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Lquation de raction : approche historique et didactique

de la modlisation de la transformation chimique
par Alain DUMON
IUFM dAquitaine - Antenne de Pau
alain.dumon@aquitaine.iufm.fr

et Andr LAUGIER
IUFM dAquitaine - Bordeaux
andre.laugier@aquitaine.iufm.fr

RSUM
lissue de la classe de seconde, face une transformation de la matire, un lve
doit savoir reconnatre une raction chimique, quels sont les concepts qui lorganisent,
comment il est possible de reprsenter un tel phnomne, quel langage permet de communiquer des connaissances son sujet. Cest lquation de raction qui permet ce passage
de lobservation exprimentale la modlisation grce au recours lchelle atomique
et molculaire. Cest un concept complexe dont la matrise ncessite une forte capacit
dabstraction. Dans cet article seront analyses les diffrentes tapes de llaboration
historique du concept dquation de raction ainsi que les difficults rencontres par les
lves.

1. POSITION DU PROBLME
Les lves qui entrent au lyce en classe de seconde (15-16 ans) ont eu au collge
un enseignement sur la transformation chimique, au cours duquel ont t abords les
concepts de : substance chimique identifiable par ses proprits, molcules constitues
datomes, atome reprsent par un noyau charg positivement entour dun cortge
dlectrons. Ils doivent savoir quau cours de la transformation chimique, la disparition
de tout ou partie des ractifs et la formation des produits correspond un rarrangement
datomes au sein de nouvelles molcules. La masse totale est conserve au cours de cette
transformation. Lquation de raction a t introduite ds les premires ractions rencontres, et les rgles pour quilibrer ces quations (conservation des atomes au cours de
la raction, conservation de la charge lorsquil y a des ions) doivent tre connues (BOEN
n 10 du 15 octobre 1998). Mais lorsque les lves arrivent matriser ces rgles, quel
sens leur donnent-ils ? Quelle reprsentation de la transformation chimique construisentils lors de leur application ?
Un questionnaire ralis en 2000 a t pos 112 lves en dbut de seconde. Des
entretiens avec dix lves ont t conduits afin dclairer les rponses au questionnaire.
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Nous prsenterons un rsum de lanalyse qui en a t ralise [1].

Les lves sont conscients du fait que la formule chimique permet de connatre avec
prcision la nature et la proportion des atomes qui constituent un corps, mais ils
pensent galement que la formule chimique nest quune abrviation.
La majorit des lves pense savoir effectuer lopration dquilibrage (1) dune
quation chimique, il sagit dune opration qui relve dune arithmtique comptable,
mais cette comptence ne signifie pas pour autant quils aient bien compris ce que
reprsentait cette quation.
En ce qui concerne la conservation du nombre des atomes au cours dune transformation chimique, les opinions sont partages (54 % contre et 46 % pour).
Sur les dix lves interrogs lors des entretiens, la moiti pense lquation de raction pour reprsenter une transformation chimique. Ce rsultat, relativement satisfaisant,
cache le fait quaucun de ceux qui citent lquation de raction ne sait la lire correctement dans les registres macroscopiques et microscopiques. Simplement, ils savent quelle
doit tre crite, mais ils ne savent pas comment sen servir pour reprsenter une raction
chimique. Cette utilisation du symbolisme chimique semble constituer, pour llve qui
entre en seconde, une vritable pierre dachoppement : les formules chimiques, quivalence, rquilibrage, ... au collge javais trouv a trs dur . Cest autour de lutilisation de lquation de raction que se focalisent les rcriminations des lves les quations de raction, cest trop abstrait. Pour moi, a ne reprsente rien de voir des chiffres,
des lettres qui bougent .
On peut conclure que, sils semblent connatre les rgles qui permettent dquilibrer lquation dune raction chimique (conservation des atomes mais pas des molcules), ils prouvent effectivement de relles difficults sen servir. Le symbolisme
associ au langage chimique ne peut tre mis en relation avec le champ empirique de
rfrence.
BARLET et PLOUIN [2] qualifient lquation de raction de concept intgrateur : intgrateur en ce sens quil permet de rendre compte de lobservation exprimentale lchelle
dune trs grande population dentits chimiques mais quil ne prend sens que grce au
recourt lchelle atomique et molculaire. Ce passage de lobservable au modlisable
ncessite la matrise de concepts du registre microscopique (atome, lment, molcule,
ion, masses atomique et molculaire), du registre macroscopique (espce chimique, corps
simple, corps compos, masse molaire), du registre symbolique (symboles des lments,
formules des espces chimiques, nombres stchiomtriques) et enfin de loprateur qui
permet de faire le transfert de lindividu chimique non observable une collection dindividus chimiques observables .
Lquation de raction est donc un concept complexe dont la matrise ncessite une
forte capacit dabstraction. Il serait illusoire de croire qualors que les scientifiques ont
(1)

Les programmes de collge ont t crits avant ceux de lyce qui prconisent lexpression ajuster les
nombres stchiomtriques dune quation chimique. Ils utilisent encore le verbe quilibrer .

