CAPTULO 2

LA TERMODINMICA Y LA ECONOMIA1
2.1. Las leyes de la termodinmica.
2.2. La naturaleza entr pica del proceso econmico.
2.3. Interpretar la economa en trminos energticos.

"Debido a la ley de la entropa, entre el proceso econmico y el

medio ambiente hay un nexo dialctico. El proceso econmico
cambia el medio ambiente de forma irrevocable y es alterado, a
su vez, por ese mismo cambio tambin de forma irrevocable...
Nicholas Georgescu~Roegen, 1977.

En este captulo analizaremos los procesos econmicos a partir de los principios de la

termodinmica.

En la seccin 2.1., definiremos las leyes de la termodinmica.

En la seccin 2.2., estableceremos las relaciones entre actividades econmicas y el

medio ambiente, a travs de la nocin de entropa. Extenderemos el enfoque del
problema del uso de los recursos naturales, desde un enfoque cuantitativo a uno
cualitativo.

En la seccin 2.3., explicaremos algunos conceptos y nociones especficas relacionadas

con el flujo de materiales y energa en la economa.

2.1.LAS LEYES DE LA TERMODINMICA

Las leyes de la termodinmica estn basadas en las normas fsicas que gobiernan el
comportamiento de la materia y de la energa.

Primera ley de la termodinmica

Esta ley es tambin conocida como la ley de la conservacin de la energa. Estipula que la
materia y la energa no pueden destruirse ni crearse.

Segunda ley de la termodinmica

1 Esta lectura est tomada de: Saar Van Hauwermeiren, Manual de Economa Ecolgica, Quito, ILDIS/AbyaYala/Instituto de Estudios Ecologistas del Tercer Mundo, 1999, pp: 51-67.

Esta ley es tambin conocida como la ley de entropa. Estipula que mientras no haya
fuentes externas de energa la entropa siempre se incrementa.

1. LA ENTROPA
La entropa puede entenderse como una medida de la falta de disponibilidad de materia o
energa.
El universo se est volviendo continuamente ms desordenado y su energa y su materia
estn menos disponibles para el uso. Esta segunda ley de la termodinmica seala que
la entropa (entendida como un ndice relativo de la energa no disponible en un sistema
aislado) aumenta constantemente.
Todos los procesos fsicos, naturales y tecnolgicos ocurren de tal manera que la
disponibilidad de la energa implicada decrece o, dicho de otra manera, todos los
procesos fsicos ocurren de tal manera que la entropa del universo aumenta.

2. EL PROCESO IRREVERSIBLE
Las leyes de la termodinmica afirman que la energa contenida en los materiales o
fuerzas motrices no se destruye por el uso (primer principio de la termodinmica), sino que
se degrada y dispersa (segundo principio).

Ejemplo

Cuando se quema un fragmento de carbn, su contenido de energa qumica no se

reduce ni se incrementa (primera ley). No obstante, la energa liberada se disipa en
forma de calor, humo y cenizas, de manera tal que el ser humano ya no puede utilizarla.
As, sta se ha transformado en energa inaccesible (segunda ley).
Se trata de un proceso irreversible que ninguna fuerza podra revertir de no mediar gastos
superiores de energa.
Tericamente, las sustancias dispersadas pueden ser
recuperadas y recombinadas, pero pagando el precio de una produccin de entropa,
tanto ms elevada cuanto mayor sea la dispersin que se quiere revertir. La energa
dispersada no puede reciclarse, excepto gastando ms energa que la que se ganara con
un hipottico reciclaje.

2.2. LA NATURALEZA ENTRPICA DEL PROCESO ECONMICO

Qu nos ensean las leyes de la termodinmica con referencia a la economa?

1. LA PRIMERA LEY: ASPECTOS CUANTITATIVOS

Toda actividad econmica utiliza energa y materiales. La primera ley de la termodinmica
nos dice que la actividad econmica no puede crear ni destruir la materia o la energa. Lo
que hace el proceso productivo es absorber y expeler materia y energa. Esto lleva a un
replanteamiento del concepto de produccin.

