4.delgado Mahecha PDF

Debates sobre el espacio
en la geografa contempornea
OVIDIO DELGADO
MAHECHA
Debates sobre el espacio

en la geografa contempornea
UNIVERSIDAD
NACIONAL
DE COLOMBIA
Red de Estudios de Espacio
y Territorio, RET
Delgado Mahecha, Ovidio

Debates sobre el espacio en la geografa c o n t e m p o r n e a / Ovidio Delgado Mahecha
Bogot : Universidad Nacional de Colombia, Unibiblos, 2003
254 p .
ISBN : 958-701-309-3
1. Geografa 2. Geogi'afa fsica 3. Geografa h u m a n a
I. Universidad Nacional de Colombia. Facultad de Ciencias H u m a n a s . D e p a r t a m e n t o
de Geografa
910.01-dc21
Catalogacin Divisin dc Bibliotecas Universidad Nacional de Colombia
D e b a t e s sobre el espacio
en l a g e o g r a f a c o n t e m p o r n e a
Universidad Nacional de Colombia
R e d d e E s t u d i o s d e Espacio y T e r r i t o r i o , R E T
Ovidio Delgado Mahecha
Profesor, Universidad Nacional de Colombia
Facultad de Ciencias H u m a n a s ,
Departamento de Geografa
Primera edicin: 2003
Tiraje: 1.000 ejemplares
ISBN: 958-701-309-3
Correccin de estilo
Martha Elena Reyes
Diseo de cartula
Camilo U m a a Caro
Diagramacin electrnica
Ana Rita Rodrguez, UNIBIBLOS
Preparacin edilonal
UNIBIBLOS
C o r r e o electrnico: unibibo@uual.edu.co
Bogot, D.E., Colombia
Comit editorial
Gustavo Montaiez Gmez
Julio Carrizosa Umaiia
N o r m a n d o Surez Fernndez
Julin Arturo Lucio
Foto portada
Ttulo: Homo Geographiciis
Autor: Christian Delgado Bejarano
CONTENIDO
PRESENTACIN
PRLOGO
9
13
INTRODUCCIN
GEOGRAFA, ESPACIO Y TEORA SOCIAL
17
CAPTULO I
L A GEOGRAFA REGIONAL: PAISAJES, LUGARES,
REAS Y REGIONES EN VEZ DE ESPACIO
23
CAPTULO II
LA GEOGRAFA COMO CIENCIA ESPACIAL
33
Los fundamentos de u n nuevo paradigma

Los contenidos del nuevo discurso geogrfico
Los modelos de interaccin espacial
Movimiento, estructuras espaciales y geometra del movimiento. . .
Anlisis de redes y
flujos
La localizacin de las actividades humanas, el problema
locacional y la teora locacional
El caso de la geografa econmica como "ciencia espacial"
Crtica
33
41
50
52
53
57
65
69
CAPTULO III
LA GEOGRAFA RADICAL: LA PRODUCCIN SOCIAL DEL ESPACIO SOCIAL. . . .
79
Los fundamentos del discurso radical
79
Richard Peet: el espacio como entorno natural
82
David Harvey: el espacio como un producto social
83
Edward Soja: la produccin de la espacialidad de la vida social. . . .
94
Milton Santos: el espacio como estructura de la sociedad
97
DEBATES SOBRE EL ESPACIO EN LA GEOGRAFA CONTEMPORNEA
Las crticas a la geografa radical
100
CAPTULO IV
LA GEOGRAFA HUMANSTICA Y LA EXPERIENCIA DEL ESPACIO
103
Los fundamentos discursivos de la geografa humanstica

La experiencia del espacio
El lugar, el espacio y la experiencia
Sobre el cuerpo, las relaciones personales y los valores espaciales. .
La geografa humanstica contempornea
Crtica
103
111
111
114
119
119
CAPTULO V
GEOGRAFAS POSMODERNISTAS; LA REIVINDICACIN DEL ESPACIO
Y DEL LUGAR
Introduccin
El discurso del posmodernismo
Posmodernismo y geografas posmodernistas
Posmodernismo, feminismo y geografa de gnero
Geografas modernistas de la posmodernidad
Conclusin
123
123
124
130
134
138
141
CAPTULO VI
" L A TERCERA VA": EL ESPACIO GEOGRFICO
DESDE LA TEORA DE LA ESTRUCTURACIN
143
EPLOGO
REFERENCIAS
151
153
NDICE DE ILUSTRACIONES
Figura 1. Estadios en el anlisis de los sistemas regionales
Figura 2. Transformacin de un mapa de una red
de transportes (a) en un grafo (b)
Figura 3. Formas topolgicas derivadas del grafo de la figura 2
Figura 4. Matriz de conectividad basada en el grafo de la figura 2
Figura 5. Uso de la tierra en el modelo de Von T h n e n
Figura 6. Tringulo de la ubicacin industrial en el modelo
de Alfred Weber
Figura 7. Isodapanes en el modelo de Alfred Weber
Figura 8. Jerarqua de lugares centrales en el modelo
de W Christaller
8
46
54
55
55
58
60
61
62
PRESENTACIN
Hace apenas u n poco ms de una dcada, a finales de los aos ochenta del siglo que acaba de finalizar, en el pas eran contados los cursos que sobre tendencias del pensamiento geogrfico se ofrecan en el nivel de pregrado. Una de las
razones para esa abstinencia de teora geogrfica en nuestro medio era el bajo
nmero de profesores y estudiosos del tema con una formacin slida para emprender esa faena. Otra circunstancia adversa, relacionada con la anterior, se derivaba de la escasa disponibilidad de publicaciones en espaol para impulsar y
apoyar la reflexin en el desarrollo de los primeros cursos universitarios sobre
esta temtica. Al fin y al cabo no exista una carrera de geografa en el pas.
Desde entonces, las condiciones han venido modificndose, aunque no lo suficiente. Hay ahora un mayor nmero de profesores universitarios formados en
estas lides y al mismo tiempo la literatura geogrfica no tiene la connotacin de
rareza de aquellos tiempos. Sin embargo, los textos que circulan ahora, traducidos del ingls o del francs, e incluso del portugus, pocas veces presentan el material de la manera integral, organizada y analtica, como debera ocurrir para
atraer el inters y la atencin de los estudiantes. En mi opinin, ese es el principal
mrito de este texto de Ovidio Delgado, Profesor Asociado del Departamento de
Geografa de la Universidad Nacional de Colombia, fruto de una concienzuda
reelaboracin de las notas, apuntes y materiales desarrollados en sus cursos de la
carrera de geografa.
Con evidente prolijidad bibliogrfica y rigurosidad analtica, el profesor Delgado expone de manera clara y sencilla el pensamiento de las principales perspectivas tericas de la geografa, destacando los debates ms candentes presentes
entre los gegrafos contemporneos. De ah el apropiado ttulo del texto que la
Red de estudios de Espacio y Territorio, RET, publica en esta oportunidad. Este
trabajo agrega un nuevo libro a la coleccin de la RET, con el cual la Universidad

espera estar contribuyendo de manera singular y significativa no slo a la formacin de gegrafos, sino tambin de urbanistas, arquitectos, socilogos y otros
profesionales interesados en las complejidades de la teora espacial. Este libro
rescata, por sus caractersticas, el valor del texto universitario en la formacin
acadmica y profesional. Sabemos que por diversas razones, incluyendo el carcter polmico y controversial de los discursos y las teoras sociales, el texto, medio
pedaggico efectivo y frecuente en las ciencias naturales, cay hace varias dcadas en descrdito en los procesos de formacin disciplinaria y profesional del
mbito de las ciencias humanas y sociales de nuestro medio. Algunos crculos
acadmicos incluso lo estigmatizaron hasta casi proscribirlo como elemento de la
prctica universitaria. Las consecuencias negativas de esa actitud de prevencin extrema no han sido evaluadas con la ponderacin y objetividad que los procesos pedaggicos debieran merecer. No obstante, al mismo tiempo, con frecuencia se
reclama la necesidad de disponer de un material fundamental, organizado y articulado, que sirva de referencia indiscutible en la estructuracin conceptual bsica de
diferentes campos del conocimiento dentro de las disciplinas sociales y humanas.
A la luz de la cotidianidad universitaria, el texto se constituye en un vehculo
peculiar de apoyo para el desarrollo de ciertos cursos bsicos en la formacin de
estudiantes de pregrado. En su ausencia, convertida en necesidad, se concreta
una dlas razones objetivas que tiene el profesor consumado para emprender la
generosa tarea de reelaborar su material de trabajo y entregarlo en la forma ms
apropiada a sus estudiantes, para que entre las crticas y las alabanzas, se formen
y transformen, e incidan en el resto de las nuevas generaciones.
Por ello, el texto universitario sintetiza un intenso trajn acadmico. l es al
mismo tiempo la expresin de un estilo particular del docente, de su fortaleza
disciplinaria y de su experiencia pedaggica. Es algo as como la fotografa del
curtido profesor. Tiene el sello personal de su constructor y maestro, quin lo esculpe y valida en medio de la implacable y saludable crtica de sus alumnos. En l
se registran las respuestas, provisionales o duraderas, a tantas inquietudes compartidas en el aula y en los pasillos de la universidad. Es un instrumento porttil
para hilvanar y precisar u n tejido de conceptos con el cual se intenta comprender
una parte del la complejo m u n d o en que vivimos.
Esta publicacin muestra cmo un texto universitario puede ser un canal inmejorable para la exposicin sencilla y comparada sobre diferentes perspectivas
filosficas y metodolgicas para comprender un mismo problema. O, en sentido
inverso, sirve tambin para contribuir a discriminar con la pausa propia de la razn, cmo diferentes interrogantes que suscitan nuestra atencin, contienen en s
mismos variados retos metodolgicos para construir respuestas satisfactorias. Y
10
PRESENTACIN
cmo la naturaleza de los diferentes problemas nos invita a aproximarnos a ellos

desde enfoques tambin diversos. Estas inquietudes fundamentales subyacen en
el trabajo del profesor Delgado y fueron ellas las que concitaron su inters y dedicacin para elaborar con nitidez una trama conformada por los elementos claves,
las principales tensiones tericas y la filigrana de las discusiones ms relevantes
en la geografa actual. Los estudiantes, los profesores y el pblico lector sern los
grandes beneficiados con esta publicacin.
Gustavo Montaez Gmez
Coordinador RET
11
PROLOGO
Este texto tiene como destinatarios principales a mis alumnos de la Universidad Nacional de Colombia. Sus orgenes se remontan al ao de 1993 cuando, al
ingresar como docente al Departamento de Geografa de la Universidad, asum
la tarea de guiar a los estudiantes por los laberintos tericos y metodolgicos de
la geografa contempornea. Desde entonces fui explorando y recolectando materiales, la mayora de ellos en ingls y en portugus, y muy pocos en espaol,
pues la produccin terica en nuestra lengua materna es escasa, y las traducciones no van al mismo ritmo de las publicaciones en libros y revistas, que en otros
idiomas sirven de medios de circulacin de las ideas geogrficas.
Con el transcurrir del tiempo creci la necesidad de profundizar en temas
clave de la teora geogrfica. Uno de esos temas es el del espacio, que da a da cobra importancia en la teora social, y en la geografa, por supuesto. Muchos aos
de lectura de libros y artculos provenientes de varias disciplinas -entre ellas la
geografa, la sociologa, la filosofa, la economa y la antropologa-, me dejaron
en claro que el concepto de espacio ha sido permanentemente reconstituido y redefinido segn el inters que jalonee en u n momento dado la produccin de conocimiento. La existencia de varias aproximaciones al concepto, unas
coincidentes, otras con algo en comn y otras francamente contradictorias, deja
ver que el espacio es, tal vez, el tema de discusin ms importante, tanto en la
geografa como en las ciencias sociales contemporneas, pero tambin que, al
mismo tiempo, su discusin es una de las cosas ms confusas y contradictorias.
Como Foucault lo haba advertido, los aos que corren y los que vendrn sern
los de la revaloracin justa del espacio como variable de primer orden en la estructuracin de la sociedad.
13
Los materiales acumulados y ledos en estos aos, las dificultades de u n a tarea docente apasionada pero no siempre de buenos resultados, y, sobre todo, una
emergencia pedaggica, fueron los motivos que me llevaron a hacer una sntesis
didctica para facilitar a los estudiantes una aproximacin general a las ideas ms
actualizadas, salvando as, de manera parcial, las dificultades de tiempo y de idioma que ellos tienen para acceder a la teora.
Entiendo la sntesis didctica como la pens y la expuso Vladimir Kourganoff
en su libro La cara oculta de la universidad, es decir, como la disposicin de los
conocimientos
en un orden que permita a los no especialistas asimilarlos con facilidad y que los
haga utilizables en las aplicaciones prcticas. La sntesis didctica implica, evidentemente, la desestimacin de los detalles de importancia secundaria, la puesta en evidencia de las grandes perspectivas, y la necesidad de podar a hachazos
en el matorral creado por la actividad cada vez ms febril de los especialistas
(Kourganoff, 1973: 174).
Esta sntesis didctica es un trabajo de u n docente ms que el de un investigador. Asumo el papel del maestro como traductor y recontextualizador de saberes,
oficio que considero una tarea acadmica digna y por dems necesaria. Al fin y al
cabo se trata de buscar las mejores estrategias para tener xito en la formacin de
los nuevos gegrafos. Ellos no estn exentos de leer lo que yo he ledo sobre el
asunto; en efecto, este material didctico no tiene semejantes pretensiones, pero
aspiro a que esta sntesis con cara de manual, de texto escolar o de cuaderno de
trabajo en clase, sea la puerta de entrada a los espinosos debates tericos que se
dan hoy entre algunos gegrafos, y en los que espero se enreden mis alumnos.
Qu se ha dicho y qu se dice en geografa sobre el espacio? Aqu se intentan
poner en escena los principales elementos que caracterizan el discurso geogrfico sobre este tema, desde de los aos cincuenta del siglo XX. A partir de una revisin de la bibliografa ms reciente y reconocida sobre el asunto, se dar al lector
la informacin bsica que le permita comprender cmo los conceptos de espacio
y los discursos elaborados en torno al mismo han estado cambiando al ritmo de la
metamorfosis paradigmtica de la geografa a travs de su historia.
Pues bien, lo que result es un texto que muestra en puntadas largas las metamorfosis del concepto de espacio en la geografa, durante los ltimos cincuenta
aos. Con el propsito de resear y analizar estos cambios discursivos, este escrito se organiza en seis captulos. En el primero se trata el espacio en la tradicin de
la geografa regional clsica. En el segundo se explora el concepto de espacio y
los discursos espaciales que caracterizaron a la "Nueva geografa" o "Geografa
cuantitativa". En el tercero se tratan la produccin del espacio social y la
14
PRLOGO
espacialidad en las geografas radicales de corte estructuralista y marxista. En el

cuarto se exploran los discursos sobre el espacio en algunas de las corrientes de la
geografa humanstica. En el quinto se hace una exposicin de las denominadas
geografas posmodernistas, con nfasis en la geografa de gnero, y de sus consideraciones sobre el carcter y el significado del espacio y del lugar. En el sexto se
resean los aportes de la teora de la estructuracin al entendimiento de la produccin del espacio social, como alternativa o "tercera va" entre los extremos del
estructuralismo y el posestructuralismo.
No sobra advertir, una vez ms, que lo que se persigue en este trabajo es poner sobre la mesa, y en conjunto, estos elementos discursivos que deben ser conocidos y asimilados por los estudiantes de geografa como requisitos previos para
iniciarse en el debate. El escrito, repito, tiene el carcter de una sntesis didctica,
lo cual lo coloca muy cerca de los manuales o textos de enseanza, y bastante lejos
de los escritos polmicos que caracterizan la presentacin de teoras propias o la
defensa de una corriente particular. Yo mismo escrib este texto para aprender y
para enterarme mejor de lo que est ocurriendo en la geografa contempornea.
Todas las partes del texto tienen continuidad y en algunos aspectos se solapan, pero se escribieron por separado y en tiempos distintos, aunque con los mismos fines. En otros formatos y de manera desarticulada, h a n sido expuestas todas
estas cosas en clases, congresos y seminarios, y a veces en charlas informales con
colegas gegrafos, y con amigos que ejercen como profesores de filosofa, de sociologa y de antropologa. Todo eso me ayud a entenderlas mejor, aunque no
totalmente, y a veces creo que estoy ms confundido que al principio. Ahora, gracias al ao sabtico que me concedi la Universidad Nacional de Colombia, las
p u d e rescribir y poner juntas, y tambin las cos con el gancho titulado "Debates
sobre el espacio en la geografa contempornea". Y como el que expone se expone, espero los comentarios crticos de quienes se aventuren a leer estas notas.
15
INTRODUCCIN
Geografa, espacio y teora social
Entonces, frente a esas soledades, el topoanalista interroga: "Era grande

la habitacin? Estaba muy atiborrada de objetos la buhardilla? Era caliente
el rincn? De dnde vena la luz? Cmo se saboreaban los silencios, tan
especiales, de los diversos albergues del ensueo solitario?".
Aqu el espacio lo es todo, porque el tiempo no anima ya la memoria. La
memoria -cosa extraa!- no registra la duracin concreta, la duracin
en el sentido bergsoniano. No se pueden revivir las duraciones abolidas. Slo
es posible pensarlas, pensarlas sobre la lnea de un tiempo abstracto privado
de todo espesor. Es por el espacio, es en el espacio donde encontramos
esos bellos fsiles de duracin, concretados por largas estancias.
(Gastn Bachelard. La potica del espacio).
Algo comn en las ciencias sociales de nuestro tiempo es el reconocimiento

de la importancia del espacio y la espacialidad de todos los fenmenos, sistemas y
procesos sociales. La teora social y sus practicantes celebran su descubrimiento
del espacio (Santos, 1998; Wallerstein, 1998). Y es as como historiadores, antroplogos, socilogos, economistas, filsofos, entre otros, aseveran que no es posible la comprensin de la sociedad y sus procesos sin considerar el espacio, o en
versiones ms refinadas, sin tener en cuenta los diferentes espacio-tiempos en
que se estructura la sociedad. Santos (1998: 150), por ejemplo, asegura que "distingo cuatro espacios en las sociedades capitalistas (que tambin son cuatro tiempos) estructurales: el espacio domstico, el espacio de la produccin, el espacio
de la ciudadana y el espacio mundial".
Pero el espacio no siempre fue importante en la teora social, y esos mismos
tericos denuncian con vehemencia el marcado acento historicista que caracteriz
a todas las teoras sociales hasta finales del siglo XX (Fals, 2000; Giddens, 1995; Jameson, 1991; Lefebvre, 1991; Santos, 1998; Soja, 1993). Giddens (1995: 143), por
17
ejemplo, seala que, con excepcin de los trabajos de algunos gegrafos, como en
el caso de Hgerstrand, "los especialistas en ciencia social han omitido construir su
pensamiento en torno de los modos en que los sistemas sociales se constituyen por
u n espacio-tiempo".
Segn Foucault (1980: 70, citado por Soja, 1993), la obsesin modernista por
la historia produjo una ciencia social en la que "el espacio fue tratado como lo
muerto, lo fijo, lo no dialctico, lo inmvil. El tiempo, al contrario, era la riqueza,
la fecundidad, la vida y la dialctica". Soja (1993: 27-28) cita la siguiente ancdota contada por Foucault en una entrevista en 1984:
Haciendo una observacin entre parntesis, recuerdo haber sido convidado por
un grupo de arquitectos, en 1966, para hacer un estudio del espacio, de algo, que
en la poca, yo llamaba "heterotopas", esos espacios singulares encontrados en
determinados espacios sociales, cuyas funciones son diferentes o aun opuestas.
Los arquitectos trabajaban en eso y, al final del estudio, se levant una voz -de un
psiclogo sartreano- que me bombarde, diciendo que el espacio era reaccionario y capitalista, pero que la historia y el devenir eran revolucionarios. Ese discurso absurdo no era nada fuera de lo comn en esa ocasin. Hoy en da, todos
estallaran en carcajadas frente a un pronunciamiento de ese estilo, pero no en
aquella poca.
Pero hoy en da, diferente a lo que ocurra en los tiempos referidos por Foucault, la discusin sobre el espacio es importante e intensa, aunque todava insuficiente, y no exclusivamente en el campo de la geografa. Los ms recientes
movimientos de la teora social hacen nfasis en la importancia de los aspectos espaciales de los fenmenos sociales, se interesan en el anlisis de la naturaleza espacial de la realidad social, e insisten en la necesidad de construir una nueva
ontologia espacial que permita dar un tratamiento terico adecuado a estas nuevas problemticas. A la vez, se busca aclarar la confusin creada por la fragmentacin terica que nos ha puesto a divagar sobre la naturaleza del espacio y a tratar
de remplazar una nocin por otra. Son comunes las afirmaciones de gegrafos en
torno a que el espacio no es absoluto sino relativo y social, o las de socilogos que
declaran equivocada y obsoleta la nocin de espacio absoluto (Fals, 2000).
Segn Schatzki (1991), una nueva ontologia del espacio debe adicionar - e n
lugar de remplazar- la nocin de espacio objetivo con la nocin de espacio social,
por lo que considera pertinente distinguir entre espacio objetivo y espacio social,
y entre sociedad y espacio. Agrega que existen dos clases de espacio objetivo, el
absoluto y el relacional, y que hay un espacio social y una espacialidad social ontolgicamente diferentes, pero complementarios. En su versin absoluta -dice
Schatzki-, el espacio tiene existencia propia e independiente, es homogneo y es
el medio isotrpico en el que existen o se localizan los objetos, incluidos los
18
INTRODUCCIN
cuerpos humanos y los objetos construidos. En su versin relacional-argumenta-,

el espacio es un sistema de relaciones entre objetos, y su existencia depende necesariamente de la de los objetos. La idea del espacio objetivo se aplica sobre todo, al espacio fsico; pero en tanto que la realidad social contiene toda clase de objetos o
cuerpos, seres humanos, herramientas y edificios, entre otros, esta realidad tiene caractersticas de espacio objetivo, que se pueden analizar como distribuciones, localizaciones relativas e interacciones, las cuales constituyen la espacialidad.
Pero ocurre - n o s recuerda Schatzki- que la realidad social no es de ninguna
manera un conjunto de objetos situados en el espacio objetivo, sino que esta realidad es, ante todo, relacin social de vidas humanas. Por esta razn, la realidad social no se puede explicar con referencia al espacio objetivo, aunque no se puede
desligar de ste, dentro del cual existe. Como cuerpos, los seres humanos ocupan
espacio y existe entre ellos atraccin gravitatoria; esto es una realidad fsica y de
inters para la ciencia, pero no constituye la base de la preocupacin de la teora
social. La espacialidad social tiene una segunda dimensin denominada espacio
social, que solamente existe en la medida en que existen los seres humanos en interaccin social. Es el tejido social el que crea dicha espacialidad.
El espacio social (Schatzki, 1991) es una realidad relacional concreta surgida
de las relaciones sociales que se dan ms all de las puras relaciones entre individuos. El espacio social no se refiere al espacio de la experiencia individual, ni se
puede caracterizar como mental o subjetivo. La espacialidad de la vida social es la
espacialidad de esa realidad social, constituida por seres humanos socialmente
relacionados y existentes en un m u n d o interconectado. Es necesario explicar y
comprender tanto el espacio social como realidad relacional en s misma, al igual
que las relaciones entre este espacio social y el espacio objetivo como marco real
de su existencia.
Todos estos elementos considerados por la teora social contempornea alimentan los debates sobre el espacio, tanto los de naturaleza disciplinaria como
los de carcter interdisciplinario y transdisciplinario. Mencin especial merece el
trabajo del filsofo francs Henry Lefebvre, cuya obra sobre la produccin social
del espacio comentaremos ms adelante. Mucho de lo que tiene que ver con estos
planteamientos est afectando - a u n q u e a m e n u d o con poca intensidad- el pensamiento geogrfico y sus discursos sobre el espacio.
Una primera conclusin permitira afirmar que la poca importancia dada al
espacio es la causa del escaso inters que se le concedi a la geografa, y de la mala
reputacin de que gozaban los gegrafos en comparacin con otros cientficos sociales (Glick, 1985). Y en concordancia con lo anterior, la importancia dada al espacio en la poca posmoderna podra significar una reivindicacin y un nuevo
aire para la geografa; al menos, si se tiene en cuenta que las miradas de los
19
cientficos sociales se han dirigido muchas veces a explorar lo que los gegrafos
han dicho o tienen que decir sobre el asunto. Giddens (1995: 143) desde la sociologa celebra que:
Por fortuna, no tenemos que abordar estas cuestiones de novo. En los ltimos aos
se ha producido una convergencia notable entre la geografa y las otras ciencias sociales, con el resultado de que los gegrafos, inspirados en las diversas tradiciones
establecidas de teora social, hicieran aportes importantes al pensamiento social.
Una mirada somera a la historia del pensamiento geogrfico revela cosas interesantes, como la de que, hasta hace pocos aos, tampoco la geografa se haba
preocupado lo suficiente por el espacio y que, por consiguiente, no era la ciencia
espacial par excellence. Por ejemplo, se sabe que hasta los comienzos de la "revolucin cuantitativa" el espacio no fue una categora central para la geografa, ni
mucho menos su objeto de investigacin reconocido (Harvey, 1983; Santos,
1990). Los gegrafos de la tradicin regional, que domin el panorama acadmico hasta mediados del siglo XX, y de la incipiente "Nueva geografa" de los sesenta, basaron su trabajo en la idea de espacio absoluto, como contenedor de
paisajes o de objetos en interaccin, pero el espacio mismo no era objeto de reflexin (Gregory, 1984).
Se puede decir tambin que la geografa, paradjicamente, tiene una saga
como ciencia aespacial e historicista. Por lo menos, a finales de los aos sesenta,
las cuestiones tericas relacionadas con el espacio eran poco importantes y, sobre
todo, nada claras, como lo afirma David Harvey. En efecto, Harvey (1983: 204)
seala que: "En su mayora, los gegrafos aceptan que un determinado lenguaje
espacial es el apropiado, sin examinar la razn de esta eleccin". Y no deja duda
de la pobreza del discurso geogrfico sobre el espacio cuando indica (Harvey,
1983: 2 2 2 ) q u e :
Por el momento ser suficiente sealar que gran parte de la geografa todava
descansa en el concepto kantiano del espacio absoluto, un concepto que lleva desacreditado un siglo o ms, mientras que por otro lado gran parte del trabajo
prctico realizado por gegrafos recurre a concepciones relativistas del espacio.
Estas concepciones estn en abierto conflicto. La oposicin entre Hartshorne y
Bunge, por ejemplo, puede interpretarse casi directamente como la oposicin
entre un concepto de espacio absoluto y uno relativo. El espacio bien pudiera
ser el concepto central con que cuenta la geografa para su coherencia interna
como disciplina. Pero la propia naturaleza del espacio y las diferentes interpretaciones del concepto no se han tenido casi en cuenta [nfasis agregado].
Milton Santos (1990: 107) es an ms contundente al hacer notar el poco o el
nulo inters reflexivo de la geografa por el espacio:
20
INTRODUCCIN
... los gegrafos callan con relacin al espacio. Algunas veces se callan tambin al
trabajo innovador de otros gegrafos y de otros espacilogos.
La geografa es viuda del espacio. Su base de la enseanza y de la investigacin
es la historia de los historiadores, la naturaleza "natural" y la economa neoclsica, y las tres tienden a sustituir el espacio real, el de las sociedades en su devenir,
por cualquier cosa esttica o simplemente no existente, ideolgica.
Por eso muchos gegrafos discuten tanto sobre la geografa -una palabra cada
vez ms vaca de contenido- y casi nunca del espacio como objeto o contenido de
la disciplina geogrfica. Por consiguiente, la definicin de este objeto, el espacio,
se hace difcil y el de la geografa, imposible [nfasis agregado].
Desde los aos setenta, se ha emprendido en la geografa una tarea terica
de gran importancia y productividad en torno al espacio. Hoy es abundante la literatura sobre el tema, aunque mucha de ella sigue ignorada por los tericos sociales, y lo que tal vez es ms grave, desconocida por muchos gegrafos, que
nutren su concepcin espacial en otras fuentes. Pero es necesario resaltar que la
discusin terica sobre el espacio es tanto o ms reciente en la geografa que en
las ciencias sociales en general. Esto posiblemente permita entender el hecho de
que las disciplinas de las ciencias sociales traten de llenar por su cuenta y riesgo
sus propios vacos en lo que se refiere al espacio, y no precisamente mediante una
fructfera relacin interdisciplinaria con la geografa.
En la geografa se vive actualmente un intenso debate sobre concepciones espaciales con fundamentos filosficos y polticos divergentes. Positivismo, marxismo, existencialismo, posestructuralismo, posmodernismo y otros "ismos"
sustentan una variopinta teora geogrfica sobre el espacio, no exenta siempre de
u n enmaraamiento conceptual que se excusa en la reconocida complejidad del
asunto. Espacio no ha significado siempre lo mismo en la historia de la geografa;
las ideas contemporneas sobre el espacio de u n a tradicin o paradigma n o son
compatibles con las de otras escuelas geogrficas, y as por el estilo.
De todas maneras, aunque la geografa lleg tarde a la cita con el espacio, los
esfuerzos tericos que se iniciaron en los aos sesenta han tenido buenos frutos.
As se colige de la relativa abundancia de publicaciones y de la importancia creciente que la teora social le concede al trabajo de varios gegrafos (Harvey, 1989,
1996, 2000; Soja, 1989; Massey, 1994), por sus aportes a la comprensin de la experiencia del espacio y del tiempo en las sociedades posmodernas.
21
CAPITULO I
La geografa regional: paisajes, lugares,

reas y regiones en vez de espacio
Como ya se dijo en otro lugar de este escrito, la geografa no siempre se defini disciplinariamente como una ciencia espacial, es decir, que tuviera al espacio mismo como objeto de estudio. La referencia geogrfica al espacio se dio
fundamentalmente desde el p u n t o de vista de la localizacin de objetos en contenedores espaciales, pero la geografa deba ocuparse del contenido y no del
contenedor en s mismo.
Por supuesto, la existencia del espacio como algo independiente de los objetos no es una idea geogrfica; la geografa tom prestado el concepto de espacio
absoluto que formaba parte del discurso de las ciencias fsicas. Se dio por sentado
que el espado absoluto era una verdad slida sobre la que el desarrollo de la geografa poda consolidarse, sin necesidad de participar en las discusiones filosficas o cientficas sobre su naturaleza. En el mejor de los casos, cuando la geografa
se defina como el estudio del "espacio geogrfico", se delimitaba su campo diferencindolo de otras disciplinas como la fsica, las matemticas o la geometra,
aclarando que el espacio geogrfico era la superficie de la tierra transformada
por el hombre.
Se puede afirmar que casi siempre, los gegrafos regionales utilizaron indistintamente los trminos "espacio", "lugar", "regin" y "territorio" como sinnimos, es decir, como porciones de la superficie terrestre. En los prrafos siguientes
trataremos de mostrar ms en detalle los fundamentos de estas primeras
aseveraciones.
Comencemos nuestra orimera anroximacin al concepto de esoacio, utilizando como fuente un diccionario de trminos geogrficos de amplia circulacin
entre las comunidades geogrficas anglosajonas e hispanas durante los aos sesenta, en el que las dos nicas acepciones sobre el trmino espacio (Monkhouse,
1978: 179), dicen lo siguiente:
23
Espacio muerto; zona oculta.

Espacio vital: expresin en otros tiempos usada por los geopolticos alemanes
para justificar la agresin y la expansin de su Estado, especialmente en la poca
hitleriana. Se usa a veces la forma original alemana "lebesnsraum".
La cita del diccionario se puede interpretar como reveladora de que el concepto de espacio, por lo menos hasta la primera mitad del siglo XX, no era parte
esencial del cuerpo terico de la disciplina geogrfica. La geografa tena su inters en los fenmenos localizados en u n contenedor con existencia propia e independiente, y no en el contenedor en s mismo (Claval, 1974; Capel, 1981).
El contenedor era el espacio absoluto ajeno por su naturaleza al objeto propio de los estudios geogrficos. En consonancia con los principios de la ciencia
positiva definida por Comte, los ojos de los gegrafos eran educados para ver y
estudiar los paisajes y sus significados, y no para buscar estructuras abstractas o
posibles causalidades ocultas. Gregory (1984: 43) ilustra el caso de la siguiente
manera:
Cari Sauer, en su ensayo clsico sobre La morfologa del paisaje, publicado en
1925, representaba a la geografa como "una ciencia que encuentra su campo entero en el paisaje". Segn l, "la organizacin sistemtica del contenido del paisaje avanza mediante la represin de las teoras apriorsticas que a l se refieren",
de modo que la geografa se basa en "un sistema puramente evidencial, sin prejuicios sobre el significado de su evidencia"... "La geografa causal" declar, quedaba ya atrs y haba llegado el momento de establecer la geografa como
"ciencia positiva". No hay duda de que esto lo entenda en un sentido comteano,
puesto que afirmaba como Goethe, que "no es preciso buscar algo ms all de los
fenmenos; ellos mismos son el saber (Lehre) [las leyes]".
Hartshorne (1978: 22) reafirma en los aos sesenta que "la geografa tiene
por objeto proporcionar la descripcin y la interpretacin, de manera precisa, ordenada y racional, del carcter variable de la superficie de la tierra", y recuerda la
advertencia de Hettner en el sentido de considerar como una exageracin de
Ratzel su intencin de concebir las relaciones espaciales como parte esencial de la
geografa, en detrimento de las diferencias de contenido de las reas. La interaccin espacial, afirma, "slo puede significar relaciones entre fenmenos de lugares diferentes".
Hartshorne consider a la geografa como una ciencia regional y singular
cuyo objeto era el anlisis y la sntesis de los fenmenos contenidos en el espacio y
no el espacio mismo. Como Sauer, Hartshorne le asign a la geografa la funcin
de estudiar lugares o regiones, y su geografa regional monogrfica, al decir de
24
LA GEOGRAFA REGIONAL
Unwin (1995: 149), "suministr la visin estndar y generalmente aceptada de la

disciplina hasta los aos 1950".
Un genuino estudio de geografa regional parta de delimitar una porcin de
la superficie terrestre para luego describir sus caractersticas fsicas, humanas y
culturales, de modo que dicha descripcin llegara a reflejar la personalidad de
esa porcin de tierra denominada regin. Esta descripcin haca posible la comparacin de similitudes y diferencias con otras regiones. Lo que se estudiaba era
el contenido visible en el paisaje y las posibles relaciones que se lograran establecer entre todos los elementos, como por ejemplo entre el suelo, el clima y la vegetacin, o entre las caractersticas del medio fsico y las formas de uso del suelo por
parte de las comunidades habitantes del lugar. Desde luego, se parta de la consideracin de que la geografa deba tener una dimensin histrica que pudiera revelar el significado del origen y el desarrollo de las caractersticas geogrficas de
la regin.
Este carcter de los estudios geogrficos se logra comprender mejor si acudimos a una exposicin detallada que hace Broek (1967: 42) sobre la metodologa
empleada en su estudio histrico-geogrfico del Valle de Santa Clara (California):
Mi intencin principal era comprender los cambios en la configuracin de ese
valle, inmediato al sur de la baha de San Francisco. All, diferentes culturas y fases econmicas se haban sucedido unas a otras rpidamente en menos de 200
aos: el perodo de los indios antes de la llegada del hombre blanco; el espaol,
de misiones y ranchos ganaderos, correspondiente a la primera mitad del siglo
XIX; la primera fase del perodo de economa norteamericana de ganado y trigo, que dur hasta la dcada de 1870-1880, cuando empezaron los cambios que
transformaron el valle en un distrito de horticultura. Si el estudio se hiciera
ahora, habra que agregar otra fase: la urbanizacin del valle, que provino en
mayor grado despus de la segunda guerra mundial. Cada perodo hasta el
"presente", era un pasado geogrfico. El artificio, un tanto original que us, fue
dividir el estudio de cada perodo en dos partes. La primera era aclaratoria, ya
que analizaba las fuerzas y funciones que dieron forma al modo de vida en el valle. La segunda describa la estructuracin cultural resultante de los determinantes sociales y econmicos. En esta forma el "proceso" recibi la atencin
debida, pero su amplitud fue conducida y restringida por la importancia de sus
fuerzas y el propsito del estudio, es decir, comprender la panormica del terreno [nfasis agregado].
Como ya se indic, la preocupacin de la geografa regional, con o sin los
matices histricos, se centra en las cosas y en los procesos de transformacin de
los paisajes, pero su referencia al espacio apenas tiene que ver con el lugar donde
estn las cosas en la superficie terrestre. Para la geografa, el "dnde" constituye
25
la referencia espacial bsica y fundamental, de la que se derivan los trminos

"ubicacin", "situacin", "sitio", "distribucin" y "colocacin", que son los de ms
frecuente uso en el lenguaje geogrfico (Broek, 1967).
El uso del trmino "espacio" por el gegrafo francs Jacques Dupuis (1975),
se revela como sinnimo de regin, objeto primario del anlisis geogrfico. Al
menos es lo que se indica en su obra sobre Asia Meridional (1975: 169), en la que
al referirse al espacio indio expresa que: "El espacio indio est considerado como
u n a entidad geogrfica desde los tiempos ms antiguos: su nombre deriva del de
la regin que los occidentales conocieron en primer lugar: el ro Indo". Con la
misma connotacin se refiere al espacio indochino y al espacio malayo. Estos espacios a su vez son subdivididos en regiones o subespacios, que constituyen las
unidades bsicas que se describen segn sus caractersticas fsicas, el poblamiento
y la poblacin, y los aspectos econmicos, a partir de las cuales se establecen las
diferencias y se revela la diversidad entre unos espacios y otros. Como descripcin y anlisis del espacio, esta geografa se refiere a porciones de la superficie terrestre delimitadas con algn criterio de homogeneidad que permita
diferenciarlas de otras. Es a estas unidades a las que Dupuis denomina espacios o
regiones.
Pierre George, otro conspicuo representante de la geografa regional francesa, considera el espacio como sinnimo de la superficie terrestre, y como espacios
o regiones las divisiones de esta superficie. Cuando se refiere al espacio geogrfico, es evidente que alude a la superficie terrestre o a una parte de sta ocupada y
transformada por el hombre; de ah su afirmacin de que la geografa comparte
con las otras ciencias del espacio el espacio mismo, pero que se diferencia de ellas
en que slo se interesa por lo que este espacio representa para los hombres que en
l viven.
George utiliza con la misma connotacin espacio, regin y medio geogrfico
(George, 1967: 20), pero deja en claro que el "objeto de estudio de la geografa es
el espacio terrestre, en la medida en que es, bajo cualquier aspecto, un medio de
vida o una fuente de vida, o bien, un paso indispensable para alcanzar un medio
de vida o una fuente de vida". Es esta condicin de la disciplina la que le permite
asegurar su carcter de una ciencia humana.
Sin duda, cuando George se refiere al espacio, lo hace a la superficie terrestre
como marco de la existencia humana, o a una porcin o regin de dicha superficie; pero como gegrafo slo se interesa por dicho espacio en la medida en que
ste es el sustento o medio de vida de una poblacin, es decir, como marco en el
que se dan y se desarrollan las relaciones de produccin y de consumo. George
(1967: 38) plantea entonces que:
26
El problema especfico de la geografa es el de estudiar, en el interior de un espacio definido, todas las relaciones de causalidad entre los fenmenos de consumo, entendidos en el ms amplio sentido de la palabra -incluyendo en ello la
ocupacin de las viviendas y la utilizacin de los servicios- y los fenmenos de
produccin, el de determinar los grupos homogneos de evolucin sincrnica y
correlativa, aislados de los simples haces de coincidencias circunstanciales, y
poner de relieve las contradicciones y las supervivencias inhibidoras.
El espacio geogrfico conceptualizado por George como espacio terrestre
humanizado se puede clasificar segn sus usos, ya sean industriales, mineros o
agrcolas, entre otros, a la vez que permite definir la geografa como el estudio
del espacio humanizado. En u n caso como el del espacio agrcola, ste se define
segn George (1970: 31), "simplemente como la superficie utilizada por las diversas formas de explotacin agrcola. Por esta razn se divide en... el espacio de
pastoreo y el espacio de cultivo". Lo que le interesa a la geografa, en esta perspectiva, es una regin o porcin de espacio delimitada con algn rasgo fsico o
histrico que permita diferenciarla claramente de otras y revelar al mismo tiempo su carcter nico.
La regin segn George es una porcin de espacio o de territorio, es decir, de
superficie terrestre. Esto nos permite afirmar que para este autor los trminos
"espacio", "regin" y "territorio" son intercambiables, pues los tres se refieren a
toda o a una porcin de la superficie terrestre. La siguiente alusin de George
(1970: 169) corrobora esta consideracin:
El trmino "regin" es de esencia geogrfica en la medida en que designa una
porcin de espacio caracterizada por una o ms realidades definidas por el calificativo aadido a la palabra regin. Pero slo existe regin propiamente geogrfica cuando la porcin de espacio considerada se presenta en el mayor nmero
posible de sus particularidades como conjunto sinttico. Es natural que encontremos, en la bsqueda de definiciones de la regin como realidad geogrfica, todos
los problemas epistemolgicos de la geografa, puesto que la regin es precisamente el tema de representacin geogrfica del espacio y, por tanto, el tema fundamental de la misma geografa. Pero, sin dejar de estar caracterizada por una
visin sinttica, la regin, como representacin geogrfica, puede ser definida
partiendo de distintos sistemas de convergencia y de correlacin de factores. Se
afrontan dos elaboraciones principales, la de la "regin natural" y la de la "regin
histrica".
La geografa regional en todas sus versiones se defini como una ciencia singular, en la que las conclusiones obtenidas sobre una regin no podan extrapolarse a otras, de modo que se proclamaba sin rodeos que no existan leyes en
geografa, y no slo en geografa humana, sino en la geografa en general, pues
27
incluso se reivindicaba el carcter zonal de la geografa fsica (George, 1967).