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mis des sicles le construire, les lves seraient capables de lutiliser pour ltablissement
de bilans en masse (comptence attendue en fin de seconde) sans rencontrer de problmes.
Cest la recherche de ces difficults, pouvant tre des obstacles, quest consacr ce
travail.
2. APPROCHE HISTORIQUE : LES DIFFRENTS NIVEAUX
DE FORMULATION DE LA TRANSFORMATION CHIMIQUE
Derrire les objectifs assigns lenseignement de la chimie en classe de seconde,
cest toute lactivit des philosophes et des scientifiques depuis deux mille ans, autour de
la matire et de ses transformations, qui se trouve concerne [3].
Le niveau macroscopique
Jusqu LAVOISIER, les composs ntaient considrs que dans leur globalit et
ntaient identifis que par quelques caractres analytiques. On se trouvait en prsence
dacides, dalcalis, de sels, doxydes, de composs tirs de matires vgtales et/ou
animales, etc. On doit LAVOISIER la mise en place des premiers outils mthodologiques
rigoureux pour ltude de la transformation chimique : On est oblig de supposer dans
toute transformation chimique une vritable galit ou quation entre les principes des
corps que lon examine et ceux que lon retire par lanalyse. Ainsi puisque le mot de
raisin donne du gaz acide carbonique et de lalcool, je puis dire : mot de raisin = acide
carbonique + alcool . Par contre, LAVOISIER se proccupe peu de la symbolisation par
des formules qui sont pour lui de simples annotations destines soulager les oprations de lesprit ! .
Suite aux travaux de WENZEL, RICHTER tablit en 1792 la notion de stchiomtrie , ainsi que la loi dite des nombres proportionnels et la notion dquivalent
chimique qui sy rattachent. Ces travaux sont complts par ceux de PROUST (de 1797
1807) sur les proportions dfinies dans lesquelles les substances chimiques se
combinent. la suite de ces travaux les chimistes acquirent la conviction quil est
possible dattribuer chaque lment un coefficient tel que dans tout compos, le
rapport des poids des lments combins sera gal au rapport de leurs coefficients ou
un multiple simple de ce rapport.
ce premier niveau, la transformation chimique peut tre dfinie comme un
processus de modification de la nature des substances en prsence. Processus durant
lequel la masse se conserve ainsi que les lments constituant les corps.
Les substances sont des corps purs caractriss par leurs proprits physiques
et chimiques.
Le niveau atomico-molculaire
DALTON, en 1808, est le premier faire un lien entre le macroscopique accessible
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lexprience et le microscopique imagin. Il fait lhypothse que cette fixit des proportions en masse est due lexistence de particules , les atomes, qui sont caractristiques
pour chaque lment. Pour lui chaque corps simple est associe une particule et
chaque particule un symbole et un poids atomique. Ces symboles permettent de construire
des formules faisant apparatre le nombre de particules qui sassocient. Avec DALTON,
les atomes deviennent dauthentiques individus matriels : il y a autant datomes que
dlments et ces atomes sont indestructibles et inaltrables. Ce sont les particularits de
ces atomes qui communiquent notre chelle leur spcificit aux corps.
BERZELIUS propose, ds 1813, de remplacer les symboles de DALTON par des lettres
ce qui le conduit une reprsentation des formules des composs chimiques relativement
proche de la ntre. Un des premiers utiliser les symboles de BERZELIUS pour symboliser lcriture de la transformation chimique sera THENARD (1836), auquel nous empruntons lexemple de la raction entre lacide sulfurique et un mtal :

Cependant, le statut du concept datome tel quil est utilis par THENARD nest pas
celui dune particule microscopique. Pour lui comme pour la majorit des chimistes
du XIXe il sagit de latome chimique : la plus petite quantit de matire dun lment qui
entre en combinaison.
La distinction entre atome et molcule (dfinie comme unit de substance
chimique), initie par AVOGADRO (1811) puis reprise par GAUDIN (1833) ne deviendra
vritablement effective que suite aux travaux de CANNIZZARO. Dans son cours de chimie
publi Gnes en 1858 il propose, en adoptant lchelle des poids atomiques de
GERHARDT (1844) des formules trs proches des formules utilises aujourdhui :