2. LA SEGUNDA LEY: ASPECTOS CUALITATIVOS

En trminos de la segunda ley, la actividad econmica puede entenderse como un

proceso de utilizacin de materiales de baja entropa (minerales, energa), que acaban
finalmente transformados en materiales de alta entropa. La diferencia entre lo que entra
al proceso econmico y lo que sale de l es cualitativa.
De acuerdo a esta visin, la desestructuracin de la energa que produce toda actividad
econmica nos compromete en el sentido de la responsabilidad intergeneracional.
Nuestro desarrollo actual afecta inevitablemente la actividad econmica y el desarrollo de
las futuras generaciones.

Segn la primera ley de la termodinmica, podemos caracterizar la actividad econmica

como la transformacin de materiales y energa de un estado a otro, sin que se produzcan
aportes suplementarios en relacin a la cantidad de energa invertida originalmente.
Proceso econmico
Cantidad de recursos

igual cantidad convertidos en residuos a)

Cantidad de energa

calor residual

Transflujo

Se llama transflujo (o throughput) al flujo de recursos de baja entropa. Este proceso

comienza en la naturaleza (insumos), a continuacin estos recursos sufren
transformaciones mediante la produccin y el consumo, para enseguida volver
nuevamente a la naturaleza, en forma de desechos (productos).

Segn la segunda ley de la termodinmica, la actividad econmica es un proceso mediante

el cual materiales de baja entropa se convierten en materiales de alta entropa.
De acuerdo a los trminos de esta ley puede decirse que el proceso econmico
(produccin y consumo) es un convertidor de recursos en residuos.
Proceso econmico
Materiales de baja entropa

Materiales de alta entropa

Alta disponibilidad

Baja disponibilidad

En la fase final los recursos (en forma de desechos) se acumularn en la naturaleza y

algunos sern aprenhendidos por los ciclos bio-geoqumicos (ciclos caracterizados por su
larga duracin de cientos a miles de aos), para ser reconstituidos al absorber la energa
solar en estructuras de baja entropa siendo nuevamente tiles para la economa.

Esquema 2.1.: El transflujo lineal de materia y energa

CONTAMINACIN
Y RESIDUOS
ENERGA Y MATERIALES
DISPONIBLES
(ESSERGY)

PRODUCTOS
FINALES
ENERGA DISIPADA Y
MATERIALES DEGRADADOS

Gastos y servicios

BAJA ENTROPIA

ALTA ENTROPIA
$

Gastos en bienes
y servicios

EMPRESAS

FAMILIAS
$

Salarios, sueldos, ...

$
Trabajo e Inversin

Fuente: Rees (1995)

INTERPRETAR
ENERGTICOS

2.3.

LA

ECONOMA

EN

TRMINOS

En las secciones anteriores hemos visto como la entropa se incrementa continuamente.

Podemos concluir a partir de all que los recursos y los residuos tienen una misma
naturaleza y slo difieren en valor entrpico. En este sentido el proceso econmico es un
proceso entrpico.
1. EL RECICLAJE
Para revertir la entropa y convertir o reciclar los residuos en recursos disponibles
(materiales, energa), la economa necesitara fuentes de energa extra, las que de ser
utilizadas aumentaran an ms la entropa total producida por la actividad econmica.
Mientras la actividad econmica no exceda los lmites de la biosfera, el flujo continuo de
energa solar puede revertir en parte el flujo de entropa dentro de la biosfera. Es decir la

energa del sol puede convertir nuevamente una parte de los residuos en recursos (vase
esquema 2.2).
Esquema 2.2.: El proceso de reciclaje
Proceso producto
(flujo de entropa)
Recursos

Residuos

Energa solar

Sin la capacidad de las plantas, a travs de la fotosntesis, de captar algo de esa energa
entrante de baja entropa, que es el flujo continuo de energa solar, la economa no podra
existir.

2. LAS FUENTES DE ENERGA EN LA ACTIVIDAD ECONMICA

La actividad econmica se alimenta de dos fuentes de energa:

El flujo constantemente renovado de energa solar directa. Este flujo es permanente y

la actividad econmica puede usarlo sin agotarlo ni destruirlo.

