Una externalidad es aquella situacin en la que

los costes o beneficios de produccin y/o consumo de algn bien o servicio no son
reflejados en el precio de mercado de los mismos. En otras palabras, son externalidades
aquellas "Actividades que afectan a otros para mejorar o para empeorar, sin que
stos paguen por ellas o sean compensados". Existen externalidades cuando los costos o
los beneficios privados no son iguales a los costes o los beneficios sociales. Los dos tipos
ms importantes son las economas externas (externalidad positivas) o las deseconomas
externas (externalidades negativas).1 Una mejor clarificacin: una externalidad es el
"Efecto negativo o positivo de la produccin o consumo de algunos agentes sobre la
produccin o consumo de otros, por los cuales no se realiza ningn pago o cobro". 2
Jean-Jacques Laffont da una definicin de uso comn: Las externalidades son efectos
indirectos de las actividades de consumo o produccin, es decir, los efectos sobre agentes
distintos al originador de tal actividad (y) que no funcionan a travs del sistema de precios.
En una economa competitiva privada, los equilibrios no estarn, en general, en un ptimo
de Pareto, ya que slo reflejar efectos privados (directos) y no los efectos sociales
(directo ms indirecto), de la actividad econmica [3 ]. Tcnicamente esto se interpreta
como: "cualquier efecto indirecto que ya sea una actividad de produccin o consumo tiene
sobre unafuncin de utilidad o sobre un "conjunto de consumo" o "conjunto de produccin"
".4
Las externalidades son generalmente clasificadas en externalidades negativas, cuando
una persona o una empresa realiza actividades, pero no asume todos los costos,
efectivamente traspasando a otros, posiblemente la sociedad en general, algunos de sus
costos; y externalidades positivas, cuando esa persona o empresa no recibe todos los
beneficios de sus actividades, con lo cual otros -posiblemente la sociedad en general- se
benefician sin pagar.5 Recientemente se habla de un tercer grupo: externalidades
posicionales (ver ms abajo).
Economistas partidarios del laissez-faire (liberalismo econmico), tales como Friedrich von
Hayek y Milton Friedman se refieren a veces a las externalidades como "efectos de
vecindad" o "rebalses" (spillovers), a pesar que esos efectos no son necesariamente
menores o localizados.6
Ms all del efecto sobre individuos o grupos, se considera, desde el punto de vista de
la economa, que el efecto de las externalidades es distorsionar el mercado y,
consecuentemente, la asignacin eficiente de losrecursos en un sistema econmico.
ndice
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1 Origen y evolucin del concepto

o

1.1 Externalidades y economa

1.2 Externalidades y nivel de vida

1.3 Externalidades y medio ambiente

2 Clasificacin

3 Posibles soluciones al problema de las externalidades

o

3.1 Control y/o persuasin gubernamental

3.2 Normas civiles y de contrato

3.3 Tentativas de provisin y correccin por parte del estado

4 Determinacin del coste de las externalidades y compensacin

5 Referencias

6 Vase tambin

7 Enlaces externos

Origen y evolucin del concepto[editar]

El estudio de actividades econmicas cuyos beneficios y costos se extienden ms all de
quienes las utilizan o implementan directamente puede trazarse a Adam Smith, quien, en
el libro 5 de su Una investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las
naciones y con posterioridad a un largo y detallado anlisis en relacin a cosas tales como
la administracin de justicia, defensa nacional, y otras instituciones (tales como educacin)
y obras pblicas, etc., concluye aduciendo que dado que esas actividades son
establecidas para el beneficio general de toda la sociedad es razonable, por lo tanto, que
deban ser sufragadas por la contribucin general de toda la sociedad, todos los diferentes
miembros contribuyendo, en la medida de lo posible, en proporcin a sus respectivas
capacidades. Sin embargo, Smith deja claro que, en su opinin, esos gastos deberan ser
idealmente cubiertos por quienes se benefician ms inmediata y directamente. Por
ejemplo, los estudiantes pueden pagar por su educacin, y los peajes liberan los ingresos
generales de la sociedad de una carga muy considerable. (Smith - op. cit, libro 5:
Conclusin)