La thorie de latomicit (KEKUL, 1857 ; COOPER, 1858) et linterprtation des phnomnes disomrie conduiront la reprsentation des substances chimiques sous forme de
formules dveloppes (COOPER, 1858 ; BOUTLEROV, 1859 ; BROWN, 1861, LOSCHMIDT,
1861) puis sous forme de reprsentations dans lespace (PATERNO, 1869 ; LE BEL, 1874 ;
VANT HOFF, 1874).
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ce deuxime niveau, la transformation chimique devient un processus de rorganisation des atomes (unit de matire indivisible) des substances de dpart, par
lequel se forment de nouvelles substances. Au cours de la transformation, la masse,
le nombre et lidentit des atomes se conservent.
Cette transformation est symbolise par une quation de raction. Les substances
peuvent tre des corps simples ou composs, constitus datomes (identiques ou diffrents) unis entre eux par des liaisons chimiques (dont la nature nest pas prcise)
au sein de molcules (o les atomes sont distribus suivant certaines dispositions
spatiales) ou de structures gantes (mtaux, cristaux).
Le niveau physico-chimique
La fin du XIXe sicle et le dbut du XXe verront un rapprochement des disciplines
physique et chimie et donc une modlisation de la transformation chimique empruntant
aux deux disciplines, aussi bien dans le registre microscopique que macroscopique.
Dans le registre microscopique
Ce qui manque toujours cest la distinction entre le corps simple et llment et leur
mise en rseau avec les concepts datome et de molcule. Ce travail sera ralis par
MENDELEEV (1879) : Un corps simple est quelque chose de matriel, dou de
proprits physiques et capable de ractions chimiques. lexpression de corps simple
correspond lide de molcules (...). Il faut rserver le nom dlments pour caractriser
les particules matrielles qui forment les corps simples et composs, et qui dterminent
la manire dont ils se comportent au point de vue physique et chimique. Le mot lment
appelle lide datome . Llment est ainsi dsubstantialis, il devient un concept
remplaant latome dans lcriture des formules chimiques.
Latome lui aussi va subir une profonde volution. Sous linfluence des physiciens
qui se proccupent de la thorie cintique des gaz (CLAUSIUS, 1869 ; MAXWELL, 1873 ;
BOLTZMANN, 1897) et suite aux travaux de PERRIN (1909, 1913) sur la dtermination du
nombre dAvogadro, il va devenir la plus petite particule ayant une ralit matrielle .
Mais, au moment mme o la ralit des atomes devient difficilement contestable, des
dcouvertes vont conduire au passage de latome corpusculaire inscable latome
polycorpusculaire .
Cest ltude par THOMSON (1897) des rayons cathodiques qui va conduire mettre
lhypothse de lexistence de petites particules charges dlectricit ngative au sein des
atomes : les lectrons (2). Cest ensuite pour interprter la dviation des rayons par la
matire que RUTHERFORD propose une hypothse sur la structure de latome selon laquelle
la charge positive et la masse de latome sont concentres dans un trs petit volume au
(2)

Nom donn par STONEY (1874) lunit naturelle de charge lectrique que porte un ion monovalent dans
llectrolyse.