Depsitos de energas fsiles (carbn, petrleo, gas). Provienen de la energa solar

de pocas geolgicamente remotas. En otras palabras, es energa solar que ha sido
captada y se ha depositado en los suelos de la tierra a travs del tiempo.

3. FUENTES DE ENERGA PREINDUSTRIALES E INDUSTRIALES

a) Fuentes de energa preindustriales
Las economas preindustriales usaron la energa solar directa:

Las sociedades recolectoras vivieron de los frutos del sol.

Las sociedades de pescadores o cazadores vivieron de la energa solar almacenada

en la carne de los animales. En la cadena alimentarla la energa se encuentra en un
estado ms avanzado de transformacin.

La produccin de biomasa en la agricultura mediante el flujo de energa solar y de la

fotosntesis. Se podra decir que la agricultura sedentaria utiliza sistemticamente el
suelo como captador y convertidor de energa solar.

b) Fuentes de energa industriales

Las economas industriales usan combustibles energticos fsiles y de materiales

minerales (petrleo, gas, carbn). Este es un cambio en la dependencia energtica,
desde la energa proveniente a cada momento del sol, hacia la energa almacenada en la
Tierra. Esos combustibles fsiles se extraen y son quemados a un ritmo mucho mayor
que el de su produccin geolgica.
A travs de la combustin la energa se transforma en calor disipado y una vez en este
estado, es incapaz de proporcionar energa utilizable para el proceso industrial. Por otra
parte las posibilidades de explotacin de las fuentes de energas fsiles, no estn
sometidas a ningn ritmo natural y se agotan tanto ms rpidamente, que su utilizacin
crece en forma exponencial.
Los cambios en el uso de la energa a partir de la revolucin industrial, son muy
importantes desde el punto de vista de la dependencia de la economa. La energa del sol
es prcticamente infinita en relacin a su cantidad total pero est estrictamente limitada
en su tasa de flujo, o cantidad en que llega a la Tierra en un determinado perodo.
La energa almacenada en los combustibles fsiles y los minerales est estrictamente
limitada en su cantidad total (acervo), pero es relativamente ilimitada en su tasa de flujo.
La economa la utiliza a una tasa que est determinada por su propia definicin de
necesidades.

3.

LA INTENSIDAD ENERGTICA DE LAS ECONOMAS

La intensidad energtica es el gasto de energa por unidad de produccin.

En relacin con la intensidad energtica las siguientes nociones son importantes:

El consumo endosomtico de la energa.

El uso exosomtico de la energa.
La elasticidad-ingreso de la energa.

a) El consumo endosomtico de la energa

Llamaremos consumo endosomtico de energa al consumo de energa a travs de la
alimentacin (medida en kilocaloras).
El consumo endosomtico est determinado por la biologa humana y es equivalente a
2000 o 3000 kcal. diarias para una persona adulta.
b) El uso exosomtico de la energa
Llamaremos uso exosomtico de energa al uso: a) directamente en los hogares
(calefaccin, cocina, refrigeracin, etc.), b) transporte y c) al uso indirecto a travs de
energa gastada en la produccin.
El uso exosomtico de energa depende de la economa, la cultura, la poltica y las
diferencias sociales.

La demanda de energa aumenta en relacin con los ingresos. Por ejemplo, en los pases
ricos ha aumentado la demanda de energa en el sector domstico y en el transporte,
aunque tambin est aumentando la eficiencia del uso de energa en los procesos
industriales. Sin embargo, por otra parte tienen una eficiencia energtica decreciente en
la agricultura (moderna), a causa del uso creciente de insumos de petrleo o sus
derivados (fertilizantes, pesticidas).
c) La elasticidad-ingreso del uso de la energa
La elasticidad ingreso en el uso de energa mide la relacin entre el aumento porcentual
del consumo de energa y el aumento porcentual del ingreso.
En el caso del consumo exosomtico, la elasticidad-ingreso es mayor que cero, pudiendo
ser igual o mayor que la unidad. En cambio, la elasticidad-ingreso del consumo
endosomtico de energa es muy baja.