Externalidades y economa[editar]
La discusin en esta poca (siglos XIX y XX) se centr, como era tpico en la escuela
clsica, en los efectos generales, que permitan ya sea la obtencin de beneficios sin
contribuir o el sufrimiento de consecuencias sin beneficios. El ejemplo clsico es la
construccin de un faro, que beneficiara el comercio en un puerto y, a travs de l, en una
regin, pero al mismo tiempo tendr algunos efectos negativos, aumentando eltrnsito
vehicular y el coste de las viviendas, etc. Sucede que no necesariamente todos aquellos

que se benefician estarn dispuestos a contribuir al financiamiento de la obra

(ver Problema del polizn). La solucin obvia seria recurrir a algn impuesto, pero en ese
caso es posible que terminen pagando algunos de los que sufren las consecuencias
negativas.
La situacin perdur a lo largo de esas lneas de "beneficios generales"; argumentos
centrndose generalmente en materias de extensin e implementacin: no siempre es
conveniente o prctico cobrar a los usuarios directos en cada ocasin en, por ejemplo,
las calles de pueblos y ciudades o se puede considerar que los beneficios de
una educacin pblica generalizada y gratuita a los estudiantes ms que justifican el hecho
que son financiados comunalmente. Igualmente, no es necesariamente la mejor opcin
que materias de justicia estn abiertas a consideraciones de "pagos", etc.
El estudio de esos fenmenos fue modificado profundamente con la aparicin
del neoclasicismo. Alfred Marshall nota, en su obra Principios de economa (1890) que no
solo existen beneficios o costos "generales" sino tambin "sectoriales" e incluso
individuales. Adicionalmente, Marshall enfatiza que esos efectos son resultados
inesperados: algunas empresas obtienen una reduccin en los costes que no son
resultado de las acciones de ellas mismas, sino que se originan externamente debido, por
ejemplo, a la expansin del mercado o a la mejor calidad en la mano de obra,
consecuencia del acceso a mejores niveles de salud, educacin y cultura provistos por
otras firmas o por la sociedad como un todo. Para Marshall entonces, el alcance del
concepto se refiere a efectos que son externos a la empresa, pero muchas veces internos
de la industria en general. Mishan expone simplemente el argumento marshalliano en los
siguientes trminos:
Suponiendo que todas las firmas son igualmente eficientes, una expansin de la industria
competitiva debida a por ejemplo la incorporacin de una nueva firma reduce los costos medios
de todas las otras firmas, incluyendo la nueva. Dado que la reduccin total de costos
experimentada por todas las firmas intramarginales es atribuida a la entrada de la nueva firma,
el verdadero costo de la produccin adicional no es el costo total calculado por esta firma, sino
que ese costo total menos los ahorros que experimentan las otras firmas.
E. J. Mishan (7 )

Este nuevo concepto, que Marshall denomina efectos externos, fue introducido a fin de
explicar las economas de escala, que Marshall haba observado, a travs de una
propuesta de costos decrecientes con el aumento de produccin. Esta sugerencia
parece, a primera vista, contraponerse directamente a la "ley" de los rendimientos
decrecientes, lo que gener, y aun genera, alguna discusin (ver, por ejemplo Bifani, op,
cit). Sin embargo, un anlisis ms detallado sugiere que tal contradiccin podra ser solo
aparente.8 9
Generalmente se considera,10 que fue Arthur Pigou quien inicio el anlisis moderno de los
"efectos externos", profundizando el anlisis marshalliano en su Economics of
Welfare (1920)11 Pigou se interesa en la relacin entre los efectos individuales y sociales
del fenmeno: "la relacin que deba fijarse entre el valor del producto marginal neto