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centre de latome et les lectrons occupent lespace situ lextrieur du noyau : latome
est donc essentiellement constitu despace vide ! Le nombre dunits de charge positive
est ensuite identifi (1914) au nombre atomique, terme introduit par MOSELEY (1913)
lors de son tude du spectre dmission des rayons X par les lments (corps purs). En
1919, RUTHERFORD postule que lunit de charge positive est lion H+ , quil dnomme
proton . La recherche dune rponse lnigme pose par les isotopes, lments
qui ont des proprits identiques mais des masses diffrentes, conduit CHADWICK (1932)
mettre en vidence lexistence dune particule subatomique nouvelle : le neutron.
partir de 1916 les chimistes vont sattacher laborer un modle de latome en
accord avec le tableau priodique de MENDELEEV, capable dinterprter la valence variable
des lments et les liaisons entre les atomes. Cest la recherche de larrangement des
lectrons dans latome qui va commencer. Cest ainsi que KOSSEL pose les premires
bases de la relation entre la structure atomique et le comportement chimique des atomes
(1916). Il introduit la notion d lectrons de valence , qui dterminent les proprits de
latome et le remplissage successif des couches, par ajout dun lectron. Sur ces bases,
KOSSEL interprte le mcanisme de lionisation par perte ou gain dlectrons de faon
acqurir la configuration similaire celle du gaz rare le plus proche dans la classification.
La mme anne, LEWIS apporte des prcisions au modle de KOSSEL, en particulier
la tendance dun atome atteindre huit lectrons sur sa couche externe et le fait quune
liaison chimique rsulte de la mise en commun de deux lectrons. Il reprsente le cur
de chaque atome dun compos en utilisant le symbole de llment et les lectrons situs
sur lenveloppe extrieure par des paires de points. En 1919, LANGMUIR propose une
extension du modle de LEWIS en introduisant les notions de couches et de sous-couches
(compltes deux lectrons) et formule la rgle de loctet, selon laquelle le nombre
maximum dlectrons sur la couche externe est de huit (de deux pour la premire ligne).
Entre 1922 et 1924, de nombreux travaux vont tre publis sur le dnombrement
des sous-niveaux dnergie associs aux niveaux dnergie des spectres des rayons X que
BARKLA (1911) proposera de noter K, L, M, ... Ce nest qu la fin du premier quart du
XXe sicle, le dveloppement du modle de BOHR ayant multipli les variables quantifies
dont dpend ltat des lectrons dans les atomes (moment cintique magntique, spin),
quil devient possible dtablir la structure lectronique exacte de la totalit des lments
du tableau de MENDELEEV. Avec les quatre nombres quantiques n, l, m, s, les lments
peuvent tre dcrits en termes de couches, sous-couches et cases quantiques.
ce troisime niveau, et dans ce registre, la transformation chimique est un
processus qui fait intervenir les lectrons des couches de valence des atomes ; atomes
unis par des liaisons covalentes au sein de molcules, ou sous forme dions. Durant
la rorganisation des atomes des liaisons se rompent, dautres se forment.
Les atomes sont constitus de particules subatomiques. Ils sont reprsents par

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le symbole de llment correspondant, son numro atomique, un nombre de masse,

et possdent une certaine structure lectronique. Le nombre de liaisons (ou la charge
des ions) qui peuvent tre formes par un atome est li cette structure.
Lquation de raction symbolise le bilan de ce qui se passe lchelle microscopique lors des chocs entre molcules ou atomes.
Dans le registre macroscopique
Avec BERTHOLLET (1803), les ractions ne sont plus totales, elles conduisent un
tat dquilibre statique o coexistent les produits et les ractifs.
partir des annes 1850, lattention des chimistes va se porter sur le caractre
limit des ractions de la chimie organique et des ractions de dissociation des composs
gazeux haute temprature. SAINTE-CLAIRE DEVILLE (1855 puis 1864) et BERTHELOT et
PAN DE SAINT GILLE (1862 et 1863), utilisant la thermodynamique, en proposent une
explication au niveau macroscopique : deux ractions inverses et opposes conduisent au
bout dun certain temps un tat final dquilibre chimique. Avec WILLIAMSON (1852,
1854), ltat dquilibre chimique ne sera plus considr comme un tat de repos mais
comme un tat o les deux ractions inverses et opposes se produisent simultanment (3).
GULDBERG et WAAGE (1864 puis 1867), tablissent que les ractions compltes
(totales) sont un cas particulier des ractions limites et proposent une loi empirique en
introduisant le concept de masse active (la concentration dans le langage daujourdhui). Aprs les travaux de VANT HOFF (1884) et dARRHENIUS (1887) cette loi va tre
valide et applique dans le cas des quilibres gazeux et des quilibres acido-basiques.
Linterprtation thermodynamique des quilibres et la prvision de lvolution dun
systme chimique seront donnes par GIBBS (1876) et HELMOTZ (1882) partir de la
fonction dtat enthalpie libre G. Ltude de linfluence des facteurs physiques (temprature, pression) et chimiques (concentrations) sur le dplacement des quilibres sera
ralise par VANT HOFF (1884) et LE CHATELIER noncera en 1884 son principe de
modration .
La variable caractristique de la quantit de matire des diffrentes substances
caractristiques dun systme chimique a longtemps t la masse. En 1893 apparat la
notion de mole. En fait, Mol., tait labrviation du mot allemand Molekl utilis par
OSTWALD pour noter : Le poids en gramme numriquement gal au poids normal ou
molculaire dune substance donne . En effet les chimistes de lpoque utilisaient la
notion de molcule-gramme au laboratoire comme outil pour prparer les solutions.
Les thermodynamiciens utiliseront ensuite la mole dfinie comme tant : La quantit
de substance dont le poids exprim en gramme est numriquement gal au poids molculaire . Mais dfinie ainsi elle prsente lambigut de reprsenter la fois une masse
(3)

VANT HOFF introduira en 1884 le symbole des doubles flches pour symboliser lquilibre chimique.
Jusque l le signe = sparait les deux membres dune quation chimique.