Haggett (1976: 7-8) nos recuerda que en el ambiente de mediados del siglo XX
r o n d a b a la idea de que no era necesario formular leyes generales en geografa.
Agrega que el papel convencional atribuido a esta disciplina se limitaba a "diferenciar la superficie de la tierra, entresacar y separar en ella sus reas de caractersticas semejantes", y remata su juicio contra el enfoque singularista afirmando
que "la diferenciacin por reas ha dominado la geografa en detrimento de la
integracin de superficies".
La geografa regional no se interes por el espacio ms que como un contenedor, con existencia absoluta e independiente de los fenmenos contenidos en
l, o como superficie terrestre modificada por el hombre, y en este caso espacio,
regin y territorio eran objetos idnticos de descripcin y anlisis geogrfico. El
espacio en s mismo no form parte del objeto de investigacin o de reflexin, y
por tal razn los gegrafos no se interesaron en participar en los debates filosficos y cientficos relacionados con su naturaleza.
Es en este sentido que se puede calificar a esta geografa como aespacial, o
"viuda del espacio", al decir de Milton Santos. Esta caracterstica le trajo serias
consecuencias para su desarrollo terico, pues, por una parte, la construccin de
la geografa como ciencia espacial durante los sesenta asumi sin crtica las ideas
de la fsica, de la astronoma o de la economa neoclsica, y por otra, cuando los
tericos sociales, en los ochenta, descubrieron la importancia del espacio en las
sociedades modernas, los gegrafos poco o nada podan aportar. As, su dependencia conceptual de otras disciplinas se hizo ms evidente. No se poda esperar
otra cosa de una disciplina rica en datos pero pobre en teora, como la calific David Harvey.
Esa misma pobreza terica, el poco o nulo inters de los gegrafos por la teora y su aficin por lo concreto, y las definiciones poco rigurosas en el sentido
epistemolgico, llevaron al gegrafo francs Yves Lacoste (1982: 219) a formular
sus crticas en los siguientes trminos:
Por lo dems, la mayora de los gegrafos teorizan lo menos posible y se contentan con afirmar, sin ambages, que "la geografa es la ciencia de la sntesis", conviniendo, sin duda, en que "la geografa no puede definirse ni por su objeto ni por
sus mtodos, sino nicamente por su punto de vista". Tales declaraciones revelan
a la vez un desconocimiento total de los caracteres no menos sintticos de las disciplinas a las que recurren los gegrafos, su aislamiento (pues tales declaraciones
deberan haber provocado un grito de indignacin) y un cierto afn de problemas tericos, incluso los ms fundamentales que han debido abordar todas las
ciencias, y ello hace tal vez mucho tiempo. Adems muchos gegrafos no ocultan
su menosprecio por las "consideraciones abstractas" (en especial las de los
28
economistas y los socilogos) y se glorian afirmando su predileccin por lo "concreto", Algunos proclaman "la geografa, ciencia de lo concreto", sin presentir las
sonrisas que tal declaracin provoca, al menos cuando se pronuncia fuera del
crculo de los gegrafos.
A mediados del siglo XX, las nuevas realidades de la industrializacin y la urbanizacin, lo mismo que la emergencia de un sistema m u n d o ms complejo, hicieron parecer obsoleta y nada til la geografa regional, que se empeaba en
compartimentar el espacio terrestre en unidades fsicas, histricas o poltico-administrativas, ya fueran comarcas, pases o continentes. En el nuevo contexto, la regin no parece expresar ya en su "personalidad" la realidad de las nuevas
relaciones de poder, ni las complejidades de las relaciones entre los hechos fsicos
y los hechos humanos. Como lo expresa Lacoste (1982), esa "personalidad" de la
regin se convirti en u n concepto-obstculo que bloque la reflexin sobre las
escalas, pues bien sabido es que los fenmenos de inters para la geografa no
ocurren todos a la misma escala regional que imponen los gegrafos en sus estudios, a veces macro o micro segn sus preferencias.
Por otra parte, el mismo Lacoste hace notar el poco inters que los epistemlogos y los filsofos, en general, h a n mostrado por el espacio. En tanto que
en sus anlisis, unos y otros han privilegiado el tiempo, el espacio aparece como
algo neutral, inocente y descargado de cualquier significacin poltica; por esa
misma razn considera necesario, y cada vez ms indispensable, " e m p r e n d e r la
elaboracin metodolgica del utillaje conceptual que permita captar el espacio,
lugar d o n d e se entremezclan las mltiples contradicciones que originan las crisis" (Lacoste, 1982: 271), pues de lo contrario, agrega, sera imposible, por
ejemplo, c o m p r e n d e r la forma como el capitalismo y el imperialismo organizan
el m u n d o .
Pero para Lacoste, el espacio no puede ser concebido simplemente como un
objeto real, es decir, como la superficie terrestre, sino que deben considerarse los
distintos espacios de conceptualizacin que nos permitan comprender que vivimos en una espacialidad diferencial, que se percibe de forma diferente segn las
clases sociales. Y as como no deben confundirse los diferentes tiempos del historiador, afirma que es necesario diferenciar los espacios de conceptualizacin y establecer las relaciones entre ellos, lo que podra lograrse mediante un trabajo
terico que diferencie el espacio en cuanto objeto real, y el espacio en cuanto obj e t o de conocimiento.
La verdadera crisis del concepto de espacio absoluto que domin en la geografa regional tuvo que ver fundamentalmente con la crisis de la propia geografa regional. Sus productos monogrficos, amn de su poca valoracin cientfica,
tenan poca demanda social, pues los requerimientos de la economa, de la
29
poltica o de la planificacin del desarrollo, iban ms all de lo que una ciencia

descriptiva y singular poda ofrecer en u n ambiente cientfico vido de teoras y
modelos de prediccin.
La prctica de la geografa a mediados del siglo XX se encontraba restringida a los crculos universitarios relacionados con las humanidades o con la docencia, y all mismo, su desprestigio, asociado con su inutilidad y con el poco
reconocimiento de la comunidad cientfica, era de tal magnitud que su permanencia como disciplina acadmica fue puesta en entredicho. Esta situacin es
bien ilustrada por Glick (1985: 9), quien narr as las penurias de la geografa regional en los Estados Unidos:
La revolucin en la geografa humana norteamericana, de la que result el remplazo de la geografa regional por una "ciencia espacial" de orientacin cuantitativa -que alcanzara una posicin de preeminencia intelectual y dominancia
poltica en la mayor parte de los departamentos norteamericanos hacia finales de
los aos sesenta- disfrut de un ascenso al poder relativamente fcil. Este hecho
fue posible por la debilidad de los fundamentos intelectuales, la falta de visin y
el escaso prestigio que caracterizaba entonces a la geografa regional. La mediocridad de este campo de estudio, tal como era percibida por otros acadmicos,
dio como resultado la extincin del programa de geografa de Harvard en 1948.
El intento de resucitar las enseanzas en geografa en 1949-1950 (...) fracas, en
buena medida, porque los destacados gegrafos que fueron llamados como expertos periciales por el "Comit de Geografa" de Harvard fueron incapaces de
convencer a los miembros de dicho comit del valor intrnseco del campo geogrfico, o incluso de proveer una descripcin coherente de la naturaleza de este
campo.
Situacin parecida viva la geografa regional y del paisaje en Alemania. En
1969 algunos representantes de la Asociacin Estudiantil de Gegrafos denunciaban que "el lamento sobre la miseria de la geografa escolar y universitaria alemana se ha convertido ya en tema obligatorio en las asambleas de gegrafos"
(Gmez, 1978: 22), al tiempo que los resultados de las consultas avanzadas entre
los estudiantes mostraban que la geografa era considerada como la peor entre
las ciencias naturales, y la candidatizaban para ser excluida de los planes de
estudio.
En el congreso alemn de geografa celebrado en 1969 se discuti el tema de
la permanencia de la geografa regional, y uno de los participantes en el evento
expuso su insatisfaccin, en los trminos que seala Gmez (1978: 10):
En una primera intervencin posterior a la lectura de la ponencia, un estudiante
(Kloche), manifest que "la cuestin de la eliminacin de la geografa regional
como materia de enseanza no deba causar ningn problema, ya que podra
30
llegarse a un consenso rpido" debido a la poca utilidad del tipo de conocimiento

proporcionado por dicha disciplina, proponiendo a continuacin como tema bsico para la discusin el problema de la formacin de teoras. Al mismo tiempo
rogaba a los profesores que diariamente daban sus clases sin tener en cuenta ese
problema, "que expresen su opinin sobre la formacin de teoras y su concepcin sobre la ciencia".
Y nuevas formas de hacer geografa comenzaron a emerger en el seno de la
comunidad geogrfica. De una de esas nuevas formas, de la denominada "ciencia
espacial", nos ocuparemos en la siguiente seccin.
31
CAPITULO II
La geografa como ciencia espacial
Una forma de tratar con problemas complejos consiste en simplificarlos...

Nuestra tierra es casi infinitamente compleja... La forma ms fcil de simplificar
este problema para que empecemos a ver su naturaleza consiste en imaginar
una tierra ideal poblada por personas hipotticas.
Crter, George, 1975. Man and Land: A Cultural Geography,
New York, Holt Rinehart and Winston, p. 34 (citado por Butler, 1986: 89).
El problema de la ubicacin real puede distinguirse respecto a la ubicacin
racional. No es necesario que ambas coincidan
(Lsch, August, 1954. TVie Economics of Location, New Have,
Yale University Press (citado por Butler, 1986: 123).
LOS FUNDAMENTOS DE UN NUEVO PARADIGMA
A mediados del siglo XX, la geografa entr en una etapa de cambio de paradigma, y una revolucin cientfica socav los cimientos de la geografa regional.
De dicha revolucin surgi una geografa distinta que se conoce en la historia de
la disciplina como la "Ciencia espacial", "Geografa cuantitativa" o "Nueva geografa", cuyo proceso de consolidacin como ciencia normal fue realmente de
corta duracin. En 1963, el gegrafo lan Burton escribi que la revolucin cientfica iniciada por la geografa a finales de los cuarenta y comienzos de los cincuenta, ya se haba consumado en 1960, pues "una revolucin intelectual se ha
realizado cuando las ideas aceptadas se descartan o se modifican para incluir
nuevas ideas" (Burton, 1982: 414).
La revolucin cientfica reseada por Burton constituye la primera aproximacin de los gegrafos al campo formal de la teorizacin epistemolgica (Barnes, 2001) y tuvo su inicio en los Estados Unidos de Amrica, en la Universidad
33
de Washington bajo la direccin de William Garrison y Edward Ullman, y en la

Universidad de lowa de la mano de Harold McCarthy. En Europa fueron personajes clave Peter Haggett y Richard Chorley en el Reino Unido, y Torsten
Hgerstrand en Suecia.
Las nuevas ideas o ideas revolucionarias, que ya en los sesenta formaban parte del conocimiento convencional de la geografa, provenan de la filosofa, de las
matemticas, de la fsica, y desde dominios vecinos como la economa. Pero, sobre
todo, fue el inters de los gegrafos por la teora lo que constituy el rasgo fundamental de la metamorfosis disciplinaria, pues, como lo reconoci el mismo Burton (1982: 418), la revolucin "se inspir en una necesidad genuina de hacer la
geografa ms cientfica y en u n inters por desarrollar un cuerpo terico. En las
races de la revolucin cuantitativa se encuentra la insatisfaccin respecto a la
geografa idiogrfica".
Barnes (2001) sostiene que la denominada "revolucin cuantitativa" introduj o por primera vez en el mbito de la geografa econmica anglo-americana -tradicionalmente pobre o carente de teora- la verdadera idea de teorizacin
"epistemolgica", cuya tarea central era "desarrollar vocabularios abstractos que
reflejaran - a u n q u e parcialmente- una realidad externa e independiente" (Barnes, 2 0 0 1 : 546). Esos vocabularios abstractos, formales y racionalistas formalizados en hiptesis, leyes, modelos y representaciones cartogrficas constituyeron el
ncleo de la teora para producir explicaciones de fenmenos geogrficos observados en el m u n d o real. El mismo Barnes (2001) recalca que el lenguaje de la teorizacin "epistemolgica" de la geografa provino, inicialmente, de las ciencias
naturales y de las ciencias sociales modeladas a su imagen - u n a especie de "fsica
social"-, e ilustra su comentario con el ejemplo de la introduccin del vocabulario
de la fsica en la geografa econmica durante los cincuenta, por parte de William
Warntz, quien, a partir de la descripcin de los lugares como puntos dentro de un
campo gravitacional, desarroll los modelos de gravedad y de potencial, en cooperacin con gegrafos, astrnomos y fsicos.
Los fundamentos epistemolgicos para la construccin terica de la nueva
geografa como una ciencia esencialmente espacial fueron encontrados en las
ideas del "positivismo lgico", "empirismo lgico" o "neopositivismo", movimiento intelectual asociado con los filsofos pertenecientes al "Crculo de Viena",
y cuyos objetivos y caractersticas estaban claramente definidos hacia 1930. Sin
embargo, Barnes (2001) argumenta que en un principio los gegrafos comprometidos con el nuevo paradigma no fueron conscientes de su vnculo con el neopositivismo, aunque desde el comienzo sus formulaciones tericas tuvieron el
carcter fundacional y cerrado propio de ese marco epistemolgico.
34
El positivismo lgico afirma que la ciencia se ocupa de las proposiciones con

sentido, es decir, de las proposiciones empricas que deben ser sometidas al rigor
del anlisis lgico y a los mtodos ms refinados de verificacin. Busca alcanzar
una visin unificada del m u n d o y de la ciencia, y propende a u n lenguaje neutral
para expresar proposiciones y resultados libres de la subjetividad de los lenguajes
comunes.
Uno de los postulados bsicos del positivismo lgico es el de la unidad de la
ciencia. Con un lenguaje fisicalista y de pretensiones universalistas, la ciencia unificada es u n sistema no contradictorio de protocolos y de leyes; es una actividad
normativa, aunque no rigurosamente determinista, que ni hace demarcaciones
entre ciencias naturales y ciencias sociales, ni reconoce la posibilidad de hacer juicios axiolgicos o de valor, ratificando as su neutralidad.
El positivismo lgico no establece diferencias metodolgicas sustanciales entre las ciencias naturales y las ciencias sociales. Como indica Capel (1981: 376),
"se abord el estudio del hombre y de la realidad social postulando que stos pertenecen plenamente al m u n d o fsico y que como tales han de ser estudiados, y
aceptando que las regularidades que se encuentran en la naturaleza aparecern
tambin en las diversas esferas de la realidad sociocultural". Esta afirmacin garantizaba de hecho la unidad metodolgica de toda la ciencia, unidad que se expresaba en el uso comn del mtodo cientfico hipottico y deductivo, cuyos
refinamientos se alcanzaron en las ciencias naturales y se extendieron a buena
parte de las ciencias sociales.
La geografa no fue la excepcin, y la revolucin que se est glosando incursion tambin en el campo metodolgico, pues los gegrafos deban proceder en
adelante resolviendo los problemas geogrficos con la misma metodologa com n a toda la ciencia. Parte de la conversin a la nueva ciencia geogrfica consisti en aprender el mtodo cientfico positivista, por lo que a partir de entonces
los cursos de metodologa cientfica constituyeron u n elemento central en los
programas de formacin y entrenamiento de los gegrafos.
La discusin metodolgica sobre el problema de la induccin y la deduccin
constituye una de las disputas internas ms fuertes dentro del movimiento neopositivista, pero la ascendencia de las corrientes deductivistas llev a la mayora
de los cientficos a tomar partido por una va metodolgica hipottico-deductiva,
muy cercana a las propuestas de Popper (Capel, 1981).
Las crticas a la geografa del paisaje, o de la tradicin regional, se hicieron
corrientes en los aos cincuenta y se incrementaron a medida en que las ideas del
positivismo lgico fueron acogidas, en buena parte sin tener conciencia del hecho, por las nuevas generaciones de gegrafos (Barnes, 2001). A mediados del siglo XX, Schaefer "abri la puerta a la admisin formal del positivismo lgico
35
dentro de la geografa" (Gregory, 1984: 48) y sta se transforma paulatinamente

en una "ciencia espacial" terica y emprica, con nfasis en el orden espacial y en
la bsqueda de las leyes generales de la organizacin espacial, mediante un mtod o cientfico naturalista.
En el nuevo paradigma, el espacio es considerado, por una parte, como espacio concreto referido a la actual superficie de la tierra con toda la variedad del
m u n d o real, y por otra, como espacio abstracto referido a la estructura espacial
no visible. Peet (1998: 32) se refiere as a esta transformacin disciplinar:
En los 1940s la geografa se sinti de nuevo segura internamente como descripcin regional pero vulnerable externamente en razn de las crticas a su naturaleza cientfica y a su utilidad prctica. El perodo de la posguerra conoci una
geografa redefinida como la ciencia del espacio -el espacio no en los trminos de
la escuela de Berkeley como la superficie de la tierra transformada por la accin
humana en un paisaje cultural, sino del espacio a imagen de la fsica, espacio reducido a la distancia entre puntos-, con la conducta espacial como minimizacin
de la distancia, y la geometra como lenguaje disciplinar. Con tal espacio se pudo
emplear el moderno mtodo cientfico, inicialmente midiendo regularidades estadsticas en forma inductiva, eventualmente con la lgica matemtica como una
ciencia deductiva.
Pero lo esencial no era la cuantificacin en s misma, como pudiera creerse si
nos atenemos al remoquete de "Revolucin cuantitativa" con el que fue calificada, o al hecho de que muchos gegrafos creyeran ingenuamente en el aserto positivista de que "sin calcular es imposible razonar"; se trat, ante todo, de una
forma distinta de ver las cosas en geografa. Como resultado de esta revolucin, la
geografa abandon sus pretensiones de ciencia singular, se torn abstracta, y el
paisaje, como objeto principal de estudio, cedi su puesto al espacio (Yeates,
1972; Holt-Jensen, 1980; Stoddard, 1982; Butler, 1986; Haggett, 1994). En palabras de Unwin (1995: 173), "los intereses centrales giraban en torno al espacio, a
la cuantificacin y a la elaboracin de teoras".
La nueva definicin de la geografa como la ciencia que busca "explicar la variacin espacial de los fenmenos sobre la superficie terrestre" (Stoddard, 1982),
p o n e en claro que el mbito de la "Nueva geografa" se reduce a la superficie de la
tierra como espacio concreto, y que los problemas que debe formular el gegrafo
tienen que ver con la distribucin de todo tipo de fenmenos sobre dicho espacio.
As que cualquier fenmeno, si su distribucin es cartografiable, es decir, si se
p u e d e hacer un mapa de ella, es susceptible de ser estudiado geogrficamente, y
su distribucin espacial se puede explicar en relacin con otras distribuciones espaciales de fenmenos asociados, por medio de u n a teora abstracta que refleje
como u n espejo su ocurrencia en el m u n d o real.
36
El resultado de esta nueva definicin del objeto fue una variedad de geografas, tantas como distribuciones espaciales de fenmenos de todo orden se puedan cartografiar, tales como geografas de las enfermedades, geografas
electorales, geografas de los precios del suelo, geografas de la vegetacin, etc.
Queda tambin sentado que tales distribuciones constituyen una estructura espacial abstracta y ordenada cuyo orden se debe explicar en trminos cientficos.
Como ejemplo, y para ilustrar lo expuesto en el prrafo anterior, a partir de
un mapa que muestre la distribucin espacial de las carreteras que comunican lugares en u n espacio determinado, se p u e d e n identificar patrones de densidad
vial; pero al mismo tiempo, los lugares se pueden identificar como nodos; las carreteras se pueden transformar en una red abstracta analizable en trminos locacionales, para detectar el estado de desorden de la misma y proponer los
correctivos que eleven su grado de ordenacin, teniendo como referencia u n modelo ideal o normativo de redes. En las mismas condiciones, el trfico de personas, mercancas e informacin se puede conceptualizar como movimiento; las
ciudades, lugares centrales, pueblos o conglomerados de poblacin se p u e d e n
identificar como nodos de una red, es decir como puntos de cruzamiento o vrtices de la red.
El nuevo discurso geogrfico se expresa con claridad en la siguiente cita (Gmir, et al., 1995: 91) de u n manual sobre anlisis espacial:
En el anlisis espacial, los nodos o vrtices de la red pueden venir constituidos
por los puntos de origen y destino de los intercambios (ciudades, puertos, aeropuertos o centros de zona -denominados centroides, si trabajamos a escala urbana, a los que se atribuyen las caractersticas del rea que representan-). Los arcos
o aristas se identifican con las rutas, tanto si tienen una estructura fsica o soporte
(rutas terrestres) como si no cuentan con ella (rutas martimas, areas, o referidas
a teleflujos), o con los flujos (pasajeros, mercancas, flujos telemticos...) que por
ellas circulan, cuando se trata de redes valorizadas. En las redes urbanas de transporte pblico, como puede ser, por ejemplo, una red de metro, los nodos pueden
venir constituidos por las paradas de las lneas de la red (o de forma ms simple,
por los puntos de origen y destino de las mismas) y las aristas pueden identificarse con los recorridos de las lneas... Los resultados de este tipo de anlisis de cara
a la planificacin permiten potenciar nodos a travs de las mejoras en las conexiones de la red.
Es evidente oue este tioo de trabaio imolica oue el gegrafo tenea u n conocmiento profundo de la geometra de las redes y la teora de los grafos, las cuales le
permiten hacer comparaciones precisas entre la conectividad y la configuracin
de las redes (Haggett, 1976), lo mismo que u n dominio de medidas de centralidad, dispersin de reas y puntos, anlisis de vecindad, de las tcnicas de anlisis
37
de interaccin espacial, y de correlacin y autocorrelacin espacial (Gmir, et al.,

1995).
En los trminos de u n nuevo paradigma, la geografa como ciencia espacial
debera tener las mismas finalidades de prediccin de toda la ciencia positiva.
Pero esta transformacin de la disciplina no constituye u n hecho aislado y mucho
menos autnomo, pues como lo seala Unwin (1995: 172):
Un inters por modelar la organizacin espacial de la sociedad y por elaborar
descripciones matemticas y geomtricas de las relaciones sociales qued as perfectamente establecido en diferentes disciplinas en los Estados Unidos en los
aos 1940 y 1950... No obstante, fue en el campo de la geografa donde este nuevo enfoque alcanz una posicin de preeminencia, pues ofreci a los gegrafos
una justificacin fundamental de su disciplina. La conceptualizacin de la geografa como ciencia del espacio abri una alternativa marcadamente diferente a
la tradicin cada vez ms desacreditada de la geografa regional.
Aunque en un principio algunos gegrafos regionales pusieron en duda la
emergencia de una "Nueva geografa", alegando que todas las geografas anteriores haban sido nuevas, o que la geografa siempre haba utilizado estadsticas
(Vil, 1983), lo cierto es que la ruptura epistemolgica - p a r a usar los trminos de
Bachelard- con la geografa regional, no slo fue clara sino definitiva.
Como lo expresa Chisholm (1975), una comparacin entre la obra de Hartshorne, The Nature of Geography (1939) y la de Harvey, Explanation in Geography
(1969), permite captar la esencia del cambio. Chisholm anota que en la obra de
Hartshorne la aproximacin es explcitamente inductiva y la geografa es una
ciencia corogrfica, relacionada con la naturaleza de los diferentes lugares, de
modo que los fenmenos que interactan en cada una de las reas crean la diferenciacin de las mismas. En esta situacin, el papel del gegrafo es integrar y
sintetizar conocimientos producidos por otras disciplinas que tienen visiones
particulares y parciales de la realidad. En la obra de Harvey, en cambio, se persigue una meta diferente de la propuesta por Hartshorne, que identifica a la geografa como una ciencia que difiere de la simple acumulacin de hechos, que
debe aplicar el mtodo cientfico hipottico-deductivo para alcanzar el carcter
explicativo, de manera que la geografa se pueda definir como una explicacin
positiva de la forma como funcionan el m u n d o o segmentos de ste. En la propuesta de Harvey, los objetos de investigacin geogrfica son problemas de carcter espacial que reclaman una explicacin en los trminos de la ciencia positiva,
por lo que la tarea de la geografa tiene que ver con la formulacin de leyes generales, ms que con el estudio de casos nicos.
38
Para Chisholm (1975), Hartshorne y Harvey representan la anttesis entre

una visin mstica o romntica de la geografa, asociada con la tradicin filosfica
alemana del siglo XIX, y una aproximacin ms analtica basada en la aceptacin
de los cnones del mtodo cientfico naturalista e inspirada en el pensamiento de
los filsofos del positivismo lgico y del racionalismo. As que la "Nueva geografa" es u n nuevo paradigma en el que la obra de Hartshorne representa el fin y la
de Harvey el comienzo del mismo.
Treinta aos despus de la publicacin de The Explanation in Geography en
1969, Harvey responde en entrevista a los editores de New Left Review (Harvey,
2001: 4, en traduccin) que:
En Explanation in Geography trataba de buscar una respuesta a lo que consideraba
un problema central de la disciplina. Tradicionalmente, el conocimiento geogrfico haba estado extremadamente fragmentado, orientado a enfatizar en gran
medida lo que se denominaba "excepcionalidad". De acuerdo con la doctrina establecida, el conocimiento adquirido mediante la investigacin geogrfica es diferente a cualquier otro tipo de conocimiento. No es posible establecer
generalizaciones o sistematizarlo. No existen leyes geogrficas; no existen principios generales a los que se pueda apelar; lo nico que se puede hacer es salir ah
afuera y estudiar, pongamos por caso, la zona seca de Sri Lanka, y pasarse toda la
vida tratando de comprenderla. Quera hacer frente a esta concepcin de la geografa insistiendo en la necesidad de comprender el conocimiento geogrfico de
un modo algo ms sistemtico. En aquel momento me pareca evidente que haba
que recurrir a la tradicin filosfica del positivismo que, en la dcada de 1960,
continuaba incorporando como parte de s un poderoso sentimiento, proveniente de Carnap, acerca de la unidad de la ciencia. Este es el motivo por el que me
tom a Hempel y a Popper tan en serio; pens que deba existir algn modo de
usar su filosofa de la ciencia para contribuir a la construccin de un conocimiento geogrfico ms unitario. Se trataba de un momento en el que, en el seno de la
disciplina, exista un fuerte movimiento que apostaba por la introduccin de tcnicas estadsticas y nuevos mtodos cuantitativos a la investigacin. Se podra decir que mi proyecto consista en desarrollar la vertiente filosfica de esta
revolucin cuantitativa.
La ruptura con la geografa regional se not en la adopcin de nuevas formas
de organizar y analizar la informacin, especialmente mediante el uso creciente
de modelos. Chorley y Haggett publicaron en 1971 una antologa titulada La geografa y los modelos socioeconmicos, en la que varios autores dan cuenta del uso ascendente de modelos de distinta clase en varias ramas de la geografa terica y
aplicada, al mismo tiempo que exponen las razones que justifican su adopcin.
En la introduccin de esta obra se argumenta que:
39
1.
La informacin geogrfica se puede tratar en los trminos de la teora

general de la informacin, de manera que la relevancia de u n dato se establece nicamente dentro de u n marco terico, y la informacin se organiza en varias escalas, puesto que la regularidad de la misma puede
darse o desaparecer al cambiar de escala.
2. La organizacin y el anlisis de la informacin requieren una seleccin
previa que separe la regional de la local y elimine todas las formas de ruido informativo.
3. Es normal que se intente establecer los tipos de regularidad que se presentan en la informacin geogrfica en las correspondientes escalas espaciales y temporales. Es necesario buscar el orden en la realidad en
funcin de las caractersticas del conjunto, en vez de concentrarse en las
diferencias especficas.
Los modelos geogrficos, agregan Chorley y Haggett (1971), pueden ser una
teora, una ley, una hiptesis o una idea estructurada; p u e d e n ser una funcin,
u n a relacin, una ecuacin o u n a sntesis de datos. En todos los casos, deben servir para razonar sobre el m u n d o real. La construccin y aplicacin de modelos
obedece a una necesidad de idealizacin y de simplificacin de la realidad, que
facilite su entendimiento. Tales modelos se asumen como estructuraciones simplificadas de la realidad que presentan en forma generalizada, facetas y relaciones simplificadas de la misma; son aproximaciones inexactas, altamente
selectivas y subjetivas, pero realzan los aspectos fundamentales y desechan los detalles sin importancia. Por contera, los modelos deben ser de carcter especulativo y sugestivo, y lo bastante simples para que se p u e d a n manejar y comprender
con facilidad.
Los modelos geogrficos, insisten Chorley y Haggett (1971), son necesarios
para salvar las diferencias entre la observacin y la teora, y por supuesto, deben
satisfacer las demandas de simplificacin, reduccin, concrecin, experimentacin, accin, extensin, establecimiento y explicacin de teoras. Y agregan que
entre las funciones que ellos p u e d e n cumplir se pueden sealar las siguientes:
a) Funcin psicolgica, pues permiten comprender y abarcar grupos de fenmenos que por su complejidad sera imposible abordar de otra forma.
b) Funcin adquisitiva y organizativa, porque proporcionan una base para
definir, recoger y ordenar la informacin.
c) Funcin de fertilidad, porque permiten la extraccin del mximo de
informacin.
d) Funcin lgica, que facilita la explicacin de la aparicin de un fenmen o particular, y explicar los sistemas complejos por medio de sistemas
simples.
40
e)
Funcin normativa, que hace posible la comparacin de ciertos fenmenos con algunos ms conocidos.
f) Funcin sistemtica, porque la construccin sucesiva de modelos permite la exploracin y comprobacin de los sistemas.
g) Funcin constructiva, como elementos bsicos en la construccin de teoras y leyes de alta probabilidad, y
h) Funcin cognoscitiva, porque p u e d e n promover la difusin de las ideas
cientficas.
Bunge (1982) tambin haba sugerido en los comienzos de los sesenta la necesidad de asumir un paradigma basado en modelos, que sustituyendo los campos de especializacin temtica del tipo climatologa, geografa de la poblacin o
morfologa del suelo, se especializara en campos tericos espaciales relacionados
con puntos, zonas y descripcin de superficies matemticas, problemas de lugares centrales, etc.
Harvey (1983) reconoce que a finales de los setenta, los modelos geogrficos
ya formaban parte del saber geogrfico institucionalizado, y comenta que su uso
no dejaba de ser problemtico y hasta peligroso, amn de la dificultad misma de
construirlos. Y agrega que la insistencia en su utilizacin se debi a que dado el
escaso desarrollo de la teora geogrfica, no se tena otra alternativa que acudir a
ellos. Sin embargo, l mismo pone en guardia a los gegrafos frente al peligro generado por la tentacin de usar indiscriminadamente los modelos, sugestionados
p o r su variada funcionalidad, y sentencia que no se debe pasar por alto "que en
trminos de investigacin bsica, la funcin principal de la modelizacin en geografa debe apuntar a la creacin de teora geogrfica" (Harvey, 1983: 181).
El cambio ya aludido implic asumir el espacio como elemento articulador
de la disciplina y como objeto mismo de teorizacin. Esto trajo como consecuencia u n viraje en los mtodos, en el lenguaje, en las formas de representacin y en
las relaciones tericas con ciencias poco exploradas por los gegrafos, como la
matemtica, la estadstica, la teora econmica neoclsica y la teora de sistemas,
entre otras. Con nuevos problemas, nuevos marcos tericos y nuevas metodologas y tcnicas, se reconstruy el discurso geogrfico (Lounsbury y Aldrich, 1979).
LOS CONTENIDOS DEL NUEVO DISCURSO GEOGRFICO
El nuevo discurso espacial (Gregory, 1994) se present como u n entramado

metafrico emparentado con los discursos de la economa neoclsica y lleno de
modelos lgicos y analogas de la ciencia fsica. El inters mayor se centr en la
formulacin de hiptesis y en la construccin de teoras acerca de la organizacin
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del espacio. En este escenario floreci la teora locacional, como un intento de integrar la dimensin espacial con la teora econmica clsica, para explicar y predecir las decisiones geogrficas resultantes del agregado de decisiones
individuales. Esto explica el inters de los gegrafos por los trabajos pioneros de
Von T h n e n , Christaller y Weber, entre otros, en los que se encontraron las bases
para la construccin de modelos normativos de interaccin y difusin espacial.
Tales modelos hacen nfasis en la racionalidad econmica de agentes maximizadores de beneficios con el mnimo esfuerzo, y en el papel determinante de la friccin de la distancia como restriccin espacial en la oferta y demanda de bienes y
servicios.
El nuevo discurso geogrfico pone su mayor inters en los asuntos relacionados con la organizacin espacial (De Souza, 1992), es decir, con la forma como los
individuos y las sociedades organizan el espacio para ajustarlo a sus necesidades.
Este concepto provee una estructura apropiada para analizar e interpretar las decisiones de localizacin y de movimiento, al igual que las estructuras espaciales
relacionadas con patrones de uso del suelo, localizacin industrial, asentamientos humanos, etc. Las agencias del gobierno encargadas de la planificacin, o las
empresas privadas interesadas en optimizar los rendimientos del capital, demandaban conocimientos de esta naturaleza, y la geografa trat de responder con estudios que se apoyaron en la cuantificacin y la experimentacin con un amplio
rango de tcnicas estadsticas.
La idea central de este nuevo discurso es que lo real es una estructura espacial abstracta y ordenada, cuyo orden es posible revelar y representar a partir de
teoras, leyes y modelos generales, como elementos constitutivos de la nueva
ciencia espacial.
Esta forma de abordar el estudio del espacio trajo nuevas demandas, pues en
adelante los gegrafos tuvieron que tratar con los asuntos de los mtodos de anlisis locacional, relacionados con la recoleccin y anlisis de los datos; con la descripcin de las localizaciones absolutas y relativas y con el problema de su representacin; con la construccin y delimitacin de las regiones, y con la formulacin y
verificacin de las hiptesis mediante analogas y mtodos estadsticos.
En los primeros aos de la dcada de los setenta, el discurso de la "ciencia espacial" ya se encontraba bien sistematizado y expuesto en textos y manuales utilizados en la formacin de gegrafos (Harvey, 1969; Abler, Adams y Gould, 1972;
Haggett, 1976; Lounsbury y Aldrich, 1979). Uno de esos textos es el publicado en
1972 p o r Ronald Abler y Peter Gould, de la Universidad de Pensilvania, y por
J o h n S. Adams de la Universidad de Minnesota, que se titula Spatial Organization:
The Geographer's View ofthe World, y cuyo objetivo principal es "introducir a los estudiantes a la forma como los gegrafos piensan acerca del mundo". Este libro,
42
que hace una profunda exposicin de los elementos constitutivos del discurso
cientfico predominante en la comunidad geogrfica de la poca, es la fuente
principal de la exposicin que sigue sobre este tema, aunque en la misma se utilizan otras obras cuya referencia se har oportunamente; por tanto se advierte al
lector que, en ausencia de otras referencias, debe entenderse que lo expuesto
proviene de la fuente en comentario.
Abler, Adams y Gould (1972) consideran que la geografa h u m a n a es una
ciencia social y del comportamiento que analiza las actividades humanas en el espacio terrestre. El carcter cientfico de la geografa no difiere del de otras ciencias, y por tanto su esencia debe ser un conjunto de problemas y un mtodo para
resolverlos; el mtodo cientfico es universal, es decir comn, y lo que distingue a
unas ciencias de otras es el tipo de problemas o preguntas no resueltas que tratan
de explicar. El mtodo de la geografa es igual al de todas las ciencias, pero su
pregunta fundamental y que la distingue de otras prcticas cientficas es: Por
qu las distribuciones espaciales estn estructuradas en la forma en que ellas estn? De modo que los gegrafos tienen que ver ante todo con distribuciones espaciales y con procesos espaciales.
Una distribucin espacial se refiere a la frecuencia con que u n fenmeno sucede en el espacio, y su naturaleza depende de la escala en que tal distribucin es
observada, pues u n a distribucin puede presentar, por ejemplo, u n patrn de
aglomeracin en una escala de observacin, o u n patrn disperso en otra. Pero,
aunque la distribucin de un fenmeno en el espacio es el punto de partida para
el anlisis geogrfico, es necesario tener en cuenta que las distribuciones en s
mismas no son el objetivo para el gegrafo, sino que lo que a ste le interesa es
por qu las distribuciones varan en patrn e intensidad de u n lugar a otro. Por
otra parte, el inters tradicional por la descripcin exacta de la localizacin absoluta de las distribuciones se ha abandonado para centrarse principalmente en la
localizacin relativa de unos fenmenos con respecto a otros, la cual se p u e d e expresar en unidades relativas de distancia medidas en tiempo o de costos de transporte, por ejemplo. Estas localizaciones relativas pueden cambiar a travs del
tiempo, aunque sus localizaciones absolutas, es decir, sus posiciones en u n sistema convencional de coordenadas, permanezcan constantes, como ocurre con las
medidas de latitud y longitud que sirven para localizar u n lugar en la superficie
terrestre.
Del concepto de distribucin espacial se derivan los conceptos de "estructura
espacial" y de "procesos espaciales". La estructura espacial es la organizacin interna de una distribucin, y se refiere tanto a la localizacin de cada elemento con
relacin a cada u n o de los otros, como a la localizacin de cada elemento con relacin a todos los otros tomados en conjunto. Como ejemplos pueden darse la
43
estructura espacial de la distribucin de los hospitales en una determinada regin, o la estructura espacial de la distribucin de los centros comerciales u otros
centros de servicios en una ciudad. Si tomamos el caso de los hospitales, la estructura espacial tiene en cuenta tanto la localizacin de cada hospital con relacin a
cada u n o de los otros hospitales, como la localizacin de cada hospital con relacin al conjunto de los hospitales de la regin.
Los procesos espaciales se refieren a los mecanismos que producen las estructuras espaciales de las distribuciones espaciales. Procesos y estructuras espaciales
son circularmente causales y se determinan mutuamente. Los procesos son espacialmente variables y tienen distribuciones como fenmenos concretos, de d o n d e
se deriva que la estructura espacial es un concepto aplicable tanto a la distribucin esttica como a los procesos dinmicos. Se puede decir que procesos y estructuras son "la misma cosa", pero que veamos procesos o estructuras depende
de la perspectiva de tiempo que adoptemos y de la rapidez con que transcurren
los procesos. As, por ejemplo, los movimientos de personas en vehculos o a pie
son procesos espaciales que se estructuran en objetos como redes de carreteras,
caminos, ferrocarriles, aeropuertos sobre la superficie terrestre. O de forma similar, las decisiones por una actividad econmica como la agricultura, la industria o
el comercio, se expresan en estructuras econmicas espaciales de uso de la tierra.
Aunque en los mapas las estructuras se presentan estticas, es obvio que las distribuciones y sus estructuras estn en constante cambio y debemos asumirlas como
muy dinmicas. Esto ltimo no es obstculo para que tomando intervalos de
tiempo tales estructuras se consideren estticas y como u n ndice del estado presente de u n proceso en marcha.
Los problemas o preguntas sobre procesos y estructuras espaciales del tipo
cul es la estructura espacial de los eventos, y cmo la estructura espacial y los
procesos interactan, son las que diferencian a la geografa de otras ciencias,
pues ninguna otra disciplina cientfica se interesa en forma consistente por los
procesos y las estructuras espaciales, ni hace ni resuelve preguntas acerca de la localizacin, aunque localice sus objetos de anlisis y reconozca su ocurrencia en el
espacio.
Tambin es propio del nuevo discurso un contexto espacial distinto, que se
fundamenta en la naturaleza relativa del espacio. Hasta la mitad del siglo XX, los
gegrafos pensaron y elaboraron hiptesis acerca de distancia y espacio en trminos absolutos, como ya se indic cuando nos referimos a la geografa regional;
pero a partir de entonces se inici el cambio progresivo hacia un contexto espacial relativo, cambio considerado como el ms fundamental en la historia de la
geografa, pues abri un nmero casi infinito de nuevos mundos para explorar y
cartografiar. La utilizacin del concepto de distancia relativa como base del
44
espacio relativo conllev a la incorporacin de geometras no euclidianas y gener nuevas posibilidades de anlisis espacial. As, por ejemplo, mientras en el espacio euclidiano la distancia ms corta entre dos puntos es una lnea recta, en el
espacio de Riemann la distancia ms corta entre dos puntos es una lnea curva, lo
cual resulta ms apropiado para describir y explicar la conducta espacial de los
seres humanos, caracterizada por las percepciones y valoraciones psicolgicas de
los factores de la relacin costo-tiempo-espacio.
Las representaciones del espacio relativo se desvan de las tcnicas tradicionales de representacin de las relaciones espaciales, y surgen nuevas formas que
superan los mapas de localizacin absoluta. Las nuevas formas de representacin
incluyen, entre otras, los cartogramas rcales de Erwin Raisz, popularizados en
los aos treinta; las proyecciones logartmicas de Edgar Kant, que Hgerstrand
utiliz en estudios de migracin en Suecia; los mapas de iscronas y las matrices.
Las matrices se consideran muy tiles cuando se trabaja con distancias que no son
simtricas, y son muy eficientes a la hora de presentar redes complejas que se tornan confusas cuando se dibujan en mapas. Adems, su simplicidad facilita el tratamiento mediante ordenadores.
Es preciso sealar que el nuevo discurso mantiene las preguntas tradicionales de la geografa, pero las replantea en el nuevo contexto espacial relativista.
Aun la pregunta por el dnde se mantiene, considerando que la accin del hombre cambia permanentemente la localizacin y que, incluso, las cosas que siempre
se consideraron fijas, como el fondo de los ocanos o las masas continentales, estn localizadas en u n espacio relativo si se consideran largos perodos de tiempo,
como puede colegirse de las explicaciones cientficas de procesos como la deriva
continental, la tectnica de placas o la expansin de los fondos ocenicos.
El concepto de convergencia espacio-tiempo desarrollado por Donald G. Janelle, expresado en lenguaje comn como "encogimiento" o "compresin" del
m u n d o , se constituy en una herramienta til en el seguimiento o monitoreo de
los cambios locacionales en el espacio relativo, puesto que es posible medir la rata
a la que los lugares localizados sobre la superficie terrestre se aproximan o se
separan unos de otros en distancia-tiempo. Este concepto, que tiene efectos
significativos en el comportamiento humano, fue utilizado en los aos 80s por
David Harvey, para explicar la experiencia del espacio y del tiempo en la condicin p o s m o d e r n a o etapa actual del capitalismo, caracterizada por la experiencia sensorial y cultural de u n m u n d o que se contrae p e r m a n e n t e m e n t e , como
consecuencia del desarrollo de las nuevas tecnologas del transporte y de la
comunicacin (Harvey, 1989).
Otro caso de recontextualizacin similar ocurre con los conceptos de regin y
regionalizacin. La construccin de taxonomas en el espacio relativo produjo
45
MOVIMIENTOS
REDES
NODOS
V
4
'
JERARQUAS
SUPERFICIES
Figura 1. Estadios en el anlisis de los sistemas regionales.

