Por qu no recuerdo mi accidente?

El vicealcalde de Madrid, Manuel Cobo, sufri un accidente de moto con un fuerte

traumatismo en la cabeza. Cuando recuper la conciencia, el poltico madrileo no
recordaba nada de lo sucedido. Qu ocurre en nuestro cerebro en estas
circunstancias? Qu son los recuerdos, dnde estn y por qu se borran? Conocer la
manera en que perdemos la memoria ha servido a los cientficos para descubrir cmo
se fijan los recuerdos.
El paciente abre los ojos y se encuentra en la cama de un hospital. No sabe qu ha
sucedido ni cmo ha llegado hasta all. En su cerebro, tras el traumatismo, se ha
producido una fuerte conmocin y todo aparece desordenado. Por qu no recuerda el
accidente? Qu ha pasado con su memoria y qu pasar con sus recuerdos a
continuacin?
El tiempo que ha pasado inconsciente es el primer factor que indica la gravedad y los
daos que puede haber sufrido su cerebro. Si el accidente no es muy grave, la prdida
de memoria puede ser temporal y se pueden recuperar los recuerdos aunque sea de
forma fragmentaria. Si es muy grave, puede que las prdidas sean definitivas.
La amnesia post-traumtica se manifiesta de muchas maneras en funcin de los
daos sufridos. "La persona est muy confundida y le cuesta mantener la informacin
en la cabeza de un da para otro", asegura la neuropsicloga Nuria Pal, que trabaja
con este tipo de pacientes. "Puede durar una semana, dos semanas, un mes..." El
hecho de no recordar el accidente puede estar motivado por varias causas, entre ellas
que el cerebro, en el momento del impacto, no registr lo sucedido. "La gente que ha
sufrido una lesin grave suele tener una sensacin extraa", indica Pal, "les gustara
recordar lo que pas en el accidente pero no lo recuerdan, y muchos no lo llegan a
recordar porque en ese momento el cerebro no ha registrado la informacin".
Olvidar lo reciente
La otra explicacin a esta ausencia de memoria est en la manera en que se fijan los
recuerdos. La amnesia post-traumtica suele incluir el olvido de algunos episodios
tanto anteriores como posteriores al accidente. El sujeto no solo no recuerda el
impacto sino que ni siquiera recuerda haber cogido la moto, por ejemplo. Un fuerte
traumatismo puede provocar que la informacin registrada en ese periodo de tiempo
no se consolide en la memoria a largo plazo y que, por tanto, el paciente no sea capaz
de recuperarla.
"La memoria a largo plazo no se almacena al instante", explica el neurofisilogo Xurxo
Mario, "sino que debe pasar un cierto tiempo antes de quedar fijada. Durante ese
tiempo en el purgatorio de los recuerdos se requiere que una estructura, el hipocampo,
se encuentre funcionando correctamente. Si durante ese tiempo el encfalo sufre
algn tipo de trauma, esos recuerdos no se guardarn correctamente".
"Cuando alguien tiene un accidente de moto", explica el profesor de Neurociencias de
la Universidad Pablo de Olavide Jos Mara Delgado, "lo que olvida normalmente es lo
que ha pasado inmediatamente antes, no los nombres de sus familiares, ni su
pasado". "Lo que parece que se pierde", concreta, "es la memoria muy reciente que,

