Elephantidae

Los elefantes o elefntidos (Elephantidae) son

una familia de mamferos placentarios del orden Proboscidea. Antiguamente se clasificaban,
junto con otros mamferos de piel gruesa, en el orden, ahora invlido, de
los paquidermos (Pachydermata). Existen hoy en da tres especies y diversas subespecies.
Entre los gneros extintos de esta familia destacan los mamuts.
Los elefantes son los animales terrestres ms grandes que existen en la actualidad. 1 El
periodo de gestacin es de 22 meses, el ms largo en cualquier animal terrestre. El peso al
nacer usualmente es 120 kg. Normalmente viven de 50 a 70 aos, pero registros antiguos
documentan edades mximas de 82 aos.2 El elefante ms grande que se ha cazado, de los
que se tiene registro, pes alrededor de 11 000 kg (Angola, 1956),3 alcanzando una altura en
la cruz de 3,96 m, un metro ms alto que el elefante africano promedio. 4 El elefante ms
pequeo, de alrededor del tamao de una cra o un cerdo grande, es una especie prehistrica
que existi en la isla de Creta, Elephas creticus, durante el Pleistoceno.5
Con un peso de 5 kg, el cerebro del elefante es el ms grande de los animales terrestres. Se
le atribuyen una gran variedad de comportamientos asociados a la inteligencia como
el duelo, altruismo, adopcin, juego, uso de herramientas,6 compasin y
autorreconocimiento.7 Los elefantes pueden estar a la par con otras especies inteligentes
como los cetceos8 y algunosprimates.9 Las reas ms grandes en su cerebro estn
encargadas de la audicin, el gusto y la movilidad.

Gneros actuales
Los elefantes actuales se clasifican en dos gnero distintos, Loxodonta (elefantes africanos)
y Elephas (elefantes asiticos), pertenecientes a dos tribus distintas, que incluyen las
siguientes especies y subespecies:10

Elefantes africanos (Loxodonta). Existen dos especies vivas:

Loxodonta africana - elefante africano de sabana o matorral.
Loxodonta africana pharaoensis
Loxodonta cyclotis - elefante africano de bosque.
Loxodonta adaurora
Loxodonta atlantica
Loxodonta exoptata

Elefantes asiticos (Elephas)

Elephas maximus. Una sola especie con tres o cuatro subespecies vivas:
Elephas maximus maximus - elefante de Sri Lanka.
Elephas maximus indicus - elefante indio.
Elephas maximus sumatranus - elefante de Sumatra.
Elephas maximus asurus
Elephas maximus rubridens
Elephas antiquus
Elephas beyeri
Elephas celebensis
Elephas chaniensis
Elephas creticus
Elephas creutzburgi
Elephas cypriotes
Elephas ekorensis
Elephas falconeri
Elephas iolensis
Elephas melitensis
Elephas mnaidriensis
Elephas namadicus
Elephas namadicus
Elephas naumanni
Elephas planifrons
Elephas platycephalus
Elephas recki

Caractersticas y comportamiento de las especies actuales

Presentan una prolongacin nasal muy desarrollada, denominada probscide (comnmente
conocida como trompa), que gracias a su desarrollada musculatura les permite utilizarla a
modo de mano para agarrar objetos y comida. Los elefantes tambin poseen colmillos,
grandes dientes que salen de su mandbula superior. Los colmillos de elefante son una gran
fuente de marfil, pero debido a la creciente rareza de los elefantes, casi toda la cacera y
trfico son ahora ilegales. Los colmillos del elefante pueden pesar hasta 120 kg y tener hasta
3 m de longitud, aunque lo normal es que midan menos de un metro. Estos colmillos no son
dientes caninos, sino incisivos extremadamente largos y el marfil es la dentina que los forma.
Otra de las caractersticas principales de los elefantes es que poseen unos grandes
pabellones auditivos (mayores en el elefante africano que en el asitico). La principal funcin

de estas orejas es la termorregulacin del animal. Al estar muy vascularizadas permiten un