privado y el producto neto social". Cuando los beneficios sociales exceden a los beneficios
privados (situacin que Pigou denomina efectos positivos) la empresa tender a producir
menos que lo socialmente deseable, dado que est recibiendo beneficios inferiores a la
utilidad aportada por sus productos (siendo especficos: est vendiendo a un precio inferior
al optimo para maximar su ganancia). Por el contrario, cuando los beneficios privados son
superiores al beneficio social (efectos negativos) la empresa tender a producir mas que lo
socialmente deseable, dado que efectivamente est traspasando parte de sus costes a
terceros. (de nuevo, siendo especficos: est obteniendo una ganancia superior a la
obtenible si todos los costes fueran considerados)
Esto, en la opinin de Pigou, justifica una intervencin estatal a fin de corregir lo que es
percibido como un fallo de mercado. (ver Pigou y la economa del bienestar), intervencin
que tomara la forma de un subsidio a las empresas que producen externalidades positivas
y una gravacin en el caso de las externalidades negativas. Lo anterior dio origen a los
llamados Impuestos pigouvianos. Es generalmente considerado queWilliam Baumol ha
sido intrumental en adecuar esas propuestas a concepciones econmicas
contemporneas, en su "On Taxation and the Control of Externalities" (1972). 12
En la opinin de Baumol, las externalidades se pueden clasificar en beneficiosas,
aquellas que crean beneficios externos a quienes estn directamente envueltos en la
produccin de los bienes en cuestin; ydetrimentales, las que imponen un costo a otros.
El efecto principal de las externalidades es deformar la asignacin racional o eficiente de
recursos: en teora, los recursos econmicos son asignados a travs del mecanismo de
la oferta y demanda con el mximo de eficiencia. Pero si los precios de mercado no
corresponden a los costos o beneficios reales, el mecanismo no funciona. 13
Casi al mismo tiempo de la obra original de Baumol, Ernst Friedrich
Schumacher reintroduce la consideracin de efectos "generales" de las externalidades, en
su libro Lo pequeo es hermoso (1973), sugiriendo que esos 'fallos de mercado' son
"defectos sistemticos" de un sistema econmico que equipara lo ms con lo mejor. "Por
supuesto, las empresas crean productos tiles y empleos. Sin embargo, el clculo robtico
que las dirige les obliga a pagar lo menos posible por los recursos que utilizan y a transferir
el mximo posible de sus costos a otros-ya sea los trabajadores, los contribuyentes, las
generaciones futuras, o la naturaleza. Esto sucede todos los das, automticamente y de
forma masiva, sin que nadie capaz de detenerlo." decir lo anterior no es, en la opinin de
los partidarios de Schumacher, gran novedad, "Lo que es nuevo es que la acumulacin de
estos costos externalizados ha llegado al punto en que la integridad biolgica de nuestro
planeta est en grave peligro.".14
An anteriormente (1968) a la contribucin de Schumacher, Garret Hardin haba publicado
su Tragedia de los comunes,15 en el cual sugiere que la solucin al problema del abuso y
demanda sin lmites o restricciones sobre los recursos naturales se encuentra en la
restriccin incremental de algunos derechos o libertades.

Lo anterior ha dado origen a la consideracin de aspectos ecolgicos y

de sostenibilidad en relacin a materias de crecimiento econmico.16 17 18 19

Externalidades y nivel de vida[editar]

Mark Sommer ha puesto de relieve de manera excelente la relacin no siempre clara que
existe en el nivel de vida de los habitantes de un pas desarrollado medido en trminos de
bienestar y la forma como un nivel de bienestar creciente exige un montn
de externalidades tambin creciente, las cuales terminan recayendo en personas y pases
"invisibles" y ajenos a dichos habitantes. Es demasiado frecuente que los pases, clases y
personas que tienen mayor poder econmico emplean este poder para elevar su nivel de
vida a costa de los dems, es decir, a costa de las externalidades por medio de las cuales
se trasladan los costes crecientes de dicho bienestar a los dems pases, clases y
personas:
Al construir una economa y una cultura con la premisa escapista de conveniencia y confort
perpetuos, los estadounidenses no han podido darse cuenta de que el peso de su prometido
bienestar est siendo sostenido por multitudes de otros aparentemente invisibles seres
vivientes, cuyo propio bienestar se ve perjudicado y cuya supervivencia est siendo puesta en
peligro precisamente por esa carga que le es ajena.
En s mismo, el anhelo de escapar de las tareas pesadas y de las incomodidades no es un
impulso humano exclusivo de los estadounidenses. El problema est en la adoracin religiosa
de la comodidad como el ms alto bien de la vida y en la deliberada despreocupacin ante el
terrible precio escondido que el confort de unos exige a muchos otros.
En definitiva, los estadounidenses tambin pagan un alto precio, tanto en insatisfaccin
personal como a consecuencia de las venganzas elaboradas contra ellos por otros no tan
privilegiados.
Los economistas tienen un nombre para los desrdenes no reparados por quienes los crearon:
externalidades. Como ninguna otra civilizacin en la historia humana, los estadounidenses
generaron una montaa de externalidades por las cuales ellos y otros y generaciones tanto
futuras como actuales pagarn finalmente. (20 )