Fuente: Haggett (1976:28)
regiones de naturaleza distinta a las identificadas en el contexto del espacio absoluto. Las clasificaciones rcales en el espacio absoluto generan regiones uniformes compuestas por fenmenos estticos y con poca variacin en la densidad y en
la intensidad de su ocurrencia. Pero, en cambio, las regiones nodales, identificadas en el espacio relativo, d e p e n d e n de fenmenos en movimiento cuya intensidad y densidad del flujo es significativamente variable dentro de las mismas.
Las regiones nodales son sistemas espaciales constituidos por la interrelacin
de lugares con funciones similares. Estas regiones se pueden definir por los flujos
de personas, de dinero, de mercancas, de mensajes, entre otros, que varan de
acuerdo con la distancia desde un centro o nodo.
Haggett (1976) propuso organizar el anlisis locacional alrededor del concepto de la regin nodal como un sistema espacial abierto constituido por movimientos o flujos, redes, nodos, jerarquas y superficies y gradientes, representables en
u n modelo geomtrico abstracto, e identificables en la realidad emprica en movimientos de personas, mercancas e informacin; en redes de carreteras; ciudades de distinto rango y tamao como nodos articuladores de las redes, con sus
respectivas reas de influencia (figura 1). Dicho sistema, con su orden y sus componentes, se puede reconocer, medir, conocer en su funcionalidad y en sus
46
relaciones internas. Tambin se puede regular, modificar o reordenar en su estructura y funcionamiento, de acuerdo con las intencionalidades e intereses de
los actores econmicos o de las instituciones organizadoras del espacio.
Haggett (1976), en contraposicin a la definicin de la regin como sistema
cerrado que predomin en la geografa regional tradicional, propone considerar
las regiones nodales como sistemas espaciales abiertos, en los que es necesario fijarnos primero en sus caractersticas propias y comprobar su existencia dentro
del sistema regional. Siguiendo a Chorley, Haggett (1976: 28), seala que los sistemas abiertos poseen algunas de las caractersticas siguientes:
(1) la necesidad de un suministro de energa para el mantenimiento y preservacin del sistema, junto a la capacidad de (2) llegar a un "estado esttico" en el cual
la importacin y la exportacin de energa y material se ve compensada por ajustes de forma, (3) regularse a s mismo por medio de ajustes homeostticos, (4)
mantener magnitudes ptimas durante perodos de tiempo; (5) mantener su organizacin y su forma a travs del tiempo en lugar a tender (como ocurre en los
sistemas cerrados) hacia un mximo de entropa y (6) comportarse de modo
"equifinal", en el sentido de que condiciones iniciales diferentes puedan conducir a resultados finales semejantes.
Segn Haggett (1976), considerar la regin como un sistema espacial abierto
permite dirigir la mirada hacia los vnculos entre proceso y forma, lo cual coloca a
la geografa en condiciones similares a las de otras ciencias biolgicas y sociales
que organizan su pensamiento de forma parecida.
Volvamos a nuestra fuente principal (Abler, Adams y Gould, 1972) para continuar la exposicin del discurso de la geografa como "ciencia espacial". En el
contexto del espacio relativo, son muchas las posibilidades combinatorias de las
preguntas dnde?, cundo?, qu?, por qu?, y la espacialidad de las mismas
es casi infinita. Las preguntas dnde? y qu est dnde?, que en la tradicin regional basada en el espacio absoluto fueron consideradas como fines en s mismas, en el contexto del espacio relativo son preguntas preliminares en la
bsqueda de explicaciones. De modo que los nuevos fundamentos de la geografa
ya n o estn en la descripcin de la organizacin espacial del mundo, sino en la explicacin por medio de leyes y teoras, en procura de ser una ciencia diagnstica y
prescriptiva; aunque no debe olvidarse que la descripcin de distribuciones, de
estructuras y procesos espaciales constituye el punto de partida.
El inters en la distribucin se enfoca siempre sobre las estructuras y procesos que las producen, y sobre las interrelaciones resultantes. Como ejemplo, los
movimientos (flujos) a travs del espacio generan sistemas de movimiento (redes) que influyen en los nuevos movimientos; los sistemas de movimiento favorecen algunos lugares a expensas de otros, de m o d o que las relaciones entre
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movimientos (procesos) y sistemas de transporte (estructuras) no son de u n solo

sentido, sino reflexivas y circularmente causales. De igual manera, los sistemas
de movimiento son poderosos determinantes de la localizacin de actividades
h u m a n a s ; en tanto que los lugares que son nodales y contenedores de actividad
h u m a n a intensa, tienen gran influencia sobre los sistemas de comunicacin y
transporte. En sntesis, la interaccin entre procesos y estructuras es u n aspecto
fundamental de cualquier problema locacional, ya sea que se trate de explicar
u n a d e t e r m i n a d a distribucin, o de decidir d n d e localizar u n elemento - u n
hospital, una escuela, una estacin de bomberos, e t c . - para atender a u n a poblacin con determinada distribucin espacial; en ambos casos el problema se
p u e d e analizar en trminos de los procesos, las estructuras y sus interacciones.
Otro aspecto importante del nuevo discurso es el relacionado con la medicin. El anlisis en trminos de procesos, estructuras e interacciones lleva implcito el asunto de la medicin cuyo objetivo es refinar la descripcin. Se parte del
supuesto positivista de que, en geografa, como en toda ciencia, todo es mensurable en el continuo cualidad-cantidad, y se argumenta que sin medicin es imposible hacer ciencia. La medida, en todas sus formas, se asume como la asignacin
de valor a las cosas de acuerdo con reglas claras y bien definidas, que pueden ser
tan simples como dar valores de uno (1) o cero (0) a una variable, o tan sofisticadas como asignar valores que permitan establecer intervalos. El gegrafo dispone
de varias posibilidades de medicin, entre las cuales cabe resaltar:
a) Mediciones binarias y nominales, cuyo objetivo es establecer dicotomas
como S-No, Presente-Ausente, Uno-Cero.
b) Mediciones en escala ordinal, con el objetivo de establecer rdenes de
magnitud, para lo cual se usan criterios como tamao (mayor que, menor que) o distancia (cerca de, lejos de), y se asigna el rango 1, 2, 3, 4... N.
Se usa por ejemplo para ordenar preferencias.
c) Mediciones en escala de intervalo, que establecen intervalos como por
ejemplo la distancia entre puntos. El caso ms clsico en geografa es el
de la localizacin usando latitud y longitud.
d) Mediciones en escala de proporcin, cuyo objetivo es comparar proporciones, como por ejemplo distancias o tiempos de viaje entre ciudades,
reas de pases, densidades de poblacin, etc.
La geografa como ciencia espacial hace nfasis en el estudio de las relaciones geogrficas, como se ha venido reseando. Pero es conveniente aclarar qu se
entiende por una relacin geogrfica y qu implica decir que una cosa est relacionada con otra. Por una relacin geogrfica se entiende la forma en que u n fen m e n o vara en el espacio con respecto a otro, como en la forma elemental de Y
= f(X), aunque formas ms complejas de variaciones pueden ser abordadas. Con
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Y = f(X) se dice que Y es alguna funcin de X o que Y covara con X. Es posible

bajo esta forma expresar relaciones del tipo "Y vara con la localizacin de X", "el
tamao de Y cambia con la poblacin de X", o "la interaccin de Y es una funcin
de la distancia X".
Especificando exactamente una funcin y describiendo la forma de la variacin de modo regular, por ejemplo mediante u n modelo, es posible hacer predicciones sobre dichas relaciones espaciales, aunque es necesario tener en cuenta
que es poco factible que la conducta humana pueda ser predicha en forma determinista, por lo que las predicciones de relaciones espaciales pertenecen ms bien
al campo de las probabilidades.
Las relaciones geogrficas son de varios tipos:
a)
Localizacin de yuxtaposicin o proximidad: si dos objetos tienen la

misma localizacin o son prximos, podemos esperar que entre ellos
exista alguna relacin.
b) Grado de regularidad espacial de eventos a travs del tiempo, como, por
ejemplo, procesos de colonizacin y ocupacin del espacio, patrones de
poblamiento en el tiempo asociados con caractersticas espaciales de relieve, clima, suelos, etc.
c) Covariacin de dos o ms variables en el espacio geogrfico, como en el
caso en que una alta densidad de rutas corresponde con el rea en donde
se encuentran los principales centros de poblamiento, lo cual se puede
combinar con la variable preferencia por residencia, de modo que en
una superficie se p o d r n observar picos (altos) y valles (bajos) de preferencia, o reas favorables y desfavorables.
d) La tendencia regular de una variable en una regin.
En la descripcin de las relaciones enumeradas, los gegrafos tradicionalmente utilizaron mtodos como la superposicin de mapas, para examinar el
grado de correspondencia entre los patrones representados en cada uno, y con
base en esos anlisis elaboraban juicios subjetivos sobre la fuerza de las relaciones
entre las variables. Pero, argumentando que el ojo no siempre es el mejor instrumento para captar las relaciones espaciales, la "Nueva geografa" incorpor herramientas de anlisis ms sofisticadas, como los diagramas de dispersin, o las
medidas de correlacin, regresin y asociacin. El anlisis cuantitativo de las relaciones espaciales recurre a tcnicas de correlacin y regresin simple, modelos de
regresin mltiple, anlisis de varianza en superficies y regiones, o modelos de
curva logstica y cadenas de Markov para describir y explicar patrones espaciales
de tiempo y difusin (Yeates, 1972).
Ay
LOS MODELOS DE INTERACCIN ESPACIAL
Una caracterstica importante de la geografa como ciencia espacial es la tendencia a la construccin de modelos espaciales tanto descriptivos como normativos. La necesidad de idealizacin era corriente a fines de los aos sesenta, y se
reconoca la simplificacin de la realidad como u n camino obligatorio y seguro
para su comprensin, pues permite prescindir de los detalles que no tienen inters p a r a la definicin y explicacin de u n sistema. La simplificacin es la clave
para la construccin de modelos de la realidad que se supone presentan formas
generalizadas de la misma, y que aunque son aproximaciones subjetivas y no incluyen todas las dimensiones, s realzan los aspectos fundamentales de la realidad, evitando los detalles incidentales que dificultan encontrar el orden. En fin,
los modelos se consideran necesarios para integrar los niveles de la observacin y
la teora y para la simplificacin, reduccin, concrecin, experimentacin, accin, extensin, globalizacin, establecimiento y explicacin de teoras (Chorley,
y Haggett, 1971). Chorley y Haggett (1971) hacen una exposicin detallada del
uso de modelos socioeconmicos en la geografa de los aos sesenta. Tras describir las funciones de los modelos, su naturaleza y sus caractersticas fundamentales, dan cuenta de que la prctica del modelamiento espacial se ha extendido
tanto, que bien se puede considerar que el nuevo paradigma geogrfico tiene
como base el uso de modelos. Segn los autores citados, la disciplina cuenta con
modelos de geografa urbana y localizacin de centros de poblamiento, de localizacin industrial, de localizacin de la actividad agrcola, de difusin y de toma
de decisiones locacionales, entre otros. Con el propsito de ilustrar un poco ms
las caractersticas del discurso geogrfico en comentario, se describen a continuacin los modelos de potencial de interaccin y de gravedad, siguiendo de nuevo
el texto de Abler, Adams y Gould (1971).
El modelo de potencial
El modelo de potencial supone que, dado u n conjunto de centros o lugares

especializados localizados en un determinado contexto espacial, cada centro tendr algn potencial de interaccin con cada uno de los otros centros de la regin.
La pregunta sobre cunta interaccin se p u e d e esperar nos indica que el concepto de potencial sugiere una medida, y que, por tanto, es posible estimar dicho potencial. El modelo utiliza analgicamente las ideas de la fsica de Newton, y
supone que se pueden esperar entre unidades sociales las mismas regularidades
que se observan entre unidades fsicas. Por consiguiente, es lcito pensar que dos
objetos sociales (dos ciudades, por ejemplo), se atraen uno al otro con una fuerza
50
gravitacional que vara directamente con el producto de las masas de los objetos y
disminuye en razn del cuadrado de la distancia entre ellos.
As, aplicando en forma de analogas esas ideas gravitacionales, es posible
derivar una medida de interaccin potencial para cada localizacin, de modo que
el potencial de un punto es simplemente una medida agregada de la influencia
de todos los lugares distantes sobre dicho punto.
Este modelo se puede aplicar al estudio del mercado, la migracin, los intercambios de poblacin (commuting), la comunicacin y otras clases de problemas.
Por ejemplo, el mercado potencial es u n ndice de la intensidad de la interaccin
espacial posible entre productores y mercados.
Otro asunto crtico del modelo de potencial es el relacionado con las definiciones de la masa y la distancia. En este modelo, la medida apropiada de la masa
depende de la clase de interaccin que se est considerando. El modelo de mercado potencial, por ejemplo, utiliza como medida las ventas al detalle (minorista). Pero en otros casos pueden ser la poblacin, las ventas, el poder de compra, el
nmero de familias, los carros registrados, las camas de hospital, la inversin en
tractores y equipo agrcola, el valor agregado de la manufactura, el producto regional bruto, la circulacin de peridicos o la matrcula escolar, entre otras, las
medidas que se utilicen para establecer la masa. En suma, la clase de interaccin
estudiada es la que determina el tipo de medida utilizada para definir la masa de
un lugar.
El modelo de gravedad
Este modelo es de gran simplicidad e integra la complementariedad geogrfica con la friccin de la distancia. En ciencias sociales ha sido utilizado para explicar muchas de las variaciones espaciales de los movimientos de personas,
bienes e informacin. Es una representacin de hechos acerca de la interaccin
espacial, y sus bases lgicas establecen que dos lugares interactan entre s, en
proporcin directa al producto de sus masas e inversamente de acuerdo con alguna funcin de la distancia entre ellos. Esto es:
MM,
h f-jr1a i
en donde / y es el nmero de interacciones entre i y j durante un perodo de

tiempo; Les la distancia entre i y j . M es la medida del tamao o masa del par de
lugares en interaccin.
51
MOVIMIENTO, ESTRUCTURAS ESPACIALES Y GEOMETRA DEL MOVIMIENTO
El asunto del movimiento de personas, de mercancas o de informacin sobre la superficie terrestre es u n o de los temas dominantes en el discurso de la
ciencia espacial, de m o d o que las preguntas sobre el mismo, sobre su estructuracin y sobre la forma de representarlo y explicarlo ocupan buena parte de las tareas de los gegrafos. Los movimientos, de todo tipo, crean estructuras
espaciales que u n a vez establecidas tienen gran influencia en los movimientos
subsecuentes, tal como ocurre con las migraciones que redistribuyen la poblacin en u n perodo, y de esa forma inciden en los movimientos siguientes de la
misma o en la distribucin espacial de centros comerciales en una ciudad, que
afecta la localizacin de nuevos centros. U n a vez ms acudimos a Abler, Adams y
Gould (1972) para presentar u n ajustado resumen de los elementos ms significativos del discurso geogrfico sobre estos aspectos. Los planteamientos fundamentales son los siguientes:
1.
Las estructuras espaciales estn recprocamente asociadas a los procesos

de movimiento. Todos los movimientos de personas, mercancas o informacin se dan entre nodos y a travs de redes.
2.
El movimiento se realiza siguiendo la ley del mnimo esfuerzo. Las cosas

se mueven en la naturaleza para alcanzar una meta haciendo el menor
esfuerzo, y los movimientos ocurren por la ruta ms fcil. En el espacio,
el menor esfuerzo se traduce en la reduccin de la distancia para ir de un
lugar a otro o en rebajar el costo de mover los objetos; es decir, se persigue la optimizacin del movimiento.
3.
El movimiento se estructura en patrones espaciales de movimiento que

generan redes.
Es posible descubrir cmo se mueven las cosas y establecer las leyes del
movimiento, y por esta va predecir y controlar eventos sociales y naturales. Al descubrir u n principio que gobierne muchos movimientos es posible considerar todas las implicaciones de dicho principio.
52
4.
La principal preocupacin de la sociedad es si las estructuras espaciales

del movimiento, es decir, las redes, permiten el flujo eficiente de personas, bienes y mensajes, en condiciones de bajo costo, precisin, velocidad y confort. Por eso es pertinente la pregunta sobre cmo aumentar la
eficiencia de las redes existentes, o cmo disear redes ptimas para rebajar los costos de operacin de los usuarios.
5.
Para dar respuesta a las preguntas anteriores es necesario construir modelos normativos contra los cuales comparar las redes y los patrones de
movimientos existentes. El grado de coincidencia entre los patrones
observados y los modelos normativos constituye una medida de la eficiencia de tales patrones.
ANLISIS DE REDES Y FLUJOS
Uno de los problemas ms importantes en el estudio de los movimientos en

el espacio es el que se deriva de su representacin. En efecto, los modelos de movimiento se construyen con puntos, lneas, reas y volmenes, que son la base del
lenguaje cartogrfico con el que se elaboran los distintos tipos de mapas. Pero las
tcnicas que se utilizan para describir las distribuciones espaciales, como los mapas de puntos, de isopletas o de coropletas, no son adecuadas, dado su carcter
de representaciones estticas que no permiten mostrar el dinamismo del movimiento. Incluso los mapas de flujo, que representan orgenes, destinos y magnitud del movimiento no logran satisfacer las necesidades aludidas, pues no se
puede representar en ellos el cambio de los flujos a travs del tiempo. Esta situacin, que muestra las limitaciones representativas y analticas de la cartografa
convencional para hacer anlisis de redes y de flujos en el nuevo paradigma, fue
resuelta, en parte, acudiendo a formas ms efectivas como las ofrecidas por la teora de grafos y el anlisis de matrices.
Haggett y Chorley (1969) definieron las redes como un conjunto de localizaciones geogrficas interconectadas en u n sistema por un nmero de rutas, y desarrollaron ampliamente el anlisis de redes teniendo como base la consideracin
de que los distintos sistemas funcionales de flujos, de los que se ocupan tanto los
gegrafos fsicos como los gegrafos humanos, tienen en comn la propiedad
fundamental de que ocurren a travs de u n canal o de una red de canales. Su estudio comienza con el reconocimiento de las redes tal y como existen en el m u n d o
real y con el anlisis de su estructura espacial en trminos de sus componentes topolgicos y geomtricos, para luego proceder a su evaluacin y optimizacin, y al
anlisis de su crecimiento y transformacin en el tiempo.
Para el anlisis de las redes (Abler, Adams y Gould, 1972) se desarrollaron
algunas medidas de la estructura de u n a red y sus posibilidades de flujo, y se implementaron tcnicas para medir la estructura de una red y la localizacin relativa de los lugares dentro de ella. Estas medidas permiten la comparacin de
una red con otra en la misma regin o en otra diferente, a la vez que la contratacin de una reu emprica con una rea normativa es consiueraua como mcuio
idneo para establecer el grado de ajuste de la realidad a los modelos de perfeccin o ideales.
53
Una de las formas ms elementales del anlisis de redes y flujos es la reduccin de u n a red a un grafo, y la transformacin de ste en una matriz de conectividad (figuras 2, 3 y 4). La teora de grafos es una rama de la topologa
ampliamente desarrollada a partir de los aos cuarenta del siglo XX (Haggett y
Chorley, 1969). Los grafos y sus respectivas matrices permiten representar una
red de transportes completa y sus partes como u n sistema total. Un grafo est
constituido por bordes que representan rutas y vrtices que indican nodos o lugares. Los grafos tienen muchas propiedades en comn con las redes de transporte,
como que:
1.
Cada red tiene un nmero finito de lugares.
2.
Cada ruta conecta dos lugares diferentes.
3.
Un par de lugares es conectado por una sola ruta.
4.
Las rutas permiten el movimiento en doble va.
Como tal, un grafo slo muestra la posicin topolgica de un nodo, la cual es

calculada en trminos de su posicin sobre el grafo, sin tener en cuenta su
Figura 2. Transformacin de un mapa de una red de transportes (a) en un grafo (b).

Fuente: Haggett y Chorley (1969: 5)
54
Figura 3. Formas topolgicas derivadas del grafo de la figura 2.

Fuente: Haggett y Chorley (1969: 5)
Vrtices (V)
I
I "0
2 0
3 I
4 0
5 0
6 0
7 0
Lados (E)
0
0
I
0
0
0
I
0
I
I
0
0
4
0
0
I
0
r
i
Regiones (R)
I
2
3
4
2
I
0
I
.1
I
0
I
4
I
I
OJ
5
0
0
I
I
0
0
I
6
0
0
0
I
0
0
I
7
0
I
0
0
I
I
0.
I
2
3
4
5
6
I
0
i
I
I
0
0
7
0
8 0
9 .0
2
I
0
I
1
I
0
0
0
0
3
I
I
0
I
0
I
I
0
0
4
I
1
I
0
0
I
0
I
0
7
0
0
I
0
0
I
0
0
5
0
I
0
0
0
0
0
6
0
0
I
I
0
0
I
8
0
0
0
I
I
I
0
0
r
9
0
0
0
0
I
0
I
T
0
/ = Conectado
0 = Desconectado
Figura 4. Matriz de conectividad basada en el grafo de la figura 2.

Fuente: Haggett y Chorley (1969:6).
55
posicin en el m u n d o real, y por tanto n o se registran ni las coordenadas ni la escala del mismo. La distancia entre nodos no se expresa en unidades mtricas sino
mediante los intervalos entre los nodos.
En u n grafo, una ruta conecta dos lugares, y un curso o una trayectoria es el
conjunto de rutas que conecta una serie de lugares diferentes, es decir, en trminos topolgicos, el nmero de rutas del grafo.
La distancia topolgica entre dos lugares es la longitud de la trayectoria ms
corta entre los dos. El nmero asociado de un nodo es la distancia topolgica de
ese n o d o al nodo ms lejano de la red, de modo que cada nodo tiene u n nmero
asociado y, topolgicamente, el lugar ms central en una red es el lugar con menor nmero asociado, y el mayor nmero asociado constituye el dimetro de la
red. Utilizando estos conceptos y su definicin es posible establecer qu tan bien
conectados estn los lugares en una red y cul es la localizacin relativa o accesibilidad de los diferentes nodos.
Es conveniente aclarar que el tratamiento de las redes en el contexto de la
teora de grafos tiene sus ventajas y sus desventajas, reconocidas desde el comienzo por los pioneros de su uso en geografa. Haggett y Chorley (1969) identificaron como ventajas el alto nivel de abstraccin que se logra con la transformacin,
la relativa facilidad con que se puede manipular u n gran nmero de redes complejas y su gran flexibilidad que permite tratar tanto sistemas fsicos como sistemas n o fsicos. Entre sus desventajas sealaron la simplicidad y la prdida de
mucha informacin relevante.
Los grafos se p u e d e n transformar en matrices de conectividad (figura 4).
Una matriz es una disposicin de nmeros ordenada en filas y columnas que permite describir una red en la que se identifican orgenes, destinos y sus respectivas
distancias. Los lugares en el grafo identifican las filas y las columnas en la matriz,
cuyos totales de fila y de columna, indican el nmero de destinos que se pueden
alcanzar directamente desde u n origen en la columna o en la fila, es decir el nmero de rutas servidas por cada lugar.
El anlisis de la matriz algebraica permite medir el grado de conectividad de
una red, comparando el nmero existente de rutas con el mximo nmero de rutas posibles. Si una red de M nodos representada en u n grafo se transforma en
una matriz M x M M 2 , como la de la figura 4, y si se sustraen los valores redundantes de la diagonal, puesto que u n lugar n o se puede conectar con l mismo,
entonces la mitad de la matriz simtrica describe el mximo de rutas posibles, es
decir, Vz (M 2 - M) = fi^,, El nmero de rutas observadas dividido por el nmero
de rutas posibles es el ndice de conectividad (IC). La contraparte de Rmax es el
nmero mnimo de rutas posibles para conectar M nodos, o Rmm, que es (M 1).
56
As, el Rmm para 2 es 1, para 3 es 2, y si un nodo no est conectado Rmm = 0. Entonces, el ndice de conectividad IC puede variar entre 0 y 1. Como IC = Rutas observadas/ Rmax, se pueden tener los siguientes casos:
1.
No conectividad absoluta = 0 / Rmax = 0;
2.
3.
Conectividad mnima = (Ai - 1) / Vz (M2 - M) = 2 / M;

Conectividad intermedia = Rutas observadas / i max ;
4. Conectividad mxima = Rmax I R ^ - 1

Las redes son consideradas como estructuras nodales jerarquizadas, en las
cuales las actividades especializadas de toda ndole como negocios, servicios gubernamentales, servicios educativos, servicios bancarios, etc., se concentran segn el nivel jerrquico de cada nodo. Cada actividad en u n nodo mantiene un
conjunto regular de contactos funcionales con actividades relacionadas en otro
nodo. Tales contactos se pueden medir por medio de la direccin y el volumen de
los flujos de carga, pasajeros, llamadas telefnicas, etc. Estos contactos funcionales se tornan muy complejos con el paso del tiempo y forman patrones predominantes en el espacio geogrfico que constituyen estructuras organizadoras de la
funcionalidad.
Esas estructuras de funcionalidad son las regiones nodales que se componen
de u n nodo principal y u n rea tributaria o zona de influencia, y que pueden contener u n nmero de pequeas regiones nodales de orden inferior. Esta estructura
jerrquica en que u n centro o nodo organiza el espacio a su alrededor mediante
las relaciones funcionales es multiescalar. El anlisis de los flujos permite revelar
las estructuras jerrquicas que permanecen ocultas para el observador.
LA LOCALIZACIN DE LAS ACTIVIDADES HUMANAS,

EL PROBLEMA LOCACIONAL Y LA TEORA LOCACIONAL
Una buena parte del programa de investigacin de la geografa a partir de la

segunda mitad del siglo XX estuvo copada por a que se denomin la "teora locacional". Muchas de las teoras geogrficas acerca de la localizacin tienen antecedentes remotos en ideas que fueron desarrolladas primero por los economistas
alemanes T h n e n , Weber y Losch, quienes se interesaron por una teora econmica con fundamentos espaciales.
La otra fuente importante del nuevo discurso fue la "teora de los lugares
centrales" desarrollada p o r el gegrafo alemn Walter Christaller. Por ser de gran
importancia para la comprensin del discurso de la teora locacional, en seguida
se describen brevemente las caractersticas esenciales de estos modelos.
57
hSXVrtfTREsS/JV
,^>Mercado del poblado

"
~""j Hortalizas ; granjas

lecheras
Productos forestales
|ii!i|i!'i! Produccin de gramneas

iI , , ,
. ,
1i, 1111
' l i ' 1 " (mas intensiva)
Produccin de gramneas
(menos intensiva)
Produccin de gramneas
(la menos intensiva)
Pastoreo de ganado
^ V E S T R U S ^
Figura 5. Uso de la tierra en el modelo de V. Thnen.
Fuente: Butler (1986: 98)
El modelo de Von T h n e n (figura 5) sobre el uso de la tierra agrcola es considerado como el primero en tener en cuenta los aspectos espaciales para explicar la ubicacin econmica. El origen del modelo se remonta a 1826 cuando
Christaller public el trabajo El Estado aislado, basado en sus observaciones sobre
el escenario econmico en el norte de Alemania, en el que not y se pregunt por
qu los lotes de tierra con idnticas caractersticas ambientales tenan diferentes
usos (Butler, 1986), asunto que pona en duda la teora de la renta econmica de
David Ricardo basada en las diferencias del medio ambiente.
Von T h n e n parti de la idea de que todas las personas tienen el mismo comportamiento econmico, hbitos de consumo similares y conocimiento completo
de las condiciones del mercado, a la vez que buscan racionalmente obtener el mximo beneficio con el mnimo esfuerzo. Supuso la existencia de un Estado aislado
del resto del mundo, constituido por un poblado grande con funciones de comercio, rodeado de una planicie isotrpica de fertilidad homognea, un ambiente
homogneo, un sistema de transporte nico (el carro con caballo), poblacin uniforme de agricultores que proveen el poblado y recursos distribuidos uniformemente. La variable nica del modelo de uso de la tierra fue la distancia entre una
granja y el pueblo, y "mostr que la renta est generada por el factor de la
58
distancia, incluso si se supone que el medio ambiente es el mismo en todas partes. A este
tipo de renta se le aplica el trmino de renta de ubicacin" (Butler, 1986: 91.
nfasis de Butler). De tales condiciones hipotticas surgi un modelo de uso agrcola constituido por zonas especializadas y concntricas alrededor del centro de
mercado. En dicho modelo, el costo del transporte aumenta con la distancia de
las granjas al mercado, de modo que los rendimientos o rentas obtenidas por el
agricultor son mayores en la medida en que ste se localiza ms cerca al mercado.
Ms tarde, T h n e n introdujo algunas modificaciones al modelo. stas incluan (Chorley y Haggett, 1971: 414) un ro navegable, con transportes ms rpidos y costos equivalentes a la dcima parte del transporte por tierra, u n centro
de mercado secundario con su propia zona de influencia, y la diferenciacin zonal en la fertilidad de las tierras de la llanura que rodea al centro principal.
La teora locacional de Alfred Weber est relacionada con la localizacin de
la industria mediante la solucin del costo mnimo y de la distancia como variable
clave para explicar la variacin espacial en la renta econmica respecto de la oferta y la demanda. Basado en la observacin del escenario econmico del norte de
Alemania, que para las primeras dcadas del siglo XX experimentaba u n proceso
de industrializacin, Weber public en 1909 u n modelo aplicado a la localizacin
de la manufactura en el que intentaba desarrollar u n a teora pura aplicable en
cualquier lugar dentro de cualquier sistema social o poltico (Butler, 1986).
El modelo de Weber utiliza los costos de la distancia y el transporte como la
variable principal, y asume los centros de mercado como fijos en el espacio; pero,
a diferencia del modelo de Thnen, sus supuestos de partida no consideran u n
espacio o ambiente natural homogneo, sino uno en el que algunos recursos,
como el carbn y el hierro, estn localizados espadalmente en forma irregular, en
tanto que otros, como el agua, la arena, la arcilla y la piedra, son ubicuos. Estos recursos o materias primas pueden ser ms o menos mviles segn pierdan o ganen
peso en el proceso de transformacin.
En este espacio o ambiente heterogneo los empresarios localizarn sus industrias en los puntos de costo mnimo, que resultan de la relacin entre los costos de transporte, de la mano de obra y de la aglomeracin. Como el costo de los
transportes es una funcin del peso y la distancia, entonces el punto de menor
costo de transporte es aquel en el que se d a n los mnimos desplazamientos de materia prima desde sus lugares de origen y de los productos terminados al mercado
(Chorley y Haggett, 1971). Weber (Butler, 1986: 103) "observ que la localizacin
de la produccin orientada a la transportacin est relacionada tanto con la distancia a los recursos localizados como con la distancia al mercado... y reconoci
que la localizacin de la planta est influenciada algunas veces por otros dos
59
factores: diferencias espaciales en los costos de la mano de obra y eficiencia de la

aglomeracin de la empresa".
El modelo de Weber (figura 6) utiliza el tringulo de localizacin de Launhardt (Chorley y Haggett, 1971), en el cual la solucin locacional para una planta
manufacturera que produzca un solo producto es el punto geomtrico que representa el menor costo (Butler, 1986). Para mostrar lo relativo a la mano de obra,
que no consider invariable espacialmente sino como un factor de costos diferenciales y como un factor subsidiario de la ubicacin, Weber utiliz una grfica en la
que alrededor del punto P de costo de transporte mnimo se trazan las lneas concntricas de igual valor llamadas isodapanes -donde todo se iguala-, que muestran
cmo los costos totales de transporte se incrementan con el aumento de la distancia al punto P (figura 7). La isodapan cuyo valor es el mismo que el de los ahorros
en el costo de la mano de obra se denomina isodapan crtica.
Otro factor subsidiario de localizacin considerado por Weber es el generado
por los efectos de la aglomeracin. Este factor se refiere a que unas empresas se
P = Punto de produccin
C = Punto de consumo
M I = Localizacin de la fuente de material 1
M2 = Localizacin de la fuente de material 2
A, b y c son distancias
X, y y z reprsentan los "jalones" ejercidos por las esquinas
respectivas del tringulo de ubicacin
Figura 6. Tringulo de ubicacin industrial en el modelo de Weber.

Fuente: Butler (1986:104)
60
= Punto de produccin con costo

de transporte mnimo
s = Costo de la mano de obra
LI = Fuente de mano de obra
de bajo costo
L2 = Fuente de mano de obra de bajo
costo con incremento de costos
por transporte
M I = Localizacin de la fuente
de material 1
M2 = Localizacin de la fuente
de material 2
= Punto de consumo
Figura 7. Isodapanes en el modelo de Alfred Weber.
pueden favorecer en sus beneficios por el hecho de localizarse j u n t o a otras con

las que comparte mano de obra especializada, servicios y mercados. Los beneficios que se logran por los ahorros del efecto de aglomeracin se saturan en el momento en que la congestin y la competencia por la tierra elevan los otros costos
(Butler, 1986).
Las principales crticas al modelo de Weber se relacionan con el hecho de
que, adems de sobreestimar los efectos espaciales de la demanda, no se valoraron los cargos terminales en el transporte ni los ahorros que se obtienen cuando
se manejan cargamentos grandes. Igualmente se critic por su restriccin a unos
pocos recursos, por no tener en cuenta la posibilidad de operar plantas mltiples,
por no contemplar la relacin entre el precio y la disponibilidad del producto ni
considerar las implicaciones de las economas de escala. Pero estas limitaciones
eran plenamente reconocidas por el autor como necesarias para lograr la construccin de una teora general y abstracta, aplicable a casos reales. Como lo expresa Butler (1986: 109), "el modelo weberiano representa, como todos los
modelos, un compromiso entre la generalidad abstracta y su aplicabilidad al
m u n d o real. Enfatizando la importancia de la ubicacin de recursos masivos y localizados, l pudo dar una buena explicacin respecto a los patrones espaciales
de las industrias de manufactura pesada...".
fe
La teora del gegrafo alemn Walter Christaller, publicada en 1933, se relaciona con la distribucin espacial de la demanda del consumidor y los patrones
de ubicacin de los servicios, y con la distribucin espacial y las funciones de los
centros urbanos; marca los inicios de la llamada "teora del lugar central", y se
p u e d e considerar como u n complemento de la teora de Von T h n e n (Butler,
1986). Butler (1986: 110) seala que "el modelo de lugar central de Christaller
ayuda a explicar dos aspectos interrelacionados del desarrollo urbano: (1) la ubicacin de los asentamientos humanos como centros ptimos de distribucin para
los servicios y ciertas mercancas, y (2) la forma en la cual estos servicios y mercancas se distribuyen dentro del sistema espacial de los lugares urbanos".
En el modelo de Christaller, las ciudades y poblados son centros de intercambio que tienen como funcin abastecer de bienes y servicios a sus propios habitantes y a los que se encuentran en su rea de influencia; es decir, son lugares
centrales con respecto a su rea de influencia o de mercado. Las actividades
(ip Lugar central de pi'imer orden (ciudad grande)
Lugar central de segundo orden (ciudad pequea)
Lugar centi-al de tercer orden (poblado)
Lugar central de cuarto oi'den (casero)

Rutas de transporte en linea recta que conectan
las grandes ciudades
Figura 8. Jerarqua de lugares centrales en el modelo de W. Christaller.

62
comerciales y de servicios prestadas por cada centro se organizan en una jerarqua determinada por la frecuencia de su uso y la demanda.
Como cada bien o servicio requiere u n determinado nmero de consumidores para que sea rentable, se espera, segn el modelo, que aquellos productos de
alta demanda, uso muy frecuente y costos bajos se ofrezcan en todos los centros,
como ocurre con el pan, la leche y los servicios de peluquera; en tanto que los
productos de menor demanda, uso menos frecuente y costo ms alto se ofrezcan
slo por un nmero reducido de empresas en algunos centros que cubren reas
de mercado ms amplias, verbigracia las ventas de automviles y algunos servicios muy especializados. Puesto que los consumidores, en cada caso, slo estn
dispuestos a costear cierta distancia para adquirir lo que demandan, y como los
bienes slo se pueden transferir dentro de cierto rango de distancia sin que se
pierda su rentabilidad, la relacin entre estas dos variables define el rea de mercado o regin complementaria servida por cada centro.
De acuerdo con los anteriores supuestos (Mndez, 1997), los lugares centrales se jerarquizan segn sus funciones y sus reas de mercado, tendiendo a una
distribucin espacial regular, con cada centro generando un cono de demanda y
un rea de mercado de forma circular. Como esas reas circulares dejan intersticios sin servir, el modelo se ajusta a formas hexagonales, consideradas como las
ms eficientes para abastecer a toda la poblacin con el menor nmero de lugares
centrales. As, las reas de mercado se articulan unas a otras formando redes jerarquizadas de centros dispuestos regularmente dentro del territorio (figura 8).
En el discurso de la geografa como ciencia espacial, la explicacin de la localizacin geogrfica de las actividades humanas y de los patrones espaciales estructurales resultantes se basa en el anlisis de los procesos de toma de decisiones
espaciales por los actores. El asunto de la toma de decisiones acerca de la localizacin o "problema locacional" se resuelve de manera distinta por las diferentes corrientes tericas de la geografa. Para el caso que ahora nos ocupa, el nuevo
paradigma asumi u n modelo normativo en el que los tomadores de decisiones
son actores pblicos o privados racionales, que buscan minimizar el esfuerzo y alcanzar el mximo beneficio.
El tomador de decisiones, considerado dentro de u n modelo ideal o normativo y no en el m u n d o real, es un individuo o una firma constituida por individuos;
es un actor racional con conocimiento completo de la informacin que afecta las
decisiones locacionales. Este actor toma decisiones racionales con base en informacin, tratando de alcanzar el mximo beneficio posible. Su comportamiento
es el de un homo economicus que busca optimizar el factor locacional y su incidencia en la generacin de renta. Los patrones espaciales o estructuras locacionales
son el resultado de las decisiones de los actores econmicos, de modo que para
63
p o d e r explicar dichos patrones es necesario penetrar en los procesos de toma de

decisiones que los originan.
El "problema locacional" (Abler, Adams y Gould, 1972) incluye preguntas del
siguiente estilo: Por qu estn estructuradas las distribuciones espaciales de una
forma determinada? Cmo los tomadores de decisiones pblicos o privados deciden localizar algunos objetos en el espacio geogrfico, como por ejemplo un
buzn de correos, una taberna, una librera, una planta de energa o cualquier
otra cosa? Qu criterios son importantes en una decisin, y qu tipo de patrones
de distribucin se crean cuando se toman decisiones de localizacin en forma racional y deliberada? Qu patrones de localizacin surgirn si los tomadores de
decisiones no estn perfectamente informados o actan en forma azarosa? Cul
es el ptimo locacional para una nueva localizacin, teniendo en cuenta las estructuras locacionales, del mismo tipo o complementarias, ya existentes?
El problema locacional que se ha venido describiendo es variado y complejo
en su temtica y en su escala geogrfica. Abler, Adams y Gould (1972) y Haggett
(1976) plantean que el estudio de la localizacin de las actividades humanas se
enfoca, p o r una parte, en la conducta locacional o espacial de individuos, empresas o gobiernos, y por otra, el nfasis se hace en el examen de los patrones de localizacin que tales actores crean. Ambos tipos de investigacin se pueden
e m p r e n d e r en cualquier escala espacial micro, meso o macro, desde un vecindario, la ciudad, la regin, la nacin o el m u n d o . Si los estudios locacionales tienen
un sesgo econmico, se debe al hecho de que la mayor parte de las actividades
humanas tienen este componente, pero esto no implica que obligatoriamente se
tengan que reducir a los asuntos econmicos.
Las decisiones de localizacin afectan el inters pblico y el privado, por lo
que es necesario investigar los efectos de las localizaciones y si en la toma de decisiones debe primar el inters pblico o el privado. Es vlido preguntarse, por
ejemplo, cmo afecta a una determinada localidad la localizacin de una planta
industrial, un basurero, una estacin de suministro de gasolina, una estacin de
polica, etc.? Cmo se afectan los valores de las propiedades? Aumentar la
congestin del trnsito y los niveles de contaminacin? Del mismo modo, es importante tener en cuenta que la localizacin bajo el capitalismo de libre empresa
produce desequilibrio entre regiones en las oportunidades econmicas: la industria incrementa la aglomeracin, y las decisiones de localizacin se orientan hacia
las regiones de mayor crecimiento porque ofrecen ms ventajas al capital y al capitalista interesado en maximizar los beneficios.
La investigacin geogrfica de estas situaciones problemticas implica la descripcin y el anlisis de la toma de decisiones espaciales locacionales, que unas
veces tratan de maximizar un valor como la renta por hectrea, el disfrute
64
familiar o los beneficios netos por ao, y otras intentan minimizar algn aspecto
como el desempleo, los costos de transporte o los costos de operacin de una empresa, el esfuerzo o la distancia para acceder a un lugar, etc. En todos los casos, el
discurso terico locacional considera eventos de cualquier clase, en diferentes escalas y en distintos niveles de desarrollo econmico, los cuales son susceptibles de
una aproximacin abstracta y normativa, suponiendo que es posible descubrir las
leyes de la localizacin y formular teoras dentro de un marco general de propiedades espaciales.
EL CASO DE LA GEOGRAFA ECONMICA COMO "CIENCIA ESPACIAL"
U n a de las aplicaciones ms importantes de la nueva ciencia espacial de carcter positivista es la desarrollada por la geografa econmica, que centr su objeto de estudio en la integracin espacial y en la denominada "teora locacional"
(Barnes, 2001), y que llev a gegrafos y economistas a interesarse por la explicacin de relaciones espaciales a partir de las teoras econmicas llamadas "neoclsicas". Las caractersticas ms importantes del nuevo discurso de la teora
locacional en la geografa econmica se exponen en los prrafos que siguen, tomando como fuente el texto Location and change de Healey e Ilbery (1990).
La geografa econmica como teora locacional se interes en desarrollar generalizaciones y principios para buscar y explicar regularidades en los patrones
espaciales de la actividad econmica, y para ello asumi que 1) existe u n orden
identificable en el m u n d o material; 2) las personas son agentes que toman decisiones racionales y que responden de la misma forma ante estmulos iguales; 3)
las personas que toman decisiones econmicas estn completamente informadas
y buscan obtener el mximo beneficio, y 4) la actividad econmica se desarrolla
en u n ambiente de libre competencia y dentro de un marco espacial uniforme o
isotrpico. El nfasis se enfoc en el desarrollo de modelos y teoras dentro de un
contexto espacial, para lo cual la teora econmica neoclsica suministr los fundamentos tericos que sustentaron modelos de actividad econmica. Dichos modelos de carcter inductivo, entre los que se cuentan los ms conocidos de von
T h n e n (1826) sobre el uso de la tierra agrcola, de Christaller (1933) sobre la
teora de los lugares centrales, y de Weber (1909) sobre la localizacin industrial,
fueron tomados como base para generar nuevos modelos normativos mediante
procedimientos de razonamiento deductivo y no a partir de la observacin
emprica.
Esos modelos no mostraban la realidad, ni pretendan mostrarla, sino que estipulaban patrones espaciales de agricultura, industria y servicios que deberan
65
presentarse desde unos supuestos dados acerca de los procesos que regulan y ordenan las distintas actividades econmicas en el espacio. Utilizando a menudo procedimientos matemticos y estadsticos, gegrafos y economistas disearon modelos
de localizacin ptima, en los que la distancia fue considerada como la variable explicativa principal, al tiempo que se minimizaron otros factores locacionales, tales
como las condiciones ambientales o los desequilibrios demogrficos, considerados
como ruido dentro de los modelos, por no tener suficiente significancia locacional. Este tipo de geografa econmica supuso tambin que la explicacin de los
patrones espaciales considerados deba encontrarse dentro de los patrones espaciales mismos y no en el contexto local, regional o global en el que se desarrollan
las actividades econmicas; es esta descontextualizacin la que permite no tener
en cuenta la influencia de factores externos de carcter social, cultural, econmico, poltico o del ambiente fisio-bitico.
Los principales conceptos que articularon el discurso de la geografa econmica como ciencia espacial los organiz De Souza (1992: 15-21) bajo los apartados de propiedades del espacio, procesos espaciales y estructuras e interaccin
espacial, y se resumen as:
Propiedades del espacio. Algunas veces los gegrafos consideran el espacio
como tridimensional (volumen), otras como espacio unidimensional (una lnea
entre dos puntos), pero la mayora de las ocasiones lo representan en dos dimensiones (mapas). El espacio se puede considerar como abstracto o como concreto.
Como abstracto es isotrpico e independiente de cualquier referencia a la superficie terrestre y permite elaborar modelos idealizados de estructuras y organizacin. Como espacio concreto corresponde a la actual superficie de la tierra con
toda la variedad y diferenciacin del m u n d o real.
La descripcin, la definicin y la medida del espacio requieren pocos elementos. Una representacin bidimensional del espacio abstracto se puede solventar mediante puntos, lneas y reas, a partir de los cuales es posible definir los
conceptos bsicos de distancia, direccin y conectividad, o los de aglomeracin y
accesibilidad como extensiones del concepto de distancia (figura 7). Tales conceptos y sus extensiones son absolutos cuando se aplican en una superficie isotrpica. En el espacio concreto tambin se p u e d e n aplicar medidas absolutas o
relativas. As, por ejemplo, la localizacin relativa p u e d e ser medida en trminos
de los costos o del tiempo requerido para vencer el obstculo de la distancia. Esos
costos son definidos como friccin de la distancia.
Procesos espaciales y estructura espacial. Por proceso espacial se entiende un
movimiento o flujo en el espacio, o una localizacin estratgica de u n objeto. La
estructura espacial se refiere a la organizacin interna de u n a distribucin de elementos u objetos espaciales; estas estructuras limitan, canalizan o controlan los
66
procesos espaciales. Por ejemplo, se puede afirmar que todo movimiento en el

