Biorremediacin (I): una estrategia para

eliminar contaminantes respetuosa con el

medio ambiente
Este artculo es uno de los ms personales que me ha tocado escribir, ya que afecta
directamente al rea en la cual estoy realizando mis proyectos de investigacin. En este
primer artculo me limitar a exponer algunas definiciones, as como el mbito de actuacin
de la biorremediacin.
Qu es la biorremediacin?
La biorremediacin es el uso de seres vivos para restaurar ambientes contaminados. Es un
concepto que no se debe de confundir con depuracin. La depuracin es la eliminacin, ya
sea por mtodos fsico/qumicos o biolgicos, de un contaminante antes de que ste alcance
el medio ambiente. Cuando la contaminacin ya se ha producido, se precisa restaurar el
ecosistema contaminado, para lo que se pueden utilizar diversas estrategias. Una de ellas es
la biorremediacin.
Qu organismos participan?
Se pueden emplear diversos organismos en los procesos de biorremediacin. Los ms usados
son los microorganismos (tanto bacterias, como algas y hongos) y las plantas (en procesos
llamados fitorremediacin), pero tambin se pueden utilizar otros seres vivos tales como los
nemtodos (vermiremediacin).
Entre los microorganismos destacan especialmente las bacterias, los seres vivos con mayor
capacidad metablica del planeta. Las bacterias pueden degradar prcticamente cualquier
sustancia orgnica. Si la sustancia se degrada completamente se habla de mineralizacin;
este es el proceso ideal, pero no siempre ocurre. Algunas sustancias no son degradadas sino
transformadas en otras (biotransformacin). La biotransformacin puede ser peligrosa, ya
que la nueva sustancia formada puede ser tan nociva o ms que la de partida. Finalmente
hay sustancias que no son degradadas y se las denomina recalcitrantes. stas se acumulan
durante mucho en el medio ambiente, especialmente si adems son resistentes a procesos
fsico/qumicos como la radiacin ultravioleta o la oxidacin.
Las bacterias adems pueden eliminar los contaminantes en ambientes donde hay oxgeno
(llamados aerbicos), pero tambin en ambientes sin oxgeno (llamados anaerbicos), ya que
pueden respirar otras sustancias diferentes al oxgeno (aceptores de electrones), como por
ejemplo el nitrato, el sulfato, el hierro (III), el manganeso, el selenio y un largo etctera.
Qu tipos de contaminantes se pueden eliminar por biorremediacin?
Todos aquellos contaminantes que puedan ser degradados o transformados por los seres
vivos son susceptibles de ser eliminados mediante procesos de biorremediacin. Los
compuestos orgnicos suelen ser degradados total o parcialmente y eliminados por completo

del ecosistema. Por ejemplo, compuestos contaminantes tales como el tolueno, el fenol o los
polibifenilos clorados (PCBs) pueden ser utilizados como fuente de carbono por bacterias,
tanto en condiciones aerbicas como anaerbicas. Bacterias de los gneros Pseudomonas,
Ralstonia, Burkholderia o Mycobacterium pueden eliminar hidrocarburos aromticos como el
tolueno o el naftaleno, pesticidas como las atrazinas, aditivos de la gasolina como el
tricloruro de etilo o sustancias venenosas como el cianuro potsico, tanto de ambientes
slidos (suelos) como lquidos (rios y mares).
Pero, adems muchas bacterias son capaces de modificar sustancias qumicas peligrosas,
transformndolas en otras menos txicas. As, algunas bacterias pueden reducir la
biodisponibilidad (hacerla menos accesible y por tanto menos txica) de metales pesados
tales como el mercurio, el arsnico, el cromo, el cadmio, el zinc o el cobre.
Los mecanismos por los cuales las bacterias son capaces de degradar o transformar estas
sustancias sern captulo de un prximo artculo.

Figura: Ejemplo del empleo de bacterias para la eliminacin de un contaminantes en capas

profundas del suelo. En este ejemplo las sustancias contaminantes estn haciendo peligrar
un acufero. Para su eliminacin se inyecta en el suelo nutrientes y aceptores de electrones
que favorecen el crecimiento de microoganismos que acabarn eliminando la sustancia
txica.
Qu utilidad tienen los microorganismos usados en biorremediacin?
El estudio de los procesos de biorremediacin tiene un gran inters, y no slo por las ventajas
que posee la restauracin de un ecosistema. Las bacterias responsables de la
biorremediacin, los procesos bioqumicos que llevan a las reacciones de degradacin, as
como los genes que codifican las enzimas responsables de estos procesos se estn
analizando tanto para un conocimiento desde un punto de vista bsico como aplicado.
Conocer las protenas responsables de estos procesos, as como los genes que codifican
stas, como han evolucionado y se han dispersado en los diferentes ecosistemas, permite
conocer mejor la evolucin ligada a procesos geoqumicos de nuestro planeta.

Adems ese conocimiento ha servido y est sirviendo para desarrollar herramientas de

inters biotecnolgico como por ejemplo, el uso de las bacterias, o parte de ellas en procesos
de biominera (extraccin de metales de inters usando bacterias), de bioproduccin de
sustancias de inters tales como bioplsticos o biopolmeros, energa (electricidad),
sustancias de inters farmacolgico, o enzimas que realizan procesos qumicos de una forma
ms eficiente y ms respetuosa con el medio ambiente que la industria qumica. Estas
bacterias, o parte de ellas tambin pueden ser usadas para desarrollar biosensores, sistemas
de deteccin de sustancias ms eficientes y rpidas que los tpicos anlisis qumicos. Todas
estas aplicaciones slo se han podido obtener despus de un profundo conocimiento de la
biologa molecular que subyace en los procesos de biorremediacin. Pero eso ser otro tema.