Habra que agregar, en compensacin, las enormes externalidades positivas que los
estadounidenses han generado y que van desde innovaciones en medicina hasta aportes
culturales, pasando por todo tipo de ideas, servicios y productos para ver la pintura
completa. Tal vez la externalidad positiva ms importante, por lo conspicua y actual,
originada en la tecnologa norteamericana se encuentra en la liberacin de toda la
informacin obtenida a travs de los satlites artificiales (de comunicaciones y de ciencias
de la Tierra), al desarrollo del software libre y a las consecuencias positivas incalculables
de la tecnologa actual en gran parte desarrollada en los Estados Unidos. La misma
Wikipedia es un ejemplo de este desarrollo reciente, cuyo impacto tcnico, social y
econmico en nuestra sociedad todava dista mucho de estar agotado. Tambin la
liberacin de la informacin satelital obtenida por la NASA y otras organizaciones
gubernamentales norteamericanas (y de otras partes) estn ayudando a comprender y
enriquecer la informacin y conocimiento cientfico de nuestro planeta, comprensin que
no tiene fronteras gracias a que los beneficios y avances tecnolgicos del gobierno de los
Estados Unidos estn puestos, por ley, a disposicin de todo el mundo.

Externalidades y medio ambiente[editar]

La calle Tewkesbury, en Cardiff, Gales, mostrando las numerosas chimeneas de calefaccin de los
distintos apartamentos que afortunadamente ya casi no se usan al ir sustituyendo progresivamente la
calefaccin con estufas u hogares con carbn como combustible por otros medios de calefaccin.

Las externalidades se dan con frecuencia en actividades relacionadas con el medio

ambiente, en casos en los que los derechos de propiedad no estn bien definidos. Un
ejemplo clsico es la contaminacin del aire o el agua. Las soluciones que se aplican en la
realidad suelen comprender tanto los impuestos y las subvenciones como la regulacin. La
asignacin de derechos de emisin de gases de efecto invernadero de acuerdo al
Protocolo de Kyoto sera un ejemplo de de asignacin de los derechos de propiedad.
La explicacin ms clara sobre las externalidades negativas en materia ecolgica en la
construccin de obras de infraestructura est indicada en una cita de Barry Commoner
Clearly, we have compiled a record of serious
failures in recent technological encounters
with the environment. In each case, the new
technology was brought into use before the
ultimate hazards were known. We have been
quick to reap the benefits and slow to
comprehend the costs

Definitivamente, hemos recogido un registro de fallas

serias en recientes aplicaciones de la tecnologa al
ambiente natural. En cada caso, la nueva tecnologa se
ha aplicado sin que se conocieran siquiera los nuevos
peligros de esas aplicaciones. Hemos sido muy rpidos
en buscar los beneficios y muy lentos en comprender
los costes.
Barry Commoner21

Lo peor de esta idea del famoso ecologista es que, en los ltimos tiempos, se ha venido
convirtiendo en una prctica comn en muchos pases, especialmente en aquellos en los
que el sistema educativo est excesivamente centralizado y carente de bases cualitativas
desde el punto de vista cientfico y tico.
La imagen de una calle en Cardiff sirve de ejemplo al problema de las externalidades
negativas del crecimiento de la poblacin urbana: puede ser que, en un primer momento,
la calefaccin con carbn no causara problemas contaminantes muy serios, pero cuando
este tipo de calefaccin se incrementa a miles y hasta millones de viviendas en una gran
ciudad, esos problemas se multiplican de manera exagerada, por lo que los gobiernos de
las mismas tienen que tomar medidas drsticas. El ejemplo de Londres a mediados del
siglo XX, que en una semana murieron ms de 5000 personas por la concentracin de

humo, cenizas y dixido de carbono procedentes de la calefaccin domstica constituy un