correcto enfriamiento de la sangre, que en animales de ese volumen sera difcil conseguir por
otros medios.
Se alimentan casi exclusivamente de hierbas, cortezas de rboles y algunos arbustos, de los
que pueden llegar a ingerir 200 kilogramos en un da. Son los mamferos terrestres ms
grandes en la actualidad, en orden a su talla y peso. Un macho adulto africano puede llegar a
pesar 7500 kg, aunque el rcord conocido es de 11 000 kg.3 Viven generalmente hasta los 6070 aos (en ocasiones superan los 70 aos) aproximadamente. 11 No se conoce exactamente
un rcord de edad para un elefante en libertad; se estima que en muy raras ocasiones han
podido superar los 90 aos de edad. En cautiverio el rcord lo tiene el famossimo elefante
asitico Lin Wang, que sirvi para las "Fuerzas Chinas Expedicionarias" en la Segunda Guerra
Sino-Japonesa adems de participar en otras misiones militares y "conocer" a los altos cargos
del ejrcito chino, como Sun Li-jen. Falleci con 86 aos de edad en 2003.
El elefante produce una variada gama de sonidos, con los cuales expresa diversas
emociones. El ms conocido es el barrito, que hace cuando est asustado. Tambin utiliza
infrasonidos, lo cual le permite comunicarse con individuos situados a varios kilmetros de
distancia. Estos sonidos, de frecuencias de hasta tan slo cinco hertzios, se transmiten,
adems de por el aire, a travs del terreno, pudiendo ser detectados mediante las patas antes
de llegar al odo del animal, al ser la velocidad de propagacin del sonido mayor en el suelo
que en el aire. Este desfase en la recepcin del sonido podra servir al elefante para estimar la
distancia a la que se encuentra su congnere.
El elefante africano es el mamfero con el tiempo de gestacin ms largo, aproximadamente
22 meses,12 y pesa unos 115 kg al nacer.[cita requerida]
La piel presenta delgados pliegues que, entrecruzndose, le dan un aspecto reticulado. El
pelaje est representado por unos pocos pelos aislados y esparcidos por el cuerpo, algo ms
espesos alrededor de los ojos, en los labios, en la mandbula inferior, en el mentn y en la
parte posterior del dorso; por su parte, el extremo de la cola ostenta un delgado plumero en
forma de pincel.
Les gusta estar en manadas. Se revuelcan en el lodo para evitar las picaduras de mosquitos.

Realidades y mitos
En general suele relacionarse al elefante con la buena memoria, y estudios realizados por
la Universidad de Sussex en Kenia, dirigidos por la doctora Karen McComb, parecen
confirmarlo. Estudiando las comunicaciones entre elefantes del Parque Nacional Amboseli, en
Kenia, los investigadores llegaron a la conclusin de que estos animales eran capaces de
reconocer la llamada de ms de cien individuos diferentes [cita requerida]. Al parecer, estos sonidos,

similares a un gruido agudo, pueden servir para identificar a los dems individuos y formar
parte de una red social relativamente compleja.
Otros estudios, dirigidos tambin por Karen McComb, confirmaron la capacidad de los
elefantes de reconocer los restos de cadveres de su misma especie, prestando especial
atencin a los correspondientes a miembros de su manada, que al parecer distinguen por su
olor. Cuando se encuentran con estos restos parecen rendirles un particular homenaje
pstumo, tocndolos con sus trompas y pezuas. Sin embargo, ante huesos de otras especies
su indiferencia es total.
Mucha gente piensa que los elefantes tienen miedo a los ratones. En realidad, lo que ocurre
es que los elefantes tienen una mala visin: sus ojos estn a los lados de la cabeza, lo que
hace que no puedan distinguir con claridad cualquier cosa pequea que se mueva delante de
ellos. Esto hace que no soporten las sorpresas o los movimientos bruscos y cuando se acerca
un ratn se ponen nerviosos y un poco agresivos.
Se cree que existen "cementerios de elefantes", ya que se han encontrado restos de elefantes
en una misma zona, muy cerca uno de otro, lo cual es un mito. Lo que s ocurre es que antes
de morir, los elefantes, por instinto, buscan el agua, por lo que muchos mueren cerca de ella y
prximos unos de otros