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individualise et un ensemble dunits discrtes (arbitrairement gal au nombre dAvogadro) lchelle atomique. LIUPAP (1958) puis lIUPAC (1967) proposent de dfinir
la mole comme tant la quantit de matire contenant autant dentits lmentaires quil
y a datomes dans une masse dun isotope de rfrence (16 g de lisotope 16O pour
lIUPAP ; 0,012 kg de 12C pour lIUPAC). Cest en 1971 que la mole deviendra lunit
de quantit de matire .
Pour reprsenter la variation de la quantit de matire au cours dune transformation chimique une autre variable de composition tait ncessaire. Cette variable sera
dnomme degr davancement par DE DONDER (1920) puis PRIGOGINE et DEFAY
(1944). Lappellation davancement, traduisant ltendue de la raction partir dune
origine arbitraire = 0 t = 0, sera plus tardive (vers 1969 ?).
ce troisime niveau, dans le registre macroscopique, la transformation chimique
seffectue une certaine vitesse et conduit gnralement un tat dquilibre o
coexistent les ractifs et les produits de la raction.
La transformation chimique, qui se produit entre des collections de particules,
est modlise laide dune quation de raction respectant la conservation des
lments. quation qui permet den effectuer un bilan en masse et/ou un bilan en
terme dnergie en utilisant la variable avancement.
La mole est loutil qui permet de passer de la description microscopique de la
raction chimique sa description macroscopique.
3. APPROCHE DIDACTIQUE
De nombreux chercheurs se sont intresss aux conceptions que se font les lves des
transformations chimiques de la matire et aux difficults quils rencontrent dans les diffrents niveaux dapprhension. Leurs travaux ont t analyss par diffrents auteurs. Seules
seront prsentes ici les difficults rencontres en ce qui concerne lquation de raction.
Pour comprendre la signification de lquation de raction, llve doit tre en
mesure de circuler entre la situation exprimentale observe (le registre des phnomnes
sensibles, au niveau macroscopique : ce qui peut tre vu, touch, senti) et le domaine des
modles o le comportement des substances est interprt en termes de choses non
visibles et molculaires (le registre microscopique : atomes, molcules, ions, structures) ;
ceci se traduit sous forme de notations et dquations (le registre des reprsentations
symboliques : lment, formule, quation, mole, etc.) [4]. Mais llve ne peut se construire
une reprsentation des objets du modle partir de sa connaissance des objets du monde
sensible : une molcule deau nest pas une infime partie dune goutte deau. Il en rsulte
que beaucoup de concepts chimiques ne peuvent tre appris de manire logique, du
moins pas en terme de consquence claire dduite dune ide initiale accepte et/ou dinterprtation dune vidence empirique. En chimie il nexiste pas de raction chimique
prototypique dans laquelle le modle affleure presque lexprience .
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Pour illustrer les difficults des lves dans la comprhension de lquation de raction, prenons deux exemples de transformations chimiques tudies au collge : la
combustion du gaz de ville et laction entre lacide chlorhydrique et le fer. Dans un
premier temps elles vont leur tre reprsentes sous une forme littrale semblable celle
de LAVOISIER :
(1)
mthane + dioxygne " dioxyde de carbone + eau
fer + acide chlorhydrique " dihydrogne + chlorure de fer II

(2)