hito en la adopcin de medidas anticontaminantes. Y las modernas ciudades que tienen un
tipo de calefaccin no contaminante tienen ahora un nuevo problema de contaminacin: el
procedente de millones de automviles con motor de combustin interna. De hecho, en
muchas ciudades se restringe el uso del automvil cuando los niveles de contaminacin
llegan a un tope previamente establecido.
As, el transporte mediante el uso del automvil genera unos niveles de contaminacin que
tienen que soportar tanto los que usan esos automviles como los simples peatones en
una ciudad. Y con el consumo de tabaco se ven muy claro las externalidades tanto
positivas como negativas que conlleva con ese consumo. Por ejemplo, sabemos que una
persona fumadora tiene mucho ms riesgo de contraer cncer (sobre todo, en las vas
respiratorias) que otra que no fuma. Sin embargo, ambas suelen pagar unas cuotas
similares de seguro mdico. En este caso, la persona fumadora es recipiente,
indirectamente, de una externalidad positiva mientras que la persona no fumadora est
pagando por costes que, en justicia no le corresponden, al menos en lo que se refiere al
cncer de las vas respiratorias. Lo justo sera que los fumadores absorbieran unos costos
superiores del sistema de salud, equivalentes a la diferencia promedio en el tratamiento de
dicha forma de cncer entre los dos grupos en cuestin. Afortunadamente, la decisin de
muchos pases de eliminar por completo el consumo de tabaco en los sitios pblico ha
venido a solucionar, al menos en gran parte, dicho problema.

Clasificacin[editar]
Las externalidades actualmente se clasifican en positivas; negativas y posicionales.22

Efecto positivo de una externalidad.

Externalidad positiva: se produce cuando las acciones de un agente aumentan el

bienestar de otros agentes de la economa. Por ejemplo, supongamos que existe un
cultivo de rboles frutales en un lugar determinado. Vecino a ste se encuentra una
empresa que extrae miel de abejas. Las abejas, para producir miel, necesitan
del nctar de las flores; a su vez, para que los rboles den frutas, es necesario que

exista una polinizacin, la cual se facilita por el movimiento de insectos de flor en flor.
Por lo tanto, sin haber pagado por ello, el dueo de los rboles est beneficindose de
una externalidad positiva por el hecho de que el vecino produzca miel de abejas y
tenga abejas cercanas a su cultivo. De la misma forma, el vecino est recibiendo una
externalidad positiva, producida por el cultivo de rboles, por el hecho de tener cerca
las flores de estos.

Efecto negativo de una externalidad.

Externalidad negativa: se produce cuando las acciones de un agente reducen el

bienestar de otros agentes de la economa. Supongamos, por ejemplo, que existe un
criadero de truchas en un lugar determinado. Para que las truchas crezcan y se
desarrollen correctamente, deben mantenerse en aguas limpias libres de
contaminacin. Sin embargo, en un lugar cercano, existe un cultivo de flores que utiliza
sustancias qumicas para controlar las plagas de las flores. Por el viento y las
condiciones climticas, estos compuestos qumicos contaminan las fuentes de agua
cercanas, por lo tanto, el criador de truchas se ve seriamente afectado por las
acciones del cultivo de flores cercano; es decir, est sufriendo un efecto negativo
externo a l (una externalidad negativa).

Externalidades posicionales: se refieren a un tipo especial de externalidad que

depende de la posicin respectiva de los actores y/o bienes, etc, en una situacin. El
concepto fue introducido por Fred Hirsh en 197623 y profundizado por Robert H.
Frank24

Un ejemplo de externalidad de posicin es el fenmeno de carrera de sobreeducacin"

(refirindose a la educacin superior) en el mercado laboral de EE. UU.. En la dcada de
1960, muchos jvenes norteamericanos de clase media, se consideraban preparados para
su carrera al completar una licenciatura. Sin embargo, en la dcada de 1990, muchas
personas del mismo grupo social deseaban completar una maestra, con la esperanza de
parecer mejor que otros competidores en el mercado de trabajo, sealando a
empleadores potenciales su mejor calidad como empleados "con potencial".
Consecuentemente, en la primera dcada del 2000, algunos trabajos en los cuales

anteriormente slo se exiga una licenciatura, tales como puestos de anlisis de polticas,
requieren una maestra acadmica.
Algunos economistas (Frank y otros) sostienen que este aumento de las calificaciones
acadmicas necesarias van ms all de lo que es eficiente, que, esencialmente, se trata
de un mal uso (derroche) de los recursos sociales y personales que se invierten en la
realizacin de estos grados de maestra.
Otro ejemplo es la compra de joyas como regalo para otra persona, por ejemplo, un
cnyuge. Un marido puede buscar demostrar que valora su esposa ms que otros valoran
las de ellos, a travs de comprar joyas ms caras que esos otros. Similarmente, alguien
puede tratar de demostrar cuan bien est econmicamente a travs de gastar ms que
otros. Al igual que en el primer ejemplo, el ciclo sigue empeorando, ya que cada actor
busca posiciones a s mismo como mejor en relacin con los otros actores. Popularmente
esto se conoce como keeping up with the Joneses.
Las externalidades pueden darse en:

El consumo: Cuando las decisiones de consumo de un agente afectan a la utilidad

de otro agente. Pueden ser positivas y negativas. Es negativa si, por ejemplo, nuestro
vecino escucha musica durante la noche afectando nuestro sueo y nuestro derecho a
dormir. Es positiva en el caso en que disfrutemos la musica porque nos gusta.

La produccin: cuando las decisiones de produccin de una empresa afectan a las

posibilidades de produccin de otra empresa.

En el consumo y la produccin: Cuando, por ejemplo, las decisiones de produccin

de una empresa afecta al nivel de utilidad que alcanza un consumidor.

Posibles soluciones al problema de las

externalidades[editar]
Hay dos aproximaciones generales a posible soluciones al problema de las externalidades.
La primera deriva de la aproximacin de Pigou y otros y depende principalmente de la
accin estatal. La segunda se deriva de una propuesta general de Ronald
Coase,25 (popularizada posteriormente por George Stigler bajo el nombre de Teorema de
Coase): siempre ser posible obtener, a travs de la negociacin, un equilibrio ptimo
entre la necesidades de la sociedad y las inevitables externalidades que se generan en la
produccin necesaria para satisfacer esas necesidades. Esa optimizacin, que no implica
necesariamente la desaparicin total de la externalidad pero lleva a un mximo nivel de
bienestar, depende de que los derechos de propiedad de las distintas partes estn bien
definidos y sean defendibles, que los costos asociados con negociaciones sean infimos y
que los actores esten actuando racionalmente, en el marco del equilibrio general, todo lo

cual tender a producir soluciones mutuamente satisfactorias por compromiso y

compensacin entre las partes.26
Lo anterior da origen, a nivel prctico, a tres aproximaciones principales:

Control y/o persuasin gubernamental[editar]

Estas tentativas se pueden dividir en dos grandes grupos: A) Tentativas de persuasin o
direccin por parte del gobierno y B) tentativas de control legal directo, que generalmente
se refieren a las externalidades negativas o detrimentales.

El gobierno puede tratar ms o menos indirectamente de promover o restringir

ciertas actividades, por ejemplo a travs de impuestos (caso de externalidad negativa)
o subvenciones (caso de externalidad positiva), y ms en general, actividades de
promocin o disuasin que reflejen la valoracin social de los efectos externos y que
permitan la internalizacin o realizacin de ese valor por parte de los participantes.
Esta aproximacin se deriva directamente de la propuesta de Pigou.

El gobierno puede tambin actuar mas directamente, estableciendo normas legales que,
dada la presencia de externalidades, fijan el nivel ptimo de produccin o consumo.

Prohibicin o criminalizacin de ciertas actividades, tales como el descarte de

desperdicios o basuras en lugares de uso pblico, prohibicin de emisin de niveles
excesivos de ruido en reas residenciales, prohibicin de fumar en lugares pblicos,
prohibicin de venta y/o trfico indiscriminado de substancias consideradas dainas,
etc. (ver, por ejemplo: Ley de Sustancias Controladas (Estados Unidos))

Regulacin de ciertas actividades: tales como la imposicin de limites o

condiciones en el uso de ciertos bienes ajenos y/o comunes, por ejemplo, condiciones
de seguridad en lugares de trabajo (ver, por ejemplo: Comit de Seguridad y Salud);
regulaciones en la utilizacin de agua dulce ya sea para el riego, para trasformarla
en agua potable, uso industrial, etc (ver Calidad del agua); regulaciones relacionadas
con el Tratamiento de aguas residuales. Regulacin en la produccin, almacenamiento
y uso de substancias consideradas peligrosas, etc. (ver, por ejemplo: Riesgos para la
salud de la radioactividad).

