiva introducida como paradigma en la industria de
procesos qumicos 16.
NUEVAS HERRAMIENTAS Y TECNOLOGAS
El desarrollo futuro de la ingeniera qumica no slo se dar por los retos y
oportunidades para el desarrollo de nuevos productos y procesos, generados por las
demandas de la microelectrnica, las comunicaciones, la informtica, y otras industrias
emergentes, o por el mejoramiento de los procesos convencionales, sino que tambin
estar caracterizado por la introduccin a las industrias de procesos qumicos de nuevas
herramientas y tecnologas19.
La primera herramienta que ha transformado la prctica de la ingeniera qumica ms
que cualquiera otra en el pasado, es el computador. Esta modificacin se observa en el
diseo, operacin rutinaria y en las comunicaciones. "La increble velocidad y
capacidad de procesamiento de los computadores de hoy, permite la comprensin y
manipulacin de sistemas multivariables altamente complejos, que le sera imposible a
un ser humano manejar sin su ayuda. La modelacin y simulacin por computador
permite que los procesos sean diseados y optimizados simultneamente para
numerosas variables incluyendo an variables como factores ambientales y
sincronizacin con el mercado".
SIMULACIN MOLECULAR
El computador tambin ha permitido introducir para el diseo de productos una tcnica
de alcance inimaginable: la simulacin molecular. La ingeniera inversa o retro sntesis
es la base de la modelacin molecular, que comienza con el concepto de un nuevo
producto y luego trabaja hacia atrs para desarrollar una forma de producirlo. En su
forma ms simple la simulacin molecular predice propiedades desde la estructura
molecular. Con estos programas se puede obtener datos de equilibrio de fases, predecir
propiedades mecnicas, capacidades calricas, calores de formacin y reaccin,
solubilidades, propiedades de transporte, y hasta disear la molcula indicada a partir de
las propiedades deseadas. Los programas de simulacin molecular (Cranium,
BatchDesign-Kit, Synapse, Synthia, etc.) son diseados a partir de datos empricos, con
los que se genera una base de datos que correlaciona propiedades con grupos de tomos
en los que se divide la molcula; o diseados con base en teoras, por ejemplo algunos
usan modelos de la termodinmica estadstica o mtodos de la mecnica cuntica.
En el futuro ser posible, para producir una sustancia qumica especfica o material
especfico, entrar a un programa de computador las propiedades deseadas y obtener no
un modelo del producto sino hasta los planos completos del proceso para hacerlo. El uso
de la modelacin molecular no slo est reduciendo los costos y el tiempo de desarrollo
de los productos y procesos, sino que tambin se beneficia el diseo de los equipos.
SIMULACIN DINMICA
La introduccin del computador en las plantas de procesos qumicos tambin permite la
utilizacin de la simulacin dinmica tanto en la operacin de procesos continuos, para
ajustar la produccin diaria para tener en cuenta variables externas como demanda,
precios de materias primas, as como en el diseo y operacin de plantas discontinuas
de manufactura flexible para establecer condiciones de diseo y operacin eficientes.
SISTEMAS EXPERTOS
La inteligencia artificial ha empezado a invadir las industrias de procesos qumicos; ya
son conocidas aplicaciones de sistemas expertos, redes neuronales, lgica difusa y
algoritmos genticos. Estas tecnologas tienen aplicaciones en la simulacin ,
optimizacin y diseo de procesos, en sistemas de entrenamiento de personal, en
programacin de produccin y personal, en gerencia de proyectos, en sistemas soportes
para el mejoramiento de la calidad o para ayudar a operadores y tcnicos en la toma de
mejores decisiones para el desempeo de la planta, en sistemas de diagnstico de
problemas en equipos y plantas, y en sistemas de control ms riguroso y eficiente.
Los sistemas basados en conocimientos se crean usando conocimientos de expertos
humanos, as como de las ciencias bsicas y la ingeniera. La base de conocimientos se
puede mejorar continuamente con la entrada continua de informacin por las personas
que usan el sistema o por el conocimiento adicional ganado por inferencia que hace el
sistema a travs de su propia "experiencia". Estos sistemas son tiles, por ejemplo, en la
sntesis y diseo de procesos, en el que proveen no slo informacin sino herramientas
para hacer mejores juicios.
Otra aplicacin est en el anlisis de alarma y manejo de situaciones anormales de
operacin en planta. Un operario puede tomar decisiones cruciales rpidamente si est
auxiliado por un sistema experto que le anticipa al operador condiciones anormales
mucho antes de que suene una alarma. El sistema le puede proveer informacin soporte
para la decisin, tales como posibles causas del problema y opciones para su decisin.