Si lon adopte le modle des deux mondes proposs par TIBERGHIEN [5] et
LE MARCHAL [6] pour tudier les difficults de la modlisation en chimie, ces reprsentations appartiennent dj au monde reconstruit des chimistes. En effet dans le
monde rel , on dirait pour la premire criture le gaz de ville brle en produisant
une flamme et de la chaleur et pour la seconde le fer est attaqu par la solution, il
se produit une forte effervescence et la solution prend une couleur verdtre .
Pour comprendre ces premires reprsentations, il faut tout dabord matriser le
concept de transformation chimique (des substances se transforment en de nouvelles
substances : cest lobjectif atteindre !), admettre que les gaz sont des substances
chimiques (ce qui est loin dtre le cas pour la majorit des lves), savoir que lon peut
caractriser les diffrentes substances par des tests caractristiques, connatre la nomenclature chimique ; et l on se situe dj dans le registre des modles. En effet, pour passer
du gaz inflammable dcouvert par VOLTA (1776) au mthane dHOFMANN (1865) ou
du gaz sylvestre de VAN HELMONT (1648) au dioxyde de carbone actuel, plusieurs
modles explicatifs de la chimie ont t ncessaires et les dnominations dioxygne,
dihydrogne, dioxyde de carbone reposent sur la connaissance de la composition
atomique des molcules, ce qui ne sest pas fait sans problmes. On peut donc dire, avec
LE MARCHAL [7], que la chimie ne se contente pas de donner une description possible
de linteraction entre des objets du monde rel, elle change les objets et travaille sur ces
nouveaux objets dans une approche thorique.
On peut se demander comment un lve de collge, qui ne dispose que du modle
de latome sphrique, peut saisir le sens des modles compacts des molcules (H2O, O2,
CO2, CH4) quon lui prsente. Pourquoi O2 pour le dioxygne (oxygne dans le langage
courant) ? Pourquoi le carbone ne se comporte-t-il pas toujours de la mme faon : molcule ttradrique pour le mthane CH4 et molcule linaire pour le dioxyde de carbone
CO2 ? Pourquoi une molcule coude de formule H2O pour leau ? Pourquoi existe-t-il
deux types dions fer, les ions fer II Fe2 + et les ions fer III Fe3 +, alors que par exemple
latome de zinc ne donne naissance qu un seul type dion de formule Zn2 +, et largent
Ag+ ? Pourquoi crire lion sulfate SO42 - et lion carbonate CO32 - ?
Rien ne leur permettant de se construire ces diffrentes reprsentations, il nest pas
tonnant quils aient du mal matriser les modles et quils se construisent des reprsentations alternatives : la molcule de CO2 est parfois vue comme une juxtaposition de
latome de carbone et de la molcule de dioxygne (C...O2), lhydroxyde de cuivre est
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reprsent soit par CuO, H2O, puisque lors du chauffage on rcupre les deux substances
spares (notons que cest la notation adopte dans les annes 1830 partir de considrations trs voisines), soit par CuOH {et non Cu (OH)2} par analogie avec CuSO4 puisquil y a des ions cuivre II dans les deux substances [8]. Le fait quils ne disposent pas
du concept de valence (abord seulement en seconde) leur interdit de comprendre
cette rgle des proportions dfinies et donc la composition atomique des substances :
ils en arrivent la conclusion que les formules chimiques ne sont que de simples abrviations.
Passons la reprsentation des transformations en utilisant les formules. Elles
scrivent alors :
CH4 + O2 " CO2 + 2 H2O
(1)
Fe (s) + 2 (H+ + Cl- )aq " H2 (g) + (Fe2 + + 2 Cl- )aq
ou

Fe(s) + 2 H " H2 (g) + Fe

+

2+

(2)
(2)

Ces reprsentations ont t utilises pour la premire fois en 1827 par THENARD (le
signe = remplaait la flche) pour indiquer la conservation de la matire (la masse) et des
atomes (chimiques lpoque) lors de la transformation chimique. Cest aussi lobjectif
qui leur est assign au collge. Les nombres placs devant les formules chimiques
servent, au collge, ajuster le nombre datomes de chaque sorte contenus dans les
produits celui des ractifs. En seconde ils deviennent nombres stchiomtriques et
indiquent les proportions (en quantit de matire) dans lesquels ragissent les ractifs et
se forment les produits.
Ces quations ne doivent pas tre confondues avec des quations mathmatiques
puisque quil ny a pas, dans la transformation, galit entre les deux membres mais
uniquement conservation des masses, des atomes et des charges lectriques (et non des
volumes ou des molcules). Cest une des difficults rencontre par les lves, et ajoute
la difficult quils ont donner un sens aux indices prsents dans les formules ainsi
quaux coefficients (et diffrencier ces deux nombres !), cela explique le commentaire dun lve : Les quations de raction, cest trop abstrait. Pour moi, a ne reprsente rien de voir des chiffres, des lettres qui bougent .
Le deuxime problme est que ces quations sont censes traduire la conservation
des atomes. Si pour lquation (1) il ny a pas de problme, ce nest pas la mme chose
pour la (2). En effet latome de fer nest pas conserv, son noyau nest plus entour de
26 lectrons mais de 24 lorsquil se transforme en ion Fe2 + (remarque du mme type pour
H+ et H dans H2). Comme la notion dlment chimique, concept inclus dans une structure thorique [9], ne sera introduite quen seconde, il y a une relle difficult en collge.
Et mme en seconde, les lves rencontrent des difficults mettre en relation la matire
fer avec les deux concepts de substance chimique et dlment du monde reconstruit.
Cela nest pas tonnant car cette mise en rseau du corps simple, de llment avec les
concepts datome et de molcule, effectue par MENDELEEV en 1879, ne peut tre ralise
que si lon possde une grande connaissance des transformations chimiques. Llment
Lquation de raction : approche historique et didactique...