por decirlo de una manera muy simple, est por ah dando vueltas en el cerebro y an
no est almacenada".
Aunque el hipocampo es una estructura fundamental en la fijacin de recuerdos, el
proceso se produce tambin en el resto de la corteza cerebral. Sabemos que la
formacin de una memoria se hace en fases, asegura Alberto Ferrs, profesor del
Instituto Cajal, del CSIC. Durante la fijacin de este recuerdo se produce un complejo
proceso neuroqumico que concluye en el ncleo de la neurona y cambia el estado de
expresin de ciertos genes y el nmero de sinapsis. Ha ocurrido un cambio estructural
en el circuito, dice Ferrs. Dnde estn y qu son los recuerdos? La respuesta no la
conocemos del todo, pero s sabemos que la memoria no est en ningn lugar fsico
concreto, como si fuera un cajn, sino que se materializar en una especie de
constelacin de sinapsis que se encender cuando evoquemos el recuerdo.
Es en la fase previa a esta fijacin cuando si se produce algn tipo de alteracin
traumtica, el proceso no se lleva a cabo y las memorias se pierden. Una intoxicacin
con alcohol, un trauma, una situacin de estrs e incluso una anestesia, precisa
Ferrs, dificulta el trfico en las neuronas y esa memoria acaba no consolidndose.
Este proceso explica por qu algunos jugadores de ftbol americano, por ejemplo,
siguen jugando un partido despus de un fuerte golpe y al cabo de unas horas no
recuerdan ni una sola jugada. O por qu no recordamos nada despus de una gran
borrachera. "El mecanismo", aade Delgado, "es muy parecido al que se produce
cuando se aplica un electroshock y se pasa una corriente elctrica por el cerebro:
produce un prdida de memoria de los hechos ms recientes".
La llave para borrar recuerdos
En la investigacin de este fenmeno los cientficos han descubierto que las memorias
que se evocan son especialmente vulnerables y que se pueden borrar o alterar con
ms facilidad. "La memoria ms frgil es aquella que se est usando en un momento
determinado", explica el profesor Delgado.
Un proceso similar se ha demostrado en ratones y tambin en insectos, asegura
Ferrs, cuando la memoria sube al estado consciente es frgil y puede ser borrada o
alterada, de tal forma que te pueden cambiar el recuerdo que t tienes cuando vuelves
a acceder a l. ste es el proceso que explicara los mecanismos de lavado de
cerebro o la manipulacin de recuerdos.
En el laboratorio de Ferrs han conseguido alterar el nmero de sinapsis de las
pequeas moscas del vinagre (Drosophila melanogaster) de manera que un olor que
habitualmente les resulta repelente pase a resultarles atractivo. La constelacin de
sinapsis de la mosca ha variado y los cientficos han cambiado sus percepciones.
El equipo de Jos Mara Delgado avanza por otros caminos. En su laboratorio llevan
aos trabajando con ratones y comprueban que cuando el hipocampo reactiva una
memoria es ms sencillo borrarla con una intervencin qumica en algunas regiones
de este ncleo, como el denominado giro dentado. "Cuando reactivo un recuerdo
porque tiro de l", explica Delgado, "interviene el hipocampo y si lo afecto
bioqumicamente en ese momento, esa memoria se pierde". Resumiendo, segn el

investigador, "una manera de borrar selectivamente determinadas memorias sera

afectar la fisiologa del hipocampo cuando esa memoria est en uso".
Las implicaciones de replicar un proceso como ste en humanos seran
extraordinarias. Una posibilidad, que algunos investigadores estn probando ya en
humanos, es la creacin de algn frmaco que permita borrar recuerdos terribles en
pacientes con estrs post-traumtico. Evocar esas memorias durante la ingesta del
frmaco podra facilitar, por ejemplo, que el paciente las sacara de su cerebro y de sus
pesadillas.
El profesor Delgado se conforma de momento con comprender mejor cmo acta el
hipocampo en la reactivacin de memoria y cmo hace que los recuerdos sean
momentneamente ms frgiles. Sobre el cerebro en general y sobre los mecanismos
que actan en este caso, admite, an nos queda mucho por saber. "Sabemos por
dnde pasan los recuerdos, pero no conocemos los mecanismos exactos", asegura.
"De alguna manera", explica, "sabemos ir en coche a Madrid pero no cmo funciona el
motor".
El borrado total
En los casos anteriores hablbamos de lesiones ms o menos leves y pasajeras, que
permiten al paciente recuperar la normalidad al cabo de un tiempo, aunque nunca
llegue a recordar qu pas durante el accidente. Si el traumatismo es ms grave, los
daos pueden llegar a destruir los recuerdos para siempre.
Si hay una fractura de crneo, indica Ferrs, se produce una ola de actividad
generalizada que cambia por completo las propiedades funcionales de gran cantidad
de neuronas. Eso es como un borrador de sinapsis, aade el cientfico. El punto
daado empieza a enviar seales por todo el sistema y puede propagar los daos al
resto del cerebro y provocar amnesias retrgradas donde se olvida parte del pasado.
En los casos en los que no se pueden volver a formar recuerdos, nos explica el
neurocientfico Bradley Voytek, los ms estudiados son aquellos en los que se da el
hipocampo, como el conocido caso del paciente H.M. En otras ocasiones el
accidentado puede entrar en coma y se produce el denominado dao axional difuso.
En este caso el dao se produce en los cables que conectan las neuronas, asegura
Voytek. "Si los axones que permiten comunicar la memoria a corto plazo y la memoria
a largo plazo se daan", precisa, "los recuerdos no pueden consolidarse. En este caso
no hay esperanzas de recuperar los recuerdos. "Sera como intentar recuperar una
pelcula de una cmara si olvidaste poner el carrete", explica Voytek. "Sin el medio que
permite el registro del recuerdo no hay nada que recuperar.
Otras veces el dao se produce de forma silenciosa y llega de improviso despus de
una lesin. En diciembre del ao 2008, el ex jugador de ftbol americano Scott Bolzan
se resbal en el cuarto de bao y sufri un fuerte golpe en la cabeza. Un instante
despus no recordaba nada de su pasado. Despus de las pruebas mdicas,
descubrieron que su lbulo temporal derecho haba estado sin riego y se haba
atrofiado. Neuronas y conexiones se haban destruido. Su vida anterior se haba
borrado para siempre.