espacio se da entre nodos a travs de redes, por lo que los atributos de localizacin, distancia, accesibilidad o conectividad son asuntos crticos para cualquier
elemento del sistema, de modo que la estructura es un determinante de los procesos y stos, a su vez, son determinantes de la estructura.
Interaccin espacial. Los flujos de mercancas, personas e informacin se reconocen como interaccin espacial, fenmeno cuya cantidad tiende a decrecer
con el aumento de la distancia. Este es un principio conocido como distance-decay
effect y se considera vlido para toda clase de cosas en todas las escalas geogrficas. La interaccin es tambin una funcin del tamao de los nodos del sistema
espacial, de donde se desprende la importancia del concepto de jerarqua. Para la
explicacin de la interaccin espacial se desarrollaron los conceptos de complementariedad, oportunidad de intervencin y transferibilidad, bajo la hiptesis de
que el movimiento entre dos lugares es una funcin de la oferta de bienes o servicios en u n lugar y de la d e m a n d a por esos mismos bienes y servicios en otro lugar
(complementariedad); de la oportunidad de intervencin de otro lugar, y de la
razn costo-distancia (friccin de la distancia). Se supone que el incremento de
los costos del movimiento con la distancia tiene u n umbral ms all del cual la
transferibilidad se hace imposible a pesar de la complementariedad o de la ausencia de oportunidades de intervencin de otros lugares. Dada la importancia
de los conceptos de complementariedad, de oportunidades de intervencin y de
transferibilidad para comprender los fundamentos de la integracin espacial, a
continuacin se expone ms a fondo el significado de los mismos, siguiendo el
texto de Able, Adams y Gould (1972).
La complementariedad es u n requisito bsico para la integracin espacial.
Para que entre dos lugares haya interaccin se necesita que u n producto tenga demanda en u n o y oferta en el otro. Por ejemplo, si en la ciudad A se demanda carne
y en la ciudad B se ofertan cereales, en este caso la oferta y la demanda no son
complementarias, y los cereales no fluyen de B hacia A porque se d e m a n d e carne
en A. Sin complementariedad, los movimientos y la interaccin espacial no tienen lugar.
La complementariedad entre lugares puede generar intercambio slo en el
caso de que u n tercer lugar tenga oportunidad de intervencin. As, si se considera el movimiento entre A y B, es necesario tener en cuenta cualquier lugar C entre
A v B rme nijerja a e r u a r r> i n t e r v e n i r r n m n or tren o d e s t i n o a l t e r n a t i v o , rmeme n o
siempre esa oportunidad de intervencin anula la interaccin a larga distancia,

pues puede ser complementario y constituir una red con los otros centros.
La transferibilidad o "friccin de la distancia" es u n a medida en tiempo real
y en costos monetarios. Si el tiempo y los costos de atravesar u n a distancia son
67
muy grandes, es posible que el movimiento no tenga lugar a pesar de la perfecta

complementariedad y de la ausencia de oportunidades de intervencin. La
transferibilidad difiere entre lugares, entre clases de movimientos y entre modos de movimiento, y es muy cambiante a travs del tiempo como consecuencia
de los cambios en las condiciones tecnolgicas y en los costos del transporte. Mercancas que anteriormente eran circunscritas al consumo en reas de mercado
pequeas, hoy son transferibles a muchos lugares del m u n d o gracias a que se ha
rebajado su costo de transporte. Un buen ejemplo es el de las cervezas que pueden ser distribuidas desde un centro en una amplia rea de mercado de carcter
mundial.
En resumen, cuando la interaccin espacial ocurre es porque se cumplen las
condiciones de complementariedad, oportunidad de intervencin y transferibilidad. Y si dos lugares no estn en interaccin, podemos considerar u n o o ms de
esos factores como la razn de dicha situacin.
Desde luego, el discurso de la geografa como ciencia espacial no cubri slo
la geografa econmica. Como ya se indic, el nuevo paradigma tuvo pretensiones unificadoras, y las categoras, los conceptos, y el mtodo fueron transferidos a
todos los subcampos, tanto del orden fsico-bitico como del dominio de la geografa humana. En geografa fsica, el positivismo lgico sent sus reales con ms
complacencia y menos sentido crtico que en la geografa humana (Bauer, 1999),
y el concepto de espacio absoluto p u d o convivir con el de espacio relativo modelado en trminos de sistemas, redes, nodos y superficies. La geografa fsica, especialmente la geomorfologa, fue pionera en la incorporacin de la teora general
de sistemas como marco terico y metodolgico, el cual fue rpida y ampliamente aceptado (Bauer, 1999). Como rama de la geografa, la geografa fsica tambin
hace nfasis en las relaciones espaciales, entendidas como la disposicin sistemtica de los elementos ambientales en patrones regionales sobre la superficie terrestre, y pretende explicar las causas de esos patrones (Strahler y Strahler, 1992);
utiliza modelos dinmicos de procesos espacio-temporales y apela a mtodos
geoestadsticos para hacer predicciones espaciales (Wilson y Burroug, 1999). En la
actualidad, la geografa fsica permanece orientada metodolgicamente por el positivismo, en tanto que la geografa humana se acerca cada vez ms a los mtodos
no positivistas de las ciencias sociales. Este hecho hace que la unificacin de la geografa en un discurso nico sea difcil de lograr, pues en vez de una convergencia
metodolgica entre los dos grandes campos, se nota una continua divergencia
que las propuestas de utilizacin de mtodos mltiples parecen no resolver.
68
CRTICA
Desde los aos setenta las crticas a la "ciencia espacial" se hicieron sentir con
rigor, particularmente desde orillas filosficas opuestas al positivismo lgico
como el marxismo, la fenomenologa y las epistemologas posmodernistas. Las
razones de la crtica son varias y se refieren a su pretendida objetividad, a su marcado carcter abstracto, lo mismo que a su alejamiento de la realidad social y sus
compromisos con los intereses de las clases sociales en el poder. Haber concentrado sus esfuerzos cientficos en las estructuras espaciales como si ellas fueran autnomas, autosuficientes y ahistricas le vali la asociacin de su prctica con u n
verdadero "fetichismo espacial" (Gregory, 1994).
El descontento de algunos gegrafos con la geografa cuantitativa era algo
comn en las discusiones internas de la misma disciplina, a mediados de la dcada del setenta. Para ilustrar el caso podemos traer a colacin las quejas de Brian J.
L. Berry, uno de los ms connotados representantes de la "nueva geografa", sobre las limitaciones de la "ciencia espacial" y de los peligros que se corran al considerar el carcter simple y ordenado del espacio isotrpico que dominaba en la
teora locacional, j u n t o con el uso indiscriminado de tcnicas estadsticas como
los anlisis de correlacin, de regresin, factoriales y otros semejantes, bajo el supuesto, tambin errneo, de la linealidad y la independencia de las variables consideradas, tal como lo reflejaban muchos estudios de geografa humana. En
efecto Berry (1975: 13-15) expresa su insatisfaccin en los siguientes trminos:
Pensando acerca de las implicaciones de las teoras del campo espacial, me haba
ido sintiendo ms frustrado cada vez respecto de lo que con demasiada rapidez se
haba convertido en geografa estadstica "tradicional", con su descuidada utilizacin de la estadstica deductiva convencional y de las medidas de asociacin en
la investigacin geogrfica, sin prestar atencin alguna a la validez de sus presunciones. ... Al propio tiempo, los "nuevos" ambientalistas -verdaderos ecoactivistas
de nuestros das- venan sealando lo irrelevante que resulta teorizar sobre el
plano uniforme tan querido de los tericos de la localizacin... De aqu que el
plan de mi trabajo consista en expresar, en primer lugar, la naturaleza de mi actual insatisfaccin respecto del estado en que se encuentra la geografa estadstica. Las conclusiones obtenidas de tal estudio crtico conducen naturalmente
hacia una preferencia filosfica por una "metageografa del proceso", la cual, a su
vez, lleva hacia un paradigma de la gestacin de las decisiones ambientales y de
localizacin en los sistemas complejos, por el que yo me inclino, como orientacin directriz para la prxima generacin de investigacin geogrfica.
Haggett y Chorley (1971), quienes fueron, sin duda, responsables directos de
los desarrollos ms significativos de la geografa como ciencia espacial, no fueron
tampoco ajenos a las crticas que desde entonces se hacan a los modelos y teoras
69
simplificadoras. Su mirada se diriga precisamente al fundamento del paradigma

mismo que consideraba que la complejidad de la realidad slo era abordable mediante la simplificacin. Ellos (Haggett y Chorley, 1971: 17), advertan que:
El peligro de la generalizacin desorbitada y del desprecio por los aspectos particulares ha sido avisado por muchos filsofos, que han considerado que la realidad es demasiado compleja para ser susceptible de racionalizarse por analogas y
que se han preguntado si realmente la utilizacin de modelos distorsiona excesivamente el proceso de la razn.
El gegrafo marxista Richard Peet (1998: 32-33) hace nfasis en el carcter
instrumentalista de la geografa cuantitativa y recoge el sentido general de las crticas en la siguiente forma:
A pesar de su gran funcionalidad, la geografa humana como ciencia espacial fue
aislada de la ciencia social en general, que tuvo dificultades para reconocer la significancia de "toda esta teora acerca del espacio". La revolucin espacial tambin
produjo un dualismo entre espacio y ambiente, irnicamente en el momento en
que los problemas ambientales ganaban importancia (geografa como el estudio
de los efectos sociales sobre la naturaleza).
Aunque sin pretender hacer una crtica profunda y detallada de la geografa
econmica de orientacin locacional, se puede sealar que los principales reparos a su discurso, los cuales se pueden hacer extensivos a la geografa como "ciencia espacial", hacen notar su carcter descriptivo ms que explicativo de casos
empricos de escala micro en firmas econmicas, fincas u oficinas y no en sistemas
econmicos, al mismo tiempo que resaltan su desvinculacin del m u n d o real de
las condiciones sociales, dado el carcter esencialmente abstracto de sus modelos.
Un resumen (Healey e Ilbery, 1990) de las que se consideran como las principales limitaciones de dichos modelos se presenta en la siguiente lista:
1.
70
Los supuestos neoclsicos de hombre econmico, la maximizacin del beneficio, el conocimiento completo y la capacidad perfecta para utilizar y
manejar la informacin por parte de los actores econmicos es insostenible, puesto que las razones no econmicas tambin son importantes para
comprender la conducta o el comportamiento econmico. Los modelos
basados en estos supuestos no consideran que el conocimiento de la gente
es imperfecto; que todos los actores no tienen la misma oportunidad de
acceder a la informacin, ni de comprenderla y manejarla para tomar decisiones, as la informacin est a su disposicin. Por otra parte, tales modelos no tienen en cuenta elementos esenciales en la conducta espacial
humana como las motivaciones, las preferencias, las percepciones, las actitudes y las valoraciones que los individuos hacen de los distintos
ambientes, e ignoran los condicionantes histricos y contextales que

afectan la toma de decisiones. Estos modelos desconocen la variedad de
respuestas humanas ante un mismo estmulo y naturalizan el concepto
de hombre econmico, pues asumen que u n individuo siempre responde de forma natural y nica a la misma clase de estmulos.
2. La mayor parte de estos modelos carecen de contenido emprico y no
son realistas. Como ya se expuso, los modelos normativos se basan en el
"deber ser" y en espacios ideales y abstractos que no describen ni explican la realidad existente.
3. No es posible derivar explicaciones sobre los patrones espaciales y su variacin desde dentro de los mismos patrones, porque muchas de las causas que los generan son externas a ellos. Por tanto, las explicaciones en el
mbito de la firma carecen de valor explicativo real, pues desconocen los
factores contextales de escala que estructuran tales patrones.
4. La mayor parte de los modelos son estticos, y la teora no permite predecir los cambios sociales y econmicos que ocurren en el m u n d o real.
sta es una limitacin que pone en entredicho una de las principales aspiraciones de la ciencia espacial positivista, que tiene el objetivo de ser
una ciencia explicativa y predictiva, mediante teoras, leyes y modelos
espaciales.
5. Los modelos neoclsicos ignoran la historia y la posicin de las firmas
dentro del sistema econmico en las diferentes escalas geogrficas. La
conducta locacional se aisla de su contexto histrico, pretendiendo explicar las decisiones fuera de los condicionantes del modo de produccin o formacin econmica dentro de la cual se realiza la actividad
econmica.
_
6. Los modelos locacionales se consideran independientes de la realidad
econmica y cultural, sin tener en cuenta que son los procesos sociales y
sus relaciones los que tienen una forma espacial, y que no existe ningn
proceso espacial en s mismo. Estos modelos deberan referirse a los contextos sociales en que fueron creados y solamente a esa situacin particular, sin pretensiones de generalizar. Dado que la generalizacin est
viciada por el carcter aislado y particularista de los modelos, las pretensiones de construir teoras a partir de los mismos carecen del suficiente
rigor cientfico.
Otra fuente de crticas a los modelos mormativos y mecanicistas de la interaccin hombre-medio ambiente es la de algunas de las vertientes de la geografa del
comportamiento desarrollada a comienzos de los aos sesenta. La insatisfaccin
con estos modelos llev a algunos gegrafos a proponer que una comprensin
71
profunda de la interaccin hombre-medio ambiente slo se poda alcanzar por

medio del anlisis de los procesos psicolgicos a travs de los cuales el hombre conoce el ambiente donde vive, y mediante el examen de la forma en que esos procesos influyen sobre el comportamiento resultante.
C o m o consecuencia de lo anterior, la teora locacional ha introducido variaciones considerables, y en varios casos los modelos normativos basados en el
concepto de homo econmicas han sido remplazados p o r modelos probabilsticos
que asumen la toma de decisiones como un asunto con alto grado de incertid u m b r e y riesgo, en contextos poco o nada conocidos por los individuos. Se
p u e d e citar como ejemplo la aplicacin analgica de la "teora de los juegos"
como u n a estructura conceptual normativa para analizar la toma de decisiones
espaciales como u n problema complejo, en el que el individuo asume el papel
de u n j u g a d o r y el ambiente o naturaleza es considerado u n adversario poco conocido y frente al cual se p u e d e n escoger varias estrategias para vencer o para
minimizar el riesgo.
Otros modelos probabilsticos se enmarcan en estructuras descriptivas no
normativas, asumiendo que si bien es cierto que en un alto nivel escalar es posible
descubrir regularidades en el comportamiento, en escalas pequeas e individuales nunca se renen las condiciones de la conducta racional y la informacin
completa.
La corriente comportamental hace nfasis en la toma de decisiones en el
mbito individual, y da mucha importancia a lo actuado y a las actividades que se
desarrollan dentro de la mente. Se parte de la afirmacin de que las leyes morfolgicas que describen los patrones geomtricos son insuficientes para comprender
cmo se han formado dichos patrones espaciales, y se argumenta que los procesos
slo se pueden descubrir si se dirige la atencin hacia las actividades de toma de
decisiones en que estn involucrados los agentes creadores de los patrones. El razonamiento seguido por esta geografa del comportamiento es de carcter inductivo y descriptivo, y se enfoca sobre dos grandes campos de investigacin
relacionados con el anlisis del comportamiento espacial y con la percepcin del
ambiente, temas que fueron abordados principalmente por una corriente de carcter emprico y otra de carcter humanstico.
A la categora de los estudios empricos pertenecen los que hacen nfasis en
los procesos de toma de decisiones por las que los seres humanos se ajustan a los
riesgos naturales. Los primeros trabajos se iniciaron en la Universidad de Chicago con el objetivo de mejorar la planificacin y manejo de las planicies inundables, y se basaron en un tipo de agente geogrfico definido como un animal
racional con limitaciones, alejado del ideal del homo econmicas. Este agente geogrfico busca u n grado de "satisfaccin" en vez de una decisin "ptima".
72
Los estudios empricos demostraron mucho inters por la observacin de la

conducta humana y la construccin de modelos inductivos de los procesos que
operan en la mente del actor, con la premisa de que el conocimiento de las actitudes facilita la prediccin del comportamiento. El supuesto bsico es que los individuos obtienen informacin sobre el ambiente mediante la percepcin
sensorial, evalan esta informacin en el marco de un sistema de valores y construyen una imagen cognitiva, con respecto a la cual toman las decisiones. As, el
concepto de "cognicin ambiental" es el ms importante en la investigacin de la
geografa del comportamiento.
La geografa del comportamiento de carcter humanstico no reconoce la
existencia de leyes reguladoras de la conducta humana. Hace nfasis en la comprensin del m u n d o tal como ste es visto por los individuos. El paisaje, por
ejemplo, es algo que nos rodea y que es permanentemente creado y recreado,
aunque no siempre en forma consciente, a la vez que es imbuido de significado
simblico y cultural.
Los gegrafos humanistas argumentan que los individuos tienen mundos
personales subjetivos que regulan sus comportamientos. Dichos mundos subjetivos dependen de factores como la edad, el gnero, el nivel socioeconmico o el
grado de educacin. La relacin con el ambiente se da en trminos de espacio-tiempo y es mediada por la subjetividad, lo que hace posible que su estudio se
pueda abordar desde una perspectiva experiencial, como lo proponen Tuan
(1974)ySack(1997).
Tuan (1974) acu el trmino topofilia para describir las percepciones, la
afectividad, las actitudes y las valoraciones que desarrolla la gente ante los lugares. Sack (1997) explora la naturaleza geogrfica de los seres humanos, y las consecuencias empricas y morales de nuestra condicin de homo geographicus,
mediante una estructura terica que integra la naturaleza, las relaciones sociales
y los significados, y que conecta el m u n d o en las experiencias del espacio y el lugar. Esta perspectiva del espacio en la geografa humanstica ser tratada con ms
detalle en un captulo aparte de este trabajo.
Las crticas de la geografa del comportamiento a las teoras de la geografa
econmica sobre la localizacin econmica y el cambio locacional resaltan el reduccionismo de la conducta espacial de la categora de homo economicus, que no
tiene en cuenta la influencia de las motivaciones, los valores, las preferencias, las
percepciones y las opiniones de los individuos en la formacin de los patrones de
actividad econmica. El concepto de "ptimo econmico" se sustituye por el de
"grado de satisfaccin", "conducta de satisfaccin" o "conducta no ptima",
como gua del comportamiento individual que se manifiesta en alguna forma espacial expresada en movimientos o patrones.
73
Los gegrafos del comportamiento no comparten la categora de homo economicus, entre otras razones por las siguientes:
a.
b.
c.
d.
e.
f.
g.
h.
i.
j.
k.
El conocimiento de la gente es imperfecto.

La gente acta sin informacin suficiente.
La evaluacin intelectual de los problemas es insuficiente.
Las elecciones se hacen dentro de un rango limitado de posibilidades.
La maximizacin del beneficio es apenas una de las metas de los
individuos.
Los niveles de aspiracin pueden ser bajos segn factores de personalidad, o por bajos niveles de aspiracin de la sociedad.
Las decisiones se basan en experiencias histricas de xito o fracaso.
Cuando se toma u n a decisin, todas las opciones deseables p u e d e n no
estar disponibles.
Las decisiones son afectadas por el optimismo o el pesimismo, considerando las consecuencias de la accin.
En las comunidades, las decisiones no las toma una sola persona aislada,
sino en el mbito de hogares con diferencias de ingresos, necesidades,
etc.; dentro de familias o entre familias, y en organizaciones en el contexto de relaciones internas de poder y en respuesta a un determinado
problema.
Las decisiones se toman teniendo en cuenta las limitaciones externas internalizadas, como por ejemplo, las normas sociales percibidas, los estndares de oportunidades y la conducta aceptable en la sociedad.
Hay que advertir tambin que las ideas sobre el espacio y el reduccionismo
de la distancia han sufrido cambios importantes dentro de la geografa como
ciencia espacial. Adems de que la teora geogrfica de corte positivista incorpor varias de las consideraciones del enfoque comportamental, especialmente en
el anlisis de la toma de decisiones espaciales individuales en estructuras descriptivas no normativas, algunas variantes de la teora locacional han desarrollado
modelos complejos que incorporan muchas variables y varias perspectivas tericas en el anlisis de la toma de decisiones de los actores en el espacio. La llamada
"dictadura de la distancia" ha sido fuertemente criticada internamente por la
misma ciencia espacial y desde otros discursos geogrficos, y en lugar de este reduccionismo y de la isotropa espacial, se estructuran modelos de anlisis que
contienen varios contextos en interaccin, sin que ninguno tenga prioridad explicativa permanente sino circunstancial.
Estos modelos multivariados y de perspectivas tericas mltiples (Healey e
Ilbery, 1990) incluyen el contexto ambiental, el contexto histrico, el contexto
74
demogrfico, el contexto cultural, el contexto organizacional, el contexto de los

factores de produccin (tierra, trabajo y capital), el contexto tecnolgico, el contexto de los transportes y las redes de comunicacin y el contexto poltico, entre
otros, cuando se quiere explicar la conducta de los tomadores de decisiones, sean
stos individuos o firmas. Incluir y analizar estos contextos significa reconocer la
variabilidad en su distribucin espacial, considerando el espacio como la superficie
terrestre. Tambin implica aceptar la posibilidad de que en un momento dado uno
de estos contextos, o varios a la vez, sean decisivos en la conducta espacial
analizada.
La aceptacin de la complejidad de las estructuras espaciales en la nueva teora locacional no significa un cambio esencial en la concepcin del espacio objetivo como contenedor de objetos, ni como espacio relacional generado por las
relaciones econmicas que se dan en el espacio objetivo en escalas locales y globales. Como se advirti antes, los modelos que reconocen la complejidad de la toma
de decisiones locacionales no son modelos espaciales sino formas analticas y estructuras de razonamiento sobre los factores que pueden afectar las decisiones en
el espacio, en las cuales u n determinado contexto puede ser definitivo en un momento dado, o puede pasar inadvertido en otro caso.
La idea de que las pequeas influencias no pueden ser ignoradas para privilegiar una variable principal, y de que estas pequeas influencias p u e d e n amplificarse y definir la conducta espacial en un momento dado, ha permitido al anlisis
locacional contemporneo incorporar elementos ignorados por el pensamiento
neoclsico positivista, tales como las influencias climticas, las cualidades del suelo, las polticas gubernamentales, o el "clima poltico de un lugar". Desde luego,
esta transformacin del discurso locacional n o se da en el marco del positivismo
en estado puro, sino que se propone un hbrido terico y metodolgico que involucra una combinacin de diferentes perspectivas tericas, incluidos el positivismo, el conductismo o el realismo, dentro de u n marco estructuralista. Un
ejemplo de esta mirada hbrida o mixta es la adoptada en el trabajo ya citado de
Healey e Ilbery (1990) titulado Location and Change, en el que esta aproximacin
se ha empleado para analizar la naturaleza compleja de la toma de decisiones locacionales en el uso de la tierra y en el cambio locacional en los sectores primario,
manufacturero y de servicios.
Pero la geografa como ciencia espacial de orientacin predominantemente
positivista no ha desaparecido de la escena, y su vigencia se nota, por ejemplo, en
la gran demanda de informacin espacial de carcter emprico-analtico e inters
tcnico y en el incremento del uso de los Sistemas de Informacin Geogrfica
(SIG). Y su vigencia tiene explicacin en el hecho de que el conocimiento generado por este tipo de geografa tiene alta d e m a n d a en los sectores hegemnicos de
75
la sociedad. Para e n t e n d e r el p o r qu de su vigencia, p u e d e ser til la tesis de

H a b e r m a s de que el conocimiento tiene races histricas y sociales, y que ste
d e p e n d e de los intereses cognoscitivos que p u e d e n ser tcnicos, prcticos o
emancipatorios (Unwin, 1995). De este modo podemos asociar el discurso de la
geografa como ciencia espacial, como conectado especficamente con el inters
tcnico. En tanto se mantenga este inters, la produccin de conocimiento tcnico no desaparecer.
Actualmente sigue teniendo inters la localizacin ptima de firmas o cualquier otro objeto en el espacio objetivo, lo mismo que la funcionalidad del espacio en trminos de flujos, conectividad o accesibilidad. Colocar en el espacio
objetivo, es decir localizar, digamos por caso un nuevo almacn para distribuir
productos al por menor, requiere conocer las caractersticas de la disposicin espacial de los otros almacenes existentes, y de aquellos otros objetos que tengan
relacin, como las vas de acceso, la localizacin de estacionamientos, zonas de
carga, etc.
Como indica Mndez (1997: 256), "aunque la geografa econmica ha ampliado sus perspectivas... los estudios sobre localizacin continan siendo uno de
sus principales activos y una temtica de amplio desarrollo actual". Y agrega el
mismo Mndez (1997: 256) que los estudios sobre localizacin de actividades
econmicas se caracterizan por: 1) la descripcin de las pautas de localizacin
propias de cada tipo de actividades y de empresas; 2) la identificacin de patrones de localizacin; 3) el establecimiento de asociaciones espaciales entre empresas y actividades, sin que se suponga siempre una relacin de causa-efecto; 4) el
anlisis del dinamismo espacial de las actividades; 5) la elaboracin de clasificaciones o tipologas de espacios, y 6) la consideracin del impacto territorial de la
localizacin de las actividades econmicas sobre la movilidad y estructura de la
poblacin, la urbanizacin, el crecimiento econmico, el bienestar social o el medio ambiente.
Hay que reconocer tambin que tales preocupaciones por la localizacin
abarcan todas las escalas geogrficas, y que recientemente la geografa econmica se ha preocupado por comprender y explicar el comportamiento espacial de
actores globales como las empresas multinacionales, y los patrones espaciales resultantes, lo mismo que la interdependencia entre las escalas (Dicken, 1986;
Mndez, 1997).
La creciente d e m a n d a de datos espaciales de alto valor agregado, relacionados con la localizacin y distribucin de fenmenos sobre la superficie terrestre, y
la tendencia de especialistas de muchas disciplinas a espacializar sus datos y relacionarlos con otros datos espacializados es clara evidencia de que las concepciones y las prcticas cientficas basadas en las ideas de espacio objetivo absoluto y
76
relacional mantienen plena vigencia. Digamos, por ejemplo, que los especialistas
en salud consideran de suma importancia un mapa que muestre la variacin espacial de una determinada enfermedad, o la variacin espacial de la asignacin
del presupuesto en salud, de la misma manera que a u n poltico le parecer de
gran utilidad un mapa electoral que muestre la variacin espacial o distribucin
de los votos en una determinada regin. Y qu decir de la utilidad del mapa que
muestra la variacin espacial de la criminalidad en una ciudad.
Tambin puede ser de gran utilidad para los planificadores del transporte
urbano o interregional disponer de mapas y bases de datos espaciales que especifiquen las redes de carreteras y el volumen de los flujos de pasajeros y carga entre
los distintos nodos de la red. Esto se hace evidente en el tipo de informacin espacial que se maneja en los planes de ordenamiento territorial de los municipios.
El manejo automatizado de grandes cantidades de informacin espacial por medio de los SIG es tambin una muestra contundente de la vigencia de las mencionadas ideas espaciales.
Lo que s debe quedar claro es que el discurso de la geografa como ciencia
espacial con enfoque positivista ya no es hegemnico; la unidad de la geografa
ha quedado otra vez cuestionada por la emergencia de una gran variedad de corrientes (Peet, 1998). La geografa como ciencia espacial comparte y disputa con
otras tendencias y otros intereses un puesto en la prctica disciplinar y profesional. Del discurso espacial de los gegrafos "radicales" marxistas, con intereses no
tcnicos sino crticos y emancipatorios, se ocupar el captulo siguiente.
77
CAPITULO III
La geografa radical: la produccin social

del espacio social
La geografa que conocemos fue la hija bastarda de la Ilustracin

(Harvey, 2001: 233).
LOS FUNDAMENTOS DEL DISCURSO RADICAL
La revolucin cuantitativa se consolid rpido, y as lo rese lan Burton,

pero su permanencia como paradigma exclusivo y dominante fue efmera. Una
nueva revolucin epistemolgica se gest en las entraas mismas de la comunidad geogrfica, y varios de sus ms connotados lderes lo haban sido tambin de
la revolucin cuantitativa. Los aos setenta del siglo XX estn marcados en la historia de la geografa como los de la revolucin de la "Geografa radical". Este
nuevo movimiento intelectual tuvo primero bases ideolgicas liberales, luego
planteamientos socialistas, y despus encontr en el marxismo el sustento terico
para su actitud de ciencia crtica.
Los nuevos gegrafos, denominados radicales por su actitud crtica frente a
la comunidad geogrfica institucionalizada, acogieron paulatinamente -y no sin
contradicciones-, el proyecto de una geografa comprometida polticamente con
la transformacin revolucionaria de la sociedad capitalista. Paso a paso fueron incorporando, sin un entendimiento total, el marxismo en diferentes versiones
como marco terico de referencia para construir el conocimiento geogrfico. El
rasgo distintivo del nuevo discurso geogrfico es que privilegia "la dimensin social", en la que las relaciones espaciales son entendidas como manifestaciones de
las relaciones sociales de clase en el espacio geogrfico, producido y reproducido
por el modo de produccin.
79
El espacio de inters para la geografa radical no es el espacio absoluto como

contenedor de objetos geogrficos; ni una determinada porcin o regin de la superficie terrestre; ni el sistema abstracto de movimientos, nodos, redes, superficies
y jerarquas, sino el espacio social producido por las relaciones sociales y las relaciones entre la sociedad y la naturaleza. Esta ltima incluye tanto la naturaleza prstina, como la naturaleza transformada por el trabajo humano o segunda naturaleza.
El espacio geogrfico y sus formas son productos sociales que no se explican por s
mismos. El espacio en s mismo no explica nada, sino que necesita ser explicado.
La geografa debe explicar los procesos de produccin social del espacio geogrfico, en lugar de centrar su inters sobre el espacio mismo y sus formas. Y esas
explicaciones, puesto que no se encuentran en el espacio mismo, se deben construir apelando a las disciplinas de las ciencias sociales que se interesan por los
procesos, como la historia, la sociologa, la economa poltica, la antropologa, o
la ciencia poltica, entre otras. La geografa no debe hacer del espacio un fetiche,
cuyo estudio pueda reducirse a la geometra de sus formas, sin tener en cuenta las
condiciones histricas que lo generaron.
En esta perspectiva, el espacio social se define como un producto social histricamente constituido por la dinmica de los modos de produccin, lo cual trae
consecuencias tericas y metodolgicas trascendentales. Como seala Josefina
Gmez etal. (1982: 150):
...si el espacio es la proyeccin de la sociedad, slo podr ser explicado -y esta es
la consecuencia metodolgica fundamental de la asuncin inicial- desentraando en primer lugar la estructura y el funcionamiento de la sociedad o formacin
social que lo ha producido. No es posible, segn este razonamiento, explicar las
configuraciones espaciales permaneciendo en el nivel de lo espacial, hay que adquirir primero las claves del sistema de relaciones sociales, hay que aproximarse
al estudio espacial "a travs del anlisis histrico de las bases de los modos de produccin de la formacin social". De esta forma, el concepto de modo de produccin aparece como concepto central. "La utilizacin del concepto de modo de
produccin -dice R. De Koninck- permite comprender mejor el desarrollo de las
tcnicas de produccin y de las sociedades clasistas y, por tanto, la naturaleza del
dominio territorial".
La geografa de orientacin marxista se declara como una ciencia eminentemente social. Distinto del positivismo, el marxismo rechaza la posibilidad de emp r e n d e r la comprensin o las explicaciones de los fenmenos sociales por la
misma va por la que se conocen los fenmenos de la naturaleza. El materialismo
histrico y dialctico distingue de modo explcito el estudio de la sociedad del estudio de la naturaleza, y formula que la naturaleza presenta formas de causalidad
distintas a las que caracterizan a los procesos de la sociedad (Moraes y Da Costa,
80
LA GEOGRAFA RADICAL
1987), razn por la cual la discusin marxista sobre la geografa se debe centrar
en la relacin sociedad y espacio.
Pero como Marx no desarroll una teora slida sobre el espacio geogrfico, y
algunos crticos consideran que el marxismo, fiel a su estirpe moderna, es historicista y en buena medida aespacial, la construccin de la teora espacial marxista
fue difcil, entre otras cosas, por el poco conocimiento de los gegrafos sobre el
marxismo. Al respecto, Harvey (2001: 10, en traduccin) confiesa que: "De lo que
me di cuenta tras escribir Social Justice and the City es que no haba entendido a
Marx...". Ivs Lacoste, u n o de los gegrafos franceses ms versados en estos asuntos escribi sobre las dificultades de esta tarea, y segn relata Josefina Gmez et
al. (1982: 152), este autor hace caer en cuenta que:
con el enfoque marxista, los problemas bsicos del entendimiento geogrfico
quedan diluidos e irresueltos en un discurso articulado por -y para- otros dominios del conocimiento social, de forma que a menudo no se hace sino extrapolar,
para las estructuras espaciales, interpretaciones que remiten a estructuras econmicas y sociales, a reflexiones de la historia y de la economa poltica. Siempre segn Lacoste, el razonamiento marxista no basta, en particular para garantizar un
fecundo entendimiento de las estrategias diferenciales sobre el espacio.
Aunque ei discurso que se comenta no es unificado, dadas las diferencias en
la comprensin y asimilacin de las teoras de Marx y de los desarrollos de stas
por parte de otros tericos, es posible encontrar rasgos comunes. En el caso de la
geografa econmica (Healey e Ilbery, 1990), el espacio es lo que la economa
hace de l, y el paisaje econmico es el producto de la estructura total del sistema
econmico en el cual actan los individuos que toman decisiones econmicas.
Aqu, la aproximacin es holstica y plantea que la conducta o comportamiento
de los actores econmicos est regulada por los procesos sociales, econmicos y
polticos en los que estn inmersos dichos actores. Por tanto, las explicaciones sobre la localizacin y el cambio espacial toman como base las condiciones estructurales que subyacen en la sociedad capitalista en que se generan las estructuras
espaciales, y hacen ms nfasis en el anlisis de los procesos de produccin que en
la localizacin como hecho particular.
En este caso, el espacio es considerado como un producto del modo de produccin, y su comprensin requiere el conocimiento de la forma como opera dicho modo de produccin, como proceso histrico-geogrfico. Los cambios
espaciales obedecen a los ajustes necesarios que cada m o d o de produccin debe
hacer en la organizacin del espacio para garantizar su propia reproduccin. As,
por ejemplo, la expansin o ampliacin de las reas de mercado, la colonizacin
y el imperialismo, la globalizacin y la conformacin de bloques econmicos y
81
zonas de mercado libre, la relocalizacin de la produccin y de la fuerza laboral,

entre otras, son estrategias espaciales que el capitalismo ha utilizado a lo largo de
su historia para constituirse y mantenerse como sistema hegemnico. La conquista espacial del capitalismo es clave (Lefebvre, 1991) en el fortalecimiento y consolidacin del capitalismo, pues le ha permitido, en buena medida, la solucin de
sus crisis peridicas de acumulacin.
Los gegrafos econmicos que se guan por este marco terico se muestran
particularmente interesados en analizar los procesos macro-econmicos que regulan las estructuras espaciales y los cambios de dichas estructuras. Consideran
que las formas espaciales son fenmenos superestructurales que no se explican
por s mismos, y dado que los hechos econmicos se dan en condiciones histricas concretas e irrepetibles, y en tiempos y lugares determinados, rechazan los
modelos que pretendan generalizar patrones espaciales (de localizacin, uso del
suelo, jerarquas, disposiciones espaciales, etc.).
Con todo y lo dicho, varios gegrafos e m p r e n d e n la construccin de una
geografa marxista y antipositivista. En las pginas que siguen se presentan en
forma sinttica las ideas principales que han desarrollado los gegrafos Richard
Peet, David Harvey, Edward Soja y Milton Santos sobre el espacio.
RICHARD PEET: EL ESPACIO COMO ENTORNO NATURAL
Las primeras crticas radicales al llamado "fetichismo espacial" de la geografa como ciencia espacial son ms de tinte poltico que metodolgico, e invitan
conceptualizar las relaciones entre el espacio -la naturaleza- y la sociedad. El espacio, a secas, se consideraba contrmino de naturaleza, y el espacio geogrfico
como el producto de las relaciones de la sociedad con la naturaleza. Como lo describe el gegrafo marxista Richard Peet (1998), los primeros trabajos de los radicales reconocan a la geografa como una ciencia espacial y del ambiente, pero
reclamaban un giro disciplinar hacia los problemas espaciales de relevancia social, y u n a actitud de compromiso poltico con el cambio social por parte de los
gegrafos. El mismo Peet (1998: 1-2, en traduccin) define la geografa como:
el estudio de las relaciones entre la sociedad y el ambiente natural. La geografa
como la sociedad forma, altera, e incrementalmente transforma el ambiente natural, creando formas humanizadas por la accin sobre la naturaleza prstina, y
sedimentando capas de socializacin unas dentro de otras, una sobre la otra, hasta que resulta un paisaje complejo natural-social. La geografa tambin mira
cmo la naturaleza condiciona la sociedad... La "relacin" entre sociedad y naturaleza es entonces un sistema total, un complejo de interrelaciones... Entonces, el
82
LA GEOGRAFA RADICAL
centro sinttico de la geografa es un estudio de las interrelaciones naturalezasociedad.

