William Bright

Captulo 5: Social Factors in Lenguage Change (pp. 81-91)

En: Coulmas, Florian (ed). The Handbook of Sociolinguistics
Oxford: Blackwell
1998, 544 pginas
ISBN: 978-0-631-21193-8
El captulo a resear forma parte de The Hanbook of Sociolinguistics (Manual de
Sociolingstica), editado por Florian Coulmas, donde se rene una gran cantidad de textos
referentes a esta disciplina. El libro est dividido en cuatro partes y el artculo en cuestin est
ubicado en la segunda parte: Social Dimensions of Lenguage (Dimensiones sociales del
lenguaje).
Social Factors in Lenguage Change (Factores sociales en el cambio lingstico) es el quinto
captulo de este libro, cuyo autor es William Bright, pionero en la definicin del contenido de la
sociolingstica. El objetivo de este captulo es hacer un recuento de los factores sociales que
influyen en el cambio lingstico. Para esto Bright parte estableciendo dos factores fundamentales
en el lenguaje: que es algo que siempre cambia en todas las reas de su estructura (fonologa,
gramtica, estilo discursivo, semntica y vocabulario), y que cambia en diferentes maneras y en
diversos lugares y tiempos.
En la introduccin se plantea que las comunidades han realizado esfuerzos especiales para
estabilizar el lenguaje, sobre todo el escrito, a travs de las gramticas, ortografas y diccionarios;
esta identidad conservadora del uso est ligada con la literatura tradicional y los valores sociales
establecidos. El autor indica que en algunos pases las academias de la lengua han sido responsables
oficiales de mantener el statu quo de las lenguas, ayudadas por las instituciones escolares como
modelos para las lenguas habladas donde los usos lingsticos innovadores son desalentados tanto
en lo oral como en lo escrito. Pero, de todas formas, los esfuerzos por controlar los cambios
lingsticos tienen un xito limitado debido a los factores de cambio que enumera a continuacin.
El primer factor mencionado son los tipos de influencia. Para Bright ciertos tipos de cambios que
involucran en mayor o menor medida a un gran grupo de gente hasta comunidades enteras, los
denomina macrolingsticos; estos involucran estructuras completas del lenguaje, e incluso
decisiones conscientes y deliberadas promulgadas institucionalmente como parte de programas de
planificacin del lenguaje. Uno de estos procesos es el de estandarizacin en donde un solo dialecto
es propuesto como norma oficial en una rea multidialectal completa. En otro nivel de lo
macrolingstico, encontramos los cambios que ocurren a nivel inconsciente, donde las variaciones
pueden ser iniciadas por una sola persona o grupo pequeo de personas y luego ser imitadas por
otros que atribuyen un valor social a ese cambio; en algunos casos estas innovaciones pueden
esparcirse por toda la sociedad.

El segundo elemento mencionado es el cambio lingstico como una simplificacin, donde se