El elefante en la guerra
La industria del hombre y el furor por hacer dao a sus enemigos hizo que emplease este
enorme cuadrpedos en la guerra, armndole de diferentes modos, entre ellos unos castilletes
o torres de madera, desde donde cierto nmero de guerreros disparaban armas
arrojadizas. Heliodoro fija el nmero de soldados que montaba la torre en seis. De todos
modos, puede juzgarse el dao que hara esta especie de fortificacin movible, pues adems
de las flechas y dardos que despedan sus defensores, el elefante haca tambin uso de la
trompa, puesto que segn algunos historiadores, este animal se aficiona mucho a los
ejercicios blicos.
La primera vez que le vemos aparecer en escena en la historia militar es en la batalla de
Arbela o Arbella (Siria) ao de 331 a. C. en queDaro, rey de Persia, los present en nmero
de 15 en el centro de su lnea de batalla, contra Alejandro el Grande, el cual a pesar de esto,
venci a su enemigo y le despoj del reino. El rey vencedor, como gran capitn, no dej de
aprovechar este elemento de guerra y los elefantes formaron en lo sucesivo parte de las
falanges macednicas. Heliano dice que los griegos organizaron militarmente el conjunto de
elefantes de un ejrcito:

la falange era el cuerpo principal, o sea 64 elefantes

la calerarquia tena 32

la elefantarquia, 16

la epitarquia, 4

la tearquia, 2

la zoarquia era un elefante solo, llevase o no la torre encima

El caballero Armandi, coronel francs, es de opinin que la falange en el acto de ser

atacada se formaba en cuadro slido, de modo que pudiera formar con facilidad de
frente y cuando atacaba iba en una sola fila. Pirro los hizo pasar a Italia y los romanos
aprendieron de l y de Anbal a utilizarlo en un da de batalla. Se sirvi de ellos por
primera vez contra Filipo, y continuaron emplendolos en todas sus guerras durante
300 aos, hasta los tiempos de Csar. Tanto se lleg a estimar al elefante, que se le
cubra el cuerpo con planchas de hierro y el pecho con un pelo, en medio del cual se
fijaba una punta de acero. Tambin llevaban estas puntas en las extremidades de los
colmillos. En cambio, se inventaron corazas erizadas de pas aceradas para defender
el cuerpo de los guerreros destinados a atacar a los elefantes para que estos se
hiriesen al asirlos con la trompa.

El mejor modo de atacar al elefante era matar al cornell o conductor pues desorientado
y sin gua marchaba a la ventura. No todos los elefantes tenan instinto guerrero y
muchas veces, particularmente cuando eran nuevos, les espantaba el tumulto y
confusin de los combates: los gritos y las heridas los irritaba y entonces, no
encontrando lugar para la huida, porque se trataba de impedirla colocando un cuerpo
de honderos a su espalda, embestan a las propias tropas, causando en ellas el
destrozo que deba hacer en las enemigas. El conductor en este caso, no tena otro
remedio que clavarles en la cabeza un pual muy afilado que llevaba al efecto y caan
muertos en el instante. Este inconveniente, repetido con frecuencia, unido a las
dificultades de su manutencin, por la enorme cantidad de alimento que consuman,
muchas veces imposible de proporcionar, hizo se dejase de utilizar los elefantes como
elemento de guerra.

Taxonoma
La familia Elephantidae se subdivide en dos subfamilias y ocho gneros:14

Gneros basales
Stegolophodon

Stegotetrabelodon
Stegodibelodon

Subfamilia Stegodontinae
Stegodon

Subfamilia Elephantinae

Gneros basales
Primelephas
Tribu Elephantini
Elephas
Mammuthus
Tribu Loxodontini
Loxodonta