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doit tre dsubstantialis pour devenir un concept remplaant latome dans lcriture des
formules chimiques : lourde tche pour les lves !
Cette non-matrise du registre symbolique conduit les lves rechercher des solutions alternatives. Par exemple, dans un travail sur linterprtation de la raction de rduction de loxyde de cuivre par le carbone, FILLON [10] a observ que les lves recherchent
un effet de symtrie par permutation, soit partir du langage soit partir de lcriture
des formules. Ainsi, au lieu dcrire la raction tudie exprimentalement sous la forme,
2 CuO + C " 2 Cu + CO2, ils raisonnent de la faon suivante :
monoxyde de cuivre + carbone " monoxyde de carbone + cuivre
CuO + C " CO + Cu
Le langage chimique fonctionne ainsi comme un obstacle pour les lves. Cest ce
que nous avons galement constat lors de lexprience sur la dshydratation de lhydroxyde de cuivre [8]. Lorsquil sagit de retrouver le nom de la substance de dpart, un
lve fait une proposition : Et bien il y avait forcment de leau et de loxyde de cuivre
puisquon peut les sparer donc je pense que le prcipit bleu vert ctait de loxyde
hydro cuivre .
En outre, lorsque les lves parviennent ajuster les coefficients dune quation
de raction, nombreux sont ceux qui ne russissent pas faire le lien entre les deux registres.
Dans le niveau le plus lev de comprhension llve peroit les diffrentes significations des symboles chimiques et des coefficients numriques alors que dans le niveau le
plus bas il sagit dune simple manipulation mathmatique de signes. Ce dcalage entre
russir ajuster une quation de raction et comprendre sa signification dans les registres
macroscopique et microscopique a t largement confirm par dautres recherches.
Enfin, lissue de la classe de seconde, face une transformation de la matire, un lve
doit utiliser lquation de raction pour raliser un bilan de matire. Avec les moyens dont il
dispose, il doit, pour russir, circuler du macroscopique au microscopique afin de dterminer
dans quelles proportions les substances ragissent, puis revenir au macroscopique en utilisant
le concept de mole pour dterminer les quantits de matire ncessaires. Nous avons observ
la trs grande rsistance des lves cette circulation entre les registres lorsquil sagit de lire
une quation de raction. Leur lecture se fait dans le registre macroscopique (volume et
masse) et quand, sous laction dun guidage serr de lenseignant, ils doivent la lire au niveau
microscopique, ils se rvlent incapables de revenir dans le registre macroscopique.
De plus, une tude sudoise (TULBERG, 1994) montre que la majorit des tudiants
ne fait pas la distinction entre la masse molaire et la masse atomique et conoit la mole
comme un nombre de particules et pas comme une quantit de matire. Quand le mot
quantit est utilis propos dune quation chimique les tudiants le comprennent
comme un synonyme soit du nombre de moles, soit de la masse molaire, soit du volume.
Ces confusions, auxquelles sajoutent des difficults manier les nombres, sont lorigine des erreurs des lves lorsquil sagit de lier le rapport des masses des diffrents
lments la formule du compos (SCHMIDT, 1990).
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4. CONSQUENCES POUR LENSEIGNEMENT