plantea que la mirada tradicional acerca del cambio lingstico es que este es concebido como una
tendencia universal hacia el uso del mnimo esfuerzo. Pero el autor refuta esto diciendo que si
seguimos esta ley todas las palabras se reduciran hasta su mnima expresin y esto no ha sucedido.
En efecto, hay otros dos motivos fundamentales que son caractersticos del cambio lingstico: los
hablantes quieren entenderse entre ellos y quieren usar el lenguaje para expresar su identidad social.
En relacin al punto anterior se entrega un tercer elemento: los factores funcionales en el cambio
lingstico. Idea propuesta especialmente por Martinet (1955) que propone que el cambio
fonolgico en particular es limitado y guiado por la necesidad de preservar la funcin comunicativa
del lenguaje. No obstante, est claro que independientemente de la importancia que puedan tener
los factores internos del lenguaje, el rol mayor en los cambios es protagonizado por los factores
sociolingsticos.
A continuacin se da a conocer el rol de la imitacin, donde se explica que una vez que el cambio
ha sido iniciado por una persona (por cualquier motivo) este posteriormente se difunde a travs de
la comunidad lingstica y al extenderse es imitado por otros hablantes imitando el modelo de
prestigio. Pero la pregunta que se plantea es cmo es definido en s mismo el prestigio. Algunas
veces resulta fcil asumir que el prestigio es cualquier cualidad que la gente imita puesto que existe
tambin el prestigio inverso, que es tomar algo de una clase social inferior tomndolo como un
rasgo destacable. Frente a esto se plantean dos conceptos: a) Cambio desde arriba: cuando el
lenguaje de la clase social alta es dominante; b) Cambio desde abajo: cuando el modelo es el
lenguaje de la clase social baja. Pero aunque la imitacin es un factor importante en el cambio
lingstico el concepto an no es comprendido completamente.
Luego se plantea que los cambios fonolgicos alejan las distinciones entre los elementos
morfolgicos, e incluso pueden borrarlos completamente; entonces las nuevas construcciones
sintcticas son elaboradas para asumir las funciones normalmente atendidas por lo morfolgico. Los
cambios gramaticales, por su parte, funcionan principalmente por analoga, que es la tendencia a
simplificar la estructura. Aunque no es posible predecir exactamente cundo y cmo este proceso va
a operar, su rol es claramente importante. El autor recalca que en algunos estudios recientes en
cambios sintcticos se indica que las fuerzas sociales externas pueden ser importantes para que se
produzcan.
El sexto factor propuesto para el cambio es las motivaciones sociolingsticas. En este punto se
explican a grandes rasgos los resultados de los estudios de Labov en Marthas Vineyard (1963) y en
Nueva York (1966) y se dice que a partir de estas sistematizaciones surge en los aos 60 un nuevo
enfoque sociolingstico en el estudio de los cambios lingsticos que queda reunido en un ensayo
clsico de esta disciplina escrito por Weinreich, Labov y Herzog (1968). Las principales
conclusiones son que todos los hablantes presentan bajos niveles de variacin en la pronunciacin
sin funciones consistentes. Pero algunas veces, por razones lingsticas arbitrarias, un rasgo de la

pronunciacin puede ser asociado como pertenencia a un grupo social. En este punto ese rasgo se
vuelve algo importante para los hablantes en cuanto al conocimiento de su lengua, entonces llega a
transformarse en una generalizacin una `regla desde el punto de vista lingstico- de cmo la
variante usada transmite informacin social relevante y esta generalizacin puede ser llevada a
nuevos contextos, nuevas clases de palabras o segmentos relacionados.
El punto que se toca a continuacin es el problema de la actuacin, que es un hecho central en el
sistema de Labov. La pregunta es: Qu hace que los cambios de caractersticas estructurales tomen
lugar en una lengua particular y en un momento dado pero no en otras lenguas con los mismos
rasgos en otros tiempos? Los primeros lingistas han sugerido que las innovaciones deberan
originarse ms comnmente entre las clases sociales bajas, debido a su menor exposicin a la
influencia del lenguaje estndar o alternativamente las innovaciones deberan originarse entre las
clases superiores que ofrecen un modelo de prestigio para imitar por las clases bajas. Pero las
investigaciones en Philadelphia de Labov y sus colegas revelan que los cambios en los sonidos
pueden generarse en cualquier otra clase social y de hecho es ms comn que suceda en la clase
media baja. Segn los resultados de este estudio el factor clave fue la entrada de un nuevo grupo
tnico y racial en la comunidad, en el caso de Philadelphia, lo que estuvo acompaado de un fuerte
nfasis en la identificacin tnica local y los cambios en ambos dialectos, de negros y blancos que
tuvieron el efecto de acrecentar las diferencias entre uno y otro.
El octavo factor presentado es la influencia de la alfabetizacin. Aqu Bright especifica que el
lenguaje escrito generalmente cambia ms lentamente que el lenguaje hablado, por lo que se supone
que la presencia de la alfabetizacin en una comunidad podra actuar como una resistencia para
retardar el cambio en el lenguaje hablado. De todas formas la escena es complicada por el hecho de
que en las sociedades con una alfabetizacin limitada la alfabetizacin tiende a existir en las clases
sociales superiores quienes presentan un lenguaje ms conservador que otras clases menos o no
alfabetizadas. De todas formas la alfabetizacin en una L1 ejerce un efecto de conservacin
independiente de la clase social.
Otro elemento importante que destaca el autor es la diferencia entre el discurso de hombres y
mujeres. Se pregunta cul es el rol del sexo/gnero en la diferenciacin de los cambios de lenguaje,
(tema discutido por Labov (1990)). l nota que en una situacin de estratificacin sociolingstica
estable las mujeres son ms conservadoras lingsticamente; ellas tienden a favorecer variantes con
un prestigio social abierto, mientras que los hombres hacen lo contrario. En todo caso, en una
situacin de un cambio en curso donde el prestigio social abierto viene de fuera del grupo- las
mujeres tienden a usar con mayor frecuencia las nuevas formas que los hombres; entre las mujeres
este es el comportamiento de Hipercorreccin de las clases medias bajas el cual es especialmente
importante.
El dcimo punto nombrado es la difusin lexical que, segn William Bright se produce a travs de
lentos prstamos o difusiones de trminos lxicos individuales entre dialectos hermanos,