Normas civiles y de contrato[editar]

Esta aproximacin se caracteriza por la tentativa de definicin exacta de lo envuelto en los
derechos de propiedad y contratos, pero dejando en la medida de lo posible a los actores
mismos la implementacin y/o defensa de tales contratos y derechos. Por ejemplo, en una
habitacin cerrada los fumadores generan una externalidad negativa sobre los no
fumadores al hacerles respirar el humo de los cigarros. Sin embargo, si, por ejemplo, los
derechos de propiedad sobre el aire especificaran la calidad del aire a la que se tiene
derecho legal, fumadores y no fumadores podran negociar sobre las compensaciones
adecuadas relacionadas con los perjuicios ocasionados por el humo del tabaco.

Sin embargo, como se seal ms arriba, estas soluciones entre fumadores y no

fumadores no son tan sencillas, por lo que recientemente, los distintos estados han tenido
que tomar cartas en el asunto al tratarse de un problema de salud pblica. Como se sabe,
se ha comprobado que la incidencia del cncer de garganta y de pulmn es varias veces
mayor en los fumadores que en los no fumadores. Como los costes del tratamiento del
cncer son muy elevados, nos encontramos que el no fumador tiene una externalidad
negativa muy grave porque, adems de resultar perjudicado por el humo del tabaco ajeno,
tiene que compensar, con su aporte a la medicina pblica o privada, los mayores costes
ocasionados por los contribuyentes fumadores. Como seala el refrn, siempre terminan
pagando justos por pecadores.
Si la informacin es perfecta y no existen costes de transaccin asociados a la
negociacin, la asignacin de los derechos de propiedad permite internalizar el efecto
externo y alcanzar la solucin eficiente en el sentido de Pareto. El ejemplo que Coase
ofrece es ilustrativo: considrese el caso de un granjero cuyas plantaciones son invadidas
por las ovejas de un pastor vecino. Si los derechos de propiedad estn bien definidos, los
costos de la negociacin son despreciables y los vecinos actan racionalmente, ambos
tendrn un incentivo para llegar a un acuerdo: ya sea el uno o el otro de los vecinos puede
ofrecer una remuneracin a quien corresponda el derecho de propiedad sobre el terreno
en cuestin, compensacin que exceda la ganancia potencial por la actividad que el
propietario ejerce, haciendo as ms conveniente el uso alternativo y solucionando el
problema.
Posteriormente (1970) Kenneth Arrow propuso tratar las externalidades como debidas a
una falla de existencia de mercado,27 consecuentemente, la solucin es tratarlas como
mercaderias, creando un mercado para el propsito.28
Ejemplos de esta aproximacin incluyen leyes y acuerdos tanto internacionales como
nacionales relacionadas con las responsabilidades contractuales (ver, por
ejemplo: Requisitos del contrato; Incoterm; etc) y derechos tanto de productores y usuarios
como terceros, representados por cosas tales como las litigaciones de grupo o clases
permitidas bajo la legislacin espaola.29 30

Tentativas de provisin y correccin por parte del

estado[editar]
No siempre es posible determinar quin es responsable por el problema, o incluso puede
que no haya un grupo diferente a la sociedad misma. Esto da origen a tentativas tanto de
correccin como de provisin por parte del estado. 31
Por ejemplo, el aire en las ciudades tendr menor calidad que la del aire en un bosque
prstino, deterioro que puede alcanzar niveles peligrosos o dainos para la salud humana.
Pero ese deterioro se debe en gran parte, ms all de la polucin debida a actividades
industriales, de transporte, etc, al hecho que en las ciudades hay muchas personas
utilizando el aire.

Adicionalmente, hay aquellas actividades que, en las palabras de Adam Smith, incurren en
tales costes y generan tan pocos beneficios para el proveedor, que pocos o nadie se
interesa en efectuarlas. Y, sin embargo, son de beneficio general. Adicionalmente, tenemos
esas actividades que se considera que no estn en el inters pblico dejarlas a la actividad
privada.
Ejemplos de estas tentativas de provisin y/o correccin estatal incluyen parques pblicos,
la administracin de justicia; seguridad nacional; programas de promocin de la salud,
de educacin pblica; construccin y mantenimiento de obras pblicas, tales como faros;
etc.
As por ejemplo, la provisin de un parque o medio de transporte subvencionado por parte
de un gobierno pueden ser considerados tanto una tentativa de correccin de los
problemas causados por la mala calidad del aire como la provisin de un bien
pblico (disminucin de polucin causada por transporte privado -numero de automovilesy provision de aire puro respectivamente). Ntese que esto no implica que una empresa
privada no pudiera ofrecer ambos servicios, el argumento es que la provisin al nivel
requerido y con la intencin mencionada no ofreceria la ganancia necesaria para motivar la
accin privada, lo que requiere un financiamiento comn, que puede tomar la forma de una
subvencin a una empresa privada o social. En otras palabras, si se deseara disminuir la
polucin causada por el gran nmero de automviles en el centro de una ciudad, seria
quizs necesario ofrecer un sistema de transporte pblico cuya conveniencia -incluyendo
coste- compensar a los individuos que de otra manera usaran sus automviles.