El espacio es, segn Peet, el entorno natural permanentemente transformado por el hombre, es decir, primera y segunda naturaleza; es una fuerza fsica que
opone resistencia y limita la accin de humanizacin de la tierra. Y se pregunta y
se responde a la vez: "Pues qu es el espacio sino la extensa superficie del ambiente natural? Y qu son las relaciones sociedad-naturaleza, sino (en parte) la
influencia de las fuerzas espacio-naturales, como la gravedad y la friccin de la
distancia, sobre las actividades humanas, y los efectos de retorno de los procesos
sociales sobre las cualidades (naturales) del espacio?" (Peet, 1998: 2, en traduccin). Peet acusa a la ciencia espacial positivista de despojar al espacio de su condicin natural y social, para transformarlo en u n objeto abstracto, en el que las
regiones y los lugares, como concretos espaciales que manifiestan las diferencias
socio-naturales, pierden todo inters.
DAVID HARVEY: EL ESPACIO COMO UN PRODUCTO SOCIAL
El gegrafo David Harvey, quien, como se indic en otro apartado, intent

encuadrar el discurso geogrfico dentro de las concepciones filosficas del positivismo lgico, plante la necesidad de realizar una nueva revolucin en el pensamiento geogrfico, aduciendo que la disciplina no brindaba los elementos para
transformar una realidad de desequilibrio e injusticia social. Si bien, en u n principio, reconoci que tanto el positivismo como el marxismo compartan una base
materialista y u n mtodo analtico, no vacil en aclarar que "la diferencia es que
el positivismo trata simplemente de comprender el mundo, mientras que el marxismo trata de cambiarlo" (Harvey, 1977: 135). Ms tarde, y en la medida en que
avanzaba en su exploracin del trabajo de Marx, Harvey deslind campos e hizo
explcitas las contradicciones entre el positivismo y el materialismo dialctico.
El trabajo terico de Harvey revela sus distintas metamorfosis polticas e intelectuales. l, formado en la escuela clsica de la geografa regional, fue actor
importante de la revolucin cuantitativa, y por supuesto de la geografa radical.
Harvey reconoce que su libro Explanation in Geography (1969) no toca los aspectos polticos que sirven de marco al trabajo intelectual de la dcada de 1960, entre
otras cosas or la Drescriocin oositivista de la neutralidad valorativa de la cienA
cia, que descalificaba cualquier intento de relacionar las orientaciones polticas

de los cientficos con su actividad productora de conocimientos. Las razones de
su conversin en u n radical convencido las expone as (Harvey, 2001: 5-6, en
traduccin):
83
Bien, mi orientacin poltica en aquel momento se situaba cerca del progresismo

fabiano, motivo por el que me senta seducido por las ideas de la planificacin, la
eficacia y la racionalidad. Lea a economistas como Oskar Lange, que pensaban
en esta lnea. De modo que en mi mente no exista ningn conflicto real entre la
aproximacin cientfica racional a las cuestiones geogrficas y una aplicacin eficaz de la planificacin a las cuestiones polticas. Sin embargo, estaba tan absorbido en la redaccin del libro que no advert todo lo que estaba colapsando a mi
alrededor. Entregue mi opus magnun a los editores en mayo de 1968, para inmediatamente despus sentirme intensamente avergonzado por el cambio general
de la temperatura poltica. A esas alturas me senta profundamente desilusionado con el socialismo de Harold Wilson. Justo en ese momento consegu un trabajo en Estados Unidos, llegu a Baltimore un ao despus de que gran parte de la
ciudad hubiera ardido a raz del asesinato de Martin Luther King. En Estados
Unidos, el movimiento en contra de la guerra y el movimiento por los derechos
civiles estaban completamente encendidos; y all me encontraba yo, tras haber escrito aquel tomo neutral que de uno u otro modo no pareca encajar. Me di cuenta
de que tena que repensar un montn de cosas que haba dado por supuestas durante la dcada de 1960.
Y como Harvey se declar polticamente socialista, encontr en el materialismo histrico y en la dialctica marxista los pilares sobre los cuales construir u n
nuevo discurso geogrfico, esta vez sobre la idea de que "el espacio creado remplaza al espacio efectivo en cuanto principio predominante de organizacin geogrfica" (Harvey, 1977: 325), razn suficiente para desarrollar una geografa histrica
de la creacin y organizacin del espacio por el m o d o de produccin capitalista,
cuya comprensin consideraba necesaria para poder proponer organizaciones
espaciales alternativas y revolucionarias. El resultado de su replanteamiento cientfico y poltico se manifest en su libro titulado Social Justice and the City (1973),
en el que formul los fundamentos de u n nuevo discurso sobre lo urbano. En ese
libro se exponen planteamientos de tipo liberal, formulaciones socialistas y postulados marxistas, secuencia que el mismo Harvey calific de fortuita, pues "...me
inclin hacia formulaciones marxistas con el fin de comprobar si proporcionaban
mejores resultados. El cambio de un enfoque a otro no fue premeditado; me tropec con l" (Harvey, 2001: 7, en traduccin).
Este discurso desnaturaliza el concepto de espacio geogrfico, pues asume
que ste no es u n ente natural, sino u n subproducto social del modo de produccin, y que su comprensin slo es posible a partir de una geohistoria que implica
el conocimiento de los procesos involucrados en su produccin; de modo que la
geografa es una especie de "economa poltica" de la produccin del espacio en
todas las escalas geogrficas (Harvey, 1982, 1989, 1990, 1996, 2000, 2001). Aqu,
84
LA GEOGRAFA RADICAL
la teora de la renta se considera como el instrumento conceptual fundamental

para confrontar el problema de la organizacin espacial, puesto que la tierra sirve como medio de produccin y como base espacial de la produccin humana, lo
que hace necesario que se retomen los conceptos de valor de uso, valor de cambio
y valor, y se analicen sus propiedades espaciales. De modo que poniendo en movimiento "nuestra comprensin de las propiedades espaciales materiales de los
valores de uso, j u n t o con los conceptos de valor de cambio y de valor", es posible
"descifrar el significado de las propiedades espaciales de los valores de uso en su
aspecto social" (Harvey, 1990: 341).
Al abordar el asunto de la organizacin espacial desde la perspectiva de la
renta, Harvey reconoce que el espacio no es absoluto ni relativo o relacional en s
mismo, sino que, dependiendo de las circunstancias, ste adquiere una de esas caractersticas, segn lo que los seres humanos hacen con respecto a l. Como propiedad privada o como forma territorial fija, el espacio se vuelve u n a unidad
absoluta a travs de la cual circula el capital; pero se torna espacio relativo cuando
las mercancas se tranzan en el mercado, puesto que la localizacin privilegiada
de u n productor o de un consumidor con respecto al mercado, puede ser una
fuente adicional de renta. En sus propias palabras (Harvey, 1990: 341-342):
La propiedad privada territorial confiere poder exclusivo a las personas privadas
sobre ciertas porciones del planeta. Esto trae consigo una concepcin absoluta
del espacio, una de cuyas propiedades ms importantes es un principio de individualizacin establecido por medio de la exclusividad de ocupacin de cierta porcin de espacio; no hay dos personas que puedan ocupar exactamente la misma
ubicacin en este espacio y ser consideradas como dos personas separadas. La exclusividad de control sobre un espacio absoluto no est confinada a las personas
privadas sino que se extiende a los estados, las divisiones administrativas y cualquier otra clase de individuo jurdico. La propiedad privada de tierras, que en la
prctica se registra a travs de una encuesta catastral y un mapa, establece claramente la porcin de la superficie de la tierra sobre la cual tienen poderes exclusivos de monopolio los individuos privados.
Cuando los productores de mercancas las llevan al mercado, las trasladan a travs de un espacio que se puede definir como relativo. Bajo este concepto del espacio se rompe el principio de individualizacin, porque muchos individuos
pueden ocupar la misma posicin en relacin con algn otro punto -por ejemc
f l e z K i l m e t r ' ^ ^* *! rr\f*rmpiu, uitis uc un pruuuCLOr pue^e estar exactamente ai cuez

KI
do- mientras que la mtrica que prevalece dentro del espacio tambin se puede
modificar de acuerdo con las circunstancias; las distancias medidas en costo o en
tiempo no son las mismas, y ambas son muy diferentes de las distancias fsicas"
[itlicas en el texto].
85
La renta, como se deduce de los textos citados, est afectada por el espacio en
sus connotaciones absolutas y relativas, por el lugar y por la ubicacin. Pero las
ventajas de la ubicacin de espacios absolutos especficos -lotes de propiedad privada o territorios de entidades estatales o privadas- pueden ser modificadas por
la accin humana, como cuando se invierte capital en la construccin de infraestructura. Esto, agrega Harvey (1990: 344), nos permite concluir que "los atributos espaciales de los valores de uso pueden ser trados de regreso entonces al
terreno del anlisis como cualidades creadas socialmente y, por tanto, como un
tema correcto y apropiado para su plena investigacin en relacin con la operacin de la ley del valor". Pero tambin advierte que esas configuraciones espaciales n o pueden ser consideradas como el simple reflejo de los procesos de
acumulacin y reproduccin de clase, sino como un "momento activo" de la dinmica de la acumulacin y la reproduccin social. Es en este sentido que el espacio
se considera como un producto social.
Harvey se interesa por una geografa histrica del capitalismo que explique
los procesos que han producido las configuraciones espaciales desequilibradas
que le son propias, y que han vinculado espacialmente todos los rincones del
m u n d o y subordinado todas las acciones humanas a la dictadura del capital. La
necesidad de analizar tericamente estos asuntos es crucial puesto que:
Hay mucho que hacer aqu y desgraciadamente no tenemos suficientes guas tericas para hacerlo. La dificultad est en encontrar una forma de abordar el asunto, que est basada tericamente en conceptos marxistas bsicos y sea lo
suficientemente robusta como para manejar las evidentes confusiones, antagonismos y conflictos que caracterizan la articulacin espacial de las actividades humanas bajo el capitalismo. Adems, los fenmenos que tenemos que observar
aqu son de una variedad aparentemente infinita. Incluyen sucesos y procesos tan
diversos como las luchas individuales sobre los derechos jurisdiccionales a un lote
de tierra, las polticas coloniales y neocoloniales que siguen las diferentes naciones-Estado, la diferenciacin residencial dentro de las zonas urbanas, las luchas
entre pandillas callejeras sobre su "territorio", la organizacin y diseo del espacio para transmitir significados sociales y simblicos, la articulacin espacial de
diversos sistemas mercantiles (financieros, de mercancas, etc.), las pautas regionales de crecimiento dentro de una divisin de trabajo, las concentraciones espaciales en la distribucin del ejrcito industrial de reserva, las alianzas de clase
formadas alrededor de conceptos territoriales como la comunidad, la regin y la
nacin, y as sucesivamente (Harvey, 1990: 376-378).
Harvey aboga por una geografa que comprenda cmo se han producido y
cmo se reproducen las formas espaciales y la organizacin del espacio en el capitalismo, caracterizadas por el desarrollo geogrficamente desigual de las condiciones
86
LA GEOGRAFA RADICAL
ecolgicas, culturales, econmicas, polticas y sociales, para lo cual se requieren

formas crticas de pensamiento. A partir del a r g u m e n t o de que las diferencias
espaciales y ecolgicas son constitutivas de los procesos socio-ecolgicos y poltico-econmicos, considera que es fundamental "proveer un aparato conceptual para investigar sobre la justicia de tales relaciones y sobre cmo el sentido
de justicia est histrica y geogrficamente constituido" (Harvey, 1996: 6). Y
puesto que el marxismo ortodoxo se concentra en los procesos temporales
m a n t e n i e n d o la espacialidad constante, plantea que es necesario asumir una
aproximacin dialctica relacional, histrico-geogrfica y materialista, como
nica forma de teorizar sobre la produccin del espacio.
En u n ajustado resumen, se resaltan aqu los siguientes argumentos de Harvey (1989, 1996, 2000, 2001) sobre la produccin social del espacio:
1. Espacio y tiempo son construcciones sociales profundamente arraigadas
en la materialidad del m u n d o y son el producto de las distintas formas
de espacio y de tiempo que los seres humanos encuentran en su lucha
por la supervivencia material. El descubrimiento de las caractersticas
variables de tiempo y espacio (a travs de la fsica, la ecologa, la biologa, etc.) es fundamental para comprender la eleccin social de los procesos usados para la construccin social del espacio y del tiempo.
2. Las concepciones de espacio y de tiempo dependen igualmente de las
acervos culturales, metafricos e intelectuales de los grupos sociales.
Tiempo y espacio son hechos de la naturaleza, pero tales hechos no se
pueden conocer por fuera de nuestro entramado cultural simblico que
incluye el lenguaje y los sistemas de creencias.
3. La construccin social del espacio y del tiempo opera con la fuerza total
de los hechos objetivos a los que todos los individuos e instituciones resp o n d e n necesariamente. Decir que algo es socialmente producido no es
reconocerle el carcter de subjetividad individual.
4. Las definiciones sociales de espacio objetivo y tiempo objetivo estn implicadas en procesos de reproduccin social, de manera que una forma
particular de representacin del espacio y del tiempo orienta la prctica
social en u n sentido que asegura el orden social. Las representaciones
del espacio y del tiempo surgen del m u n d o de las prcticas sociales pero
son a su vez instrumentos de regulacin de dichas prcticas.
5. La produccin social del espacio y del tiempo es un escenario de lucha
poltica y confrontacin social en el que se involucran cuestiones como
las diferencias de clase, de gnero, culturales, religiosas y polticas. El intrincado control social por el orden espacial, las formas de desafo del orden social por las transgresiones de los lmites espaciales, los espacios
87
simblicos y la semitica de los rdenes espaciales, crean textos que deben ser ledos en trminos sociales. La organizacin espacio-temporal
interna del hogar, del lugar de trabajo, de las ciudades, es el producto de
luchas entre fuerzas sociales opuestas por mantener o cambiar un orden
social. La dinmica social es tambin lucha de poder por el espacio, lucha por rdenes espaciales alternativos.
De lo anterior, el autor en referencia colige que el espacio y el tiempo son
p e r m a n e n t e m e n t e creados y recreados para adaptarlos a las condiciones del
m o d o de produccin, que fija el contexto de posibilidades en que pueden ocurrir
estas creaciones. De suerte que las diferenciaciones geogrficas son rasgos activam e n t e reconstituidos del modo de produccin capitalista y no meros residuos histricos. Un producto de la reestructuracin capitalista contempornea es el
desarrollo geogrfico desigual, cuyas manifestaciones se notan, por ejemplo, en
escala global en los desequilibrios entre centro y periferia, o en escala local en los
paisajes urbanos altamente estratificados social, econmica y polticamente.
Sobre el mtodo para abordar la comprensin del espacio, particularmente
en lo que tiene que ver con el desarrollo geogrficamente desigual del capitalismo, lo mismo que sobre las formas para evaluar la justicia/injusticia de las diferencias producidas por el desarrollo capitalista, Harvey (1996) propone, como ya
se enunci, reconstruir una teora marxista del espacio que l denomina materialismo dialctico histrico-geogrfico, cuyos presupuestos centrales se exponen a
continuacin.
Harvey asume una aproximacin dialctica (relacional), historica-geogrfica
y materialista al conocimiento, y considera que las reglas de la teorizacin son
aqu diferentes de las que se pueden construir en la aproximacin analtica o positivista, sin que esas teoras sean totalmente incompatibles unas con otras. Como
las metanarrativas teorticas sociales (como las de Marx y Weber) se concentran
generalmente sobre los procesos de cambio temporal, manteniendo la espacialidad constante, Harvey se interesa en reconstruir la metateora marxista incorpor a n d o la espacio-temporalidad (y los hechos socio-ecolgicos) dentro de esta
estructura. Rechaza los argumentos singularistas relacionados con la idea de que
la espacialidad hace imposible la construccin de una teora general sobre el espacio, y declara su inters por teorizar sobre "la produccin del espacio", en particular, o ms generalmente, sobre la "produccin de la naturaleza". Esta tarea
implica construir una teora general del materialismo dialctico histrico-geogrfico, que considere el espacio como u n elemento constitutivo de la totalidad social, y no como algo secundario que pueda ser ignorado, tal como ocurre
en todas las versiones del historicismo. Su tarea se inicia con una lectura de primera m a n o de la obra de Marx para buscar los fundamentos de una teora sobre
88
LA GEOGRAFA RADICAL
el espacio. En el Manifiesto Comunista de 1848, encuentra que la acumulacin de

capital ha sido siempre un hecho profundamente geogrfico, y que sin las posibilidades de expansin espacial, sin la reorganizacin espacial y sin el desarrollo
geogrficamente desigual, el capitalismo no hubiera podido sobrevivir y consolidarse como sistema poltico-econmico (Harvey, 2000). Esta espacialidad del capitalismo, que ha sido ignorada por casi todos los marxistas, es abordada por
Harvey en The Limits to Capital (1982) con la intencin de reconstruir la geohistoria de este modo de produccin.
Harvey aspira a mostrar que mediante el materialismo dialctico histricogeogrfico es posible integrar los temas de espacio, lugar y ambiente o entorno
(naturaleza) en la teora social. Considera que en geografa y en las ciencias sociales el razonamiento dialctico no ha sido bien entendido, en tanto que este mtodo ha sido dominante en la teora literaria que ha recibido, en aos recientes, una
gran influencia de Hegel, Althusser, Foucault, Ricouer, Derrida y muchos otros de
la tradicin filosfica europea.
Tras recalcar que la dialctica es un proceso en el que las separaciones cartesianas entre conciencia y materialidad, entre pensamiento y accin, entre teora y
prctica no tienen cabida, Harvey (1996) p r o p o n e u n a aproximacin dialctica 1
al anlisis del espacio y resume los principios de sta en once proposiciones, cuyos puntos esenciales son los siguientes:
1.
El pensamiento dialctico privilegia la comprensin de los procesos, flujos, cambios permanentes y relaciones sobre el anlisis de elementos, cosas, estructuras y sistemas organizados. Ms importante que inventariar
y medir los flujos, como hace la geografa positivista, es preguntarse por
las razones por las cuales ocurren los flujos.
2.
Los elementos o "cosas" son producto de flujos, procesos y relaciones que

operan dentro de campos delimitados que constituyen sistemas estructurados o totalidades. La concepcin dialctica de las "cosas" individuales y
de los sistemas estructurados de los que son parte descansa completamente
La aproximacin dialctica al anlisis del espacio es una constante en la obra de Harvey a partir de su
adopcin de la teora marxista como marco terico de sus investigaciones. Pero la formulacin de las
proposiciones que se exponen aqu tuvo un propsito especfico: "Dise el captulo sobre la dialctica
en Justice, Nature and the Geography ofDifference con el fin de intentar explicar a los ingenieros y a los
cientficos cul era el misterio alrededor de esto. Por este motivo, se articula ms en trminos de proceso
natural que como una categora filosfica. Evidentemente, si hubiera estado enseando dialctica en un
programa de humanidades, tendra que haber hablado de Hegel... Esto da un toque bastante diferente a
la argumentacin dialctica, si lo comparamos con el filosfico-literario que es ms comn..." (Harvey,
2001: 121, en traduccin).
89
sobre la comprensin de los procesos y relaciones por las que las cosas y
los sistemas estructurados estn constituidos.
90
3.
Las "cosas" y sistemas que muchos investigadores tratan como irreductibles, y por tanto no problemticos, son vistos en el pensamiento dialctico como internamente contradictorios en virtud de los mltiples
procesos que los constituyen. Las cosas y los sistemas son perpetuamente
constituidos y reconstituidos; son el producto de procesos.
4.
Las "cosas" son siempre asumidas como internamente heterogneas en

todos los niveles. De esto se desprende que: a) cualquier cosa puede ser
descompuesta en un conjunto de otras cosas que estn en alguna relacin unas con otras. La reduccin es ad infinitum. Nada es irreductible.
Ejemplo: una ciudad puede ser considerada una cosa en interaccin con
otras ciudades, pero puede ser descompuesta en vecindarios o zonas que
a su vez pueden ser divididas en personas, casas, escuelas, factoras, y as,
ad infinitum; b) si todas las cosas son heterogneas en razn de los procesos
complejos que las constituyen, entonces la nica forma de comprender los
atributos cuantitativos y cualitativos de las cosas es comprendiendo los procesos y las relaciones que las constituyen y que ellas internalizan. Se requiere internalizar la heterogeneidad y las contradicciones asociadas.
Por contradiccin se entiende "una unin de dos o ms procesos internamente relacionados que simultneamente se sustentan y se socavan uno
a otro"; c) Los procesos ocurren dentro de un campo delimitado, pero no
hay lmites a priori, y d) en el desarrollo de conceptos, abstracciones y
teoras es necesario establecer lmites con respecto a espacio, tiempo, escala y ambiente. Es usual que cualquier cambio en los lmites modifique
radicalmente los conceptos, las abstracciones y las teoras. En geografa
encontramos a menudo estos problemas en forma de paradojas generadas por diferentes escalas de correlacin ecolgica.
5.
Espacio y tiempo no son ni absolutos ni externos a los procesos, pero son

contingentes y contenidos en ellos. Existen mltiples espacios y tiempos
(espacio-tiempos) implicados en diferentes procesos fsicos, biolgicos y
sociales. Todo produce sus propias formas de espacio y tiempo. Los procesos no operan en sino que construyen activamente espacio y tiempo.
6.
Las partes y el todo se constituyen m u t u a m e n t e . "Las partes hacen el

todo, y el todo hace las partes". Mucho ms que el concepto defeedback,
esto implica la transformacin mutua de uno y otro. Las prcticas reduccionistas olvidan estas relaciones y el holismo hace nfasis en la
totalidad.
LA GEOGRAFA RADICAL
7.
El entretejido de las partes y el todo implica la intercambiabilidad de sujeto y objeto, de causa y efecto. Los organismos, por ejemplo, p u e d e n ser
vistos como sujetos y objetos de la evolucin, en la misma forma en que
los individuos pueden ser considerados como sujetos y objetos del cambio social.
8. La conducta transformativa -"creatividad"- surge de la naturaleza heterognea de las cosas que constituyen los sistemas. Heterogeneidad significa ms que mera diversidad: las partes y los procesos se confrontan
unos a otros como opuestos. La creatividad es producto de la contradiccin entre opuestos.
9. El cambio es caracterstico de todos los sistemas y de todos los aspectos
de los sistemas. Este es el principio ms importante. El cambio y la inestabilidad es la norma. Y la apariencia de estabilidad en las cosas y los sistemas debe ser explicada. El cambio es siempre parte de las cosas.
Nuestra investigacin debe ser sobre cmo, por qu, cundo y dnde las
cosas y los sistemas cambian y otros parecen no cambiar.
10. La investigacin dialctica es en s misma u n proceso que produce permanencias tales como conceptos, abstracciones, teoras, y estructuras institucionalizadas de conocimiento que estn sujetas a ser aprobadas o
negadas por los continuos procesos de investigacin. U n a cierta relacin
est implicada entre el investigador y lo investigado. El investigador no
es u n observador externo del objeto sino que es u n sujeto activo, y ambos
se transforman en su interaccin. La observacin del m u n d o es inevitablemente intervencin en el m u n d o . Como Marx insiste, nicamente
por la transformacin del m u n d o podemos transformarnos nosotros
mismos. No podemos cambiar el m u n d o sin simultneamente cambiar
nosotros mismos.
11. La exploracin de "mundos posibles" es integral al pensamiento dialctico. Segn esta idea que proviene de Aristteles y que fue rechazada por
la ciencia del siglo XVII, es de la naturaleza del ser la constante actualizacin de sus potencialidades. La exploracin de potencialidades de
cambio, la bsqueda de la auto-realizacin, la construccin de nuevas
identidades colectivas y rdenes sociales, es fundamental en el pensamiento dialctico. La investigacin dialctica incorpora necesariamente
la construccin de elecciones ticas, morales y polticas.
En su trabajo reciente, Harvey (2001) pone en duda que el "espacio" sea la
categora ms importante de la geografa. Considera que esta idea, compartida
por l en gran parte de su obra y privilegiada por la mayora de los gegrafos, es
"...inverosmil y potencialmente engaosa" (Harvey, 2001: 222), puesto que las
91
ciencias fsicas, la ingeniera, la filosofa, la literatura, la antropologa y otras

ciencias sociales tienen una larga historia en el trato con los conceptos de espacio
y de espacio-tiempo. En cambio, s le parece interesante el hecho de que mltiples discursos sobre el espacio y el espacio-tiempo converjan en la geografa, y
cree que esta convergencia puede ser la que ponga a la disciplina geogrfica en el
mismo plano problemtico de otras ciencias.
Como tiempo y espacio no se pueden considerar separadamente, y puesto
que espacio, tiempo y materia son categoras ontolgicas fundamentales para entender el mundo, Harvey piensa que el espacio-tiempo o espacio-temporalidad
es la categora fundamental, de lo cual se deriva el carcter histrico de toda geografa, y el hecho de que la mtrica y las medidas del espacio tiempo cambien significativamente a travs de la historia. Esto hace necesario que la comprensin y
la bsqueda de alternativas para, por ejemplo, la globalizacin capitalista neoliberal, se enmarque en su propia espacio-temporalidad, que es radicalmente diferente de la de otros perodos histricos.
Precisamente ste es el intento que hace Harvey (1998: 314) al indagar por la
experiencia del espacio y del tiempo en la posmodernidad, cuya caracterstica bsica es "una intensa fase de compresin espacio-temporal, que ha generado un
impacto desorientador y sorpresivo en las prcticas econmicas, en el equilibrio
del poder de clase, as como en la vida cultural y social". La posmodernidad, considerada como la etapa actual del capitalismo, ha acelerado el tiempo a tal punto
que asistimos a un nuevo episodio del proceso de aniquilacin del espacio por el
tiempo, como es la constante del desarrollo histrico capitalista.
La aceleracin del tiempo de rotacin de la produccin, la aceleracin de la
circulacin de las mercancas, la aceleracin del consumo, la reduccin de la vida
til de los artculos de consumo, la rapidez con que se mueven los flujos de dinero, y la experiencia del espacio caracterizada por la sensacin de simultaneidad y
cercana, son hechos que cambiaron la experiencia de pensar, de sentir y de actuar, hasta el punto de que se est volviendo comn hablar de la "...presunta desaparicin del tiempo y del espacio como dimensiones materializadas y tangibles
de la vida social" (Harvey, 2001: 324). Pero un anlisis detallado de estas circunstancias le permite a Harvey realzar el significado del espacio en el m u n d o capitalista contemporneo, e indicar que:
Sin embargo, el colapso de las barreras espaciales no quiere decir que la significacin del espacio disminuya. No es la primera vez en la historia del capitalismo
que encontramos testimonios que avalan la tesis contraria. La competencia acrecentada en condiciones de crisis ha obligado a los capitalistas a prestar mucha
ms atencin a las ventajas relativas de la localizacin, precisamente porque disminuir las barreras espaciales permite que los capitalistas exploten las menores
92
LA GEOGRAFA RADICAL
diferenciaciones espaciales con buenos resultados. As, las pequeas diferencias

en aquello que el espacio contiene bajo la forma de abastecimientos, recursos, infraestructuras y cuestiones semejantes han adquirido una mayor significacin. La
superioridad en el control del espacio se convierte en un arma an ms importante en la lucha de clases. Se trata de uno de los medios para imponer la intensificacin y la redefinicin de las competencias a fuerzas de trabajo rebeldes. La
movilidad geogrfica y la descentralizacin se utilizan contra un poder sindical
que, tradicionalmente, se concentraba en las fbricas de produccin masiva. La
huida de capitales, la desindustrializacin de algunas regiones y la industrializacin de otras, la destruccin de las comunidades obreras tradicionales como fundamentos de poder en la lucha de clases, se convierten en temas recurrentes de la
transformacin espacial en las condiciones de la acumulacin flexible... La disminucin de las barreras espaciales nos sensibiliza mucho ms para los contenidos
de los espacios mundiales. La acumulacin flexible suele explotar un amplio espectro de circunstancias geogrficas presuntamente contingentes, reconstituyndolas como elementos estructurados internos de su propia lgica abarcadora...
(Harvey, 1998: 324-325).
Al intentar la comprensin geohistrica de los procesos de produccin de las
configuraciones espaciales en el capitalismo y, recientemente, en otras formaciones sociales, Harvey cree posible explorar mundos posibles con organizaciones
espaciales ms justas socialmente, en todas las escalas geogrficas y en todos los
rdenes de la vida social. En Space ofHope (Harvey, 2000) plantea la necesidad de
-sin olvidar que no hemos elegido las condiciones histrico-geogrficas de nuestra existencia, y sin desconocer las restricciones para nuestro desarrollo como seres sociales- construir una nueva utopa centrada en el inters por la
transformacin, y que dirija la prctica poltica hacia la creacin de un nuevo orden socio-ecolgico y de produccin, que permita reconstruir nuestras relaciones
con la sociedad y con la naturaleza, en u n marco de democracia y justicia social,
ms all de las meras expectativas redistributivas. Se trata de una utopa que reconfigure la combinacin del repertorio de potencialidades humanas de competitividad, aclimatacin, cooperacin, adaptacin al medio, y de ordenamiento
temporal y espacial, como alternativa al sesgo del darwininismo social que fundamenta su proyecto en la exaltacin del individualismo y en la competencia.
La utopa propuesta por Harvey incluye el desarrollo de la capacidad para
imaginar los ordenamientos espacio-temporales alternativos, dentro de los cuales las colectividades y los individuos p u e d a n satisfacer a plenitud sus necesidades y deseos. Tiene que ver con ordenamientos espaciales en d o n d e el trabajo
tenga los mismos derechos de movilidad del capital, la persecucin poltica
p u e d a ser resistida p o r el movimiento geogrfico voluntario, o que el derecho a
93
ia diferencia incluya tambin el derecho al desarrollo geogrfico diferente,

frente a las pretensiones unifcadoras del capitalismo global.
Parte de la utopa es el derecho a la produccin social del espacio, y esto significa el derecho a reconstruir las relaciones espaciales, tales como las formas territoriales, las capacidades comunicativas y las reglas de la vida social en el
espacio y en los lugares, de m o d o que el espacio deje de ser una estructura absoluta y fija de la accin para transformarse en una condicin ms maleable, relativa y relacional de la vida social. La utopa implica construir espacio, ms que
reivindicar el derecho a circular dentro de un m u n d o preordenado espacialmente en el que los intereses de las clases hegemnicas han definido a su antojo las
prcticas espaciales, las representaciones del espacio y los espacios de representacin, tanto en la escala local como en la global. La utopa implica pensar en geografas alternativas distintas a la heredada del pensamiento ilustrado.
EDWAR SOJA: LA PRODUCCIN DE LA ESPACIALIDAD DE LA VIDA SOCIAL
Edward Soja es u n gegrafo marxista, interesado en reubicar la geografa

dentro del contexto de la teora social contempornea mediante el anlisis de la
espacialidad de la vida social. Los planteamientos de Soja (1993, 1996) tienen
fundamento en el marxismo heterodoxo, particularmente en la obra de Lefebvre
(1991) sobre la produccin social del espacio. Para Lefebvre, quien centra su inters en el espacio social, el espacio es abstracto y al mismo tiempo concreto; abstracto puesto que no tiene existencia sino en virtud de la intercambiabilidad de
todas sus partes componentes, y concreto puesto que es socialmente real y como
tal est localizado; el espacio es por consiguiente homogneo, aunque al mismo
tiempo diferenciado, es decir, constituye una contradiccin dialctica no revelable ni con el mtodo de Hegel ni con el de Marx, ambos basados en el anlisis del
tiempo histrico. El anlisis de la produccin (social) del espacio (social), es abordado p o r Lefebvre como una "economa poltica del espacio y su produccin", es
decir, como un proceso histrico desde tres mbitos: las prcticas espaciales, las
representaciones del espacio y los espacios de representacin.
Las prcticas espaciales se refieren a la produccin de la espacialidad de cada
formacin social. La prctica espacial de una sociedad es revelada descifrando su
espacio. Las representaciones del espacio tienen que ver con el espacio interpretativo, y se refieren al espacio conceptualizado por cientficos, planificadores, urbanistas, tecncratas, artistas, etc., generado en las relaciones de produccin; es
el espacio dominante en cualquier sociedad (o modo de produccin) y se expresa
mediante el uso de sistemas verbales y signos grficos, mapas y planos e imgenes
LA GEOGRAFA RADICAL
mentales del espacio que contienen las representaciones del poder y de la ideologa dominantes. Los espacios de representacin son espacios vividos por los habitantes y usuarios del espacio; son espacios de resistencia, espacios simblicos y
contraespacios que contienen simultneamente a los otros espacios.
El inters de Soja es hacer visible para la teora social la espacialidad de la
vida social, mantenida oculta por el historicismo que la despoj de toda significacin poltica y prctica. En su criterio, la geografa forma parte de la teora social,
y le corresponde desarrollar y reafirmar el carcter espacial de la vida social reivindicado por las tendencias posmodernas.
La espacialidad, segn Soja (1993), es el espacio socialmente producido por
el conjunto de las relaciones sociales, econmicas, polticas y culturales entre los
individuos y los grupos. La espacialidad o espacio social existe en formas concretas de organizacin social y como medio propio de la vida social; es tanto el resultado de la accin social sobre la naturaleza, como de la propia dinmica social. Es
diferente del espacio fsico de la naturaleza material y del espacio mental de cognicin y representacin de los individuos, los cuales son incorporados en la produccin de la espacialidad y transformados en el proceso, pero no son su
equivalente. La espacialidad se torna concreta, material y contingente, contradictoria y dialctica, y se puede describir como el medio y como el resultado de la dinmica de la sociedad. La vida social es materialmente constituida en su
geografa histrica en los diferentes modos de produccin. La existencia social se
vuelve concreta en la geografa y en la historia, es decir en su espacialidad, que
debe ser constantemente reajustada, reestructurada y reproducida socialmente,
lo que la hace una fuente perpetua de contradiccin y conflicto.
Estas consideraciones exigen (Soja, 1993) una interpretacin materialista de
la espacialidad que permita rescatarla de la opacidad y de la ilusin de transparencia e irrelevancia poltica en que la han mantenido el positivismo, el idealismo
y el marxismo. Este ltimo -y ms en sus versiones contemporneas-, apenas le
concede al espacio la condicin de un epifenmeno reflejo de la estructura econmica. La interpretacin materialista del espacio propuesta por Soja tiene como
fundamento las siguientes premisas (Soja, 1993: 158):
1.
2.
La espacialidad es un producto social consustanciado y reconocible, parte de una "segunda naturaleza" que incorpora, al socializarlos y transformarlos los espacios fsicos y psicolgicos.
Como producto social, la espacialidad es, simultneamente, el medio y
el resultado, el presupuesto y la encarnacin de la accin y de las relaciones sociales.
y>.
3.
La estructuracin espacio-temporal de la vida social define el modo la

accin y las relaciones sociales (incluso las relaciones de clase) son materialmente constituidas y concretadas.
4.
El proceso de constitucin/concrecin es problemtico, lleno de contradicciones y de luchas (en medio de muchas cosas recurrentes y rutinizadas).
5.
Las contradicciones ocurren, primordialmente, en la dualidad del espacio producido, como resultado/encarnacin/producto y medio/presupuesto/ productor de la actividad social.
6.
La espacialidad concreta -la geografa humana efectiva- es un terreno

competitivo de luchas por la produccin y la reproduccin sociales, de
las prcticas sociales que dirigen, mantienen y refuerzan la espacialidad
existente.
7.
La temporalidad de la vida social, desde las rutinas y los eventos de la actividad cotidiana hasta la construccin de la historia en el largo plazo, se
articulan en la contingencia espacial, de la misma forma en que la vida
social se arraiga en la contingencia temporal/histrica.
8.
La interpretacin materialista de la historia y la interpretacin materialista de la geografa son inseparables y ninguna es prioritaria a la otra.
En u n a reciente relectura de The Production ofSpace de Lefebvre (1991), Soja

(1996) -asumiendo con Heidegger y Sartre que la existencia del ser es simultneamente histrica, social y espacial- retoma la ontologia trialctica del ser, constituida por espacialidad, historicidad y sociabilidad. Esta trialctica es el
fundamento para la construccin de una teora social que no da prioridad ontolgica a ninguno de los momentos de la relacin, sino que los considera ntimamente relacionados, interdependientes y contenidos entre s. La teora social, a
su juicio, ha estudiado estos momentos en disciplinas separadas, ha privilegiando
la historicidad y la sociabilidad sobre la espacialidad, y ha tratado el espacio como
u n contenedor, estado o ambiente externo constrictivo de la conducta humana y
de la accin social.
Soja (1996) considera que la geografa, al estudiar la espacialidad, debe partir de u n a epistemologa del espacio fundamentada en una relacin trialctica
entre la espacialidad percibida (espacialidad fsica), la espacialidad concebida y la
espacialidad vivida. Ninguna de las espacialidades debe ser estudiada en compartimentos disciplinares especializados, ni dotada de prioridad ontolgica sobre las otras. Por lo que tiene que ver con la geografa, esta disciplina ha
confinado el conocimiento espacial al "primer espacio" (espacio percibido) y al
"segundo espacio" (espacio concebido) y a sus teorizaciones asociadas con el anlisis emprico y las prcticas sociales. El "tercer espacio" (espacio vivido) ha sido
SS
LA GEOGRAFA RADICAL
marginado. Las ideas centrales que sirven de fundamento a la propuesta de Soja

son las siguientes (Soja, 1996: 76-81):
Las epistemologas del "primer espacio" hacen nfasis en las prcticas espaciales o espacio percibido. Han privilegiado la objetividad y la materialidad de la
espacialidad fsica, produciendo una ciencia en forma de fsica social, como en el
caso de la "geografa como ciencia espacial". Actualmente, este tipo de geografa
hace nfasis en el uso de los Sistemas de Informacin Geogrfica (SIG) y de las
imgenes de satlites para recolectar y organizar grandes cantidades de datos.
Desde la perspectiva de la geografa histrica de corte positivista e historicista, la
produccin del primer espacio se trata como una secuencia histrica de geografas cambiantes, que son el producto de las relaciones dinmicas de los seres humanos con el ambiente construido y con el ambiente natural.
Las epistemologas del "segundo espacio" tienen bases idealistas y se caracterizan por su nfasis en la explicacin del espacio como cosa pensada. Por eso la explicacin se torna ms reflexiva, subjetiva, introspectiva, filosfica e individualizada,
como se nota en el inters de la geografa por los mapas mentales y en las denominadas geografas humansticas.
Las epistemologas del "tercer espacio" son, por ahora, posibilidades que debern surgir de la deconstruccin de las anteriores epistemologas; se debern
enfocar sobre los espacios de representacin relacionados con el lado clandestino
de la vida social. Estos espacios estn llenos de poltica e ideologa, y se fundamentan en las prcticas materiales que concretan las relaciones sociales de produccin, explotacin y sometimiento. Debern hacer nfasis en los espacios
dominados, en los espacios de las periferias, en los mrgenes y en los marginados, en los espacios de la oposicin radical y de la lucha social, en los espacios de
la diferencia y de la diferenciacin.
MILTON SANTOS: EL ESPACIO COMO ESTRUCTURA DE LA SOCIEDAD
En Amrica Latina el gegrafo que ms se ha interesado por teorizar en torno al espacio es el brasileo Milton Santos. Ya en este texto reseamos su queja
sobre el poco inters de los gegrafos sobre el espacio y el mtodo para abordarlo
cientficamente, queja que sintetiz al calificar a la geografa como "viuda del espacio", y como una disciplina ms encantada con el suelo que con la sociedad. Sus
reflexiones son ya de vieja data y se hicieron ms intensas en los ltimos aos, debido a su urgencia de interpretar la aceleracin contempornea de procesos
como la globalizacin y la transformacin espacial producida por el desarrollo
tecnolgico, procesos que han creado u n medio cientfico-informacional con
97
tendencia a la predominancia de u n nico sistema tcnico en el mundo, pero con

densidades distintas en su espacializacin.
La obra de Santos sobre el espacio ha sido presentada en diversas publicaciones en portugus, y unos pocos de sus libros h a n sido traducidos al espaol. A
nuestro juicio, y tras una cuidadosa revisin de la bibliografa pertinente (Santos,
1987, 1990, 1991, 1996a, 1996b, 1997a, 1997b, 1997c), existen dos textos fundamentales que contienen lo esencial de sus planteamientos sobre la materia; se trata de A natureza do espaco (1996a) y de Espago e mtodo (1997a), y a partir de los
mismos se presentan sus principales ideas acerca de la ontologia espacial desarrollada por este autor. Santos n o slo discute sobre relaciones espaciales o sobre
formas espaciales, sino que plantea una teora sobre la naturaleza misma del espacio geogrfico y sobre el mtodo para abordarlo como objeto mismo de la
geografa.
Santos critica el hecho de que cuando la geografa se torn en ciencia espacial, el espacio se defini a partir de una reduccin al espacio econmico, es decir
al que se expresa como un sistema de relaciones econmicas abstractas y matematizadas. Ese espacio definido como espacio econmico, que se interesa por puntos, lneas, superficies y volmenes, es un espacio banal, en el cual los seres
h u m a n o s y los objetos econmicos se encuentran localizados. Ese espacio de los
economistas, que importaron los gegrafos sin mayor juicio, no es otra cosa que
una porcin de la superficie terrestre definida por los flujos que la surcan. El espacio en este sentido no es sino u n conjunto de puntos emisores y de puntos receptores de flujos, que constituyen el esqueleto de u n espacio neutro. As, la
geografa definida como ciencia espacial cuantitativa fragmenta el espacio e impide pensarlo como totalidad estructural concreta.
Santos comparte con las aproximaciones estructuralistas marxistas de Harvey y Soja las ideas de que el espacio es producido socialmente y de que cada
m o d o de produccin crea y recrea el espacio a su conveniencia. Pero toma distancia de ellos al considerar que el espacio es u n concreto social con identidad propia, u n a estructura de la sociedad en evolucin permanente, y cuya realidad
material no se reduce a un mero producto o epifenmeno de la estructura econmica. El espacio es una instancia de la sociedad del mismo tipo de las instancias
econmica y cultural-ideolgica, y como tal contiene a las dems instancias y est
contenido en ellas. El espacio - p a r a Santos el verdadero objeto de la geografaes "un sistema complejo, u n sistema de estructuras, sometido en su evolucin a la
evolucin de sus propias estructuras" (Santos, 1997a: 16). Una estructura espacial es:
98
LA GEOGRAFA RADICAL
Una combinacin localizada de una estructura demogrfica especfica, de una estructura de produccin especfica, de una estructura de renta especfica, de una
estructura de consumo especfica, de unas estructuras de clases especfica y de un
arreglo especfico de tcnicas productivas y organizativas utilizadas por aquellas
estructuras y que definen las relaciones entre los recursos presentes... La realidad
social, en tanto espacio, resulta de la interaccin entre todas esas estructuras
(Santos, 1997a: 17).
Para Santos (1997a), la esencia del espacio es social, histrica y poltica, pero
el espacio es en s mismo u n hbrido que participa igualmente de lo social y de lo
fsico. ste debe considerarse como una instancia constitutiva de la sociedad, en
los mismos trminos que las instancias econmica y cultural-ideolgica, y no
como una simple superestructura o producto reflejo del modo de produccin. El
espacio no es apenas u n conjunto de las cosas naturales y artificiales, sino todo
eso j u n t o con la sociedad. Los objetos geogrficos distribuidos sobre u n territorio
constituyen su configuracin geogrfica o configuracin espacial.
El espacio como una estructura es, agrega Santos, una totalidad cuyos componentes en interrelacin son los hombres, las firmas, las instituciones, el medio
ecolgico y las infraestructuras. Los hombres son elementos del espacio, ya sea en
calidad de trabajadores, jvenes, desempleados o empleados. Las demandas de
cada individuo como miembro de la sociedad total son atendidas por las firmas y
las instituciones; las firmas tienen como funcin esencial la produccin de bienes,
servicios e ideas, en tanto que las instituciones son productoras de normas, rdenes y legitimaciones. El medio ecolgico es el conjunto de los elementos territoriales que constituyen la base fsica del trabajo humano, y las infraestructuras son
el trabajo h u m a n o materializado y geografizado en objetos como casas, plantaciones, caminos, etc. Mediante el estudio de las interacciones entre los diversos
elementos se comprende la totalidad social, es decir, el espacio como un todo.
La geografa, segn Santos (1996a), es una disciplina cuyo objetivo principal
tiene que ver con el estudio del espacio, definido como una totalidad estructural
formada por u n sistema, indisoluble y contradictorio, de objetos y de acciones,
cuadro nico en el que acontece la historia, cada vez ms artificializado y extrao
al lugar y a sus habitantes. El medio de la primera y segunda naturaleza, sometido a una transformacin creciente mediante el incremento de la carga tcnica, se
est convirtiendo en un "medio tecnico-cientfico-informacional", homogneo y
fraornentado simultneamente. Esta fracmentacin se exnresa en la desigual
concentracin de la tcnica en los territorios y lugares y en la ruptura de las continuidades, haciendo que unos lugares se articulen en redes hegemnicas y jerarquizadas nacionales y mundiales, en tanto que otros quedan desvinculados de los
lugares contiguos y de las redes. Los espacios ms tecnificados son islas de
99
modernizacin que se articulan a los espacios en redes hegemnicas de alcance

mundial, mientras que los menos tecnifcados son excluidos y se mantienen como
espacios letrgicos y atrasados.
Definiendo las cosas como el producto de una elaboracin natural, y los objetos como el producto de una elaboracin social, Santos observa que asistimos a un
proceso acelerado de transformacin en el que cada vez ms los objetos toman el
lugar de las cosas y todo tiende a ser objeto. As, la naturaleza se transforma en un
verdadero sistema de objetos, mediante un proceso de desnaturalizacin de la
naturaleza. El espacio no es neutro, sino que "su evolucin es al mismo tiempo un
efecto y u n a condicin del movimiento de la sociedad global", y "cada combinacin de formas espaciales y de tcnicas correspondientes constituye el atributo
productivo de un espacio, su virtualidad y su limitacin" (Santos, 1996b: 25).
Si bien Santos se resiste al determinismo econmico que caracteriza a los
marxistas ortodoxos, una especie de determinismo tcnico-cientfico parece dominar en su concepcin del espacio, y por eso el estudio de las tcnicas es considerado como clave para comprender los distintos momentos histricos de la
sociedad. Dice Santos (2000: 145) que:
Las caractersticas de la sociedad y del espacio geogrfico, en un momento dado
de su evolucin, estn en relacin con un determinado estado de las tcnicas. Por
tanto, el conocimiento de los sistemas tcnicos sucesivos es esencial para la comprensin de las diversas formas histricas de estructuracin, funcionamiento y
articulacin de los territorios, desde los albores de la historia hasta la poca actual. Cada perodo es portador de un sentido, compartido por el espacio y por la
sociedad, representativo de la forma como la historia realiza las promesas de la
tcnica.
LAS CRTICAS A LA GEOGRAFA RADICAL
Sobre la geografa crtica que se ha descrito es necesario hacer algunas consideraciones adicionales. Los crticos situados en el positivismo le enrostran su
poca utilidad prctica. A esto se puede responder que su inutilidad se debe a que
no tiene inters tcnico sino crtico, y de ah su nfasis en la comprensin del espacio y de las estructuras espaciales, ms que en el espacio o en las estructuras en
s mismas. La geografa crtica no est interesada en producir conocimiento sobre
la geometra de las formas espaciales, sino sobre los procesos que generan las formas; de ah su inclinacin por la geohistoria de dichas formas. Un marxista convencido dir que el conocimiento geogrfico crtico es til para cambiar el
m u n d o , pero no para mantener el estado de las cosas, afirmando as el carcter
revolucionario de su teora.
100
LA GEOGRAFA RADICAL
Otras observaciones hechas por el posmodernismo, el posestructuralismo y el