Un sistema experto tambin puede disearse para monitorear un proceso en tiempo real,
interpretar las condiciones de alarma, y alertar a operarios y tcnicos sobre posibles
acciones de correccin. Ms an, un sistema de stos puede usarse para hacer control
proactivo de un proceso, si est diseado para recoger datos y calcular tendencias
estadsticas, suministrar una interpretacin y alertar sobre tendencias estadsticas de
variables claves del proceso antes de que ocurra una perturbacin en el sistema.
REDES NEURONALES
Las redes neuronales son excelentes candidatas para resolver un amplio rango de
problemas en la industria qumica. Entre ellos se puede mencionar la clasificacin de
materias primas multicomponentes, reconocimiento de patrones y anlisis de
composicin qumica, interpretacin cualitativa de datos de procesos, control
adaptativo, deteccin de fallas de sensores, modelacin, caracterizacin y optimizacin
de unidades de procesos -por ejemplo reactores-, modelacin de fenmenos
escasamente comprendidos como el flujo turbulento. Las redes neuronales imitan
procesos de aprendizaje humano. Los humanos generalmente aprenden por ensayo y
error. Las redes neuronales operan en forma anloga.
La red neuronal es una arquitectura de programa de computador para cmputo no-lineal,
que consiste en un arreglo de elementos de procesamiento en bloque altamente
interconectado asemejando las redes mucho ms complejas de neuronas biolgicas. Las
redes neuronales analizan datos de un sistema y a travs de un proceso de "aprendizaje"
genera un modelo interno que relaciona los datos. Este modelo interno no est basado
en ninguna especificacin del mecanismo subyacente para el proceso. Para la
generacin del modelo no se requiere de una comprensin previa de los fundamentos de
los procesos o los fenmenos que se modelan. Esta caracterstica las hace ideales para
modelar sistemas complejos en los que convergen fenmenos de transferencia de calor,
mecnica de fluidos, transferencia de masa, fenmenos cinticos y catalticos, que
aunque puedan ser descritos mediante ecuaciones diferenciales pueden tener problemas
de solucin por su no-linealidad. Ellas tambin permiten una inversin en la operacin
de los modelos de simulacin, mientras los convencionales determinan condiciones de
salida o valores de variables dependientes a partir de un conjunto de datos de entrada o
de variables independientes, las redes neuronales permiten el clculo de condiciones de
entrada dado un conjunto de datos de salida del sistema.
LGICA DIFUSA
La lgica difusa es una alternativa de control valiosa para procesos que no pueden
describirse con un modelo matemtico o su desarrollo es muy complejo. El control
lgico difuso utiliza una descripcin del proceso mediante reglas, o heurstica, que son
desarrolladas a partir de un conocimiento seguro del proceso. Tambin se utiliza esta
tecnologa en los sistemas expertos basados en conocimiento.
ALGORITMOS GENTICOS
La inteligencia artificial tambin ofrece los algoritmos genticos como rutinas de
bsqueda en optimizacin. Los algoritmos genticos pueden compararse con el proceso
biolgico de la evolucin natural de ciertas caractersticas de una especie que pasan de
generacin en generacin y contribuyen a su supervivencia y mejoramiento de la
poblacin a medida que ciclo evolutivo avanza; de la misma manera funcionan los
algoritmos genticos para encontrar soluciones adaptativas en ambientes dinmicos. El
algoritmo arranca con una muestra de solucin aleatoria y a travs de su proceso genera
nuevas generaciones de soluciones hasta cumplir los criterios de optimizacin.
5. Reuben, B.G., Burstall, M.L., "The Chemical economy", Longman Group Limited,
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INGENIERIA QUIMICA
La Ingeniera qumica es una rama de la ingeniera, que se encarga del diseo,
manutencin, evaluacin, optimizacin, simulacin, planificacin, construccin y
operacin de plantas en la industria de procesos, que es aquella relacionada con la
produccin de compuestos y productos cuya elaboracin requiere de sofisticadas
transformaciones fsicas y qumicas de la materia.
La ingeniera qumica tambin se enfoca al diseo de nuevos materiales y tecnologas,
es una forma importante de investigacin y de desarrollo. Adems es lder en el campo
ambiental, ya que contribuye al diseo de procesos ambientalmente amigables y
procesos para la descontaminacin del medio ambiente.