esparcidos gradualmente a travs del lexicn y a travs de los grupos sociales. Cuando un gran
nmero de este tipo de prstamos ocurre, en donde est presente la misma correspondencia
fonolgica, decimos que un cambio de sonido est teniendo lugar.
Otro elemento nombrado para poder comprender los cambios en el lenguaje es la Lingstica
sociohistrica. Una de sus principales autoras es Suzanne Romaine (1982) quien se enfoca en el
anlisis sociolingstico de textos histricos. De acuerdo con el principio uniformitario, la variacin
del lenguaje en el pasado debera haber sido similar a la observada hoy en da. A partir de esto se
desprende que podemos ser capaces de reconstruir los mecanismos sociolingsticos que subyacen
en las variaciones observables en los estudios filolgicos. Bright no est comletamente de acuerdo
con esta postura ya que considera que esta aproximacin hermenutica intenta predecir ms que
comprender el fenmeno.
El timo factor nombrado es el de clase social y redes sociales. Mientras que Labov ha operado con
las clases sociales como factor clave del cambio sociolingstico, una visin alternativa enfatiza el
concepto de red social. Este planteamiento ha recibido recientemente una creciente atencin y
cuantificacin (Milroy, 1992). En este marco de trabajo la red social de un individuo es definida
como la suma de las relaciones que un individuo contrae con otros y estas pueden clasificarse en
trminos de la fuerza o debilidad de esos lazos. La investigacin de Milroy sugiere que los lazos
fuertes con las comunidades da como resultado un dialecto que se mantiene y se resiste a cambiar;
pero los individuos que tienen un gran nmero de relaciones dbiles fuera de la comunidad tienden
a ser innovadores y sirven como instigadores de cambios lingsticos. Este enfoque no reemplaza al
concepto de clase social sino que coexiste con l.
El autor concluye que la importancia de la sociolingstica en el proceso de los cambios
inconscientes del lenguaje queda claramente establecido pero an quedan muchas preguntas por
responder. Los sociolingistas han entregado muchas herramientas para dilucidar este proceso y los
progresos que se hagan en esta rea deben hacerse intentando formular un punto de vista
comprensivo en el que los estudiosos puedan tratar con los aspectos lingsticos y sociales de la
comunicacin simultneamente, como de hecho se hace en la vida cotidiana.
Como se puede apreciar en la resea este captulo entrega un panorama general acerca de los
factores sociales en el cambio lingstico presentando puntos claramente identificados. El autor va
respaldando cada idea con ejemplos concretos de diversas investigaciones. Esto mismo hace que se
puedan observar cules son los autores ms importantes en esta disciplina y sus principales
estudios. A travs de un lenguaje claro y directo Bright ofrece un estudio claro y sinttico para el
lector.

Daniela Ros Parra