a UNAM presenta el quehacer de los cientficos al alcance

de nuestros lectores UNAAS irada a la Ciencia ith

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I unicel tiene caractersticas atractivas para el uso cotidiano: es suave, ligero, barato, mantiene el calor de los
alimentos y puede utilizarse en un sin fin de
presentaciones. Pareciera un material benfico, pero en
realidad dista mucho de serlo. Tan accesible es el unicel
que es parte de la vida urbana, pero al mismo tiempo una
vez que se desecha constituye un problema grave de contaminacin ambiental, ya que puede tardar hasta 400 aos
en degradarse. La acumulacin en basure-ros y cuerpos de
agua es realmente preocupante. Hay reportes de peces,
tortugas y otros animales que con-funden el material con
alimento y mueren asfixiados. Qu hacer con las miles de
toneladas de unicel, que junto con otros pls-ticos,
conforma lo que se conoce como "basura blanca"? Desde
luego favorecer el reci-claje. Un equipo de investigacin de
la Facultad de Qumica de la Universidad Nacional
Autnoma de Mxico, bajo la direccin del doctor Jess
Gracia Fadrique, logr transformar este material en un
barniz y un adhesivo.
ICtidado1 1 El maneto del unicel en el hogar puede ser
realmente dabino para la salud. Se ha docu-mentado que
al calentar comida en hornos de microondas, envasada en
dicho material, se produce una reaccin qumica que
genera dioxinas, unas partculas voltiles y cancergenas
que se incorporan a los alimentos. Las altas
concentraciones de dioxinas en los humanos puede ser la
causa de cncer de piel y alteraciones en el sistema
hormonal e inmunolgico.
La asurahlafiri se transforma
Manos a la obra El poliestireno expandido, en Mxico
llamado comnmente unicel, pertenece al grupo de los
polmeros o plsticos. Est constituido por pequeas
esferas huecas y se usa princi-palmente para la fabricacin
de contenedores de alimentos (vasos, platos y charolas),
as como en la industria de la cons-truccin (como aislante
trmico y acstico). Existe adems el poliestireno cristal,
de apariencia transparente y ampliamente utilizado para la
produccin de cajas donde se almacenan vege-tales. Una
vez que se desechan, ambos materiales pueden transformarse en un nuevo producto mediante un procedimiento
de disolucin totalmente validado en el Laboratorio de
Superficies de la Facultad de Qumica de la UNAM, a cargo
del doctor Jess Gracia Fadrique. En palabras del
investigador, este proceso, que consiste en la di-solucin
del poliestireno utilizando un solvente, es tan sencillo como
disolver azcar en un caf. Pero aclara que el resultado
depende de la concentracin del solvente utilizado. "Una
concentracin baja permite convertir al unicel en un barniz
para madera; si la concentracin es mayor se puede
transformar en un pegamento para plstico, metal y otros
materiales. Adems se trabaja con solventes "verdes", los

cuales no tienen un impacto negativo

en el ambiente." Aos atrs, los
qumicos de la UNAM desarrollaron
una investigacin diri-gida al reuso del
unicel, patrocinada por la empresa
COMEX, que culmin con la creacin
de un esmalte de uso industrial,
aunque el mtodo de transformacin
del material era ms complejo. Como
resultado de estudios ms recientes,
los cientficos contemplan el aprovechamiento de grandes cantidades de
poliestireno expandido tambin
mediante la di-solucin en solventes,
lo que permite la recuperacin de la
materia prima original para volver a
utilizarla. "Si alguien quisiera
desarrollar pequeas industrias
estaramos en la mejor disposicin de
trans-mitir este conocimiento y la
manera de operarlo. La idea es evitar
la generacin de un mayor nmero de
desperdicios. Al mismo tiempo,
queremos contribuir al origen de
pequeas empresas, capaces de
producir artculos de consumo para
uso domstico o industrial."
Texto: Claudia Jurez Diseo: Adolfo
Gonzlez
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o llmanos en el .F. al 5622-7303
Director General:Dr. Ren Drucker Cok
Coordinador de Medioringei Figueroa,
EdicinJuan Fonda, Asistente:
Mariana Fuentes, investigacinyXavier
Crian, ..01~11 Soporte Web: Aran;
Pichardo @2009 DGICLINAM 1
Direcckin General cle Divuigatin (le la
Ciencia A m
La iliVe.11Ciil del poliestireno expandido se atribuye a Ray lifeintir en
gansas e, un ingeniero nacido ,
Estados Unidos. Eran los tiempos de
la Segunda Guerra Mun-dial,
durante los primeros aos de la
dcada de los 40. lifentire trabajaba
en la obten-Ci31 de ini aislante
elctrico flexible y en esa bsqueda,
combin ala stiren con isobutileno.
Poliestireno, Haba creado ill1
nuevo material: la espuma de En
Estados Unidos se le dio el nombre
comercia/ de Styrofoarn; en llfxico
se le conoce como unicel.