CAMPOS DE ACCIN
La ingeniera qumica implica en gran parte el diseo y el mantenimiento de los
procesos qumicos para la fabricacin a gran escala. Emplean a los ingenieros qumicos
(al igual que los ingenieros de petrleo aunque en menor medida) en esta rama
generalmente bajo ttulo de "ingeniero de proceso". El desarrollo de los procesos a gran
escala caractersticos de economas industrializadas es una hazaa de la ingeniera
qumica, no de la qumica en su ms pura expresin. De hecho, los ingenieros qumicos
son responsables de la disponibilidad de los materiales de alta calidad modernos que son
esenciales para hacer funcionar una economa industrial.
Por otro lado, la qumica es la ciencia que estudia (a escala laboratorio) la materia, sus
cambios y la energa involucrada. La importancia radica en que todo lo que nos rodea es
materia. El ingeniero qumico participa de una manera importante en lo relacionado al
diseo y la administracin de todo el proceso qumico a escala industrial que permite
satisfacer una necesidad partiendo de materias primas hasta poner en las manos del
consumidor un producto final.
La presencia del profesional de la ingeniera qumica la podemos ver en reas tales
como la produccin, control de procesos, control de calidad, seguridad industrial, apoyo
tcnico-legal, seguridad e higiene, alimentos, cosmtico y ecologa en donde plantea,
disea, construye, opera y controla unidades para disminuir el impacto contaminante de
las actividades humanas.
APLICACIONES
Las aplicaciones que puede realizar un ingeniero qumico son variadas; pueden
mencionarse las siguientes a modo de ejemplo:
Estudios de factibilidad tcnico-econmica
Especificacin / Diseo de equipos y procesos
Construccin / Montaje de equipos y plantas
HISTORIA
En 1824, el fsico francs Sadi Carnot, en su obra maestra Reflexiones sobre la potencia
motrz del fuego y sobre las mquinas adecuadas para desarrollar sta potencia, fue el
primero en estudiar la termodinmica de las reacciones de la combustin en motores de
vapor. Durante la dcada de los 1850s, el fsico alemn Rudolf Clausius comenz a
aplicar los principios desarrollados por Carnot a los sistemas de productos qumicos en
lo atmico a escala molecular. Durante los aos 1873 a 1876 en la universidad de Yale,
el fsico matemtico estadounidense Josiah Willard Gibbs, fue el primero en dirigir en
los Estados Unidos, una serie de tres escritos, desarroll una metodologa matemtica
basada, en la grfica, para el estudio de sistemas qumicos usando la termodinmica de
Clausius. En 1882, el fsico alemn Hermann von Helmholtz, public un escrito con
fundamentos de la termodinmica, similar a Gibbs, pero con una base ms electroqumica, en la cual l demostr esa medida de afinidad qumica, es decir la "fuerza" de
las reacciones qumicas, que es determinada por la medida de la energa libre del
proceso de la reaccin. Despus de estos progresos tempranos, la nueva ciencia de la
ingeniera qumica comenz a transformarse. Los siguientes hechos demuestran algunos
de los pasos dominantes en el desarrollo de la ciencia de la ingeniera qumica:
1888 - Lewis M. Norton comienza un nuevo plan de estudios en el Instituto de
Tecnologa de Massachusetts (MIT): Curso X, Ingeniera Qumica
1908 - Se funda el Instituto Americano de Ingenieros Qumicos (AIChE).
1919 - Se funda la Escuela de Qumica Industrial en la Universidad de Concepcin,
Chile, dando origen a la ingeniera qumica en Latinoamrica.
1922 - Se funda la Institucin Britnica de Ingenieros Qumicos (IChemE).
Como disciplina, en sus orgenes, la ingeniera qumica era bsicamente una extensin
de la ingeniera mecnica aplicada a resolver los problemas de fabricacin de sustancias
y materiales qumicos, que era la tarea tradicional de la qumica industrial. En contraste,
la ingeniera qumica moderna est estructurada alrededor de un sistema de
conocimientos propio acerca de fenmenos y procesos vinculados con la produccin de
sustancias y materiales mediante cambios en las propiedades fsicas, qumicas, o ambas,
de la materia.
Debe tenerse en cuenta que en el campo de la ingeniera qumica se pueden reconocer
tendencias y momentos cruciales que pueden considerarse paradigmticos.
El primero de ellos data de 1915, cuando en el Instituto Tecnolgico de Massachussets
(MIT) los profesores Walker, Lewis y McAdams le dieron forma al concepto de
Operaciones Unitarias como una serie de operaciones comunes a muchos procesos
industriales, tales como la transferencia de energa, destilacin, flujo de fluidos,
filtracin, trituracin, molienda y cristalizacin; y que permiti unificar -a la vez que
dar sustento cientfico y leyes generales- a las diversas operaciones y procesos de la
naciente Ingeniera Qumica. Este modelo de las Operaciones Unitarias, que implicaba