feminismo son fuente de fuertes debates. Por ejemplo, se seala que el discurso espacial de la geografa marxista, en sus distintas vertientes, no es suficiente para entender la naturaleza de nuevos movimientos sociales que no tienen origen en la
lucha de clases, tales como los asuntos de gnero, los problemas ambientales, la lucha contra la discriminacin de homosexuales, los problemas tnicos, entre otros.
La geografa marxista, como ciencia modernista, es generalizadora, centrista, occidental, occidentalista y masculinista (Unwin, 1995). Es poco sensible a reconocer las diferencias como entidades propias y positivas, que no son simples
resultados de la naturaleza desequilibrada del modo de produccin capitalista, o
negatividades o carencias, como ocurre, por ejemplo, cuando se define lo femenino como carencia de masculinidad. Al menos muchas de las diferencias que los
marxistas reconocen son consideradas como no fundamentales e imposibles de
explicarse por s mismas.
Tampoco se pasa por alto el hecho de que el espacio mismo, cuando no se
soslay por completo, se concibi como u n derivado social que no explica nada ni
se explica por s mismo. Todava muchos gegrafos marxistas tienen dudas sobre
si la geografa tiene sentido como ciencia del espacio, o si en el futuro est llamada a formar parte de una teora social que no reconoce fronteras disciplinarias.
El posestructuralismo, el posmodernismo, el feminismo, o el llamado pensamiento poscolonial, critican con vehemencia el metadiscurso marxista p o r su totalitarismo y por su poca o nula sensibilidad por la diferencia. Muchos gegrafos
marxistas ven en estos movimientos actitudes reaccionarias y les reprochan su falta de compromiso anticapitalista, que a su juicio ha sido remplazado por u n a actitud antimoderna y antieuropea. Como se expone en detalle en otra parte de este
escrito, la crisis de los meta-relatos, de las grandes teoras y de los paradigmas ya
est haciendo carrera en la geografa. Al parecer no basta con que el materialismo
histrico-geogrfico est dispuesto a hacer algunas concesiones como las que
plantean Harvey y Soja en sus recientes escritos, y que presentaremos en detalle
cuando confrontemos las geografas marxistas y las geografas posmodernistas,
en el apartado ya anunciado varias veces. Una de esas manifestaciones es la geografa de gnero, de cuyo discurso espacial nos ocuparemos ms adelante.
De otro lado, los gegrafos humanistas han criticado el discurso geogrfico
marxista por su tendencia mecanicista y objetivista, que al igual que el positivismo, excluye a los actores individuales y hace una "geografa sin hombres".
El marxismo, como el positivismo, desestima con frecuencia este tipo de observaciones crticas, y tilda a la geografa humanstica de anticientfica y reaccionaria. Sobre la geografa humanstica se trata en el captulo que sigue y se presentan
en detalle estas discusiones.
101
CAPITULO IV
La geografa humanstica
y la experiencia del espacio
Pajom, el marido de la hermana menor, sentado en la estufa, escuchaba

la charla de las mujeres.
-Es la pursima verdad -exclam-. Cuando uno se acostumbra desde pequeo a
trabajar la madrecita tierra, ninguna materia puede sorberle el seso. Lo nico
malo es que tenemos pocas tierras. Si tuvisemos todas las que queremos, no
temeramos ni al diablo...
-Yo no tengo por qu abandonar mis tierras; pero si se fueran algunos vecinos
nuestros, estaramos ms anchos. Comprara sus tierras y viviramos mejor. De
otro modo, estaramos ms estrechos, pens Pajom
(Len Tolstoi, Cunta tierra necesita el hombre?)
"...mientras usted mira, yo siento" (Leandro Daz, msico colombiano ciego).
Los FUNDAMENTOS DISCURSIVOS DE LA GEOGRAFA HUMANSTICA
A finales de los aos sesenta, muchos gegrafos se mostraron descontentos y

desconfiados con las corrientes positivistas y marxistas dominantes en la disciplina, y optaron por formas alternativas de conocimiento relacionadas con perspectivas humanistas como el existencialismo y la fenomenologa, dando origen a la
llamada geografa humanstica (Buttimer, 1990; Unwin, 1995; Peet, 1998).
El existencialismo como filosofa del sujeto h u m a n o intenta abarcar todo el
rango de su existencia concreta en el aqu y en el ahora, o lo que Heidegger llama
Dasein o condicin de la existencia. Para u n existencialista como Sartre, la existencia es anterior a la esencia, y es en la existencia en donde se define el sujeto.
Para el existencialismo el "mundo", es decir la organizacin interesada de los fenmenos con algn criterio de unidad, no existe aparte de los seres humanos; los
humanos no existen aparte del "mundo" en que ellos viven, y dada la diversidad
103
de intereses humanos en dicha organizacin, existen mltiples "mundos", cuyo

entendimiento no est sujeto a reglas o leyes generales, ni mucho menos al dominio de la objetividad y de la racionalidad cientficas. Difiere del positivismo, entre
otras cosas, por su nfasis en la experiencia interna, por la valoracin del conocimiento logrado por la participacin ms que por la observacin, y por el privilegio de la subjetividad sobre la objetividad.
Filsofos como Marcel, Sartre o Merleau-Ponty dan gran importancia al cuerp o como modo de participacin humana en el m u n d o cotidiano, de donde se deriva la importancia de su localizacin espacial como cuerpo que lo ocupa, y su
posicin en relacin con otros cuerpos. Esta participacin en el espacio como
cuerpos concretos implica la necesidad inherente a la existencia de organizar el
espacio en trminos de la propia existencia y del cuerpo mismo como medida y
referencia de todas las cosas. Izquierda, derecha, arriba, abajo, enfrente y atrs,
p o r ejemplo, son formas fundamentales de organizacin del espacio, y son connaturales a la experiencia de vivir en el m u n d o .
La fenomenologa, como crtica al empirismo y al positivismo cientfico tiene
sus bases en el pensamiento del filsofo E d m u n d Husserl (1859-1938), a quien se
reconoce como su verdadero fundador, aunque ya desde el siglo XVIII el vocabulario filosfico clsico utiliza esa palabra para designar la rama de la filosofa que
estudia los fenmenos (Schrer 1982). Su rasgo fundamental es que aboga por
una mirada integral de los fenmenos que no separa las apariencias y las esencias,
no establece escisin alguna entre objetividad y subjetividad, ni desliga la experiencia del mundo externo, puesto que toda experiencia siempre es experiencia de
algo. Como explica Schrer (1982: 542), la fenomenologa trascendental desarrollada p o r Husserl se puede definir por su insistencia en "la vuelta a las cosas mismas", en franca oposicin al espritu de sistema, por su privilegio a la
intencionalidad de la conciencia, por su atencin a la vivencia, y por el papel central que le asigna a la subjetividad.
La vuelta a las cosas mismas implica la necesidad de despojar al conocimiento de la carga de los sistemas de ideas y de interpretaciones. La intencionalidad
de la conciencia significa que la conciencia est orientada hacia las cosas, es "conciencia de", y,
elimina el prejuicio idealista de que la conciencia est encerrada en sus propias
representaciones, el prejuicio psicolgico segn el cual la conciencia no es ms
que un reflejo en la superficie del mundo real. La fenomenologa se caracterizar
en ese sentido como una rehabilitacin del derecho de la conciencia al conocimiento de ella misma y del mundo (Schrer 1982: 542).
104
La gran atencin que la fenomenologa le presta a la vivencia implica su marcado inters por lo concreto y por la reflexin indefinida, en contrava de la prctica filosfica tradicional que le da prioridad a las abstracciones y a los conceptos.
Como indica Schrer (1982: 542), "proceder a u n anlisis fenomenolgico es, en
primer lugar, sustituir las construcciones explicativas por la descripcin de 'lo
que sucede' efectivamente desde el punto de vista de aquel que vive tal o cual situacin concreta".
La subjetividad tiene un papel central y una gran importancia funcional en
la fenomenologa. La subjetividad es parte sustantiva de la u n i d a d del sujeto, y
la necesidad de unificacin terica realza su funcionalidad, de m o d o que la reflexin sobre la vivencia y el conocimiento cientfico de la experiencia no pueden relegarla al plano de lo precientfico, como lo p r o p o n e el ms refinado de
los enfoques positivistas. La ciencia, en consecuencia, no p u e d e ser asociada
con objetividad.
De este modo, el estudio o descripcin de los fenmenos requiere que las cosas se describan tal como las experimentan las personas en la vida cotidiana, es
decir, como las ven, las oyen, las sienten, las palpan, las huelen, las recuerdan o
las imaginan. En fin, es necesario describir todas las relaciones sensoriales de la
gente con las cosas, incluidas las experiencias fsicas como tocarlas o moverlas, lo
mismo que sus juicios, actitudes y valoraciones. La fenomenologa reivindica la
experiencia cotidiana de la gente, como algo esencial para la comprensin del lugar de los seres humanos en el m u n d o .
La fenomenologa existencial argumenta (Peet, 1998) que el m u n d o es inteligible en virtud de la accin humana sobre ste, que es prioritario caracterizar y
comprender la experiencia ordinaria de los seres humanos como seres viviendo
en el mundo, objetivo que se p u e d e lograr mediante la hermenutica. Este argumento es de gran trascendencia para la geografa, pues valida la importancia de
regiones geogrficas como el hogar, el lugar de trabajo, en fin, aquellas en las que
se da la relacin entre el ser y el espacio. La relacin entre el ser y el espacio es
una experiencia comprensible en los trminos expuestos por la fenomenologa,
de modo que es posible u n a fenomenologa del lugar como experiencia espacio-temporal de los seres humanos. La geografa es, desde este punto de vista, experiencia, vivencia y conciencia intencional de espacio y de lugar; y como ciencia,
es u n estudio fenomenolgico, una hermenutica del espacio y del lugar vividos
cotidianamente por los seres humanos (Tuan, 1977).
Buttimer (1990) seala que el trmino "geografa humanstica" tiene varias
connotaciones en la literatura geogrfica, de modo que a veces se ha considerado
sinnimo de "social" y "cultural". Y aade que la geografa humanstica que se
desarroll despus de la Segunda Guerra Mundial fue una postura crtica frente a
105
las limitaciones del positivismo y del materialismo, en la que los gegrafos humanistas se fijaron la misin de restaurar la subjetividad humana, excluida por el
dominio del objetivismo de las prcticas cientficas positivistas y marxistas. Con
esa misin, agrega, algunos gegrafos optaron por hacer nfasis en las actitudes y
valores humanos; otros se interesaron por el patrimonio cultural, la esttica del
paisaje y la arquitectura, en tanto que varios resultaron atrados por el asunto del
significado emocional del lugar en la identidad humana, o por el compromiso en
la solucin de problemas sociales y ambientales. Sin embargo, previene Buttimer, el entusiasmo humanista se fue aminorando rpidamente, y ya en los ochenta, la geografa humanstica se asociaba con u n discurso muy idealista.
Gegrafos como Relph, Ley, Samuels, Entrikin, Yi Fu-Tuan y Buttimer (Peet,
1998) se interesaron por situar la geografa entre las ciencias sociales no positivistas, para reconciliarla con la comprensin de la situacin del ser humano en el
m u n d o , desde una perspectiva antinaturalista ms interesada en comprender
que en dar explicaciones causales. Distintos de los gegrafos positivistas que al
mirar el ambiente ven u n espacio mensurable, en el que la relacin con el ser hum a n o est mediada por la friccin de la distancia, los gegrafos humanistas mir a n el ambiente y ven el lugar, escenario de las experiencias de la vida y cargado
de significado.
Segn Peet (1998), las crticas humansticas, que recuperan las nociones prepositivistas de paisaje y lugar, son de orden tico y moral, ms que poltico, y sus
fundamentos deben buscarse en el existencialismo y en la fenomenologa. Como lo
expresa Unwin (1995: 205), "el inters de la fenomenologa por la intencionalidad
y la construccin de conocimientos pareca ofrecer unas vas completamente nuevas para la investigacin de los gegrafos", y, "la preocupacin del existencialismo
por los seres humanos en situaciones particulares y por la individualidad tambin
ofrece u n foco potencial para nuevas investigaciones geogrficas" (Unwin, 1995:
208). De modo que los autores que ocupan buena parte de la reflexin de los gegrafos humanistas son Heidegger, Sartre, Marcel, Merleau-Ponty, Brentano, Husserl y Shutz, entre otros.
En lneas generales, los argumentos de la geografa humanstica en la tradicin fenomenolgica (Peet, 1998) son los siguientes:
106
1.
La experiencia prctica (incluida la de lugar) es la fuente original de las

nociones cientficas.
2.
La geografa positivista describe (en forma errnea) el aspecto cuantitativo de las relaciones espaciales (distancia, transporte), a la vez que no
tiene en cuenta otros aspectos igualmente significantes (lugar, vivienda,
localidad).
3.
4.
La ciencia geogrfica necesita comenzar de nuevo a construir teoras que

abarquen la amplitud y la profundidad de la experiencia de la vida en los
lugares.
La geografa humanstica apoyada en la fenomenologa y en la hermenutica puede tratar con xito los temas del lugar, el espacio, el ambiente, el paisaje y la regin, los cuales han sido de inters tradicional en la
geografa.
Entre los gegrafos ms representativos de la corriente de la geografa humanstica estn Edward Relph, Anne Buttimer, David Ley y Yi Fu-Tuan, (Pett,
1998). Relph, autor de Place and Placelessness (1976), considera que lo humano
debe ser el punto de referencia de todos los objetos y hechos de la naturaleza.
Esta visin antropocntrica permite la comprensin de los humanos y la naturaleza como un sistema unificado por referencia a las necesidades humanas, y el estudio de dicho sistema constituye el objeto de una geografa unificada.
Pero esta comprensin, segn Relph, no se puede lograr con los mtodos positivistas como los descritos por Harvey en Explanation in Geography (1969), los
cuales asumen que los seres humanos son predecibles, racionales y mensurables;
el camino adecuado es la fenomenologa que supone de los humanos son describibles ms en relacin con su conciencia que con su conducta, dado que viven en
un conjunto de mundos subjetivos y significativos modificados segn la intencionalidad de los actores. El lugar es esencial para la existencia humana, puesto que
ste es el contexto de la experiencia de la vida cotidiana; la localizacin o posicin
del mismo no es suficiente para su comprensin, como lo pretende la geografa
positivista. Para Relph, la geografa es una disciplina comprensiva cuyo objeto de
estudio es el lugar, y la fenomenologa el camino apropiado para alcanzar su
objetivo.
Anne Buttimer (Buttimer, 1990) se interesa por la humanizacin de la tierra,
vista como un conjunto de procesos en el que la gente ha buscado estilos de habitar en espacio y tiempo. En su parecer, las ciencias sociales de corte positivista no
disponen de las ideas ni de los lenguajes apropiados para explicar la experiencia
humana de la naturaleza, de espacio y de tiempo; pero la fenomenologa, dice, s
lo logra por ser un modo de reflexin sobre la experiencia consciente, que trata
de explicar el significado y la significancia de dicha experiencia en el mundo o
ambiente en que la conciencia es revelada. En vez de las formas y las relaciones
espaciales de la geografa positivista, lo que le interesa estudiar a Buttimer es el
espacio constituido por el mosaico de lugares marcados por la impronta de la intencin humana, de sus valores y de su memoria.
107
En 1980, David Ley public su trabajo titulado Geography Without Human

Agency: A Humanistic Critique (Ley, 1996), en el que critica los paradigmas positivista
y marxista-estructuralista, por haber hecho una geografa sin humanos. La ciencia
espacial, la geografa del comportamiento y la geografa radical marxista comparten, ajuicio de Ley, el error de carcter epistemolgico, teortico, existencial y moral, que consiste en relegar o excluir la accin humana para aislar la subjetividad
del observador, en devaluar la conciencia humana y en estimular las soluciones tcnicas a los problemas humanos. Dicho error se ha perpetuado, dice Ley (1996),
porque los gegrafos, desde el siglo XIX, abandonaron las doctrinas posibilistas de
Vidal de la Blache y se acogieron a los postulados positivistas de Durkheim, generando as la prdida del sujeto geogrfico y la erosin de las visiones activas de los
seres humanos.
Segn Ley (1996), Durkheim -como seguidor de la metodologa y la epistemologa positivistas de C o m t e - transfiri a las ciencias sociales el pensamiento
naturalista y su preocupacin por los hechos observables y medibles, lo mismo
que el rechazo por lo intangible de los valores y las motivaciones individuales. Y
gegrafos partidarios de Durkheim, como Brunhes y Demangeon, adoptaron el
estatuto de la ciencia positivista, excluyeron de la geografa los asuntos de la conciencia y la motivacin del hombre, y remplazaron el tejido dialctico posibilista
por el fenomenalismo, los objetos y sus formas. En efecto, Ley insiste en que
Brunhes reinterpret la geografa humana desde el punto de vista de sus "hechos
esenciales" como los tipos de vivienda, los sistemas agrarios y las formas de los
asentamientos.
La misma crtica de Ley insiste en que la direccin indicada por Brunhes se
sigui y se refino en los trabajos de Demangeon, caracterizados por el incremento de la abstraccin y el tratamiento cuantitativo de los asentamientos rurales, lo
mismo que en los estudios de Christaller sobre los lugares centrales. Hacia 1930,
la geografa, sin los hombres y sus experiencias, era una geometra del espacio y
su forma; una ciencia abstracta de las relaciones espaciales entre objetos. En esa
transicin del lugar al espacio, la riqueza del encuentro h u m a n o con el ambiente
se reduce, -como es evidente en la teora del lugar central- a la simple presuncin de la racionalidad del esfuerzo de minimizar la friccin de la distancia. En
esta reformulacin, advierte de nuevo Ley, se modificaron los papeles de la sociedad y del ambiente; la accin humana se limit a su presencia pasiva, y el determinismo ambiental se populariz en geografa, como extensin del naturalismo.
Del mismo tipo positivista, dice Ley, resultaron la geografa cultural que desarroll Sauer, la cual se bas en la concepcin orgnica de la cultura avalada por
el antroplogo Alfred Kroeber, y la geografa como ecologa humana propuesta
por Barrows, centrada en la etologa y no en la cultura. Barrows, agrega, abog
108
por u n modelo biolgico con nfasis en los instintos en vez de las percepciones, y
con privilegio de la psicologa en detrimento de la conciencia. Por su parte, la
geografa del comportamiento, predica Ley, si bien intent recuperar lo subjetivo, lo hizo bajo los cnones del positivismo, es decir, sin considerar los valores, las
actitudes y la conciencia.
Como ya se anot anteriormente, Ley (1996) no exime a los gegrafos marxistas de la responsabilidad de proponer u n a "geografa sin humanos", y les endilga el mismo error de los positivistas, dado el carcter naturalista del marxismo
y la admiracin de Marx por la obra de Darwin. No slo llama la atencin sobre el
parecido entre la teora darwinista de la evolucin y el materialismo histrico
marxista, sino que no considera fortuita la dedicatoria del primer tomo de El Capital a Darwin. En resumen, los puntos centrales de su crtica resaltan que:
1.
2.
3.
4.
5.
El anlisis marxista en geografa mantiene un modelo de mecanicismo

en el que los actores mismos no tienen u n papel activo. Los humanos vienen a ser como tteres que actan de acuerdo con las funciones preparadas por los tericos.
Como el anlisis locacional positivista, el estructuralismo marxista en
geografa no escapa a una visin del m u n d o fundamentalmente econmica y racionalista.
La geografa marxista como la propuesta por Harvey ve la sociedad
como una totalidad en la que las estructuras econmicas determinan las
superestructuras, lo cual acenta el papel no protagonice de los individuos. En la lgica de las estructuras, propuesta por Althusser y aplicadas
por Harvey y Castells en la geografa urbana, no hay campo para considerar las acciones, los sentimientos, las percepciones y valoraciones de
los seres humanos.
El concepto de modo de produccin y la lgica del capital asumen un estatus terico privilegiado que opera segn sus propias lgicas internas.
La subjetividad humana no tiene cabida como determinante en la geografa marxista, porque los agentes de los procesos histricos no son personas sino abstracciones como las relaciones de produccin. La gente
nicamente desempea las funciones prescritas para ella, no por ella
misma, sino por las necesidades funcionales de la lgica estructural.
El error que impide una visin activa de las personas tanto en el positivismo
como en el marxismo, es ajuicio de Ley, de carcter epistemolgico, teortico,
existencial y moral. Sus argumentos son los siguientes:
El error es epistemolgico porque tanto el marxismo como el positivismo
han desplazado lo subjetivo como algo no cientfico, y por tanto no forma parte
109
del objeto de investigacin. La tarea primaria del marxismo estructuralista no es

la clarificacin de la experiencia de la realidad social, sino la preservacin de la
pureza de un modelo intelectual mecanicista. En dicho modelo se supone que la
teora misma es productora de hechos cientficos.
El error es tambin teortico porque se devala el poder de la conciencia y de
la accin humanas para cambiar el curso de los eventos, a la vez que se limita el
p o d e r de la intencionalidad de las personas. Ni el marxismo ni el positivismo tien e n en cuenta que los hechos geogrficos no son rigurosamente determinados,
sino el producto de constreimientos y elecciones y de procesos de negociacin
entre agentes geogrficos. Es errneo desde una perspectiva teortica no reconocer la interdependencia y la autonoma de los diferentes componentes de la sociedad, sobre todo cuando existe un consenso en que la ciencia social que
explique adecuadamente las acciones humanas debe incluir tanto las limitaciones
impuestas por las estructuras fsicas y sociales, como la creatividad espontnea
del m u n d o vivido. Es errneo excluir de la explicacin los estados subjetivos de
las personas y los significados que ellas le dan al mundo.
Es u n error existencial porque se presentan falsamente los asuntos de significado como asuntos de tcnica, d a n d o soluciones tcnicas inapropiadas a problemas humanos. En muchos casos, la definicin de prioridades polticas de acuerdo
con bases puramente tcnicas excluye o minimiza los argumentos sociales y culturales. El dominio de lo subjetivo, es decir, los valores, las percepciones y experiencias de la vida cotidiana, se considera, a menudo, como algo intangible que se
debe excluir de los factores determinantes de la toma de decisiones.
La forma como se reduce la accin humana es u n error de tipo moral porque
los hechos ticos y morales se asignan al dominio de lo tcnico y, con frecuencia,
algunos valores ticos y morales se consideran incompatibles con los sistemas racionales de planificacin y control manipulados por los planificadores. Este error
se refleja en la vida cotidiana, pues la supresin de lo humano en la teora justifica
su supresin en la prctica. Una determinada teora de la gente, o sobre la gente,
puede justificar una ideologa de dominacin.
Sin embargo, a pesar de su crtica a los paradigmas positivista y marxista, la
cual se ha expuesto aqu con algn detalle, Ley concluye que sera otro error, tan
grave como el criticado, practicar una geografa humanstica caracterizada por el
reduccionismo de la conciencia, puesto que la realidad de la vida diaria ocurre
siempre dentro de un contexto estructural de relaciones espacio-temporales concretas. De modo que la geografa debe ser una sntesis de lo simblico y lo estructural, en la que los valores y la conciencia se siten en u n ambiente o contexto
contingente.
110
LA EXPERIENCIA DEL ESPACIO
Yi Fu-Tuan (Peet, 1998) es un gegrafo para quien la geografa humanstica

se interesa en explorar la experiencia humana del espacio y del lugar Sus investigaciones se dirigen a comprender las relaciones de las personas con la naturaleza, su conducta geogrfica y sus sentimientos e ideas respecto al espacio y al lugar.
Para Tuan, la geografa humanstica es til a la sociedad en la medida en que le
sirve para elevar los niveles de conciencia de las personas como agentes geogrficos primordiales. Las personas, en esta perspectiva (Tuan, 1974), son organismos
biolgicos, seres sociales e individuos, y sus percepciones, actitudes y valores reflejan esos tres niveles del ser; los humanos tienen la capacidad de percibir una
vasta gama de estmulos ambientales con la totalidad de los sentidos, pero sus poderes perceptuales pueden ser limitados de acuerdo con los sentidos que culturalmente sean favorecidos. En el libro Topophilia, Tuan (1974) analiza las
relaciones afectivas de los seres humanos con los lugares, haciendo nfasis en las
percepciones, las actitudes y las valoraciones del ambiente, y en las manifestaciones y consecuencias de la experiencia esttica de sentir amor y afecto por los lugares (Peet, 1998).
En Space and Place: The Perspective ofExperience, Yi Fu-Tuan (1977) explora con
profundidad la experiencia humana de vivir en el m u n d o en espacios y lugares,
muestra sus especificidades en diferentes culturas y seala aquellas similitudes
transculturales que permiten algn grado de generalizacin. Las ideas principales sobre la experiencia humana del espacio desarrolladas por Tuan en el texto citado se exponen a continuacin. La larga parfrasis se justifica porque estas ideas
son fundamentales en el discurso de la geografa humanstica, y han alimentado
una importante corriente de pensamiento que se revitaliza en el presente (Sack,
1997).
EL LUGAR, EL ESPACIO Y LA EXPERIENCIA
Tuan (1977) considera el lugar, el espacio y la experiencia como los conceptos clave de su argumentacin y los define in extenso. El lugar es una clase especial
de objeto cargado de significados, que existe en diferentes escalas; un rincn, la
casa, una esquina, el barrio, la regin, el pas o el planeta, son lugares en donde se
materializa el acto de vivir en el m u n d o . El espacio es una entidad geomtrica
abstracta definida por lugares y objetos; es una red de lugares y objetos que las
personas pueden experimentar directamente a travs del movimiento y el desplazamiento, del sentido de direccin, de la localizacin relativa de objetos y lugares, y de la distancia y la expansin que los separa y los relaciona. Espacio y
111
lugar, sin ser sinnimos, son dos conceptos que se articulan en la geografa humanstica de tal forma que no es posible que se puedan comprender el u n o sin el
otro.
La experiencia es tanto sensacin como pensamiento, y se refiere a las distintas
formas en que una persona conoce y construye la realidad; sensacin y pensamiento son las partes constitutivas del continuum experiencial humano que involucra a
todos los sentidos y a los actos de simbolizacin.
La experiencia o conocimiento del espacio, argumenta Tuan, involucra directa o indirectamente a todos los sentidos y no se reduce a la visin; se siente con
todos los sentidos. La vista provee la percepcin tridimensional y es por esencia
el sentido espacializador; pero el gusto, el olfato, el odo y la sensibilidad de la
piel, si bien no permiten una experiencia espacial directa, en combinacin con
las facultades espacializantes de la vista y el tacto, enriquecen nuestra aprehensin del carcter espacial y geomtrico del m u n d o ; la nariz humana puede distinguir u n a direccin y estimar una distancia relativa a travs de la intensidad de u n
olor. Una persona al manipular un objeto, adems de apreciar la textura del mismo, siente sus propiedades geomtricas de tamao y forma. El m u n d o del sonido
est espacialmente estructurado y, a pesar de que nuestras orejas no son flexibles
como las de otros animales, una persona es capaz de detectar con bastante aproximacin la direccin de los sonidos, localizar sus fuentes, estimar su volumen,
establecer las relaciones de proximidad y distancia, y as construir un espacio auditivo. Las personas ciegas pueden usar el sonido y sus reverberaciones para evaluar el carcter espacial del ambiente. En fin, todos los sentidos se articulan en la
construccin de la experiencia del espacio, pero es necesario reconocer que la organizacin del espacio humano depende nicamente de la visin, en tanto que
los dems sentidos expanden y enriquecen el espacio visual.
La experiencia del espacio, asevera Tuan, tiene tambin una dimensin simblica que no es independiente de la sensorial. Los espacios humanos reflejan la
cualidad de los sentidos y su mentalidad, pues la mente extrapola ms all de la
mera experiencia sensorial. Por ejemplo, la nocin de amplitud y vastedad de un
ocano o de u n continente no es directamente percibida, sino aprehendida a travs de smbolos verbales o numricos, tales como das de viaje, que generan el
efecto emocional de la percepcin. Tuan cita varios ejemplos que demuestran
que la mente elabora diseos geomtricos y principios de organizacin espacial
en el ambiente; as, resea que mientras los indios dakota encuentran evidencias
de formas circulares en la naturaleza en casi todas partes, desde los nidos de los
pjaros hasta el curso de las estrellas, los indios de Amrica del sudoeste tienden a
percibir espacios de geometra rectangular.
112
De esos espacios construidos que dependen del poder de la mente para extrapolar ms all de los datos de los sentidos y que se sitan en el lmite del continuum experiencial, el autor en referencia distingue tres clases entre las cuales
existen grandes reas de interseccin. Son ellas el espacio mtico, el espacio pragmtico y el espacio abstracto o teortico.
El espacio mtico es u n esquema conceptual, pero tambin es un espacio
pragmtico, puesto que en el mismo se ordenan actividades como la plantacin y
la cosecha de los cultivos. Pero existe diferencia entre los dos, pues el pragmtico
se define esencialmente por las actividades econmicas, y cuando los espacios
pragmticos se describen por medio de smbolos, como ocurre con su representacin cartogrfica, la definicin del espacio se mueve hacia el modo conceptual,
abstracto y teortico. No es posible separar la experiencia sensorial del espacio
de su conceptualizacin abstracta; la experiencia sensoriomotora y tctil suele estar en la base de los teoremas euclidianos sobre las formas congruentes y el paralelismo, y la percepcin visual es el fundamento de la geometra proyectiva.
El espacio mtico, argumenta Tuan, no es exclusivo del pasado, sino que persiste en las sociedades modernas en dos formas principales. En una primera forma, constituye u n contexto de conocimiento impreciso y nebuloso que circunda
al conocimiento emprico y estructura el espacio pragmtico; es una extensin
conceptual de los espacios familiares y del trabajo diario, dados por la experiencia directa. Nuestra imaginacin construye geografas mticas que pueden tener
poca o ninguna relacin con la realidad. En las sociedades occidentales actuales,
la gente de u n vecindario conoce su rea habitada, pero aunque desconoce casi
completamente la ocupada por el vecino, tiene una imagen brumosa de la misma
y puede compartir con otros visiones mticas de reas como la regin o la nacin.
Este conocimiento, a pesar de ser inexacto, es indispensable para dar sentido a la
realidad emprica, y sirve de contexto para que los hechos adquieran significado.
En una segunda forma, el espacio mtico es el componente espacial de u n m u n d o
vivido, y funciona como parte de la visin del m u n d o o cosmologa; es una concepcin de valores localizados dentro de la cual las personas realizan sus actividades prcticas cotidianas.
El espacio mtico es u n a construccin intelectual y u n a respuesta de sensacin e imaginacin a las necesidades humanas. Se diferencia del espacio pragmtico y cientfico porque ignora la lgica de la exclusin y la contradiccin; por eso
puede ser multicntrico, o la parte puede simbolizar al todo, lo cual es inaceptable desde el punto de vista lgico y cientfico. En el espacio mtico lo pequeo refleja lo grande, el microcosmos contiene todas las propiedades macrocsmicas; la
casa puede ser el universo.
113
Adems de discernir patrones geomtricos en la naturaleza y crear espacios

abstractos en la mente, los seres humanos, dice Tuan, tratan de expresar y encarnar sus sentimientos y pensamientos en objetos materiales tangibles y concretos.
De ello resulta el espacio escultural y arquitectnico, y en escala mayor la ciudad
planeada. Los lugares y los objetos son elementos esenciales en la definicin del
espacio como expresin geomtrica, de modo que sin ellos es prcticamente imposible su reconocimiento. Reconocer un tringulo, por ejemplo, requiere identificar previamente los lugares que son los vrtices; y un vecindario, que se
presenta al principio como u n espacio borroso para el recin llegado, se va haciendo ntido en la medida en que, tras la residencia prolongada que permite su
conocimiento ntimo y la construccin de significados, se identifican localidades
significantes como esquinas de calles y puntos arquitectnicos de referencia.
Tuan insiste en que el hombre es el nico de los animales que tiene conciencia del espacio que construye y habita. El espacio construido afecta el ambiente y
tambin al hombre que lo construye y a la gente que lo habita. En el espacio construido se expresa el orden social, se clasifican los roles y las relaciones sociales. En
l son ms evidentes las demarcaciones de adentro y afuera, lo cerrado y lo abierto, lo privado y lo pblico, lo oscuro y lo iluminado; en l las personas tienen ms
claro quienes son y cmo deberan ser. La arquitectura, afirma Tuan, "ensea",
tiene u n gran poder simblico y puede ser una clave para comprender el mundo;
es decir, es un texto que puede ser ledo e interpretado. Pero en las sociedades occidentales modernas, a diferencia de las antiguas, el espacio arquitectnico tiene
significados fragmentados y es casi incapaz de construir una visin colectiva del
m u n d o ; en lugar de visiones csmicas, transmite creencias e ideologas fragmentadas y fragmentadoras, y en la medida en que los smbolos verbales han ido remplazando a los smbolos materiales, el ambiente construido pierde poder para
encarnar los valores de la cultura y no logra crear consenso sobre su significado,
pues, como lo explica Tuan, frente a un moderno rascacielos las opiniones se dividen, y mientras para unos ste puede ser arrogante, monoltico y agresivo, para
otros p u e d e ser atrevido, elegante y ligero.
SOBRE EL CUERPO, LAS RELACIONES PERSONALES Y LOS VALORES ESPACIALES
En la geografa humanstica propuesta por Tuan, el cuerpo es el referente

principal de la experiencia espacial y de la organizacin espacial del mundo, y
aunque cada experiencia es particular, existen ciertas similitudes transculturales
porque "el hombre es la medida de todas las cosas". El cuerpo es un objeto que
ocupa espacio, que vive en el espacio, y a travs de esa situacin se integran el
114
hombre y su ambiente en el "mundo". Las personas experimentan el espacio a

travs de su cuerpo situado en el espacio, y lo organizan de acuerdo con sus necesidades biolgicas y con las relaciones sociales con otras personas. El ser humano
vive en el espacio y construye espacio relacional con los dems.
Con ejemplos procedentes de diferentes culturas, Tuan muestra que, a pesar
existir grandes diferencias, el vocabulario de la organizacin y valoracin del espacio tiene mucho en comn, y es, en general, derivado de la estructura y los valores de la postura erguida del cuerpo h u m a n o . El ser h u m a n o por su mera
presencia impone un esquema sobre el espacio; la estructuracin en los ejes adelante-atrs, izquierda-derecha, horizontal-vertical, arriba-abajo corresponde a
posiciones y coordinaciones corporales que se extrapolan a la articulacin y organizacin del espacio. Estos ejes tienen distintas valoraciones segn las culturas.
Por ejemplo, la postura erguida puede ser valorada como liberadora; el lado derecho es superior al lado izquierdo; alto puede significar superioridad y conferir
prestigio a quien habita en posiciones altas; las localizaciones en las regiones bajas pueden ser indicadoras de inferioridad y bajo nivel en la jerarqua social; el
centro comanda el espacio visual y otorga prestigio a quienes lo habitan; el frente
de una edificacin puede estar reservado para que entren los de rango social superior, mientras los humanos de bajo rango y condicin deben entrar por las
puertas traseras. Tuan expone ejemplos de culturas de Europa, Medio Oriente,
frica, India y sudeste de Asia, en las que el lado derecho del espacio social se
considera superior al izquierdo; en estas regiones, la derecha significa poder sagrado y principio de toda actividad efectiva, fuente de todas las cosas que son
buenas y legtimas, en tanto que la izquierda es la anttesis y significa lo profano,
lo impuro, lo ambivalente, lo maligno que debe ser temido. En estas regiones,
agrega, en el espacio social el lado derecho del husped es el lugar de honor; en
el espacio cosmolgico la derecha representa el cielo y la izquierda se asocia con
la tierra; el lado derecho es el de la vida, de la luz y del da, mientras el lado izquierdo es el de la oscuridad y la muerte. Pero en China, advierte, el lado honorable es el izquierdo, porque su izquierda es el este por donde nace el sol y su
derecha es el oeste por donde se oculta; la izquierda es Yang y pertenece a lo masculino, y la derecha es Yin y de gnero femenino.
En el plano de la experiencia espacial, el cuerpo es el referente y la medida,
como que la mayora de las proposiciones espaciales son antropocntricas. El
cuerpo h u m a n o es la medida de la direccin, la localizacin y la distancia. Tuan
apoya estas afirmaciones suyas con ejemplos de diferentes culturas, y recuerda
que en el antiguo Egipto la palabra para "cara" era la misma utilizada para "sur",
"detrs de la cabeza" tena el significado de "norte", y que en varias lenguas
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africanas se pueden encontrar correspondencias como espalda = atrs, ojo = enfrente de, cuello = encima, estmago = adentro.
Tuan recuerda que muchas de las medidas de longitud, capacidad, volumen
o rea usadas por la gente se derivan del cuerpo o de artefactos construidos por el
hombre para el trabajo cotidiano. Sus ejemplos incluyen medidas de longitud
como la cuarta, la pulgada, el pie, la vara de arriar los bueyes, la lanza o segmentos de cordones o cadenas, o la estimacin de distancias largas a partir de la experiencia e idea de esfuerzo. Partes del cuerpo o artefactos construidos por el
hombre se usan como referente para medidas de capacidad: el hueco de la mano,
el p u a d o , la brazada; la carga de un hombre, de un animal o de un bote; el contenido de un calabazo o de una canastilla. Igual, se miden reas con el cuero de
un buey, con una estera, con una capa, o por el campo que se puede arar en u n da
con u n a yunta de bueyes, o por la tierra que se puede sembrar con una determinada cantidad de semilla. El cuerpo h u m a n o experimenta la longitud, el volum e n y la capacidad; el cuerpo humano es u n "contenedor" que siente cuando est
"lleno" o "vaco". La sensacin de distancia tiene connotaciones fsicas y sociales,
y es u n indicador de accesibilidad tanto fsica como social; el cuerpo siente la distancia fsica de los objetos, de los otros cuerpos, y la distancia social con las otras
personas. En fin, el autor en referencia es prolijo en los ejemplos que sealan que
ciertas divisiones y valoraciones espaciales deben su existencia y significado al
cuerpo h u m a n o y a las relaciones interpersonales.
Otras experiencias de sensaciones espaciales del cuerpo y de las personas en
relacin social, que Tuan analiza en detalle en la obra comentada, son las de amplitud (spaciousness) y de estrechez (crowding).
La amplitud est asociada con la sensacin de tener espacio para moverse libremente y de tener el poder y el campo suficientes para actuar. Una llanura
abierta y extensa se siente como amplia y como posibilidad de libertad. El espacio
se torna amplio en la medida en que sentimos poca interferencia de otros objetos
o de otras personas. Amplitud es sensacin de comodidad y libertad de movimiento, por medios corporales propios o por extensin del poder del cuerpo mediante herramientas y artefactos. Espacio y libertad se asocian en la sensacin de
amplitud, pero apertura y libertad tambin p u e d e n generar sensaciones de peligro y vulnerabilidad. El espacio delimitado, cerrado y humanizado es u n lugar. El
ser h u m a n o vive en u n movimiento dialctico entre libertad y constriccin, entre
la exposicin y la vulnerabilidad de la amplitud espacial, y la atadura y la seguridad del lugar. Pero tambin los lugares se experimentan como espaciosos, o como
muy densos, estrechos y saturados.
La necesidad de amplitud, es decir de espacio, es al mismo tiempo una necesidad biolgica y una necesidad social creada culturalmente. Cunta tierra necesita
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el hombre? Cunto espacio necesita un cuerpo humano para poder vivir confortablemente? La respuesta, nos dice Tuan, no es sencilla, pues el espacio como recurso es una evaluacin cultural, y el tamao apropiado puede variar segn las
condiciones histricas particulares. Los apetitos biolgicos de espacio tienen lmites, pero los anhelos sociales, que toman la forma pervertida de la codicia, son potencialmente ilimitados, porque el espacio como recurso no slo satisface
necesidades de supervivencia, sino que su posesin da rendimientos de riqueza y
poder y es smbolo de prestigio. "El gran hombre" tiene acceso y ocupa ms espacio que los seres menores, o el ego colectivo de una nacin poderosa puede reclamar para s mayor espacio vital a expensas de sus vecinos dbiles. El espacio es una
necesidad biolgica para todos los animales, pero en los seres humanos espacio y
amplitud son tambin una necesidad psicolgica, un prerrequisito social y un atributo espiritual, con distinto significado en las diferentes culturas.
La estrechez espacial (crowding), como lo opuesto a la amplitud (spaciousness),
denota saturacin, llenura, demasiada proximidad y amenaza del otro, restriccin a la libertad de movimiento, en fin, falta de campo o escasez del recuso espacial biolgico y social. Como en el fragmento de Tolstoi que encabeza este
captulo, la ambicin insaciable de tierra hace que el hombre del cuento se sienta
estrecho y tentado a expulsar a los otros. El crowding es u n a sensacin de estrechez, de no tener campo para moverse con libertad, es conciencia de ser observado y de no ser libre, pero no est directamente asociado con la densidad o el
nmero de personas en un espacio determinado, sino que puede d e p e n d e r del
grado de disfrute y de tolerancia que una persona pueda sentir por las otras, de
las costumbres o del tipo de actividad que se desarrolle. Una persona no necesariamente siente estrechez en un pas densamente poblado, ni viendo televisin
con la familia, ni en el estadio. En este ltimo caso, la sensacin de llenura del estadio es positiva, mientras que el estadio vaco o sin llenar puede generar frustracin. Pero leer o tocar el piano son actividades que toleran a pocos vecinos, y el
espacio se satura con pocas personas alrededor. El mundo, agrega Tuan, se siente
espacioso y amigable cuando se acomoda a nuestros deseos, pero se siente estrecho cuando esos deseos se frustran.
El crowding puede depender de la abundancia o escasez de los recursos y de la
forma como se perciba la relacin del cuerpo y el espacio. La idea malthusiana sobre la poblacin es de saturacin de la capacidad de la tierra para ser poblada, y
los esquimales sienten que son muchos cuando hay hambruna. Tuan ilustra su
aseveracin con una leyenda esquimal que cuenta que la muerte no existi en los
comienzos, y que los primeros esquimales vivieron sobre una isla en Hudson
Strait, en donde se multiplicaron rpidamente, hasta el punto de que hubo tanta
gente aglomerada que la isla comenz a hundirse. Entonces u n hombre viejo
117
grit: Let it be so ordered that human beings can die, for there will no longer be roomfor us
on earth.
Tuan, en el mismo texto ya citado y objeto de esta resea, analiza la relacin
del tiempo con el espacio. Estas categoras, explica, son inseparables y se confunden aparentemente en la experiencia que es en gran medida subconsciente,
como cuando se expresan longitudes en unidades de tiempo; sentimos el espacio
porque nos podemos mover, y sentimos el tiempo porque como seres biolgicos,
con frecuencia nos sumergimos en fases de tensin y de descanso. Pero ocurre, insiste, que la sociedad moderna nos compele a separar conscientemente el tiempo
y el espacio, aun en el plano de la experiencia.
En el eplogo de su libro, Tuan (1977) recalca en la idea de que es imposible
discutir la experiencia del espacio sin tener en cuenta los objetos y lugares que
definen el espacio. El espacio abstracto se vuelve concreto en el lugar y se llena
con significados. Su conocimiento se logra ms por la experiencia que por la instruccin formal; para aprender sobre el espacio y el lugar es necesario vivirlos en
plenitud, pero la "conquista del espacio" ha sido posible gracias a los productos
del pensamiento analtico que han transformado nuestro ambiente fsico y social.
Si el sentido comn y la vivencia nos permiten sentir la experiencia ntima del espacio y del lugar, los mapas, la brjula y otros artefactos tcnicos desarrollados
por la ciencia nos permiten saber mucho acerca del m u n d o . Pero la ciencia ha
marginado la experiencia esttica, y todo lo que no se puede expresar en su riguroso lenguaje tiende a ser negado o abandonado.
Tuan recrimina a los gegrafos que hablan como si su conocimiento del espacio y del lugar fuera derivado apenas de los libros, mapas, fotografas o trabajos
de campo muy bien estructurados, y que escriben como si la gente estuviera dotada de mente y de visin, pero con ningn otro sentido con el que aprehender el
m u n d o y encontrar significado en l. Tal proceder ha dejado en el olvido una
gran cantidad de datos experimentales porque no se ajustan a los marcos rgidos
de la ciencia naturalista. De modo que la imagen del m u n d o que nos ofrece la
ciencia es truncada e incompleta, y por eso es bueno recurrir con alguna frecuencia a las descripciones precisas que hacen el arte y la literatura sobre cmo vive la
gente, e invita a descubrir los modos en que los artistas y los escritores trabajan
para transmitir ideas complejas de la realidad del espacio y del lugar. Y termina
con u n llamado a planificadores y diseadores de espacios y lugares a tener en
cuenta estos asuntos.
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LA GEOGRAFA HUMANSTICA CONTEMPORNEA
Como se dijo en otra parte de este escrito, la geografa humanstica no floreci en los aos ochenta del siglo XX. El auge de la ciencia espacial positivista y la
popularidad de las corrientes marxistas, adems de su criticado acento idealista,
la colocaron en una posicin marginal. Pero en los aos noventa retorn con nuevos bros y argumentos fuertes, al amparo de las ideas posmodernistas crticas de
los metadiscursos positivistas y marxistas, y exaltadoras de la diversidad y la diferencia. El lugar y el espacio y la espacialidad han sido reposicionados en el discurso geogrfico contemporneo, como se expone en detalle en otro captulo de este
escrito.
Sack (1997), en su trabajo titulado Homo Geographicus, retoma y desarrolla
muchos de los conceptos centrales de la geografa humanstica, en particular los
de Tuan. Para Sack, homo geographicus es la condicin natural de los seres humanos que transformamos la tierra y la convertimos en nuestro hogar, y que a la vez
somos afectados por ese m u n d o transformado. Homo geographicus es una condicin ineludible, y acrecentar la conciencia de ello es necesario ahora que estamos
convertidos en un leviatn geogrfico capaz de destruir el complejo entramado
de la vida en la tierra, constituido por la naturaleza, las relaciones sociales y los
significados. Sack resalta la centralidad geogrfica de la naturaleza humana expresada en el espacio y en el lugar en la escala local y en la global. Nuestras acciones, insiste, ocurren en espacio y lugar y estn influidas por estas fuerzas; sus
efectos sobrepasan la escala local, pueden ser regionales y globales y tienen alcance moral. La exploracin de nuestra naturaleza geogrfica, dice Sack, nos conduce a las complejas concepciones de lugar y espacio, pero debido a que es nuestra
naturaleza humana el objeto de descripcin, esas complejidades y abstracciones
estn enraizadas en la experiencia cotidiana de ser en el m u n d o y en el significado ordinario de conceptos geogrficos elementales y accesibles. Reconocernos
como homo geographicus nos permite ver no solamente cmo transformamos el
m u n d o y cmo somos afectados por su transformacin, sino tambin las posibles
direcciones morales que debemos tomar para ser ms responsables de nuestras
acciones y hacer mejor nuestros lugares, nuestra casa y nuestro m u n d o .
CRTICA
El primer dardo proviene de las corrientes positivistas que p o n e n en duda