TEXTO DE APOYO
La naturaleza entrpica del proceso econmico
Algunos economistas han aludido al hecho de que el hombre no puede crear ni destruir la
materia o la energa. Esta verdad se deriva del principio de conservacin de la materiaenerga, es decir, la primera ley de la termodinmica. (...) Qu es entonces lo que
produce el proceso econmico (...) Cmo puede producir el hombre un objeto material, si
se encuentra incapacitado para producir materia o energa?
Lo primero que advertimos es que el proceso econmico es un sistema parcial, que como
todos los de este tipo, se halla circunscrito por un lmite, a travs del cual se intercambia
materia y energa con el resto del universo material. Este proceso ni produce ni consume
materia-energa, tan slo las absorbe y expele continuamente. Esto es lo que la fsica
pura nos ensea (... ). La diferencia entre lo que entra al proceso econmico y lo que sale
de l (...) no puede ser sino cualitativa.
Esta diferencia cualitativa la confirma una rama especial de la fsica: la termodinmica.
Desde el punto de vista de sta, la materia-energa entra al proceso econmico en un
estado de baja entropa y sale en un estado de alta entropa. (...).
Los economistas no vinculan el anlisis del proceso econmico con las limitaciones del
medio material. As las cosas no es extrao que nadie se haya percatado de que no
podemos producir "mejores y mayores" refrigeradores, automviles o aviones de
retropropulsin, sin tener que producir tambin "mejores y mayores" desechos.
As, cientficos y economistas fueron tomados por sorpresa cuando a los habitantes de los
pases con "mejor y mayor produccin industrial se les vino encima de repente el
gravsimo problema de la contaminacin ambiental.
No obstante, hoy da nadie parece advertir que la causa de todo esto es que no hemos
reconocido la naturaleza entrpica del proceso econmico. Una prueba convincente de
ello es que algunas autoridades que se encargan del problema de la contaminacin nos
quieren hacer creer, que hay mquinas y reacciones qumicas que no producen
desperdicios y que nos salvaremos por medio del reciclaje perpetuo de los desechos.

No se puede negar, al menos en principio, que podemos aprovechar hasta el oro

diseminado en la arena de los mares, justo como podemos reciclar el agua hirviendo (...).
Sin embargo, en ambos casos debemos utilizar una cantidad adicional de baja entropa
en relacin a lo que se est reciclando. No existe el reciclaje gratuito, como tampoco una
industria sin desechos.
Fuente: Nicholas Georgescu-Roegen, The Entropy Law and the Economic Problem, publicado en 1971 en
el primer numero de Distinguised Lecture Series de la Universidad de Alabama.

RESUMEN

La actividad econmica no puede crear ni destruir la materia o la energa (primera ley

de la termodinmica). Cmo hace entonces el proceso productivo para "producir"
objetos materiales? El proceso econmico absorbe y expele materia y energa. La
diferencia entre lo que entra al proceso econmico y lo que sale de l no es de
carcter cuantitativo, sino cualitativo. La materia y la energa entran el proceso
econmico en un estado de baja entropa y sale en un estado de alta entropa
(segunda ley de la termodinmica). Esto significa que la energa se dispersa y se
degrada.

La entropa es una medida de la falta de disponibilidad de la materia o la energa.

Desde un punto de vista fsico el proceso econmico transforma recursos naturales
tiles (alta disponibilidad) en desperdicios (baja disponibilidad). El reciclaje de
residuos requiere de una cantidad adicional de baja entropa respecto a lo que se est
reciclando.

La actividad econmica se alimenta de dos fuentes de energa: 1) el flujo de energa

solar directa y continua y 2) los depsitos de energas fsiles. Las economas
preindustriales usaron la energa solar directa, mientras que las economas
industriales empezaron a usar las fuentes de energa fsiles.

El uso exosomtico de energa depende de la economa, la cultura, la poltica y las

diferencias sociales, mientras que el consumo endosomtico de energa viene
determinado por la biologa humana.

La elasticidad-ingreso del consumo exosomtico es mayor que cero, pudiendo ser

igual o mayor que la unidad, mientras que la elasticidad-ingreso del consumo
endosomtico es muy baja.