El teatro ruso se form de manera distinta al teatro europeo, oriental o americano. Las etapas de su desarrollo estn vinculadas a la historia particular de Rusia, a su economa, al cambio de las estructuras sociales, la religin y la mentalidad especial de sus habitantes.
Orgenes del teatro ruso
Sus orgenes hay que buscarlos en el arte popular de los tiempos antiguos: rituales y fiestas que con el tiempo perdieron su significado mgico y se convirtieron en un juego de representacin con elementos teatrales como la accin dramtica, el vestuario y el dilogo entre los comediantes. De ah naci el teatro popular ruso folclrico que sigui desarrollndose hasta el siglo XVII, y durante ese tiempo los juegos de representacin se transformaron en dramas populares, que se conservaban en la memoria de la gente y pasaban de generacin en generacin. Los primeros actores del teatro profesional fueron los juglares que actuaban en casi todos los gneros de espectculos callejeros. Eran muy respetados por toda la sociedad. Por primera vez se menciona a los juglares en el siglo XI, lo que permite concluir que su arte ya estaba vinculado con la vida de la gente de aquella poca. Sus obras se formaron bajo la influencia de las giras de msicos ambulantes de Europa y del Imperio bizantino en una poca en la que tuvo lugar un proceso de enriquecimiento mutuo de culturas. Estos artistas participaban en festivales populares, en ferias de ciudades, trabajaban de bufones en las mansiones reales. Sus personajes se mofaban de los poderosos, del clero, de los ricos adems mostraban la vida de la gente comn y corriente. Las funciones del teatro popular se basaban en la improvisacin e incluan pantomimas, msica, canto, baile y espectculos circenses.
Los teatros imperiales y el teatro profesional
Con el desarrollo de los teatros rusos el Gobierno empez a darse cuenta de que con este tipo de arte se puede influir directamente en la formacin de la ideologa y el estado de nimo de la sociedad. As, por orden de Catalina II se crea la Direccin de los Teatros Imperiales, que en un breve espacio de tiempo unira todos los teatros del pas.
En el ao 1790 Mosc contaba ya con 15 teatros privados, 160 actores y actrices
y 226 cantores. En estos teatros haba orquestas, compaas de pera y de ballet formados por la servidumbre, lo que tambin era algo habitual en las diferentes regiones del pas.
El siglo XIX y la frontera con el XX
El siglo XIX fue un periodo de rpido desarrollo del teatro ruso. Gobernantes e intelectuales otra vez se dieron cuenta de las grandes posibilidades de este arte como medio de propaganda para formar la ideologa social. En 1824 fue fundado el teatro Maly, lo que conllev la divisin definitiva del arte teatral en dos esferas: la dramtica y la musical. Entre los aos 30 y 40 del siglo XIX en Rusia aument la cantidad de teatros fuera de la capital. La nueva etapa est vinculada al nombre de un famoso dramaturgo ruso, Alexandr Ostrovski, que aport en sus obras una visin realista del mundo. La frontera de los siglos XIX y XX se considera el periodo del florecimiento del teatro en Rusia. Este fue un momento crtico para todo el teatro mundial, marcado por la aparicin de una nueva profesin: el director. La poca se caracteriz por un auge sin precedentes de todo el arte ruso, un fenmeno que ms tarde sera llamado el Siglo de Plata. Konstantn Stanislavski, actor, director escnico y pedagogo teatral, creador de un mtodo interpretativo, marc la pauta en esta poca con sus ideas sorprendentes e innovadoras. Junto a Vladmir NemirvichDnchenko cre en 1898 el Teatro de Arte de Mosc. A principios del siglo XX San Petersburgo fue la patria de la vanguardia rusa, mientras que en Mosc se fundaron las bases para reubicar la escenografa contempornea que determin toda la vida artstica de la capital.