que los conceptos de lugar y de espacio de la experiencia sean susceptibles de un
tratamiento cientfico riguroso. La geografa humanstica, cargada de subjetividad e incapaz de producir generalizaciones ms all de las opiniones personales,
119
es considerada anticientfica. Adems, se le echa en cara su inutilidad para resolver problemas tcnicos de uso y manejo eficiente del espacio, y su discurso se cataloga como cargado de retrica y sentido comn.
Los gegrafos marxistas le reprochan el marcado acento idealista, y su incapacidad para analizar las estructuras y los sistemas sociales que determinan las
posibilidades de accin de los actores geogrficos. El nfasis en la accin humana
desestructurada, dicen, no permite investigar los procesos generales de produccin del espacio y de los lugares, regidos por fuerzas sistmicas que no estn al alcance y control de los individuos; de modo que la teorizacin de la geografa
humanstica soslaya las relaciones de poder que estructuran los lugares y el espacio, y n o es apropiada para explicar y comprender la dinmica y la historicidad
del capitalismo, ni la produccin y reproduccin del espacio geogrfico capitalista, lo que a la postre limita su capacidad para transformar el mundo. Algunos tildan de romntico, mstico y hasta reaccionario el discurso de la geografa
humanstica, puesto que la excesiva identificacin con el sentido y la nostalgia del
lugar se presta para la manipulacin poltica y religiosa, particularmente si se
aplica a territorio, regin y localidad, lo que puede fomentar el espritu nacionalista, el conservadurismo localista y el comunitarismo (Peet, 1998).
Los gegrafos humanistas defienden su campo denunciando el carcter reduccionista y objetivista de las geografas positivistas y marxistas en todas sus variantes, y reivindican el valor de la perspectiva comprensiva que rescata a los seres
humanos del anonimato y de la pasividad como actores geogrficos. Slo en la
medida en que el positivismo y el marxismo, y sus esquemas de conocimiento,
han ido perdiendo poder en la academia y en la opinin pblica, la geografa humanstica ha podido renacer y labrarse cierto prestigio para ser reconocida como
una corriente con derecho propio. La emergencia de formas de teorizacin hermenutica como las sealadas por Barnes (2001) y el empoderamiento de las
ideas posmodernistas, como se anot antes, han permitido el redescubrimiento
de sus conceptos fundacionales. El renacer del idealismo y del humanismo, el individualismo estimulado por el capitalismo, la fetichizacin del cuerpo y la sobre
valoracin del sujeto, la negacin o puesta en duda de los conceptos de sociedad,
de clase social, o de cualquier sistema o estructura, en fin, lo que Alain Touraine
(1997) denomina "desmodernizacin", pueden ser el terreno frtil para una geografa humanstica de corte posmodernista que, haciendo nfasis en el conocimiento local y rechazando la bsqueda de teoras generales, se declare como un
saber excepcional sin posibilidades ni intereses de generalizacin.
Es posible que, como advirti Ley (1996), la salida a la trampa tendida por el
reduccionismo de la conciencia sea una geografa con seres humanos que sintetice lo simblico y lo estructural, y que site los valores y la conciencia en un
120
ambiente o contexto contingente. En esa misma direccin, Johnston (1991) propone estudiar el lugar en el marco de la teora de la estructuracin desarrollada
por Giddens. Y Harvey (2000) aboga por el reconocimiento de los dos regmenes
discursivos para intentar integrar el "hablar del cuerpo" con el "hablar de la globalizacin", retomando en su dimensin ms amplia la dialctica.
Es importante reconocer que la geografa humanstica no circunscribe el lugar a la escala local, sino que le asigna un carcter multiescalar que abarca desde
las microescalas de las experiencias ntimas de las personas, hasta el planeta entero como lugar constituido en el hogar de la humanidad. El discurso contemporneo de la geografa humanstica, si bien hace nfasis en la experiencia total del
lugar, tambin insiste en que la comprensin de dicha experiencia requiere tener
en cuenta las relaciones entre los lugares y las relaciones entre escalas; es decir, no
se puede entender el lugar sin analizar las estructuras y fuerzas regionales que regulan y orientan la accin humana, y tampoco es precisa una visin global que
desconozca la accin que se expresa en el lugar. Lo local y lo global no son realidades distintas, sino los polos constitutivos de una totalidad integrados dialcticamente. Este hecho ha llevado a varios autores -gegrafos y de otras disciplinasa definir el m u n d o contemporneo como una totalidad "glocal", cuya comprensin requiere el anlisis de los procesos de "glocalizacin". Al respecto, Beck
(1998: 79-80) anota que la globalizacin implica acercamiento y mutuo encuentro de las culturas locales, de m o d o que local y global n o se excluyen mutuamente, y argumenta que:
Esta sntesis verbal -"glocalizacin"- expresa al mismo tiempo una exigencia, la
exigencia por excelencia de la teora cultural; que parece absurda la idea de que se
puede entender el mundo actual, sus colapsos y sus arranques, sin aprehender al
mismo tiempo los sucesos contenidos bajo las palabras gua "poltica de la cultura, acervo cultural, diferencia cultural, homogeneidad cultural, etnicidad, raza y
gnero".
No es exagerado afirmar que la lnea divisoria que separa la nueva y culturalmente aceptada "sociologa de la globalizacin" de, por ejemplo, planteamientos ms
viejos de la teora del sistema mundial, discurre precisamente por aqu. El axioma, bien perfilado, que separa el trigo de la paja, reza as:
"La cultura global" no puede entenderse estticamente, sino slo como un proceso
contingente y dialctico (y en modo alguno reducible de manera economicista a su
lgica del capital aparentemente unvoca) segn el modelo de la "glocalizacin",
en cuya misma unidad se aprecian y descifran elementos contradictorios. En este
sentido, se puede hablar de paradojas de las culturas "glocales" [las itlicas son
de Beck).
121
La necesidad de comprender el m u n d o como una unidad "glocal" no debe

privilegiar las miradas que excluyen la subjetividad humana, que tambin se manifiestan en los imaginarios globales y locales (Garca, 1999). Vivir y sentir el espacio, la espacialidad y los lugares del m u n d o glocal con todos los sentidos, en su
objetividad y en su subjetividad, constituye la experiencia fundamental del homo
geographicus contemporneo. Incrementar la conciencia de esta condicin, que
nos permite vernos y evaluarnos como parte del mundo, es una tarea primordial
para la geografa.
122
CAPITULO V
Geografas posmodernistas: la reivindicacin

del espacio y del lugar
Porque la tierra en que vais a entrar para poseerla no es como la tierra

de Egipto... donde echabas tu simiente y la regabas con tu pie, como se riega
una huerta. La tierra en que vais a entrar para poseerla es una tierra de montes
y valles que riega la lluvia del cielo (Deuteronomio, XI, 10-11).
INTRODUCCIN
En los aos sesenta del siglo XX, muchos gegrafos estaban convencidos de
que slo el carcter de ciencia general podra darle a la geografa u n puesto respetable en la academia. Esta circunstancia era razn suficiente para abandonar el
excepcionalismo y entrar en los dominios de la ciencia moderna. Q u e en adelante los gegrafos seran conocidos por sus teoras, deca David Harvey (1969), en
sus intentos por convencer a la comunidad geogrfica de abrazar los cnones del
monismo cientfico del positivismo lgico; y Peter Gould afirmaba, sin ambages,
que quien no fuera ducho en lgebra lineal no poda ser u n gegrafo de verdad
(Curry, 1991). Y quienes no compartan la "revolucin cuantitativa", pero s el carcter general de la geografa, se cubrieron con la gran carpa del metarrelato
marxista.
En los ltimos veinte aos una contrarrevolucin se ha estado gestando, y
parte de la comunidad geogrfica ha hecho causa comn con el anarquismo epistemolgico que, en la jerga de las ciencias sociales, se conoce como "crisis de los
paradigmas". Son muchos los gegrafos y gegrafas que, tras renegar de la ciencia moderna y declararse libres de las ataduras del mtodo, de Comte y de Marx,
consideran que sus discursos tienen validez apenas en el contexto en que se produce su trabajo reflexivo. Y, a su juicio, quien no comprenda a Derrida, a Foucault
o a Lyotard, e ignore los cdigos de la esttica y la semitica, no tiene el derecho
123
de portar la escarapela de gegrafo. Para ellos y ellas, que insisten en la superioridad del conocimiento local, la historia reciente de la disciplina ha reservado el
apelativo de "gegrafos posmodernistas".
A continuacin se exploran los aspectos ms sobresalientes que caracterizan
el discurso de las geografas posmodernistas, y se resean los elementos centrales
de las crticas a esta corriente del pensamiento geogrfico contemporneo.
EL DISCURSO DEL POSMODERNISMO
Una vieja leccin de historia ensea que quien est interesado en comprender la naturaleza de la reforma protestante, debe conocer bien aquello contra lo
que Lutero y los dems reformadores protestaban. Asimilando en parte la leccin, ahora que intentamos explorar el carcter del posmodernismo, se hace imperativa una somera referencia a la condicin de la modernidad, objeto de su
crtica, y volver luego por el camino principal. Segn la descripcin de Vattimo et
al. (1994: 51):
La modernidad surgir con la idea de sujeto autnomo, con la fuerza de la razn, y
con la idea del progreso histrico hacia un brillante final en la tierra. Dicho pensamiento se constituye en dos tiempos; el primero ser el perodo que va desde el
Renacimiento a la Ilustracin. La tesis clave de dicho perodo ser la tesis del sujeto: "Todos los hombres son, por naturaleza, esencialmente idnticos entre s";
de esta tesis se desprende una cierta idea de universalidad y de identidad; el segundo tiempo ira desde el romanticismo hasta la crisis del marxismo, "la tesis
fundamental no es ya el sujeto sino la historia", y de ella se desprender una cierta ptica relativista. El sujeto pasar a ser pensado "desde categoras colectivas: la
nacin, la cultura, la clase social, la raza". Dentro de la tesis historicista, tomarn
cuerpo el nacionalismo y el socialismo como las dos grandes y principales versiones
polticas [las cursivas son del autor citado].
Uno de los rasgos del proyecto de la modernidad (Rincn, 1995) es la intencin de dominar al m u n d o y darle forma en el espacio y en el tiempo en trminos
universales e infinitos, incluyendo los mecanismos de auto-correccin de un proceso considerado como emancipador, expansivo, democratizador, con capacidad
de innovacin y auto-renovacin permanente. La modernidad crea y destruye
creativamente, y bajo su imperio, al decir de Marx, "todo lo slido se desvanece
en el aire" (Berman, 1988).
La modernidad es un proyecto con centro en Occidente, es decir en Europa,
con pretensiones de colonizar todo el m u n d o eliminando las diferencias que obstaculizan su difusin. La historia universal es historia europea y de la expansin
124
GEOGRAFAS POSMODERNISTAS: LA REIVINDICACIN DEL ESPACIO Y DEL LUGAR
europea. La desigualdad del m u n d o es el producto de los distintos ritmos del

proceso modernizador, y como anota Rincn (1995: 130), "la idea del desarrollo
desigual permita pensar, cuando ms, retrasos, discronas, la simultaneidad de
lo no simultneo, sobre el horizonte normativo de una modernidad euronorteamericana" .
En lo que toca al conocimiento cientfico, la modernidad se asocia con la fe
en el carcter liberador de la ciencia aplicada a la naturaleza, con la victoria de lo
racional sobre lo irracional y con la certidumbre del saber cientfico y su superioridad sobre otros saberes (Peet, 1998; Santos, 1998). El saber en la modernidad se
defini como la ciencia o le dio privilegio a sta, y se legitim por medio de grandes relatos (metarrelatos), "como la dialctica del espritu, la hermenutica del
sentido, la emancipacin del sujeto razonante o trabajador..." (Lyotard, 1986: 9).
Para Habermas (Rincn, 1995), la modernidad como proyecto universalista
de civilizacin es u n proyecto vigente pero inacabado; es factible corregir sus deformaciones y ponerlo en el camino correcto, si se adopta una postura reflexiva
frente a los procesos de modernizacin contempornea (tercera revolucin tecnolgica, internacionalizacin de la economa, globalizacin de los mercados).
Lyotard, al contrario, considera que la modernidad se disuelve, lenta pero
inexorablemente, para dar paso a una nueva condicin "posmoderna", caracterizada por la incredulidad ante los metarrelatos y ante los grandes sistemas, y por
el determinismo local y la obsolescencia de las totalidades. Alain Touraine (1997)
considera que la modernidad hizo crisis j u n t o con la disociacin de los elementos
que constituyeron su modelo clsico, a saber, la racionalizacin, el individualismo
moral y el funcionalismo sociolgico; los tiempos actuales son de "desmodernizacin" o de ruptura de los vnculos que unan la libertad personal y la eficacia colectiva; la desmodernizacin es la crisis del Estado-nacin, pero tambin es
"des-socializacin", porque se han roto los vnculos entre el actor y el sistema.
El trmino "posmodernidad" fue introducido en la discusin filosfica por
Lyotard (1986) para caracterizar la condicin del saber en las sociedades ms desarrolladas. En La condicin postmoderna, Lyotard (1986: 9) dice que la palabra
posmodernidad se usa para designar "...el estado de la cultura despus de las
transformaciones que han afectado a las reglas de juego de la ciencia, de la literatura y de las artes a partir del siglo XIX". Vattimo et al. (1994: 53) afirman, con
base en otros textos, que la intencin de Lyotard al utilizar el trmino era "llamar
la atencin sobre el hecho de que algo no marchaba como hasta entonces en la
modernidad".
El mismo Lyotard (1986: 9) seala como propio de la condicin posmoderna
el hecho de que "la ciencia est en conflicto con los relatos", y que, "en tanto que
125
la ciencia no se reduce a enunciar regularidades tiles y busca lo verdadero, debe

legitimar sus reglas de juego".
En lneas generales, la condicin posmoderna se manifiesta (Connor, 1996)
en la multiplicidad de los centros de poder, en la disolucin de las narrativas totalizadoras, en la decadencia de la autoridad cultural de Occidente y sus tradiciones polticas e intelectuales, y en la emergencia de las diferencias tnicas y
culturales. Contraria a la modernidad, la posmodernidad celebra la anarqua y
exalta la diferencia desarticulada, desordenada y carente de elementos comunes
y sistematizadores. Connor (1996: 14), recordando a Borges ilustra esta situacin
de diferencia absoluta de la siguiente manera:
La imagen ms famosa de esta situacin de "diferencia pura" es la cita de Michel
Foucault de un pasaje de Jorge Luis Borges en el que se habla de cierta enciclopedia china que divide los animales en las siguientes categoras: (a) pertenecientes
al emperador, (b) embalsamados, (c) domsticos, (d) lechones, (e) sirenas, (f) fabulosos, (g) perros extraviados, (h) incluidos en la presente clasificacin, (i) enloquecidos, (j) innumerables, (k) dibujados con un fino pincel de pelo de camello,
(1) etctera, (m) aquellos que rompieron un jarro de agua, (n) aquellos que distan
mucho de parecerse a moscas.
El posmodernismo es, en principio, u n concepto vago y genrico, que circula
horizontalmente entre la teora literaria, la arquitectura, el cine, el arte, la ficcin
y la ciencia (Connor, 1996; Hayles, 1998), pero es decididamente antimoderno
(Peet, 1998). En todos los casos se trata de una ideologa que privilegia la esttica
sobre la tica, exalta la diferencia y se revela contra la norma, y se puede asociar
con u n estilo, con una poca o con un mtodo (Curry, 1991).
Como un estilo, por ejemplo, en arquitectura se nombran posmodernistas
las construcciones que se salen del estilo internacional homogneo y se encajan
mejor en la variedad de lo vernculo, o aquellos estilos mixtos que ponen juntas
muchas cosas desterritorializas y deshistorizadas, como en Las Vegas; se tildan
como posmodernistas los arquitectos que se revelan contra la dictadura de la lnea recta y contra los megaproyectos de planificacin. En literatura son posmodernistas las novelas que en lugar de una gran historia cuentan muchas historias
a la vez, sin que exista un hilo que conecte los relatos. Igual denominacin reciben el arte pop, el estilo punk, el pastiche televisivo de los magacines y el collage. El
arquitecto Aldo Rossi, la cantante Madonna y el escritor Garca Mrquez pertenecen, segn Rincn (1995), a este gnero. Rossi, porque contradice los megaproyectos de planificacin urbana y reivindica los pequeos proyectos que
garantizan la diversidad de la ciudad; Madonna, porque la multiplicidad de imgenes descontextualizadas que componen sus videos no permite establecer
126
ninguna relacin entre las mismas; Garca Mrquez, porque su obra reciente es
leve y divertida, pretende una historicidad que rehuye la historia y construye
imgenes y frases vacas, aunque de gran valor esttico.
Como poca que trasciende o no la modernidad, lo posmoderno denota los
tiempos presentes, la llamada sociedad posindustrial, la era del posfordismo y la
acumulacin flexible, o el capitalismo contemporneo y su lgica cultural dominante (Jameson, 1991; Harvey, 1998, 2000). En esta lnea, todos somos posmodernos porque vivimos en la posmodernidad, como los griegos son antiguos
porque vivieron en la antigedad. Como en el viejo aforismo chino, "aunque le
pese, cada u n o pertenece a su siglo".
Como mtodo, el posmodernismo es una forma de proceder cientfico asociado con la "deconstruccin" de los discursos modernos, prctica a la que Derrida, Rotry y Lyotard le dieron vigencia a partir de 1960, y que parece tener
vnculos con el pensamiento de Wittgenstein y Nietzsche. Quienes se declaran
metolgicamente posmodernistas, denuncian las pretensiones racionales del
modernismo; rechazan la posibilidad de un fundamento nico para el conocimiento humano, y consideran que el orden conceptual no existe en la naturaleza
de las cosas, sino que es un reflejo de los sistemas filosficos adoptados por los
pensantes, por lo que su trabajo no slo atae al objeto sino a los sujetos. El cientfico posmodernista es constantemente reflexivo, est convencido de que palabras y discursos tienen su significado determinado por el contexto en que se
producen, afirma que el conocimiento tiene carcter local, rechaza los mtodos
universalistas y milita en el anarquismo epistemolgico.
Los posmodernistas han encontrado en las obras de filsofos posestructuralistas -como Derrida, Foucault y Lyotard-, muchos elementos clave para su argumentacin en contra de la razn abstracta, y para alimentar su aversin a los
sistemas, los metarrelatos, los metalenguajes y las metateoras, y en general a
cualquier proyecto que pretenda buscar "la emancipacin humana universal a
travs de la movilizacin de la tecnologa, la ciencia y la razn" (Callinicos, 1993;
Harvey, 1998: 58). Los posmodernistas se oponen a todo intento de representacin unificada del mundo. Y en esos mismos filsofos fundamentan su gusto por
la pluralidad discursiva del poder y de los juegos del lenguaje, por la fragmentacin, por la discontinuidad, por lo efmero y lo catico, por la yuxtaposicin y la
disyuncin; de ellos aprendieron a preferir la diferencia sobre la uniformidad, la
fluidez sobre la permanencia, y a preocuparse por los "otros mundos" y por las
"otras voces" ocultadas y reprimidas por la modernidad (mujeres, homosexuales,
negros, indgenas, pueblos colonizados, entre otros). Harvey (1998: 63) corrobora lo anterior y p o n e en duda los alcances emancipatorios o revolucionarios del
postmodernismo, al expresar que:
127
Sin duda, Foucault crea que slo mediante un ataque multifactico y pluralista a
las prcticas de represin localizadas poda estructurarse algn desafo global al
capitalismo que no cayera en las mltiples represiones del capitalismo bajo nuevas formas. Sus ideas apelan a los diversos movimientos sociales que surgieron
durante la dcada de 1960 (feministas, gays, grupos tnicos y religiosos, autonomas regionales, etc.), as como a aquellos que se desilusionaron de las prcticas
del comunismo y de la poltica de los partidos comunistas. Sin embargo, Foucault, en particular a causa de su rechazo a cualquier teora global del capitalismo, deja abierta la cuestin de la senda por la cual esas luchas localizadas
podran sumarse a un ataque progresista, ms que regresivo, contra las formas
bsicas de la explotacin y la represin capitalistas. El tipo de luchas localizadas
que Foucault parece alentar no han tenido efecto al desafiar el capitalismo.
Otro rasgo del posmodernismo -ya sealado en este texto, pero que vale la
pena tratar con ms profundidad- es el que se refiere a la sobrevaloracin del conocimiento local y al repudio del conocimiento global. El conocimiento local reclamado por el posmodernismo goza, desde finales del siglo XX, de una amplia
aceptacin en filosofa, feminismo, crtica literaria y anlisis cultural, entre otros
discursos (Hayles, 1998).
Los tericos posmodernistas plantean la necesidad de que se respeten las variaciones locales en s mismas y no como partes secundarias de los sistemas globales. Lo global se refiere tanto a los sistemas culturales considerados como
totalidades, como a cualquier teora que pretenda incluir determinados textos o
fenmenos en una explicacin universal, como lo hacen el marxismo, la teora de
la relatividad o la gramtica. Lo local connota un lugar, una regin o cualquier sitio textual que se resiste a ser generalizado tericamente. Las teoras globales son
desacreditadas y rechazadas porque son construcciones sociales y lingsticas que
forman parte de sistemas represivos y prcticas polticas totalitarias, que sirven a
determinadas clases o estructuras de poder, como lo denunci Foucault en sus arqueologas de las teoras totalitarias de la Ilustracin (gramtica, biologa, derecho penal). De esta circunstancia se desprende la consideracin de que el
conocimiento local es liberador.
El conocimiento local se ha convertido en una tendencia en trance de convertirse en un nuevo universal absoluto. Y su carcter liberador se pone en duda
precisamente cuando los procesos de globalizacin son ms intensos y penetran
en todos los rincones del planeta. Esta duda la confirma Hayles (1998: 357) cuando seala como paradjico que:
Al mismo tiempo que las redes globales de comunicacin, las finanzas, las fuentes
de energa, la investigacin blica determinan que las vidas de los seres humanos
en nuestro planeta sean ms interdependientes que nunca, los tericos del
128
posmodernismo plantean urgentes exigencias de fragmentacin, discontinuidad

y diferencias locales... En sus aspectos tericos, el posmodernismo cultural defiende la destruccin de las formas totalizadoras y las estructuras racionalizadas.
En sus aspectos tecnolgicos sigue construyendo redes de creciente alcance y
enorme poder.
En el plano de la poltica, el posmodernismo aboga por la micropoltica que
subyace a todas las relaciones sociales en el mbito local. La idea de que el poder
est en todas partes, y de que ste no se restringe a los estados o a las relaciones de
clase que tienen carcter global, conlleva a la descentralizacin y a la atomizacin
de la accin poltica de grupos que se reconocen diferentes, en contextos diferentes, negando de paso los metarrelatos polticos, los sistemas polticos, y, por contera, los partidos polticos, los cuales son considerados ajenos a los nuevos
movimientos sociales. Vista as, la poltica se disuelve y se rinde ante la posibilidad de una verdadera crtica del capitalismo que supere sus propios marcos de
referencia.
Connor (1996) afirma que la micropoltica en esta versin es u n a simulacin
tolerada por el capitalismo como parte de sus estrategias de control, consolidacin y supervivencia. De Baudrillard son las siguientes palabras citadas por Connor (1996: 167):
... Esta vez nos encontramos en un autntico universo, en un espacio que irradia
poder pero que a un mismo tiempo est cascado como un parabrisas hecho aicos que todava se mantuviera en pie. Sin embargo, este "poder" contina siendo
un misterio -partiendo de una centralidad desptica se convierte a medio camino en una "multiplicidad de relaciones"... y culmina en el polo opuesto con esfuerzos de resistencia... tan pequeos y tenues que, hablando de forma literal, los
tomos de poder y los tomos de resistencia se mezclan en un nivel microscpico.
El mismo fragmento de gestos, cuerpo, mirada y discurso encierra tanto la carga
positiva del poder como la carga negativa de la resistencia.
La micropoltica se expresa en juegos metafricos de espacios y territorios de
resistencia, en regionalismos, minoras, en proyectos polticos de alcance local, y
en las imgenes de centro y margen, dentro y fuera, posicin y lmite. El posmodernismo establece u n idlico romance con lo marginal, ese all o ese aqu en donde se hace la verdadera historia, generando una territorializacin fcil pero vana
de poder. Como lo expresa Martha Roster (citada por Connor, 1996: 168): "La
produccin de significados crticos todava es posible a travs de una estrategia
de 'guerrillas' que resista la universalizacin mortal del significado al retener una
posicin de marginalidad. Slo en los mrgenes podemos llamar la atencin a
todo aquello que abandona el sistema 'universal'".
129
Mucho se ha escrito sobre el posmodernismo y contra el posmodernismo.

Por ejemplo, Jameson (1991) no encuentra ninguna ruptura que pueda legitimar
la existencia de u n a poca nueva que trascienda la modernidad. Las estructuras
del capitalismo, asevera, se mantienen intactas, aunque con una nueva cara en su
fase tarda. Y la llamada cultura posmoderna y sus expresiones posmodernistas
en el arte, en la moda, en el comportamiento cotidiano o en la sobrevaloracin
del cuerpo y del sujeto, no son otra cosa, dice Jameson, que la lgica cultural del
capitalismo tardo, u n epifenmeno o u n a superestructura, para cuya comprensin sigue siendo vlido y necesario el metarrelato marxista. La fragmentacin, la
descentralizacin, la exaltacin del individualismo, el consumo compulsivo, la esquizofrenia presentista y la sensacin de no pasado y no futuro de las generaciones actuales, el desprecio de la historia y la mercantilizacin de lo histrico, son
expresiones de las mutaciones del capitalismo, que sin contendor a la vista conquista todos los rincones del m u n d o .
Callinicos (1993) en su crtica marxista al posmodernismo, lo cataloga como
un movimiento reaccionario que se niega sistemticamente a transformar la realidad social existente, que invita a confiar en las virtudes de la democracia burguesa y del mercado libre, y cuya herencia cercana se puede encontrar en los
pensadores de mayo de 1968, y en general en el movimiento posestructuralista.
Aqu cabe u n a aclaracin, pues si bien es cierto que n o existen profundas diferencias entre el posestructuralismo y el posmodernismo, el primero es fundamentalmente u n a crtica de las pretensiones de universalismo, coherencia,
neutralidad y verdad del conocimiento moderno, en tanto que el segundo es eso
mismo ms un discurso alternativo y de resistencia a las fuerzas de la modernidad;
en palabras de Peet (1998), el posmodernismo es ms antimoderno que anticapitalista, ms nihilista que radical, indisciplinado e ingenuo ante la imponencia de los
megapoderes.
POSMODERNISMO Y GEOGRAFAS POSMODERNISTAS
La geografa no ha sido inmune a los discursos de la posmodernidad y del

posmodernismo. No es pequea la tentacin para una disciplina que secularm e n t e h a hecho nfasis en la diferenciacin del m u n d o , en la excepcionalidad d e
los lugares y las regiones, y en las rugosidades de la superficie terrestre. Y el hecho de que pensadores posestructuralistas y posmodernistas reclamen y resalten
la importancia del espacio y del lugar, y la necesidad de hacerlos visibles para poder comprender la sociedad contempornea, hace que la geografa mire con simpata las crticas a los metarrelatos modernistas. Los modernos no fueron
130
afortunados al tratar con el espacio, pues por privilegiar el tiempo y la historia lo

consideraron algo muerto, vaco, inmvil, no dialctico y como u n mero escenario del acontecer histrico (Soja, 1989; Gregory, 1994).
Es corriente encontrar posturas abiertamente posmodernistas, por ejemplo,
en las geografas de gnero, en algunas tendencias de la geografa econmica o
en las nuevas corrientes de la geografa cultural (McDowell, 1994; Morag, 1994;
Hanson, 1994). Lo que sigue es un intento por mostrar, en resumen, los rasgos
generales de la situacin descrita.
En geografa econmica (Martn, 1994) hay u n fuerte movimiento posmodernista que plantea la urgencia de ver el m u n d o como una pluralidad de espacios y temporalidades heterogneas, de diferencias y contingencias, ms que de
generalidades y necesidades. Son comunes el rechazo a las metanarrativas isotropistas de la ciencia espacial positivista, la negacin de la vigencia de los enfoques
radicales marxistas, y el impulso a las micronarrativas ricas en contexto, al conocimiento local y a la explicacin particular. Se han criticado las teoras modernistas, los mtodos y las formas de verificacin. Se ha promovido el inters en la
geografa como discurso ideolgico socialmente construido, en los sistemas de
lenguaje, y en la retrica y la persuasin que despliega en sus teoras, modelos y
paradigmas.
Se han retado los contenidos centrales del objeto de la geografa econmica,
para dar paso al inters en las prcticas discursivas que sustentan las teoras y las
explicaciones del paisaje econmico. Se considera que dada la gran diversidad
social y espacial del capitalismo y su extendida fragmentacin, es imposible una
teorizacin general sobre el mismo. Poniendo lo local y lo nico en el centro de la
agenda investigativa se retorna a la "diferenciacin de las reas" y al "excepcionalismo". Desde esta perspectiva, la geografa econmica es decididamente local,
contextual, hermenutica e interpretativa.
En el campo de la geografa cultural podemos seguir, de la mano de Linda
McDowell (1994), los rasgos ms sobresalientes de lo que se ha dado en llamar la
"reinvencin de la geografa cultural" (Price and Lewis, 1993). Las crticas, por
supuesto, hacen blanco en la obra de Sauer. McDowell relata que mientras los primeros gegrafos culturales hicieron ms nfasis en las formas de los paisajes que
en las relaciones sociales que los produjeron, los nuevos analistas afirman que los
paisajes no son neutrales, sino que reflejan las relaciones de poder y las formas
dominantes de ver el m u n d o de quienes los produjeron.
Para los nuevos gegrafos culturales, los paisajes no son solamente construidos, sino tambin percibidos a travs de representaciones de visiones ideales de
pintores, poetas y escritores de discursos cientficos. De modo que el nuevo paisaj e de los gegrafos est cargado de retrica, y expresa, adems del producto
131
material d e las relaciones de la sociedad con la naturaleza, formas especficas de

mirarlo, representarlo y narrarlo.
En la "nueva geografa cultural" ha ocurrido u n desplazamiento desde la
produccin material del ambiente, hacia la problematizacin de las formas en
que los paisajes han sido representados como texto escrito, mapas, arte o levantamientos topogrficos. Esta nueva situacin acarrea que los elementos de lectura y
anlisis del paisaje como un texto, haya que buscarlos en la teora literaria, en la
semitica, o en la teora del discurso.
Al considerar el paisaje como un texto que se puede leer desde muchas perspectivas, la geografa de gnero ha encontrado que la representacin simblica
del paisaje refleja relaciones de gnero como la superioridad masculina y la inferioridad femenina, la pasividad de la mujer y su confinamiento a la esfera de los
espacios privados.
Tras reconocer que los sentidos de lugar, de comunidad, de nacionalidad y
de regin estn enraizados en contextos locales, la geografa cultural vira hacia
nuevos mtodos; el gegrafo se torna etngrafo, se interesa por la descripcin
cualitativa y densa de sus aproximaciones detalladas y de escala micro, se vale de
entrevistas en profundidad, de historias de vida, de la memoria espacial y cartogrfica de los sujetos. Los nuevos gegrafos culturales han recuperado el sentido
del trabajo de campo como base de la informacin, como exploracin y como escenario de vnculo con la comunidad. El trabajo de campo se asume como un viaj e y como una experiencia de observacin participante para el estudio de
sociedades, tradiciones, comunidades e identidades en trminos espaciales
(Nast, 1994; Katz 1994; Kobayashi, 1994; England, 1994; Gilbert, 1994; Staeheli
and Lawson, 1994; Escolar, 1998; Elliott, 1999; Dyck, 1999; Wilton, 1999; Cutchin, 1999; Marshall and Phillips, 1999; Robinson and Elliott, 1999; Garvn and
Wilson, 1999; Baxter and Eyles, 1999; Pedone, 2000).
En geografa mdica ocurre algo similar. Como lo expresa Dick (1999), sta
se ha reinventado como geografa de la salud, gracias a los nuevos enfoques que
han redefinido las relaciones entre lugar, gente y salud, utilizando para el efecto
las estrategias de la investigacin cualitativa. Se sugiere que las entrevistas en profundidad, como u n o de los mtodos de investigacin cualitativa, han podido revelar cmo la gente percibe su experiencia en el tema de la salud, y cmo las
fuerzas sociopolticas tienen impacto en los individuos.
De u n enfoque restringido a la dimensin espacial de u n a epidemia, y basado en aproximaciones cuantitativas, la geografa de la salud ha pasado a u n o
ms amplio que da gran importancia a la experiencia subjetiva y al marco de las
relaciones y distribucin del poder. Adems de la entrevista en profundidad, se
utilizan grupos focales, observacin participante, historias orales, archivos de
132
peridicos, autobiografas, fotografas y anlisis de textos. En fin, los mtodos

cualitativos ofrecen una variedad de estrategias y la flexibilidad requerida para
explorar diferentes dimensiones de u n fenmeno y las bases de una investigacin de la cotidianidad, en los propios sitios en d o n d e se practica el cuidado de
la salud.
As, utilizando la experiencia personal y de grupo en la compleja relacin entre gente, lugar y salud, se ha podido estudiar el proceso de construccin de las
deas sobre la salud, y se han examinado las variaciones de esas ideas en el tiempo
y en el espacio, haciendo nfasis en las especificidades histricas y culturales. Resulta obvio que si el contexto local afecta decididamente las condiciones de la salud, los resultados de dichas investigaciones tienen poca posibilidad de ser
exportados a otros contextos que tendrn sus propias particularidades. Pero
como se argumenta, estas investigaciones pretenden solucionar problemas locales de salud, ms que formular teoras generales para alimentar el cuerpo terico
de la geografa mdica.
La nueva geografa cultural es tambin muy crtica de las representaciones
del espacio de carcter modernista, eurocntrico o imperialista que caracterizan
muchas de las geografas hechas desde el centro o desde la periferia con mentalidad colonialista. Morag (1994) denuncia las representaciones eurocntricas del
Tercer Mundo que muestran la pobreza y las limitaciones fsicas y humanas de la
periferia, y la superioridad fsica, cultural, cientfica, tcnica e institucional del
centro. Esta superioridad construida en el discurso sirve de justificacin al imperialismo y al colonialismo, hoy disfrazados de ayuda para alcanzar los logros y
promesas de la modernidad.
Morag concluye que es necesario hacer una geografa crtica del desarrollo y
del Tercer Mundo que rechace las grandes teoras que sustentan las narrativas
centristas, para mostrar, en cambio, la variedad de contextos histricos y geogrficos, desde la periferia y con sentido de periferia. Por eso recomienda explorar
las potencialidades del pensamiento poscolonial, que denuncia el carcter imperialista de las representaciones "cientficas" que produjeron y producen imgenes
fetichistas de frica, "Oriente" o Amrica Latina, y que reprimen cualquier intento de auto-representacin de sus habitantes. Esta geografa debera empezar,
agrega, por deconstruir crticamente tales representaciones, y no caer en la simple tarea de traducir y reeditar las crnicas o los estudios de cientficos y viajeros
ilustres.
133
POSMODERNISMO, FEMINISMO Y GEOGRAFA DE GNERO
Quienes pretendan comprender la naturaleza del cambio social de los tiempos presentes no pueden pasar por alto el continuo y creciente reconocimiento
del papel desempeado por las mujeres en este proceso. Por una parte, la conquista de nuevos escenarios por parte de las mujeres en la vida social, y por otra,
el consecuente empoderamiento de las mujeres en la sociedad son caractersticas
del m u n d o contemporneo sobre las cuales el discurso de las ciencias sociales se
ha volcado, especialmente en las ltimas tres dcadas. Las ciencias sociales (Sabat, 1995) han desarrollado desde los aos setenta lneas de investigacin emprica y terica en las que el concepto de gnero aparece como un elemento
explicativo de la organizacin de la sociedad. Pero la teora social desde la perspectiva de gnero ha ignorado el papel del espacio, y la geografa centrada en los
anlisis del espacio ha ignorado la perspectiva de gnero como variable importante de la diferenciacin social. Esta es la razn por la cual apareci un movimiento importante en el seno de la geografa, particularmente entre quienes se
declararon feministas.
Antes de profundizar algo en lo que es la geografa de gnero, conviene aclarar algunos conceptos. El gnero se refiere a todas las diferencias entre hombres y
mujeres que han sido construidas socialmente, y no significa lo mismo que sexo,
puesto que este ltimo es de naturaleza biolgica y no social. Las relaciones de
gnero, tales como las surgidas en la divisin del trabajo, en la familia, o en el lugar de trabajo y fuera del trabajo, son relaciones sociales que tienen importantes
variaciones espaciales. Como seala Sabat (1995: 14):
Las relaciones de gnero en sentido estricto hacen referencia a las relaciones de
poder existentes entre hombres y mujeres; en la mayor parte de mbitos espaciales, culturales y temporales existe una relacin de subordinacin de las mujeres
con respecto a los hombres. Sin embargo, las condiciones precisas, las contrapartidas y la intensidad de esta subordinacin experimentan grandes diferencias
regionales.
La geografa de gnero es influida por corrientes marxistas, posmodernistas
y posestructuralistas, y pretende llevar a cabo una deconstruccin de las geografas que, tradicionalmente parcializadas a favor del hombre, h a n ignorado esta
perspectiva. La idea central es que el espacio no es neutro desde la perspectiva
del gnero; es necesario incorporar estas diferencias sociales en el anlisis espacial y territorial, porque ellas permiten entender las claves de la organizacin de
la sociedad que discrimina a las mujeres el acceso al espacio, y que utiliza el espacio como medio de control social y poltico.
134
El espacio, en la geografa de gnero, es un instrumento de discriminacin,