Determinacin del coste de las externalidades y

compensacin[editar]
Alguna de las sugerencias anteriores se basan en el supuesto que seria posible llegar
efectivamente a un acuerdo general entre los actores a fin de determinar un nivel
apropiado de compensacin. Surge as un problema de revelacin de preferencias, ya que
los agentes podran tener incentivos para comportarse estratgicamente (por ejemplo:
mentir) acerca de su valoracin de los efectos externos. Similarmente, la asignacin de
derechos de propiedad y la negociacin sobre los mismos pueden dar lugar a ya sea los
mismos comportamientos estratgicos o incluso algunos adicionales, lo que impedira
alcanzar una solucin optima. Adicionalmente, no siempre es el caso que los actores
poseen la necesaria informacin y/o que los costes de transaccin (es decir, los costos
legales) asociados a una posible negociacin sean por lo menos nfimos.
Finalmente, sucede que el tipo ms comn de solucin es un acuerdo "tcito entre las
partes" ya sea a travs del proceso poltico Los gobiernos son elegidos para lograr
compromisos polticos entre los diversos intereses. Por ejemplo, los gobiernos aprueben
leyes y reglamentos para hacer frente a la contaminacin y otros tipos de daos al medio
ambiente o a travs de normas y costumbres sociales, que pueden haber evolucionado
como una manera de hacer frente a los costos y beneficios externos. Cualquiera que sea

el caso, las comunidades de funcionamiento democrtico generalmente se ponen de

acuerdo para hacer frente a estos costes y beneficios a travs de un consenso. Como
Arrow sugiere en su obra (op. cit) es un error reducir la accin comn a la accin estatal.
Sin embargo, no es menos cierto que tales acuerdos pueden concretarse ms rpida o
efectivamente debido a la amenaza de la accin gubernamental. En todo caso, es el deber
del estado representar el inters general aun cuando intereses sectoriales lleguen a
acuerdos. Por ejemplo, una fbrica de acero cuyas emisiones contaminantes "traspasan"
en los pulmones de un gran nmero de individuos en un rea geogrfica, es difcil si no
imposible, y hay grandes costos de transaccin, para un solo miembro de ese publico
general negociar con el productor, lo cual no evita que la empresa haya llegado a un
acuerdo con los sindicatos acerca de medidas de prevencin, etc, en el lugar de trabajo
mismo.
Todo lo anterior resalta el problema de evaluar tanto los daos y beneficios de una
actividad como las compensaciones adecuadas. Considerese por ejemplo el caso de
una planta nuclear para la generacin de energa elctrica, cuyas
emiciones contaminantes podran estar asociadas con un incremento porcentual
relativamente pequeo de cnceres en la localidad en la que opera. Cualquiera de esos
cnceres por si mismo podra deberse a causas no relacionadas en absoluto con la central
elctrica. Pero en su conjunto ese incremento est relacionado con esas actividades.
Adicional, y consecuentemente, el valor de las propiedades en el rea cercana pierden
valor. Por otra parte, tanto la empresa y los trabajadores como la sociedad en general se
benefician de la provisin de energa elctrica en esa regin. Cual es el balance adecuado
entre daos y compensaciones?
Una posible solucin se encuentra en la utilizacin de la Teora de Juegos para lograr que
los agentes revelen su verdadera valoracin marginal de los efectos externos, a fin de
disear mecanismos de compensacin que permitan alcanzar una solucin eficiente. 32 Se
han realizado sugerencias similares que consideran la medicin del tiempo como un factor
determinante en el valor de la labor humana, as como de los recursos naturales 33