Experimento casero

Experimento ilustrativo

Experimento discrepante

Experimento demostrativo

Experimento mental

Quiz el ms conocido sea el del ascensor csmico [ver ilustracin]. Hay que situarlo en el
contexto de las tensiones entre la mecnica clsica y la electrodinmica, que su teora especial
de la relatividad haba contribuido a resolver, pero slo con respecto al movimiento inercial. Esa
solucin consiste en relativizar la nocin de simultaneidad a un marco de referencia espaciotemporal. Haca falta hacer algo parecido con respecto al movimiento acelerado. La va de
solucin del conflicto, la equivalencia de la masa inercial y masa gravitacional, se encuentra en
la formulacin de este experimento mental.
Einstein plantea la posibilidad de un ascensor que est siendo elevado por una fuerza
constante en el espacio. Dentro del marco de la mecnica clsica hay que presuponer que el
ascensor est en un sistema inercial, un sistema con respecto al cual puede hablarse de
movimiento absoluto, y por tanto, su movimiento puede ser considerado como uniformemente
acelerado. Sin embargo, para un observador que est dentro del ascensor no est claro que las
cosas tengan que ser as.

Podra creer igualmente que lo que ocurre en realidad es que el

ascensor est estacionario, sometido al campo gravitatorio de una masa prxima. Dicho de otro
modo, no es posible distinguir, en tal situacin, entre una posibilidad y otra. Para ilustrarlo,
Einstein plantea que un rayo de luz entre por un orificio lateral del ascensor; o ms
intuitivamente, que se deje libre un objeto en el interior. Es de suponer que el objeto caera, pero
el observador interior no podra decidir si se trataba de un fenmeno gravitacional o resultado
del movimiento acelerado del ascensor.
No se trata en este caso de una contradiccin directa, sino de detectar un "punto ciego"
en la teora clsica. Para Einstein, el propio experimento mental indica cul es la va para
enmendarla: prescindir de las nociones clsicas de sistema inercial y movimiento absoluto, y
partir de la equivalencia de masa inercial y masa gravitacional, es decir, asumir que las dos
posibilidades en realidad son slo una. Este es el punto de partida de la teora general de la
relatividad.
No todos los experimentos mentales que encontramos en la ciencia han sido tan decisivos
como stos que hemos presentado, desde luego. Ni tienen la misma finalidad. A veces se
presentan como experimentos mentales situaciones que plantean simulaciones mentales de
"casos lmite" o de rdenes de magnitud diferentes al conocido. Pero los que son como stos
contribuyen sin duda al progreso cientfico, al avance terico. A primera vista, presentan ciertas
caractersticas distintivas: integran una dimensin destructiva o crtica respecto a una teora
establecida, y una dimensin constructiva, al sugerir la direccin para la nueva teora, aunque
esta dimensin est vinculada al diagnstico del problema detectado. No consisten en aportar

nueva informacin -cmo podran conseguirlo?-, pero son informativos, al poner de manifiesto
que ciertas posibilidades inaceptables, o ignoradas, se siguen de esa teora establecida, y que
para tenerlas en cuenta, o remediarlas, es preciso modificar los conceptos manejados. No
necesitan ser reproducidos efectivamente -muchas veces es completamente imposible hacerlopara ser valiosos. No se limitan, adems, a lo meramente posible desde un punto de vista
nomolgico, como a veces se ha sugerido 1, ni se basan en la experiencia comn a la comunidad
cientfica2: el ascensor de Einstein es claramente una imposibilidad fsica y no se basa en la
experiencia comn. Es ms, el experimento mental contribuye a establecer tales posibilidades
nomolgicas, fijadas por la nueva teora.
Ahora bien, las conclusiones obtenidas no estn fuera de toda duda, al contrario, son falibles. No
proporcionan una va de acceso a un conocimiento privilegiado, sino que su aportacin depende
directamente de las crticas hechas a la teora anterior. Es preciso fijarse en los experimentos
mentales fructferos para reconocer su papel en la ciencia, pero no hay un algoritmo para
generarlos, ni un mtodo para garantizar su xito. El experimento mental no basta, por s mismo,
para dar lugar a un cambio terico. Pero todo esto no es algo especial, sino que es propio de la
dinmica cientfica: hasta que no hay una alternativa desarrollada no se abandona la teora
establecida, a pesar de las posibles anomalas -en el sentido de Kuhn- que la afecten. Lo
importante es que los experimentos mentales puedan contribuir al cambio terico, y que de
hecho han contribuido en los cambios tericos ms importantes. El reto que plantean es explicar
como es ello posible.

1Wilkes (1988) sostiene que los experimentos mentales son aceptables en la ciencia porque
consideran posibilidades nomolgicas, pero inaceptables en filosofa porque implican
posibilidades metafsicas con respecto a las cuales carecemos de criterios de plausibilidad.
2Kuhn (1977) ha sostenido que la eficacia de los experimentos mentales se basa en partir de la
experiencia comn a la comunidad cientfica, adems de en poner de manifiesto la tensin
conceptual. Pero, como el ejemplo de Einstein ilustra, ello no tiene porqu ser as. Kuhn asume
un constructivismo psicolgico con respecto a los conceptos que es en s mismo problemtico.