Devant cet inventaire des difficults, doit-on tre dcourag ? Bien au contraire !
Comme le souligne BARLET [11], ce qui fait la spcificit de la chimie, son charme selon
certains, et en mme temps la difficult de son enseignement, cest cette dualit macroscopique - microscopique ; observable - modlisable ; concret - abstrait. Et bien, prenons
conscience de ces difficults et relevons le dfi en faisant affronter par les lves, par une
mise en relation explicite le plus souvent possible des deux niveaux, cette dialectique
modlisation - exprimentation.
Pour faire vivre aux lves cette modlisation, notre premire hypothse est quil
faut leur faire affronter des obstacles, parmi ceux prcdemment identifis, travers des
situations problme. De telles situations ont t labores en rfrence au schma de la
modlisation de MARTINAND [12] ou la thorie des situations didactiques de BROUSSEAU
[13]. Le droulement des activits au cours des diffrentes tapes est organis en respectant des phases daction permettant llve, au cours dinteraction avec les autres lves
du groupe de travail et/ou lexprience raliser, de se construire une reprsentation
de la situation qui lui sert de modle pour prendre ses dcisions ; des phases de formulation conduisant une mise au point dun langage commun que tous les membres du
groupe comprennent ; de validation par confrontation des propositions du groupe lopinion des autres lves et/ou lexprience. Comme il serait illusoire de croire que les
lves sont capables de construire seuls des concepts ou modles que les chimistes ont
mis des sicles tablir, il convient dinsister avec LEMEIGNAN & WEIL-BARAIS [14] sur
limportance des guidages (aides apportes aux lves) au cours de ces activits. Ils
consistent suggrer aux lves des procdures proches de ce quils savent faire et
orienter vers les procdures savantes .
Notre seconde hypothse est quil sagit de donner aux lves le moyen de comprendre
comment fonctionne la science, quelles questions rpondent les concepts, en un mot de
donner du sens aux connaissances scientifiques.
Par exemple, le travail sur des textes historiques montrant lvolution de modles
proposs au cours du temps pour interprter les transformations de la matire [15] permet
de faire dcouvrir aux lves :
quoi correspond lactivit de modlisation : le modle nest pas une description du
rel au niveau microscopique mais correspond lide que lon peut sen faire partir
des transformations qui peuvent tre observes au niveau macroscopique. Les modles
(ou concepts) ont t construits par les chimistes en rponse des questions quils se
sont poses ;
quels sont les caractres essentiels des modles : capacit dexplication, de prvision,
caractre hypothtique et rvisable, pas de lien direct avec le rel, domaine de validit limit.
Au cours de ces activits les lves doivent rechercher les informations relatives
la modlisation qui peuvent en tre extraites : quels sont les objets physiques de cette
Lquation de raction : approche historique et didactique...

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situation ? quels sont les phnomnes que lon observe ? quels sont les objets du modle
labors par le scientifique ? quelles sont les relations entre ces objets ? quelles sont les
relations entre le champ exprimental et le champ thorique ?
Nous avons observ que, lors de telles activits, o une large place est donne au
dbat dans la classe, les lves construisent, plus que des rponses, des questions dont ils
ne souponnaient pas lexistence : comment reprsenter une transformation de la matire ?
Quest ce quun modle ? Comment le chimiste choisit les objets du modle ? En fonction de quelles contraintes ? Il sagit l de questions qui sont au cur de lactivit scientifique. Pour formuler ces questions, examiner des rponses possibles, ils ont t conduits
circuler entre les deux niveaux et le dveloppement de cette capacit reprsente un
passage oblig lorsquil sagit de reprsenter une transformation chimique.
BIBLIOGRAPHIE
[1] LAUGIER A. et DUMON A. Mise en uvre dun curriculum constructiviste en classe
de chimie de seconde : quen pensent les lves ? In Actes du 3e congrs international : Actualit de la Recherche en Education et Formation, Universit Bordeaux 2,
2000a, 15 p.
[2] BARLET R. et PLOUIN D. Lquation bilan en chimie. Un concept intgrateur source
de difficults persistantes. Aster, n 18, 1994, p. 27-55.
[3] LAUGIER A. et DUMON A. DAristote Mendelev ; 2000 ans de symbolisme pour
reprsenter la matire et ses transformations. LActualit Chimique, mars 2001,
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[4] LARCHER C. Point de vue propos des quilibres chimiques. Aster, 1994, n 18,
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et A.C. Paulsen (ds). Practical Work in Science Education, p. 195-209.
[8] LAUGIER A. et DUMON A. la recherche des obstacles pistmologiques la
construction du concept dlment chimique par les lves de seconde. Didaskalia,
2003, n 22, p. 69-97.
[9] MARTINAND J.-L. Connatre et transformer la matire. Berne : Peter-Lang, 1986.
[10] FILLON P. Des lves dans un labyrinthe dobstacles. Aster, 1997, n 25, p. 113-141.
[11] BARLET R. (1999). Lespace pistmologique et didactique de la chimie. LActualit
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[12] MARTINAND J.-L. Introduction la modlisation. In Didactique des disciplines techniques, ENS Cachan, LIREST, 1995, p. 126-138
[13] BROUSSEAU G. Thorie des situations didactiques. La pense sauvage, Grenoble,
1998.
[14] LEMEIGNAN G. et WEIL-BARAIS A. Gestion dactivits de modlisation en classe.
ASTER, 1988, n 7, p. 121-141.
[15] LAUGIER A. et DUMON A. (2000c). Histoire des sciences et modlisation de la transformation chimique en classe de seconde. Bull. Un. Phys., juillet-aot-septembre
2000, vol. 94, n 826, p. 1261-1284.

Alain DUMON
Professeur dUniversit
Laboratoire DAEST - Universit de Bordeaux II
IUFM dAquitaine

Andr LAUGIER
Enseignant-chercheur
IUFM dAquitaine
Bordeaux (Gironde)

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