de dominacin y control que sustenta el dominio masculino en la sociedad. La
desigualdad social entre hombres y mujeres se espacializa, y la espacializacin de
la mujer constituye un medio de dominacin. Entonces, la lucha por la justicia en
las relaciones de gnero pasa necesariamente por la lucha poltica por el espacio
y las espacialidades alternativas que incluyen, entre otras, las esferas del hogar, el
trabajo, la recreacin y la vida comunitaria. Para ilustrar, basta con sealar que la
lucha de las mujeres por conquistar espacios de trabajo fuera del hogar implica el
cambio sustancial de la espacializacin tradicional, que confina el trabajo femenino al adentro o interior del espacio domstico. Mostrar que el espacio no es u n
ente neutral en la organizacin y reproduccin de la vida social, es tambin hacer
visibles sus potencialidades polticas.
De acuerdo con Sabat (1995: 18) existen al menos tres reas de inters geogrfico en donde las perspectivas de gnero son esenciales y justifican una geografa de gnero:
1. Las relaciones existentes entre el gnero y conceptos clave en la geografa como son el espacio, el lugar y la naturaleza; el espacio en cuanto
construccin social y el gnero; el concepto de lugar y la importancia
que en su definicin introducen las diferencias de gnero, y la relacin
entre gnero y naturaleza (o medio ambiente, en un sentido amplio).
2. Las diferencias territoriales en los roles y relaciones de gnero.
3. El uso y experiencia diferenciales del espacio entre hombres y mujeres, a
distintas escalas: desde la escala local (utilizacin del espacio cotidiano,
por ejemplo) a la global (movimientos migratorios transnacionales).
La geografa de gnero tiene sus orgenes en las geografas radicales y en los
movimientos feministas de los aos setenta, pero sus desarrollos recientes se han
orientado hacia la construccin de delimitaciones ontolgicas, marcos epistemolgicos y mtodos diferentes. Este giro se explica en la medida en que se hacen
ms evidentes las diferencias y especificidades de gnero de sus visiones, experiencias y prcticas sociales de espacio, lugar y ambiente. Y el discurso propio se
consolida con el incremento de la conciencia de que los metadiscursos de las epistemologas tradicionales de la modernidad excluyen las diferencias de gnero,
raza, sexualidad, religin, etnicidad, dominio colonial, etc.
Aunque muchas gegrafas feministas se declaran marxistas -como el caso de
Massey-, ellas expresan sus desacuerdos con la ffeoerafa marxista como la desarrollada por Harvey y Soja. La critican porque considera las diferencias de gnero
como no fundamentales en la dinmica social que produce el espacio, y porque se
centra en la lucha de clases e ignora la naturaleza no clasista de nuevos movimientos sociales como el feminismo. Este discurso geogrfico, como ya se indic, se
135
sustenta tericamente en el marxismo revisado, y en la mayora de los casos, en las

tendencias posestructuralistas y posmodernistas que rechazan los metadiscursos
globales y reivindican el pensamiento fragmentado y el conocimiento local y singular. Esta situacin es fuente permanente de contradicciones e inconsistencias tericas, metodolgicas y, en consecuencia, polticas. La geografa de gnero es en s
misma diversa. Pero todas las tendencias coinciden en sealar que las geografas
modernistas, tanto las positivistas como las marxistas, asumen una visin occidentalista del mundo, son de perspectiva masculina, ignoran "el otro" femenino y, a
menudo, definen la feminidad como ausencia de masculinidad (Massey, 1994).
Por estas razones, la geografa de gnero declara la urgencia de explorar las
prcticas sociales de produccin y reproduccin del espacio, teniendo en cuenta
las diferencias de gnero y las relaciones de poder que de ellas se derivan. Lo femenino se debe definir en trminos positivos como "el otro" diferente, y no como
el "otro" incompleto carente de masculinidad (Sabat, et a l , 1995). Doreen Massey - q u i e n se declara marxista y feminista -, seala que dicha tarea requiere visiones alternativas del espacio fundadas en las siguientes proposiciones (Massey,
1994: 264-269):
1.
2.
3.
4.
136
El espacio no es esttico y el tiempo no es aespacial. De hecho, la espacialidad y la temporalidad son diferentes, pero ninguna puede ser conceptualizada como la negacin de la otra. Es necesario insistir en la necesidad de
pensar que todas las cosas ocurren en el espacio-tiempo.
Es necesario conceptualizar el espacio como producto de las interrelaciones, como la coexistencia simultnea de interpelaciones e interacciones en todas las escalas desde el nivel ms local hasta el ms global. Urge
reconocer que lo espacial es socialmente constituido, tanto como que lo
social es necesariamente constituido espacialmente. El espacio no es esttico porque las relaciones sociales que lo crean son dinmicas. Como
consecuencia de su creacin social, el espacio est lleno de poder y simbolismo, y es una compleja red de relaciones de dominacin, de subordinacin, de solidaridad y de cooperacin.
Lo espacial es tanto u n elemento de orden como de caos. El espacio contiene y expresa el orden impuesto por lo socialmente planeado, pero tambin
el desorden producido por la yuxtaposicin de espacialidades contradictorias, por los posicionamientos espaciales de los "otros", o las contraespacialidades de los subordinados. En este sentido, el espacio es poltico y abierto
a la lucha poltica. No es fijo, ni muerto, ni mucho menos neutral.
Los roles desempeados por las mujeres en el hogar, en el trabajo y, en
general, en todos los mbitos de la vida social, son espacialmente organizados y espacialmente controlados por los hombres, y constituyen un
instrumento de dominacin y discriminacin. Las prcticas sociales desarrolladas por las mujeres son diferentes y generan espacialidades propias de su gnero.
5. La emancipacin femenina incluye la conquista del espacio, el empoderamiento espacial y la ruptura de espacialidades opresoras como las generadas en las relaciones patriarcales.
Con estos elementos tericos, entre otros, la geografa feminista explora en
diferentes escenarios de la vida social las complejas relaciones entre espacio, lugar y gnero; busca las posibilidades y oportunidades de la lucha poltica para
destruir espacialidades injustas, como las creadas por el capitalismo y por el "machismo", y para construir nuevas espacialidades que permitan el reconocimiento
y la expresin de la diferencia.
Los gegrafos marxistas no comparten en su totalidad los argumentos de las
geografas de gnero. Consideran que esta visin es fragmentadora del espacio y de
la accin poltica. Denuncian un carcter reaccionario de estas luchas localizadas y
no clasistas, haciendo nfasis en que las contradicciones de gnero no son esenciales
y desvan la lucha necesaria contra el capitalismo. Insisten en que la micropoltica,
connatural a los movimientos posmodernistas como el de la geografa de gnero,
multiplica por miles los escenarios de lucha poltica, los aisla y les resta efectividad.
Son tan evidentes las diferencias que hoy se expresan, que el concepto marxista de clase social parece insuficiente para tratar la gran diversidad de intereses
de gnero, de etnia, de edad o de sexo que constituyen la realidad de la vida cotidiana. Y al lado de las geografas de gnero surgen otras geografas de grupos excluidos o no reconocidos por los metadiscursos de la geografa modernista. La
geografa marxista se torna ahora sensible a estas consideraciones, e intenta
construir aproximaciones tericas generales incluyendo estas diferencias y las diferenciaciones que el espacio produce, aunque sin darles carcter ni fundamental
ni determinante. Para Harvey y Soja es imposible que u n gegrafo no admita que
el espacio es generador de diferencias y u n instrumento de diferenciacin, de inclusin y de exclusin. Pero insisten en que la injusticia espacial, la territorializacin y la desterritorializacin, como estrategias de espacializacin, son hechos
causados por la estructura del modo de produccin que no se pueden explicar
como casos singulares. Y agregan que la micropoltica, que responde a espacialidades y espacializaciones de las relaciones sociales en el nivel local, se debe articular con la macroestructura del sistema de circulacin del modo de produccin
capitalista y con la macropoltica anticapitalista.
La geografa no puede pasar por alto estas cosas, pero tampoco debe olvidarse
de la localidad de las relaciones sociales, que como en el caso del gnero, se expresan en la discriminacin de las mujeres por sus mismos compaeros de clase. Es un
137
hecho real que maehistas de todas las clases sociales ejercen y fortalecen las espacialidades de la vida social que les dejan ventajas en relacin con las mujeres. La articulacin de lo local con lo global es una tarea que reta a la teora geogrfica.
En resumen, las geografas posmodernistas celebran la diferenciacin, la
fragmentacin y la desarticulacin de las diferencias, y hacen nfasis en el valor
de los lugares y regiones como los equivalentes locales del discurso posmodernista. El m u n d o es visto como un mosaico de realidades desarticuladas y contextualizadas; las teoras slo tienen validez local, lo que hace imposible pensar en algn
discurso general de la disciplina.
GEOGRAFAS MODERNISTAS DE LA POSMODERNIDAD
Las crticas a las geografas posmodernistas son abundantes y ofrecen diferentes alternativas. Martin (1994), al hacer un balance de los desarrollos recientes de
la geografa econmica, seala como perniciosas tanto las generalizaciones universalistas y objetivistas de los positivistas y marxistas, como las miradas subjetivistas,
localistas y fragmentarias de los posmodernistas, porque cada una de esas aproximaciones opaca una parte de realidad. Y propone como alternativa una geografa
eclctica, que combine escalas mltiples y perspectivas metodolgicas diferentes,
para construir teoras nuevas sobre realidades nuevas que no pueden explicarse
dentro d e los esquemas de las teoras modernas, pues a su juicio, ni Marx, ni Ricardo, ni Foucault proporcionan elementos suficientes para entender una sociedad
posindustrial urbanizada, globalizada, informatizada y de economa terciarizada.
Como marxista ms ortodoxo, Peet (1998) seala el carcter fragmentador,
anarquista, nihilista, eseptico y hasta reaccionario y cmplice de las geografas
posmodernistas, y recuerda que mientras son sugestivas sus polticas de la diferencia, estas geografas son incapaces, deliberadamente, de producir las redes
para comprender el m u n d o y actuar con eficacia por su transformacin. En su
criterio, la geografa debe construir una teora general del espacio, basada en los
principios de la teora social global, que permita comprender el carcter del capitalismo. Peet cree que en vez de actitudes antimodernistas, son ms urgentes una
teora y u n a accin anticapitalistas.
Soja (1989, 1996) asume la posmodernidad como la poca actual del capitalismo y comparte los diagnsticos sobre la condicin posmoderna. Le reconoce al
posmodernismo la valoracin de la espacialidad mantenida oculta por la ciencia
social tradicional, tanto positivista como marxista, pero no considera vlida su
forma de tratar con el espacio, y le reprocha las posturas fragmentadoras y localistas, as como su carcter reaccionario que lo ha alineado con el thatcherismo y
138
el reaganismo. Aboga por una "geografa posmoderna" capaz de reinsertar la espacialidad dentro de la narrativa marxista, para repensar, mediante un materialismo histrico y geogrfico, la dialctica del espacio y del ser en el capitalismo
posmoderno. Su p u n t o de apoyo es la obra de Lefebvre (1991) sobre la produccin social del espacio. Soja cree que la geografa que corresponde a la posmodernidad debe ser crtica y sintonizada con los desafos polticos y tericos
contemporneos, pero no puede perder su condicin de ciencia general.
David Harvey (1996, 1998, 2000) es tal vez el gegrafo ms crtico del posmodernismo, al que considera como una ideologa dominante del capitalismo
presente, y como una de las formas discursivas errneas de pensar los tiempos
que corren. Su libro The Condition of Postmodernity (1989) es reconocido dentro y
fuera de la disciplina como u n o de los ensayos ms esclarecedores sobre la naturaleza del capitalismo contemporneo, y particularmente de la condicin del
tiempo y el espacio en la posmodernidad, a la que l define como una condicin
histrico-geogrfica.
Harvey se mantiene fiel al Capital de Marx porque lo considera fundamental
y vigente para entender las condiciones actuales y la historia del desarrollo capitalista. Manifiesta y argumenta su conviccin de que es posible elaborar una
teora general que permita estudiar los cambios evidentes, pero tambin las permanencias del modo de produccin capitalista y las contradicciones dialcticas de
lo local y lo global. Considera factible integrar mediante la dialctica el espacio, el
ambiente y el lugar en u n discurso general, coherente, slido y revolucionario.
El materialismo dialctico histrico-geogrfico propuesto por Harvey (1998:
387-388) se aleja de la ortodoxia marxista, incorpora en su discurso algunos elementos de las reivindicaciones posestructuralistas y posmodernistas y formula los
siguientes aspectos esenciales:
1.
El tratamiento de la diferencia y de la "otredad" no como algo que debe

agregarse a las categoras marxistas ms esenciales (como las de clase y
fuerzas productivas), sino como algo que debiera estar omnipresente en
cualquier intento dirigido a analizar la dialctica del cambio social. La importancia que posee la recuperacin de aspectos de la organizacin social
como la raza, el gnero, la religin dentro del marco global del anlisis
materialista histrico (con su nfasis en el poder del dinero y en la circulacin del capital) y la poltica de clase (con su preocupacin centrada en la
unidad de la lucha de emancipacin) no puede sobreestimarse.
2.
Un reconocimiento de que la produccin de imgenes y de discursos es

una faceta importante de la actividad que tiene que ser analizada como
parte de la reproduccin y transformacin de cualquier orden simblico.
139
3.
La esttica y las prcticas culturales importan, y del mismo modo las condiciones de su produccin merecen la mayor atencin.
Un reconocimiento de que las dimensiones del espacio y el tiempo son
importantes y que hay verdaderas geografas de la accin social, verdaderos y metafricos territorios y espacios de poder que resultan vitales
en tanto fuerzas organizadoras en la geopoltica del capitalismo, al mismo tiempo que son los lugares de las innumerables diferencias y de las
"otredades" que se deben comprender por derecho propio, y dentro de
la lgica mayor del desarrollo capitalista. Por fin, el materialismo histrico est empezando a tomar en serio su geografa.
4.
El materialismo histrico-geogrfico es una modalidad abierta y dialctica y no un cuerpo de concepciones fijo y clausurado. La meta-teora no
es una afirmacin de la verdad total, sino un intento de reconciliarse con
las verdades histricas y geogrficas que caracterizan al capitalismo, tanto en general como en su fase actual.
Harvey (2000) reitera sus crticas a las prcticas discursivas posmodernistas
que fomentan la fragmentacin y el corte de conexiones, aunque les reconoce la
virtud de poner en relieve muchas cosas que de otra manera hubieran permanecido ocultas. Pero no considera vlido ni conveniente escoger entre las particularidades y las universalidades para definir un modo de pensar u n mundo, en el
que las unas y las otras estn implicadas e internalizadas en una dialctica relacional. Se deben hacer esfuerzos para establecer, por ejemplo, conexiones entre algo
tan concreto y localizado como las condiciones de produccin de camisas en u n
lugar determinado, y la condicin abstracta y universal de los procesos de mercantilizacin, monetizacin, circulacin y acumulacin capitalista. Para Harvey es
necesario articular los conceptos de la "globalizacin" como discurso macro y del
"cuerpo" como discurso micro. La globalizacin, dice, es u n o de los conceptos
ms hegemnicos para comprender la economa poltica del capitalismo internacional, y el cuerpo es la categora fundamental del posestructuralismo y la deconstruccin para entender la sociedad; pero ocurre que ambos regmenes
discursivos operan en los extremos del espectro epistemolgico que utilizamos
para entender la vida social, sin que se hayan hecho mayores esfuerzos para integrar el "hablar del cuerpo" con el "hablar de la globalizacin".
No obstante, Harvey resalta algunas integraciones fructferas que se revelan
en casos como el de los derechos humanos y los derechos individuales (Ej. El trabajo de Amnista Internacional); la vinculacin de los derechos de las mujeres a
controlar sus propios cuerpos con las estrategias globales de regulacin de la poblacin (temas dominantes en la Conferencia del El Cairo sobre poblacin en
1994 y en las reuniones de mujeres de Beijing en 1996), y lo logrado en el campo
140
ambiental cuando se relacionan la salud personal y las prcticas de consumo con

problemas globales de generacin de residuos txicos, el agotamiento de la capa
de ozono, el calentamiento global, etc. Estas situaciones son bien ilustrativas de la
potencia y el poder de tales relaciones entre estos dos regmenes discursivos.
En fin, el panorama de la geografa contempornea est tachonado de sombras y dudas, no es tiempo de paradigmas dominantes y se alejan las esperanzas
de construir una ciencia normal hegemnica. Las diferencias y las divergencias
son profundas y los juegos del lenguaje confunden a la audiencia como en Babel.
Todos sus relatos macro y micro estn en crisis de legitimidad. Fiel a los tiempos
presentes, la geografa vive y padece su propia "condicin posmoderna".
CONCLUSIN
De lo expuesto en este texto es posible concluir que las ideas del posmodernismo y del posestructuralismo han sido tomadas como soporte terico para intentar reorientar la geografa como ciencia reflexiva y de carcter local. En estas
condiciones es imposible generar una teora global unificadora de la disciplina, y
se somete sta a un alto grado de atomizacin y anarqua, con las ya mencionadas
consecuencias polticas, ideolgicas y metodolgicas; no es correcto pretender
conocer el lugar sin conocer el m u n d o , o creer que el m u n d o es un todo que surge
de la suma de lugares.
Pero tampoco resultan convincentes los llamados a ignorar o rechazar sin
juicio las proposiciones discursivas posmodernistas, ni sus prcticas investigativas, pues bien sabemos que cuando la geografa acogi los discursos generalistas,
pareci olvidar el carcter diferenciado y desequilibrado del mundo, y desconoci esos "otros" que hoy reclaman reconocimiento. Es necesario reconocer la diferencia, pero no se puede por ello aceptar la imposibilidad de construir teoras
generales e integradoras, a menos que pensemos que el mundo es un mosaico de
diferencias absolutas y sin conexin, como los animales de la enciclopedia china
que invent la imaginacin de Borges. Pero u n m u n d o isotrpico e indiferenciado es igual de ficticio.
No cabe duda sobre la necesidad de redefinir las relaciones ente el conocimiento cientfico y la subjetividad posmoderna. Esta actitud implica reconocer
que no existe una nica forma de conocimiento vlido, y que hay tantas formas de
conocimiento como tantas son las prcticas sociales que las generan y las sostienen. Como plantea Boaventura de Sousa Santos (1998: 431):
La ciencia moderna se apoya en una prctica de divisin tcnica profesional y social del trabajo y en el desarrollo tecnolgico infinito de las fuerzas productivas
141
de las que el capitalismo es hoy el nico ejemplar. Prcticas sociales alternativas

generan formas alternativas del conocimiento. No reconocer estas formas del conocimiento implica deslegitimizar las prcticas sociales que las apoyan y, en ese
sentido, promover la exclusin social de los que las promueven. El genocidio que
puntualiz tantas veces la expansin europea fue tambin un epistemicidio: se
eliminaron pueblos extraos porque tenan formas de conocimiento extrao y se
eliminaron formas de conocimiento extrao porque se basaban en prcticas sociales y en pueblos extraos. Pero el epistemicidio fue mucho ms extenso que el
genocidio porque ocurri siempre que se pretendi subalternizar, subordinar,
marginalizar o legalizar prcticas y grupos sociales que podran constituir una
amenaza para la expansin capitalista o, durante buena parte de nuestro siglo,
para la expansin comunista (en este tema, tan moderna como el capitalismo); y
tambin porque ocurri tanto en el espacio perifrico extraeuropeo y extranorteamericano del sistema mundial, como en el espacio central europeo y norteamericano, contra los trabajadores, los indgenas, los negros, las mujeres y las
minoras en general (tnicas, religiosas, sexuales).
Cmo resolver el asunto de la convivencia temporal y espacial de todas estas
formas de conocimiento requiere el reconocimiento del otro en su plenitud.
Incluso que los absolutos del posmodernismo ms radical reconozcan a la ciencia
y a los cientficos como "los otros". Eso no significa que no se sealen las limitaciones de cada forma de conocimiento. Es urgente el desarrollo de u n nuevo paradigma que revalorice los conocimientos y las prcticas no hegemnicas, que
estn lejos de ser minoritarias.
Santos (1998: 433) reclama como necesaria "una competencia epistemolgica
leal entre conocimientos como proceso para reinventar las alternativas de la prctica social de que carecemos". Y con el mismo Santos compartimos la idea de que no
es relativismo "toda actitud epistemolgica que se rehuse a reconocer el acceso privilegiado a la verdad que ella cree tener por derecho propio". Al fin y al cabo, la
ciencia es una forma discursiva cuyas "verdades" son socialmente convenidas.
De todas maneras, las propuestas aqu reseadas merecen ser consideradas
con juicio y con rigor. Y es conveniente seguir buscando orientaciones para salir del
laberinto de "juegos del lenguaje" en que parece haberse encerrado la geografa
posmodernista. Varios gegrafos exploran ahora las posibilidades que ofrece la
"teora de la estructuracin" para construir una geografa que valore por igual las
estructuras y los actores o agentes sociales que producen el espacio y los lugares. El
siguiente captulo intenta mostrar los rasgos distintivos de esa tentativa.
142
CAPITULO VI
l a tercera va": el espacio geogrfico

desde la teora de la estructuracin
De nosotros podemos decir lo que un tal deca en chanza: "No es posible tener
la misma manera de ver, cuando unos beben vino y otros agua"... No hay, pues,
que maravillarse de que no podamos entendernos unos con otros
(Bacon: Novurn organum).
Como se enunci en otra parte de este escrito, en la teora social contempornea se est desarrollando un amplio e interesante debate en torno a la importancia del espacio en la explicacin y comprensin de la dinmica social, y sobre
la naturaleza misma del espacio. La "tora de la estructuracin", desarrollada por
el terico social Anthony Giddens (Giddens, 1979, 1993b, 1995a, 1995b), ha sido
considerada por algunos gegrafos como til para entender la produccin y reproduccin social del espacio (Johnston, 1991; gregory, 1994; Knox, 1994).
La teora de la estructuracin tiene como propsito articular las relaciones
entre estructuras sociales y actores sociales en u n esquema conceptual que supere
el dualismo que ha caracterizado los discursos de la ciencia social tanto marxista
como funcionalista, dado que ambos discursos insisten en la preeminencia del
todo social sobre sus partes individuales, es decir sobre los actores o agentes sociales que son los sujetos humanos. Al mismo tiempo, se busca desvirtuar el discurso posestructuralista que privilegia la accin de actores sociales desarticulados
(Giddens, 1979, 1993b, 1995a, 1995b).
El concepto de estructuracin se fundamenta en la interdependencia entre los
sistemas sociales estructurados y los individuos o actores sociales que, en su vida rutinaria, reproducen las condiciones de la estructura social en el tiempo y en el espacio.
Los actores sociales son seres humanos con conocimiento, es decir, que actan como
"expertos" prcticos ms que tericos, dentro de lmites histricamente especficos y
en forma no intencionada. La estructura denota (Giddens, 1995a: 54), en el anlisis
143
social: "Las propiedades articuladoras que consienten la ligazn' de un espaciotiempo en los sistemas sociales; las propiedades por las que se vuelve posible que
prcticas sociales discerniblemente similares existan a lo largo de segmentos variables de tiempo y de espacio, y que presten a stos una forma 'sistmica'"...
Segn Giddens, los sistemas sociales, en tanto que prcticas sociales reproducidas, n o tienen estructura sino que presentan propiedades estructurales. Una estructura existe como presencia espacio-temporal, como actualizacin de las
prcticas sociales de los actores o agentes, cuya accin es a la vez orientada por dichas propiedades estructurales. La presencia espacio-temporal de las prcticas
sociales constituye estructuras de carcter dual porque las reglas y los recursos
implicados en la produccin y reproduccin de la accin social son, a la vez, los
medios para lograr la reproduccin sistmica de las prcticas sociales.
Por esa va, Giddens considera que el dualismo macro/micro es anacrnico,
tanto como el tratamiento separado de estructuras y actores que tradicionalmente ha hecho el anlisis social. Agrega que ambos asuntos son insostenibles y no se
ajustan con la tesis marxista de que los hombres hacen la historia constreidos
por condiciones estructurales que no son de su eleccin. De esta argumentacin
nace la idea de deconstruir el discurso marxista y el discurso funcionalista como
una necesidad de actualizar sus potencialidades para el anlisis de la sociedad situada en espacio-tiempo.
Otro concepto aportado por Giddens en su anlisis de la estructuracin espacio-temporal de las prcticas sociales es el de "distanciamiento tiempo-espacio",
que consiste en la ruptura paulatina de la necesidad de co-presencia y localidad en
el ejercicio de la relacin social, y la consiguiente dislocacin entre espacio y lugar,
como consecuencia del desarrollo de la comunicacin mediada. Este concepto que,
j u n t o con el de "compresin del espacio-tiempo" desarrollado por Harvey, resulta
de capital importancia para comprender la dinmica espacio-temporal de la sociedad contempornea, lo expone Giddens (1993a: 30) como sigue:
En las sociedades premodernas casi siempre coinciden el espacio y el lugar, puesto que las dimensiones espaciales de la vida social, en muchos aspectos y para la
mayora de la poblacin, estn dominadas por la "presencia" -por actividades localizadas-. El advenimiento de la modernidad paulatinamente separa el espacio
del lugar al fomentar las relaciones entre los "ausentes", localizados a distancia de
cualquier situacin de interaccin cara-a-cara. En las condiciones de la modernidad, el lugar se hace crecientemente fantasmagrico, es decir, los aspectos locales
son penetrados en profundidad y configurados por influencias sociales que se generan a gran distancia de ellos. Lo que estructura lo local no es simplemente eso
que est en escena, sino que la "forma visible" de lo local encubre las distantes relaciones que determinan su naturaleza.
144
La influencia de esta teora en la geografa es cada da ms importante. Varios gegrafos la consideran interesante y til, particularmente en lo que tiene
que ver con la comprensin de la produccin del espacio, del lugar y la construccin social de la realidad, pues, por situarse en una va intermedia entre los discursos estructuralistas y posestructuralistas, puede valorar en su justo trmino el
papel de estructuras y actores en dichos procesos (Johnston, 1991; Knox, 1994).
El gegrafo Paul Knox (1994) reconoce las potencialidades de la teora de la
estructuracin para el anlisis de la produccin social del espacio urbano, pues, a
su juicio, sta permite mirar el espacio fsico como abierto a la construccin de
realidades significativas que reflejan los valores, las actitudes y las estructuras
cognitivas de los diferentes grupos implicados en los procesos, a la vez que ayuda
a comprender cmo la urbanizacin, como estructura socialmente espacializada,
reproduce y mantiene la dinmica de las relaciones de la sociedad capitalista.
Knox (1994: 284-285) sigue los argumentos de Giddens sobre la estructuracin de la vida social para reformular el discurso de la geografa urbana. En su
criterio, la geografa urbana debe ocuparse de estudiar los procesos, los productos y las consecuencias de la urbanizacin. De Giddens toma el concepto de estructuracin basado en la interdependencia entre, por una parte, los sistemas
sociales y las estructuras, y por la otra, la intencionalidad de la conducta individual. Knox plantea que los paisajes son creados por actores reconocidos (agentes)
que operan dentro de u n contexto social especfico (estructura). Las relaciones
entre estructura y agentes son mediadas por una serie de instituciones capaces de
permitir o constreir la accin. En el anlisis, Knox identifica tres niveles: estructuras, instituciones y agentes o actores. Las estructuras incluyen el m o d o de produccin, las arraigadas prcticas sociales de larga duracin y que gobiernan la
vida diaria, como la ley o la familia; las instituciones representan la forma de las
estructuras, incluyendo por ejemplo el Estado y los aparatos estatales; los agentes
son los actores humanos individuales que determinan los productos precisos y
observables de cualquier interaccin social.
El propsito de Knox (1994) es destacar que la geografa urbana es el producto de la urbanizacin como u n proceso que involucra otros procesos de cambios econmicos, demogrficos, polticos, culturales, tecnolgicos y sociales,
todos operando en escalas locales, regionales y globales, y modificados por factores locales como la topografa y los recursos naturales. Es necesario analizar estos
procesos para comprender la dinmica de los sistemas urbanos y los productos de
dichos sistemas, como los patrones de uso del suelo, la ecologa social, el ambiente construido y el carcter del urbanismo. Pero es importante reconocer que,
agrega Knox, el corazn de la dinmica que conduce y da forma a la urbanizacin, son los procesos de cambio econmico, a los cuales se subordinan los dems
145
procesos indicados, y que es el capitalismo, en las distintas fases histricas de su

evolucin, el que ha estructurado el espacio y los lugares urbanos. El capitalismo
es, en suma, la estructura dentro de la cual actan los distintos actores urbanos,
razn p o r la cual se necesita reconstruir la geohistoria de dicho sistema.
En la medida en que la teora social ha ido reconociendo la importancia del
espacio y la espacialidad en la estructuracin de la vida social, los tericos sociales, especialmente quienes provienen de la sociologa, han intentado construir
sus propias teorizaciones sobre el asunto ms o menos acordes con los desarrollos
de la geografa. El terico social Gottdiener (1994) identifica cambios significativos en la que denomina la "nueva ciencia espacial", constituida por el cruce interdisciplinario de los discursos del urbanismo, la geografa y la antropologa,
integrados dentro de los fundamentos de la teora de la estructuracin. Esta nueva ciencia espacial, dice Gottdiener, parte de las siguientes consideraciones.
1.
2.
3.
4.
5.
6.
146
Tanto las relaciones espaciales como las temporales son intrnsecas a todos los aspectos de la organizacin social.
Ningn modelo simple de economa poltica, ni marxista ni neo-ricardiano, puede ser suficiente para deducir los actuales patrones del desarrollo regional multinucleado.
Una caracterstica importante de la produccin social del espacio es que
los fenmenos geogrficos y demogrficos son representativos de fuerzas sociales que estn en interaccin y mutuamente relacionados.
La nueva ciencia del espacio necesita comprender integralmente la naturaleza tridimensional de la organizacin socio-espacial constituida por
relaciones jerrquicas entre los lugares, las relaciones contextales interactivas y las relaciones formadoras de aglomeracin.
Para explicar la produccin del espacio es necesario hacerlo en el contexto general de la teora de la estructuracin. Las formas espaciales son
productos contingentes de la articulacin dialctica de la accin y la estructura. Las formas espaciales no revelan por s mismas las manifestaciones de las fuerzas sociales, sino que ellas deben ser analizadas con
detenimiento y ms all de sus apariencias. Slo existen formas espaciales y modos de produccin relacionados por un proceso contingente en
varias fases de desarrollo y cambio, y son estos procesos los que deben
llamar nuestra atencin y no las formas en s mismas.
Para analizar la produccin del espacio es necesario considerar los aspectos estructurales del capitalismo ms pertinentes y discutir en detalle las
caractersticas de esos aspectos estructurales, dando nfasis al capitalismo
como modo de produccin dominante y como un sistema de desarrollo
socialmente desequilibrado. Esas fuerzas estructurales contemporneas
son, por ejemplo, la emergencia de las corporaciones globales y transnacionales que reorganizan la produccin en un sistema global caracterizado por la acumulacin flexible, la descentralizacin de la produccin, la
desindustrializacin del centro y la industrializacin de la periferia; las
transformaciones en las funciones del Estado, la desregulacin de la economa y las tendencias dominantes del mercado libre, lo mismo que la
emergencia de la ciencia, la tecnologa y la industria del conocimiento
como fuerzas de produccin dominantes.
7.
Adems de las transformaciones estructurales es necesario tener en

cuenta y destacar los intereses especficos de los actores que operan en la
sociedad para canalizar los procesos de desarrollo en direcciones especficas y proyectos que crean las formas del ambiente construido. Estos intereses sociales, econmicos y polticos especficos se refieren, por
ejemplo, a los de los actores involucrados en el negocio de los bienes races, la banca, las finanzas, el capital corporativo y el comercio, lo mismo
que a los polticos corruptos, los grupos locales de presin, los partidos
polticos que necesitan financiacin, los ambientalistas y los propietarios
de viviendas, entre otros. Sus intereses y los conflictos entre los distintos
actores son cuestiones muy importantes en la estructuracin del espacio
y en cambios espaciales. Comprender el papel de los intereses de los actores en la produccin social del espacio requiere entender que los capitalistas son activos en el espacio, y de ah la necesidad de especificar las
acciones de los grupos sociales que constituyen sus respuestas a los incentivos sistmicos del capitalismo.
8.
La produccin social del espacio, explicada mediante la articulacin dialctica entre accin y estructura, difiere de las perspectivas convencionales que tratan el ambiente construido como el producto de mltiples
decisiones independientes tomadas por actores sociales separados.
Es evidente la intencin de la propuesta terica y metodolgica de Gottdiener por dejar en claro que la comprensin y la explicacin de la produccin del
espacio y del lugar no se pueden abordar en forma reduccionista, ya sea del tipo
estructuralista o del tipo postestructuralista. Se insiste en la necesidad de tener
en cuenta tanto estructuras como actores. Pero la distancia que toma de los enfoques marxistas es evidente cuando se rechaza la idea de que el espacio es histricamente constituido por el modo de produccin y se hace ms nfasis en la
contingencia de los procesos. Y en consecuencia, la explicacin de las estructuras
espaciales no implica la comprensin del modo de produccin desde la perspectiva de una geohistoria de larga duracin. Gottdiener insiste en que a pesar de
147
que las ciudades se constituyen por la interaccin entre actores capitalistas y estructuras capitalistas, no es posible identificar u n prototipo de "ciudad capitalista" o u n a organizacin espacial que sea tpica de dicho modo de produccin.
Gottdiener asevera que no existe una estrecha correspondencia entre, por ejemplo, las formas de la ciudad y los estadios en el modo de produccin capitalista.
Sostiene que no es demostrable la relacin entre fases del desarrollo social del capitalismo y las formas espaciales, de manera que no han existido la ciudad capitalista industrial, la ciudad capitalista monopolista o la ciudad capitalista global.
Esto trae consecuencias serias a la hora de pretender abordar el estudio del
e s p a d o . Por una parte, parece negarse la existencia de una totalidad espacial generada o producida por el modo de produccin capitalista, y por otra se deja entredicho la validez de estudiar el espacio en una dimensin histrica que revele el
proceso de su produccin. En este punto, la mirada del espacio desde la teora de
la estructuracin evade la mirada de la historia de la totalidad espacial diferenciada y desequilibrada, como la proponen Harvey, Soja, Milton Santos, Jhonston
o Knox, y dedica su esfuerzo a estudiar histricamente procesos parciales y localizados de estructuracin de sociedades que construyen espacios tambin particulares desarticulados en su temporalidad de larga duracin.
La ciudad, desde la perspectiva de Gottdiener, se asume como una entidad o
como u n sistema, que si bien est expuesta al influjo de las estructuras del capitalismo, puede tomar su forma de fuerzas locales ms relacionadas con la conducta
de los actores urbanos. Parece entonces que por esta va se escapan las posibilidades de u n a teora general de la produccin capitalista del espacio, que permita
comprender el desarrollo geogrficamente desigual. Aqu radica una de las diferencias fundamentales con el materialismo histrico-geogrfico propuesto por
Harvey, quien, como se ha mostrado varias veces, considera que el capitalismo ha
producido las formas espaciales urbanas actuales, cuya comprensin es imposible
si no se analizan los procesos geohistricos de larga duracin propios del sistema
capitalista. Harvey (1996: 414) sostiene que:
Todas estas nuevas posibilidades tecnolgicas y organizacionales han sido producidas bajo los impulsos del modo de produccin capitalista con sus intereses hegemnicos militares, industriales y financieros. Por esta razn, creo que no slo es
til pensar, sino que es importante reconocer que todos estamos envueltos en un
proceso global de urbanizacin capitalista o de desarrollo espacio-temporal desigual, an aquellos pases que no siguen el modelo de desarrollo capitalista y cuyas formas urbanas no son capitalistas. La manera y el estilo particular de la
urbanizacin tienen grandes variaciones, dependiendo de cmo se proponen, se
oponen y se realizan las posibilidades capitalistas. Pero el contexto de posibilidades es definitivamente la produccin capitalista.
148
Segn Harvey (1996: 429-430), el concepto de desarrollo urbano geogrficamente desigual se enfoca sobre las condiciones histrico-geogrficas concretas en
que es posible la accin socio-ecolgica, y sobre la forma en que la actividad humana, a su vez, transforma las condiciones socio-ecolgicas. Esto permite
aprehender tres elementos clave para leer e interpretar la ciudad y sus problemas: 1) el palimpsesto de las relaciones socio-ecolgicas histricamente sedimentadas en la ciudad; 2) el multivariado y jerrquicamente ordenado mosaico de
configuraciones socio-ecolgicas que ordenan el espacio, y 3) el permanente movimiento catico de los flujos que producen, sostienen y disuelven las diferencias
geogrficas en el espacio a travs del tiempo.
Por otra parte, la forma de abordar el espacio y el lugar propuesta p o r Giddens y Gottdiener no profundiza en las espacialidades reivindicadas por la geografa de gnero. El nfasis en estudiar la estructuracin del espacio restringe la
consideracin de las espacialidades generadas por las relaciones entre los actores. No hay que olvidar que en el caso de las geografas de gnero hay ms inters
por la espacialidad que por el espacio mismo, entendida la espacialidad como el
producto de la espacializacin de las relaciones sociales, incluidas las de produccin, pero no reducibles a estas ltimas.
La "ciencia espacial" desarrollada desde las perspectivas de la teora de la estructuracin por Giddens y Gottdiener no permite captar la multiplicidad de las
formas de poder implcitas en las relaciones sociales entre los actores. Es ms, el
mismo Giddens argumenta que reconocer esa mirada de micropoderes dificulta
el estudio del poder en s mismo. Si el poder est en todas partes, critica Giddens,
y en todas las escalas, entonces no est en ninguna parte, concluye. Pero desconocer las manifestaciones de los micropoderes es tambin desconocer sus microespacialidades. Tales microespacialidades son notorias en la vida urbana, por
ejemplo, las generadas por la apropiacin territorial de espacios por vendedores
callejeros que excluyen y desterritorializan a otros actores de su misma condicin
social. El poder se ejerce sobre los actores de forma vertical y de forma horizontal.
La teora de la estructuracin, a nuestro juicio, no tiene en cuenta esas relaciones horizontales, desprecia la micropoltica y prefiere estudiar el problema del
poder en la escala estatal e interestatal. Giddens (1997: 285) no hace ningn reconocimiento al posestructuralismo y manifiesta que "debemos romper con el estilo de pensamiento posestructuralista que Foucault representaba". Pero romper
con Foucault implica dejar de ver muchas cosas que quedan ocultas cuando soslayamos lo micro o la microfsica del poder: la micropoltica, la microespacialidad,
entre otras.
149
EPILOGO
Esta exposicin, que puso en escena distintos discursos sobre el espacio, nos
revela que los esfuerzos por dotar a la geografa de u n marco terico consistente
sobre la naturaleza del espacio han sido ingentes y fructferos, aunque no se puede ignorar que se est lejos de la unanimidad en la materia o de u n particular dominio paradigmtico; por el contrario, la confrontacin terica es la norma. La
importancia de tales logros se debe medir por el impacto que tengan sus formulaciones tericas en la consolidacin de la geografa como prctica cientfica, y en
sus aportes a la teora social contempornea, urgida de comprender e incorporar
el espacio en el ncleo de su pensamiento, para superar las interpretaciones sesgadas y parciales de la realidad social.
La geografa ha hecho u n giro epistemolgico considerable, y de su simpata
por las explicaciones fundamentadas en la lgica de las ciencias naturales ha pasado a preferir las interpretaciones guiadas por la lgica de las ciencias sociales,
que en los tiempos que corren beben en las fuentes de las humanidades.
La condicin de viudez espacial que le endilgara Milton Santos ha sido superada por la geografa en corto tiempo, pero pocos se han dado cuenta del asunto.
En los aos setenta a los gegrafos se les reprochaba por teorizar poco; ahora son
muchos quienes se sienten incmodos con el abundante y novedoso lenguaje del
discurso sobre el espacio. Este discurso cargado de confusos e incomprensibles
tropos, hace que legos y entendidos coincidan en que se ha erigido una torre de
Babel en la que la incomunicacin y la incomprensin entre los distintos campos
de especializacin geogrfica amenazan con incrementar la fragmentacin de la
disciplina.
Pero los gegrafos no podemos esperar cosas distintas; u n o de los riesgos del
giro epistemolgico enunciado tiene que ver con el abandono de las certezas y los
151
criterios de definicin de lo "verdadero", tan comunes en las ciencias naturales y

en los enfoques positivistas y marxistas de las ciencias sociales. Como no hay patrn de verdad en las ciencias sociales contemporneas, los gegrafos debemos
acostumbrarnos a la rutina de las que Habermas denomin las ciencias de la
discusin.
La geografa sigue buscando, como en el pasado, fundamentos tericos en
otras disciplinas; pero los gegrafos no podemos olvidar que las aventuras interdisciplinarias que a menudo se emprenden no se pueden seguir haciendo con las
alforjas vacas, porque en casa hay mucho que aprender para compartir con los
"otros": socilogos, antroplogos, economistas, urbanistas..., en la bsqueda de
comprensin de la dinmica social. De lo contrario se corre el riesgo de ser colonizados discursivamente por quienes, desconociendo a la geografa, ahora se erigen como los iluminados pensadores del espacio. Tal vez todava sea vlido el
consejo que el historiador Luciano Febvre imparta en 1922 en su libro La tierra y
la evolucin humana: "La Geografa es preciso buscarla donde, sin duda alguna, se encuentra: en los gegrafos".
Pensar y teorizar sobre el espacio es para los gegrafos su segunda oportunidad sobre la tierra, ahora que el espacio es importante para la teora social. Pero
dicha tarea no puede interpretarse como que la geografa reclame para s el ser la
ciencia del espacio, o que internamente sea posible desarrollar u n discurso coherente, propio y exclusivo de una determinada tendencia. El espacio, en los tiempos que corren, es demasiado importante como para dejrselo slo a los
gegrafos, para expresarnos en trminos similares a quienes negaron en el pasado reciente que la economa era slo para los economistas. La reflexin disciplinaria ha de continuar, sin duda, pero con el objetivo ms amplio de contribuir a la
construccin de una teora social que supere la fragmentacin de las ciencias sociales y que nos acerque ms a la comprensin del mundo. La realidad social es
una totalidad compleja y no puede ser abordada con teoras simples y simplificadoras. Como recomienda Morin, los problemas complejos se deben abordar con
soluciones complejas. La geografa siempre ha tenido una vocacin de ciencia
compleja, y esta condicin, en el momento actual, la hace ms interesante y posiblemente ms til.
152
REFERENCIAS
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world. London: Prentice-Hall.
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Este libro se termin de imprimir

en el mes de julio de 2003,
en la Universidad Nacional de Colombia,
Unibiblos
Correo electrnico: unibiblo@unal.edu.co
Bogot, Colombia

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